Ratones saben primeros auxilios

Ratones en medio silvestre. Estos roedores parecen tener una respuesta instintiva de ayudar a otro compañero inconsciente o estresado. Foto de referencia. Flickr/Jans C.

No han ido a una institución de educación, pero saben practicar primeros auxilios. Eso parece otra característica de los ratones.

Es que investigadores detectaron que cuando un ratón se encuentra a otro inconsciente, trata de reanimarlo lamiendo su cara, o bien halando su boca y lengua.

Con mayor fuerza halan de la boca, lamiendo y mordiendo, cuando han pasado más tiempo con el ratón que requiere ayuda, hecho que se traduce en una recuperación más rápida.

El estudio fue publicado en Science.

Wenjian Sun, investigador de la University of Southern California, dijo que "El descubrimiento más sorprendente es la existencia de respuestas instintivas de emergencia en esos animales para revivir a los inconscientes -o acabados de fallecer- compañeros. Este estudio provee la primera evidencia documentada de una conducta tipo resucitación en ratones sin entrenamiento".

Ayudar a otros que están enfermos o lesionados se ha visto en otros animales no humanos, como delfines, elefantes y primates no humanos, de acuerdo con el científico.

Dijo que "Estas conductas a menudo incluyen tocamientos, acicalamientos,, empujoncitos y, en algunos casos, acciones físicas más intensas como golpes. Sin embargo comportamientos específicos como morderse o jalarse la lengua, observados en este estudio, no se habían reportado previamente".

El artículo que describe el estudio, les cuento, lo explica así:

Los investigadores describen cómo docenas de ratones reaccionaron luego de ser presentados a otro ratón en un estado de necesidad. Estos estados incluían el otro ratón siendo estresado y en estado de inconsciencia.

Los datos indican lo siguiente:

Los ratones pasaban más tiempo en contacto físico con otro ratón si estaba inconsciente y no despierto, con la intensidad del acicalamiento aumentando en el tiempo si el otro estaba inconsciente. Los ratones pasaban en promedio 47 % de los 13 minutos de la prueba interactuando con un compañero inconsciente.

Los comportamientos de acicalamiento aumentaban de vigor sobre el periodo de la prueba de oliendo y lamiendo a mordiendo en la boca y la lengua del otro ratón, con acciones más agresivas vistas en pares que eran más familiares el uno al otro. Más del 50 % de los ratones terminaban jalando la lengua del compañero inconsciente.

'Vámonos', dice el elefante

Luego de reunirse a tomar agua, un macho líder emite una vocalización infrasónica para indicar que es momento de marcharse. Foto Wikipedia Commos

No solo elefantes se ponen nombres y se llaman con ellos, sino que ahora científicos descubrieron otra forma de comunicación: tienen una manera de decir "es hora de irnos".

El cuento es como sigue:

Estos grandes animales no humanos se reúnen al atardecer a beber en un lago para refrescarse. Luego, un adulto levanta la cabeza y gira del estanque, sus orejas se mueven suaves pero firmes y se produce un retumbe. Uno a uno los otros responden en un sonoro e infrasónico coro que se siente por la sabana. El mensaje es claro: es hora de movernos.

De modo gradual se giran y siguen a su líder hasta la próxima parada en las vagancias nocturnas del grupo.

Y por primera vez científicos de Stanford University y otras instituciones han documentado ese mensaje "vámonos" para irse del pozo de agua en el Parque Nacional Etosha en Namibia (África). Las vocalizaciones son iniciadas por los machos más integrados socialmente y a menudo los más dominantes en grupos sociales muy cerrados.

Este hallazgo, publicado en el journal PeerJ, es sorprendente porque se pensaba que esa era una conducta exclusiva de las hembras en los grupos familiares.

"Estamos sorprendidos de hallar que los elefantes machos, que se considera han perdido lazos sociales, se involucren en tan sofisticada coordinación vocal para generar una acción", explicó la cabeza del estudio, Caitlin O'Connell-Rodwell, investigadora de aquella universidad, quien agregó que "Estas llamadas nos muestran que hay mucho más en su comunicación vocal de lo que se conocía".

