Hubo una vez un lago como nunca antes se había visto, como no existe ninguno hoy. Fue hace unos 12 millones de años, cuando placas continentales chocaron. No solo levantaron las montañas de Europa central sino que dieron paso a un enorme lago, un mar. El mar Paratethys que iba de los Alpes hasta Kazajistán, cubriendo 2,8 millones de kilómetros cuadrados, más de dos veces la superficie de Colombia para dar un ejemplo. Un área, además, más grande que el Mediterráneo.
Ese enorme lago fue casa de especies únicas, como la ballena más pequeña que ha existido. Y de los alrededores surgieron condiciones propicias que mucho después dieron paso a grandes animales como elefantes, jirafas y grandes mamíferos que todavía pueblan el planeta.
En esa enorme cuenca cupieron 1,77 millones de kilómetros cúbicos de agua, más de 10 veces el volumen encontrado en todos los lagos actuales de agua dulce y salada.
Solo permaneció durante 5 millones de años, durante los cuales en 4 ocasiones el agua disminuyó dramáticamente por los cambios de clima, reduciéndose tanto como 250 metros hace 7,9 a 7,65 millones de años. Durante la mayor contracción perdió al menos 1/3 de su agua y 2/ de área superficial. Esto concentró agua salada en la zona central, que casi se superpone con el actual Mar Muerto, pasando de una salinidad un tercio de la de los océanos de hoy a equipararlos en sal.
Los cambios eliminaron muchas especies de algas unicelulares. Sobrevivieron moluscos que lo repoblaron luego. Pronto albergó una amplia variedad de moluscos, crustáceos y mamíferos marinos endémicos.
Allí, por ejemplo, vivió el Cetotherium riabinini, la ballena más pequeña que ha existido, de tres metros, un metro más pequeña, por ejemplo, que el moderno delfín nariz de botella. Un enanismo que seguro ayudó a muchas especies a adaptarse a la vida en el lago.
El análisis del área en el oeste de Irán mostró en sedimentos granes cambios en el clima. El registro fósil dice que en áreas al norte de Paratethys, habitaban los ancestros de las actuales ovejas y cabras junto a primitivos antílopes. Y en el oeste iraní, sur del lago, estaban los progenitores de los elefantes y jirafas actuales, que en los periodos de sequía pudieron emigrar hacia África.
Pero ese paraíso tuvo su fin. Hace unos 6,9 a 6,7 millones de años la erosión generó una salida por el borde suroeste dando paso a un río que drenó al Mediterráneo.
Los hallazgos fueron publicados en Scientific Reports.
