Un cometa ayudó a extinguir una de las primeras culturas en América

Los científicos dijeron tener evidencias que soportan su hipótesis sobre la extinción de la megafauna y de la cultura Clovis. Imagen Creative Commons License

No solo fueron los mamuts y los mastodontes los que sufrieron las consecuencias, también una de las primeras culturas humanas en tierras americanas. Un desastre que llegó del cielo.

Es que en un estudio publicado en Plos One, James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra  en University of California, Santa Bárbara, y colegas, reportaron el hallazgo de indicios de que un cometa explotó sobre la región que hoy es Estados Unidos, de California a Nuevo México y tuvo un rol en la extinción de esa megafauna como de la cultura Clovis.

Los científicos hallaron cuarzo deformado, granos de arena deformados por temperaturas y presión extremas, en tres sitios clásicos relacionados con Clovis: Murray Springs en lo que hoy es Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y el Cañón Arlington en las islas del Canal en California.

Kennett dijo que "Estos tres sitios fueron logares clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones de megafauna en Norteamérica, y de la desaparición de la cultura Clovis".

Eso sucedió hace casi 13 000 años.

Esas desapariciones han estado relacionadas con el episodio de frío Younger Dryas -Dryas Reciente-, un anómalo y abrupto retorno a condiciones casi de edad de hielo que persistieron por unos mil años o algo así entre lo que fue en general una transición del último periodo glacial hace unos 12 800 años, siendo la última etapa del Pleistoceno.

Para los investigadores del nuevo estudio, la explosión de los restos del cometa llenaron el cielo de hollín, polvo y humo que bloquearon la luz del Sol y produjeron el enfriamiento del planeta.

El impacto, seguido por las condiciones posteriores, pudieron detonar la extinción de la megafauna. Para sustentar su hipótesis, han recogido muestras de una capa negra del sedimento en Norteamérica y Europa, indicativa de un fuego de extensa cobertura.

Hallaron un gatito dientes de sable

Parte de los restos del gatito dientes de sable hallado en Siberia. Imagen S. Reports

No vivió mucho, solo tres meses y fue hace 35 000 años. Gracias a la región donde tuvo su corta vida y al frío que hace en ella, quedó preservado en hielo muy intacto.

Se trata de un gatito dientes de sable, Homotherium latidens, hallado encapsulado en hielo en 2020 en el río Badyarikha en la República de Sajá en Rusia, también conocida como Yakutia, en una región que bordea el mar de Siberia oriental en el Océano Ártico.

Tenía pelo corto, café, con mayor longitud en el lomo y cuello y sus patas delanteras eran redondas, aptas para la nieve y las garras filudas y curvas, como los modernos felinos.

Es el segundo individuo del Pleistoceno Tardío en Eurasia. Los restos incluyen la cabeza, cuerpo anterior, pelvis parcial y extremidades, todo encapsulado en el hielo. La datación con radiocarbono arrojó que vivió entre hace 35 471 y 37 019 años.

Exhibe diferencias con los leones modernos, como un cuello más masivo, extremidades anteriores elongadas, orejas más pequeñas y mayor apertura de boca.

La forma de las almohadillas digitales estaban adaptadas para andar en ambientes con nieve, característica que sugiere que vivía en zonas frías y estrategias de caza distintas de los grandes felinos contemporáneos.

Las medidas comparativas indican que este gatito dientes de sable tenía cráneo y extremidades anteriores más grandes que las de leones de similar edad.

Vale decir que H. latidens pobló Eurasia, África y las Américas durante el Plio-Pleistoceno.

El hallazgo fue publicado en Scientific Reports.

Así debió lucir un dientes de sable H. latidens adulto. Foto Public Domain

¿Por qué ya no hay megafauna? Miren al culpable

Mamut lanudo, otro de los que fue llevado a la extinción. Foto Wikipedia Commons

El cuento parece sencillo: los animales se mantenían en equilibrio, como es frecuente en la naturaleza: depredadores y depredados en los diferentes niveles de la cadena trófica. Parece que todo eso lo estropeó una especie: el Homo sapiens.

Un estudio que analizó cerca de 300 artículos en diversidad de medios científicos encontró que fueron los humanos y no el cambio climático los que extinguieron al menos 161 especies de grandes mamíferos, entendidos como aquellos de más de 45 kilos.