Ese retumbe fue registrado primero por ella en2004 en un trabajo de campo nocturno para entender cómo las vocalizaciones de los elefantes se propagan a través del suelo.

Con equipo de grabación de alta tecnología recogieron muchos datos en el ojo de agua Mushara, en especial en las estaciones secas. Usaron micrófonos muy sensibles enterrados y cámaras de visión nocturna para capturar las vocalizaciones infrasónicas, inaudibles para el oído humano, y el comportamiento de los elefantes machos.

Increíble: elefantes se ponen nombres propios

Elefante africano Loxodonbta africana, un animal comunicativo y de vida social compleja. Foto Wikipedia Commons

No se llaman Alberto ni Roberto, tampoco Juan ni Tomás, pero los elefantes africanos tienen nombres y no crean que se los ponen nativos o investigadores. No, se los ponen ellos mismos.

Un estudio de científicos de Colorado State University, Save the Elephants y ElephantVoices utilizó machine learning para confirmar que los elefantes emiten sonidos con un tipo de componente de nombre que identifica al receptor. Mediante observación ya lo sospechaban.

Cuando los investigadores hicieron sonar las grabaciones de esos llamados, los elefantes respondían de modo afirmativo, respondiendo con otra vocalización y acercándose al parlante. Las llamadas hechas hacia otros elefantes les generaban poca reacción.

"Los delfines y las loras se llaman por el nombre imitando el sonido del destinatario", explicó el director del grupo, Michael Pardo. "En contraste, nuestros datos sugieren que los elefantes no dependen de la imitación de las llamadas del receptor para dirigirse uno a otro, algo que es más parecido a la forma como funcionan los nombres en los humanos".

 La capacidad de aprender a producir nuevos sonidos no es común entre animales, pero es necesaria para identificar individuos por su nombre. La comunicación arbitraria -en la que un sonido representa una idea pero no la imita- expande mucho la capacidad de comunicación y se considera una habilidad cognitiva del siguiente nivel.

"Si todo lo que nosotros pudiéramos hacer solo fueran ruidos que sonaran como que estuviéramos hablando, limitaría mucho nuestra capacidad de comunicar", según el coautor George Wittemyer, DECSU y jefe científico de Save the Elephants. Para él, el uso de marcas vocales arbitrarias indican que los elefantes pueden ser capaces de pensamiento abstracto.

La evolución de humanos y elefantes divergió hace decenas de millones de años, pero ambas especies son socialmente complejas y muy comunicativas. Elefantes funcionan dentro de una unidad familiar, unos grupos sociales y una gran estructura de clan similar a las complejas redes sociales que mantienen los humanos.

Esas necesidades similares probablemente llevaron al desarrollo de marcas vocales arbitrarias -el nombramiento de otros individuos con sonidos abstractos- en ambas especies, propusieron los investigadores.

Los elefantes son habladores, se comunican uno a otro vocalmente además de la vista, el olor y el tacto. Sos sonidos -llamadas- contienen mucha información, incluyendo la identidad de quien las hace, la edad, el sexo, estado emocional y contexto del comportamiento.

Los científicos dijeron que se necesitan muchos más datos para aislar los nombres dentro en los sonidos y determinar si el elefante nombra otras cosas con las que interactúa, como la comida, el aguay los lugares.

El estudio fue publicado en Nature Ecology & Evolution.

Estudio sugiere que los gallos sí saben quiénes son

De acuerdo con el estudio, los gallos pueden tener conciencia de sí mismos al reconocerse en un espejo, en una prueba modificada. Foto Wikipedia Commons

Se les ha creído tontos a los gallos y gallina, aves de poca monta, pero ¡qué equivocados están!

