Hallan otra rama de la vida

Reconstrucción de cómo pudo lucir un individuo de Prototaxites taihi en el ecosistema de Rhynie en Escocia hace 4017 millones de años. Imagen M. Humpage

Fueron los primeros organismos gigantes sobre la superficie terrestre, elevándose hasta ocho metros. Tenían pilares lisos como troncos y no tenían ramas, hojas ni flores. ¿Hongos? ¿Algas gigantes?

Los prototaxites carecían de un verdadero sistema radicular como los árboles y estaban unidos al suelo por una base bulbosa.  Desde que fueron hallados el debate sobre qué constituían comenzó. Existieron en el Devónico temprano, entre hace 419 y 393 millones de años.

Un nuevo estudio, publicado en Science Advances trae una posible respuesta: constituían una rama de la vida que se extinguió. Ni hongos ni algas.

Los investigadores estudiaron un espécimen de Prototaxites taiti, ,recuperado en un yacimiento paleontológico en Escocia. Con láseres e imágenes 3D analizaron su interior y hallaron que su estructura interna es mucho más compleja que la de los hongos. Tampoco poseían un polisacárido que se detecta en hongos. Y usaron inteligencia artificial para ver si su composición química coincidía con la de cualquier organismo. No fue así.

Concluye que los prototaxites eran miembros de un linaje extinto de eucariotas (organismos de células complejas).

Este es el río más viejo de la Tierra

Paisaje del río más antiguo del planeta, que corre por más de 600 kilómetros en el centro de Australia. Foto Wikipedia Commons

¿Cómo saber cuál es el río que más lleva fluyendo sobre la superficie terrestre? Los ríos, como los organismos, cambian, a veces modifican su cauce y con frecuencia mueren, desaparecen. La geología permite saber su edad.

Un estudio sugiere cuál es el ganador. Es el río Finke o Larapinta en en lenguaje indígena Arrernte. ¿Dónde? Está en Australia. Según los análisis es mucho más antiguo que los dinosaurios y se debió formar entre hace 300 y 400 millones de años.

Es una red de arroyos y canales que se extiende por más de 640 kilómetros a través del Territorio del Norte y Australia Meridional. La aridez del centro del continente hace que fluya de manera intermitente y así la mayor parte del año existe como una cadena de charcas aisladas. Pero una combinación de registros geológicos, perfiles de meteorización y mediciones de radionúclidos en los sedimentos y rocas circundantes permitió datar este sistema fluvial en el periodo Devónico (hace419 a 359 millones de años) o en el Carbonífero (hace359 a 299 millones de años).

Victor Baker, geólogo de la Universidad de Arizona en Estados Unidos explicó que una de las pruebas más sólidas de su antigüedad es una anomalía geológica denominada drenaje transaxial. En vez de fluir paralelo a estructuras rocosas resistentes, como la cuarcita, este río Finke atraviesa estas formaciones minerales a su paso por la cordillera MacDonell en el centro de Australia.

El agua que fluye siempre toma el camino más fácil, hecho que hace contradictorio que un río fluya sobre estas rocas en lugar de a lo largo de ellas. Por eso, la presencia y origen de este drenaje transversal revelan detalles cruciales sobre el curso histórico del Finke.

Baker dijo al portal Live Science que "Existen indicios de que existía un drenaje preexistente que fluía a medida que esta cordillera se desarrollaba. Se llama antecedencia; básicamente, el río está ahí antes de que se formaran las montañas, y a medida que la corteza asciende, el río va descendiendo".

Las cordilleras MacDonell se formaron como parte de la orogenia de Alice Springs, un evento tectónico de formación de montañas que ocurrió hace entre 300 y 400 millones de años, lo que hace que el Finke sea al menos tan antiguo como esas montañas.

La evidencia posterior proviene de la erosión y la meteorización, que generan perfiles químicos específicos.

En la época en la que se formó el río, no existían los continentes actuales, sino masas terrestres fragmentadas que se fueron uniendo para formar luego el supercontinente Pangea.

Este pez vive 100 años y su preñez dura 5 años

Escamas de un celacanto adulto. Foto Laurent Ballesta

Dicen que es un fósil viviente y un estudio publicado en Current Biology lo confirma: este gran pez que vive en el fondo marino puede vivir un siglo, habiéndose encontrado en el pasado un espécimen de 84 años.

Son los celacantos, peces de aletas lobuladas que tienen una vida en verdad lenta y sorprendente para nosotros: su madurez la alcanzan hacia los 55 años y, muy increíble, la preñez dura alrededor de cinco años.

"Nuestro hallazgo más importante es quela edad de los celacantos estaba subestimada por un factor de cinco", afirma Kélig Mahé, del canal Ifremer y la Unidad de Investigación de Pesca en el Mar del Norte en Boulogne-sur-mer en Francia.

"Nuestra nueva estimación de la edad nos permitió revaluar el crecimiento de su cuerpo, que parece ser uno de los más lentos entre los peces marinos de tamaño similar, así como otros rasgos, mostrando quela historia de vida del celacanto es una de las más lentas de todos los peces".

Un viejo estudio con 12 individuos que observó el crecimiento de los anillos en las escamas sugirió que no vivían más de 20 años, lo que lo convertiría el de más rápido crecimiento dado su gran tamaño. Parecía sorprendente esto considerando otras características biológicas y ecológicas, como su metabolismo bajo y la reducida fecundidad, que son más similares a las de peces con historias lentas de vida y crecimiento lento.

Con el estudio de una completa colección de celacantos en el Museo de Historia Natural de París, que posee desde individuos embriones hasta otros de dos metros,, se examinaron 27 especímenes.

Así detectaron círculos en sus escamas casi imperceptibles, pudiendo estimar mejor su edad y ciclo de vida.

Estudiaron dos embriones, hallando que tenían unos cinco años. Se desarrollan todo ese tiempo dentro de su madre antes de nacer.

Estos peces se llegaron a considerar extintos, pero se encontraron, después de muchos años, ejemplares vivos. Los textos enciclopédicos indican que son los seres marinos más cercanos a los vertebrados terrestres y aparecieron hace unos 400 millones de años, en el Devónico

La especie estudiada fue Latimeria chalumnae (solo existen dos especies conocidas). Un sorprendente fósil en las profundidades marinas de hasta 300 metros.

Individuo de L. chalumnae, del ïndico occidental. Foto de zoo belga en Wikipedia