A los más grandes les dieron más duro, como esos herbívoros de más de una tonelada, los megaherbívoros. Es que hace 50 000 años había 57 especies de estos, de los cuales solo 11 quedan hoy y con poblaciones extremadamente diezmadas.

Esas especies fueron llevadas a la extinción por los humanos, que las cazaron sin compasión.

Los dramáticos cambios climáticos experimentados durante los periodos interglacial y glacial, Pleistoceno tardío, desde hace 131 000 a hace 13 000 años afectaron poblaciones de animales grandes y pequeños, pero las mayores extinciones se dieron en animales más grandes.

"La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50 000 años es única en los últimos 65 millones de años. Periodos previos de cambio climático no generaron grandes extinciones", dijo el profesor Jens Christian Svenning, cabeza del estudio, publicado en el journal Cambridge Prisms: Extinction.

Los análisis mostraron que la cacería humana de grandes animales como mamuts, mastodontes y megaterios se presentó de modo consistente en todo el mundo.

Las especies fueron llevadas a la extinción en distintos momentos y a tasas distintas alrededor del planeta. En unas partes fue muy rápido, en otras tomó hasta 10 000 años. Pero en todas partes sucedió después de que llegaron los humanos y, en el caso de África, luego de avances culturales entre los humanos.

La Tierra estuvo a punto de quedarse sin humanos

Dibujo de un ancestro humano. Hace casi 1 millón de años estuvieron a punto de desaparecer todos y tal vez nunca habría habido humanos. Foto SPL

Estamos acá, contando el cuento, de puro milagro, pues otro pudo ser el destino de las especies de homos sobre la Tierra y tal vez nosotros nunca hubiéramos aparecido: un nuevo estudio indica que hace 900 000 años solo quedaron en el mundo 1280 de nuestros ancestros, esos que fueron otra piedra en el camino evolutivo que llevó al Homo sapiens.

Sí, solo un poco más de mil y así estuvieron durante unos 117 000 años. Lo dice un estudio publicado en Science. "Cerca del 98.7 %de los ancestros humanos se perdieron", dice Haipeng Li, genetista de poblaciones en la University of Chinese Academy of Sciences en Beijing (China) coautor del estudio.

Recuerda que el registro fósil en África y Eurasia es escaso entre hace950 000 y 650 000 años. "El descubrimiento de este cuello de botella es lo que explica ese vacío", dice, citado en Nature.

Para el hallazgo los investigadores utilizaron secuenciación de genomas y desarrollaron una metodología que les permitió completar el mapa de nuestros ancestros.

Al reconstruir familias complejos árboles de familias de genes, pudieron examinar detalles de ese árbol con suma precisión. La técnica señala al periodo de hace 800 000 a 1 000 000 de años. Se trata de lo que hoy se denomina la transición del Pleistoceno Medio Temprano, un periodo de intenso cambio climático, cuando los ciclos glaciales se hicieron más largos y más intensos.

Ese cambio climático pudo borrar gran parte de nuestros ancestros y luego permitir que surgieran varias especies de homíninos. Eventualmente estos evolucionaron en los ancestros comunes de los humanos modernos y nuestros parientes extinguidos, los Neandertales y los Denisovanos.

Y hace unos 813 000 años, la población de esos pre-humanos comenzó a repuntar de nuevo, aunque no es claro cómo cómo lograron sobrevivir y florecer una vez más, aunque Ziquian Hao, genetista de poblaciones en Shandong First Medical University en Jinan, coautor, explica que es posible que ese cuello de botella que vivieron nuestros ancestros y que casi los borró de la faz del planeta pudo tener un impacto crucial en la diversidad genética humana, otorgando muchos rasgos importantes a los humanos modernos, como el tamaño del cerebro.. Estima que se perdieron dos tercios de la diversidad genética que había entonces.

Encuentran nuevo y extraño linaje humano

El cráneo del nuevo homínino chino reconstruido. Foto  Wu Liu et al, Proceedings of the National Academy of Sciences

No era nada de lo que se conoce hoy. Tal vez un híbrido, un homínino como ninguno hasta ahora. Es que paleontólogos publicaron en el Journal of Human Evolution el hallazgo de un humano que perteneció a un linaje no conocido.