Un nuevo estudio publicado en Plos One sugiere que los gallos se reconocen, que pueden tener conciencia de sí, según los resultados de una prueba modificada del tradicional espejo, prueba que por lo demás muy pocos animales han pasado.

Los gallos son más listos de lo que usted cree, dice Sonja Hillemacher, investigadora de comportamiento animal en University of Bonn en Alemania y quien junto a sus colegas desarrolló el estudio.

Una investigación que no solo aporta más luces sobre el intelecto de gallos y gallinas sino que servirá revaluar cuán listos son otros animales.

Los gallos no solo cantan temprano en las mañanas y son el despertador de mucha gente del campo, sino que lanzan voces de alarma para otros cuando un halcón merodea, pero cuando están solos y hay un depredador se quedan quietos para tratar de evadirlo.

Al poner los gallos frente al espejo, en el clásico test, y los marcaban con polvo rosa, no mostraban ningún interés en particular. Pero en una versión modificada sí dieron señales de autorreconocerse.

A gallos los pusieron en un set y les dieron tiempo para familiarizarse. Proyectaron una imagen de un halcón; cuando otro gallo se veía a través de una ranura, lanzaban el sonido de alarma, pero cuando estaban solos frente al espejo, se quedaban quietos como hacen en su medio natural ante una amenaza. Cuando había otro gallo al  otro lado del espejo, que no veía, el gallo del estudio tendía a guardar silencio.

Para los investigadores la conducta observada significa que el gallo no percibía su reflexión como otro gallo, indicando que sienten al otro con la vista, no con el olfato ni el oído.

Los hallazgos deberán ser revalidados, porque aunque son muy interesentas, dijo el investigador japonés Masanori Kohda, de Osaka Metropolitan University, al New York Times. Él no participó del estudio.

El test del espejo lo han pasado individuos de especies como chimpancés, elefantes y delfines entre unos pocos más.

Para quienes hicieron el trabajo con los gallos, los hallazgos pueden extrapolarse a las gallinas.

Estudio revela que el león ya no es el rey de la selva

En el experimento, los animales africanos huían cuando escuchaban voces humanas. Video Current Biology/Liana.Y.Zanette et al

La vieja y sabia frase de que el león es el rey de la selva, hoy no tiene vigencia. No, ya no es él. Es el humano y lo acaba de comprobar un extenso estudio publicado en Current Biology.

Cuando habla un humano, todos los animales corren. El leopardo va tranquilo con el impala que cazó en sus mandíbulas. Lo lleva a su guarida. Escucha una voz humana y sale despavorido. Así con muchos otros animales: elefantes, hienas, leones, perros africanos, jirafas, impalas, cebras, rinocerontes y más. 19 especies estudiadas. Todos huían al escuchar la voz humana.

Un respeto ganado por físico miedo al más letal de todas las especies que habitan el planeta: el humano, que mata por placer.

Para efectos de su investigación, pusieron parlantes con voces grabadas de personas en árboles cerca a 21 agujeros de agua, jagüeyes, donde calman la sed los animales. Los parlantes sonaron 24 horas durante seis semanas, con diferentes sonidos: de pájaros, perros ladrando, disparos y humanos hablando, voces que se repetían de manera aleatoria. 

Al analizar videos tomados en las escenas, cerca de 4000 enfocados en 19 especies, notaron que cuando aparecía la voz de humanos era el doble de probable que corrieran los animales y abandonaran los pozos 40 % más rápido que cuando sonaba el rugido de leones o el ladrido de perros o los disparos de armas.

Huían más y más rápido casi todos los individuos cuando escuchaban voces humanas que rugidos de león, incluyendo jirafas, leopardos, hienas, cebras, kudús, impalas y jabalíes.

Los elefantes también huían, pero con ellos sucedió algo curioso: cuando escuchaban el rugido del peón corrían a enfrentarlo y se acercaban a los parlantes y los destruían. Las reacciones agresivas de elefantes hacia leones son conocidas. Y cuando escuchaban la grabación iban a  enfrentarlos, pero al escuchar la voz humana se retiraban.

Sí, humanos son sinónimo de muerte.

Resuelven misterio del ronroneo de los gatos

La baja frecuencia en la que ronronean los gatos domésticos es otra de las maravillas de la anatomía de estos pequeños felinos. Foto RVG

Para quienes tienen gato pocas cosas más agradables que su ronroneo, ese sonido único, música para los oídos. Y se ha dicho mucho sobre por qué se produce, como afirmar que el minino está contento, que anda tranquilo, hasta que está estresado. Lo que no se había respondido hasta ahora era ¿cómo se produce el ronroneo?

Pues bien, una investigación publicada en Current Biology parece tener la respuesta. Los gatos domésticos tienen una especie de almohadilla en sus cuerdas vocales, que agrega una capa extra de tejido graso que les permite vibrar a bajas frecuencias. Es más, se encontró que para ronronear, entonces, la laringe no necesita un impulso u orden continua del cerebro para producir tan característico sonido.

"El ronroneo ha tenido históricamente una explicación compleja, no científica", en palabras de Bonnie Beaver, científica veterinaria en Texas A&M University, citado en un artículo de Science. Él no participó en la investigación. No científica porque aunque los científicos han ideado varias teorías para explicar el misterio del ronroneo, nunca fueron examinadas.

No se crea, pero era un misterio. Los gatos domésticos son pequeños, con un peso de unos 4.5 kilos y los científicos se mantenían intrigados sobre cómo podían generar esas vocalizaciones de tan baja frecuencia, de entre 20 y 30 hertz, frecuencias observadas por lo general en animales mucho más grandes, como los elefantes, que tienen cuerdas vocales mucho más grandes. Y mientras los grandes gatos como los leones y los tigres emiten poderosos rugidos, los gatos domésticos solo logran emitirlos en esas bajas frecuencias.

La mayoría de las vocalizaciones de los mamíferos, incluyendo otros sonidos de los gatos como los maullidos, son producidos en un modo similar, una señal del cerebro que hace que las cuerdas vocales se presionen juntas y el flujo de aire a través de la laringe hace que las cuerdas se golpeen entre ellas cientos de veces por segundo generando sonido. Este es un fenómeno pasivo: una vez las cuerdas comienzan a vibrar, no se requiere un impulso neural adicional para que sigan así.

En los años 70, científicos propusieron que el ronroneo tenía un mecanismo diferente. Hubo explicaciones, que el nuevo estudio invalida. En este, los científicos removieron las laringes de ocho gatos domésticos que habían recibido la eutanasia por enfermedades terminales y las investigaron con el consentimiento de sus dueños.

Pincharon las cuerdas juntas y bombearon aire humedecido y tibio a través, logrando producir el ronroneo y demostrando que no se requiere orden cerebral. Las ocho laringes produjeron oscilaciones autosostenidas a frecuencias entre 25 y 30 Hz, sugiriendo que el ronroneo no requiere necesariamente contracciones de los músculos.

 Al analizar con mayor detenimiento la anatomía, encontraron masas inusuales de tejido entre las cuerdas vocales. Ya se conocían, pero no se sabía para qué y tal parece que esas almohadillas aumentan la densidad de las cuerdas, haciendo que vibren más despacio, permitiendo que los gatos produzcan sonido a tan baja frecuencia para su tamaño. Es un fenómeno pasivo que se mantiene luego del primer impulso recibido del cerebro.

Como en diferentes estudios, varios científicos recibieron con beneplácito el hallazgo, aunque otros creen que hay que seguir investigando, un asunto muy difícil con gatos vivos.

Triste historia: por la caza, elefantes nacen sin colmillos

    

Elefante africano de la sabana. En Mozambique la caza hace que los de allí nazcan sin colmillos. Foto Wikipedia

¿Perderán los elefantes sus colmillos? Si prosigue la caza indiscriminada para matarlos y cortárselos, es posible. Eso a la luz de un estudio sobrecogedor publicado en Science: en Mozambique se duplicó el número de hembras sin colmillos. Y es que la historia es triste y crítica.

Durante la guerra en ese país aumentó la caza de elefantes para quitarles los colmillos. Con ellos se financiaba el conflicto civil que se presentó entre los años 70 y 90 del siglo pasado.

Por eso la población de elefantes se redujo de 2500 individuos a unos 200 a comienzos de siglo.

Antes de la guerra, el porcentaje de hembras sin colmillos era del 18,5, una característica que las hace menos atractivas para los cazadores. Entre las 91 hembras que han nacido desde que terminó la guerra, 33 % no tienen colmillos.

Un modelo evolutivo corrido por el biólogo evolutivo Shane Campbell-Staton de Princeton University y colegas, confirmó que ese cambio se presentó por la presión de la caza: la muerte selectiva de elefantes con colmillos derivó en el nacimiento de más individuos sin ellos.

Esta rápida evolución se ha documentado otras veces. Por ejemplo en la oveja de cuernos grandes de Alberta, Canadá: el tamaño se redujo 20 % en el lapso de 20 años de caza de trofeos. Lo mismo, se cree, ha pasado con varias especies de peces por la pesca intensiva.

De todas maneras en lo que ha ocurrido genéticamente en esas poblaciones pueden incidir otros factores como el cambio climático.

Los investigadores notaron que la carencia de colmillos se ve solo en las hembras. Esto y el patrón de herencia de esa característica sugiere que se debe a una mutación en el cromosoma X que es fatal en los machos y dominante en las hembras: solo se necesita una copia de la mutación para que se de el cambio.

Y como afirma Chris Darimont, de la University of Victoria, "esta es una llamada para despertar en términos de enfrentarse a los humanos como una fuerza evolutiva dominante en el planeta".

Hay burros 'buena gente'

Un bobcat bebiendo en uno de los pozos cavados por burros y caballos. Foto E. Lundgren

En desiertos como los de Norteamérica andan burros y caballos silvestres, descendientes de algunos que en su momento fueron empleados para distintas tareas, como las agrícolas.

Y aunque son un problema ambiental serio en algunas partes por daños que ocasionan, una investigación en Science demostró algo sorprendente.

¿Son altruistas o generosos estos animales? Se encontró que cavan, con sus extremidades, agujeros, pozos por donde sale agua que calma la sed en los severos veranos de más de 50° Celsius.

En algunas zonas esos pozos son la única fuente de agua. Y no solo se benefician sus 'fabricantes'. En esos pozos calman su sed individuos de 57 especies, incluyendo aves, herbívoros como ciervos e incluso leones de montaña, una paradoja cuando estos animales son depredadores de burros y caballos.

En algunos pozos secos ha crecido luego vegetación.

También en Australia se han observado caballos cavando pozos profundos, más altos que ellos mismos.

No es la primera vez que se documenta este comportamiento en animales. En África algunas especies de cebras, así como los elefantes; los de Asia también los hacen. Y de ellos se aprovechan igualmente más especies.

Científicos creen que esta conducta la desarrollaron primero diferentes animales hace miles de años, posiblemente mamuts y otros.

Un hallazgo interesante que genera inquietudes, pues con el cambio climático aumentarán las zonas desérticas y las existentes pueden tornarse más secas. ¿Habrá agua entonces para calmar la sed de las poblaciones de animales silvestres en ambientes áridos? 

Nota: con aportes de The Conversation

El mundo albergó 2500 millones de tiranosaurios rex

Un dinosaurio que dominó la vida en el lugar donde prosperó. Foto R Saigon/Flickr

Lo pintan las películas como un ser terrorífico, un gran depredador que acababa con casi todo. Sí, el Tiranosaurio rex, un dinosaurio casi mitológico que encontró una representación icónica en el cine. 

Y no se crea que había pocos. Un cálculo publicado en un artículo científico en Science, sugiere que durante los dos millones o algo así en los cuales existió esta criatura vivieron al menos 2500 millones de tiranosaurios de esta especie.

Al estimar el rango de su hábitat en la Norteamérica actual, junto al estimativo de la masa corporal, se estableció que en cualquier momento dado de ese periodo había al menos 20 000 T. rex  vivos en el planeta, o 3800 en un área como California o 2 'patrullando' Washington DC.

Al calcular que vivió por unas 127 000 generaciones antes de extinguirse, se estableció que pudieron vivir unos 2500 millones durante ese rango de tiempo. A hoy se han encontrado restos de unos 32 T. rex adultos, o sea uno por cada 80 millones que existieron.

¿Por qué? A eso apunta la investigación: lo extremadamente raro que es que los animales alcancen a fosilizarse.

El estudio fue encabezado por el paleontólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley. "Tienes un fósil en tu mano y sabes que es raro, pero ¿cuán raro? Para eso hay quecuántos de ellos existieron", explicó.

El cálculo de la masa corporal tuvo en cuenta la ley de Damuth, que dice que la densidad promedio de una población de una especie disminuye de manera predecible a mayor incremento de la masa corporal (por eso hay menos elefantes que ratones en una área determinada).

Un estudio interesante que, de todas maneras genera comentarios entre científicos. Para algunos, sería bueno hacer esas estimaciones con especies vivas, para alcanzar mayor exactitud. Y hacerlos con otras especies extintas como los mamuts.

Este animal, única especie del género Tyrannosaurus, vivió hace 68 a 66 millones de años, fue uno de los mayores depredadores conocidos (hay quienes sostienen que era carroñero). Medía hasta 13 metros de largo y cuatro de altura hasta sus caderas, con un peso de 6 a 8 toneladas.

Mucho tiranosaurio junto.

¿Sin esperanzas? Se acaba la tierra para los elefantes

Elefante Loxodonta africana. Su hábitat se reduce cada vez más. Foto Wikipedia

Acorralados. Así se sienten los elefantes africanos, se deduce de un estudio publicado en Current Biology: mientras hay 18 millones de kilómetros cuadrados en África (un área mayor que Rusia) que pueden ser su hábitat, hoy viven en solo 17 % de esa área por presiones humanas de diversa índole y la caza ilegal por el marfil.

Al estudiar kilómetro por kilómetro, los investigadores encontraron que 62 % de los 29,2 millones de kilómetros cuadrados del continente podrían albergar elefantes.

Si se eliminaran esas presiones, tendrían mucho dónde recuperarse. Hay zonas donde la amenaza es menos fuerte y otras donde se da una coexistencia pacífica con los humanos.

El hábitat natural de los elefantes de sabana y de los del bosque se ha estado encogiendo por la caza ilegal, la pérdida de territorio y el aumento de la población humana. Estas especies tienen capacidad de vivir zonas semidesérticas y hasta en selvas pantanosas. Son mega herbívoros generalistas.

Los investigadores descubrieron vastas áreas potencialmente aptas para estos icónicos animales en las República Central de África y la República Democrática del Congo. En esas áreas hasta no hace mucho vivían cientos de miles de elefantes y hoy solo quedan entre 5000 y 10 000.

El estudio detectó que hay regiones que no visitan, como los desiertos del Sahara, Danakil y Kalahari, así como centros urbanos y las cimas de las montañas.

Además, los que viven en áreas protegidas tienen menos espacio. Tal vez sea que se sienten más inseguros yendo a otras zonas. Hoy 57 % de los hábitats actuales de los elefantes están fuera de áreas protegidas.

Si se les diera chance, podrían recuperarse en número, pero no será sencillo al considerar que en pocos años él área que experimenta afectación antropogénica será del 50 al 70 % en todo el planeta. Y hoy solo 7 % de los parches de visa silvestre tienen más de 100 kilómetros cuadrados.

Nada bueno.