Los fósiles fueron excavados en un sitio en Hualongdong, parte de China oriental. Encontraron una quijada, parte de un cráneo y algunos huesos de la pierna de alguien que vivió hace unos 300 000 años.

Fueron evaluados morfológica y geométricamente, con un foco inicial en la mandíbula, que presenta rasgos únicos, como un borde inferior triangular y una curva.

El grupo de investigadores sugiere que esos rasgos exclusivos parecen de humanos modernos de homínidos del Pleistoceno tardío (hace126 000 a 11 700 años). Pero también encontraron que no tiene barbilla, lo que sugiere una relación con especies más viejas. También hallaron rasgos que parecen de homínidos del Pleistoceno Medio (hace 700 000 a 130 000 años), todo lo cual reunido sugiere que el individuo se parece más a un Homo erectus, indicando que se trataría de un híbrido de humano moderno con un homínido antiguo.

Los investigadores advierten quela combinación de esos rasgos nunca se ha observado en homínidos de Asia Oriental, sugiriendo que los rasgos que se encuentran en humanos modernos comenzaron a aparecer hace tanto como 300 000 años.

El grupo de paleontólogos que analizó los restos pertenecen a la Academia China de Ciencias, Xi'an Jiaotong University, University of York, la Universidad de la Academia China de ciencias y el National Research Center on Human Evolution.

En cuanto al cráneo, que otro grupo previamente había determinado que se trataba del primer cráneo humano del Pleistoceno Medio hallado en el Sureste de China, el nuevo grupo encontró que los huesos en su cara eran más similares a los de los humanos modernos de lo que era la mandíbula.

El grupo descartó que se tratara de un denisovano. Eso los dejó con la probabilidad de que los fósiles representen un tercer linaje, uno que no es denisovano ni Homo erectus y es más cercano al Homo sapiens. Y si este es el caso, la especie seguramente compartió algunas relaciones evolutivas con homíninos del Pleistoceno Medio o Tardío, derivando en características compartidas.

Reviven animal que durmió durante 46 000 años

Descripción del lugar e imagen del nemátodo recuperado y resucitado. Foto P. Gnetics

Científicos recuperaron y reanimaron un nemátodo del permafrost de Siberia, que estuvo en estado latente durante 46 000 años y publicaron su estudio en Plos Genetics, pues también lo compararon con los gusanos C. elegans actuales.

El logro fue liderado por Anastasia Shatilovich, del Institute of Physiochemical and Biological Problems in Soil Science RAS en Rusia, Vamshidhar Gade y Max Planck Institutefor MolecularCell Biology and Genetics en Alemania, y colegas.

Algunos animales, como los rotíferos, los tartígrados y los nemátodos pueden sobrevivir en condiciones extremas al entrar en un estado latente conocido como criptobiosis.

Los individuos fueron reanimados de unas muestras recogidas de un agujero fosilizado en depósitos en el Ártico nororiental. Los análisis de radiocarbono del hueco revelaron que esos depósitos congelados, a 40 metros bajo la superficie, no se habían derretido desde el Pleistoceno tardío, entre hace45 839 y 47 769 años.

Mediante secuenciación genómica y análisis filogenético de la relación con las especies modernas determinaron que pertenece a una especie no descrita antes, Panagrolaimus kolymaensis. Compararonel genoma con el del C. elegans e identificaron genes en común involucrados en la criptobiosis. Medio disecados en laboratorio aumentaron la producción de un tipo de azúcar, trehalosa, que les puede ayudar a sobrevivir en condiciones extremas de disecación y congelamiento.

Al probar su capacidad para resistir esos ambientes encontraron, con una disecación leve, que podía sobrevivir a -80° Celsius.

Para los autores, las fluctuaciones en el ambiente determinan el tiempo que un organismo puede permanecer en un estado de criptobiosis.

El estudio genera inquietudes sobre la cantidad de animales de distintas especies que se encuentran en estado latente en el permafrost siberiano, así como bacterias (se han extraído varias de allí) y si con el calentamiento global y el derretimiento del permafrost podrían generar alguna inquietud para la salud humana.

¿Encontraron un ancestro nuestro?

Así habría sido el rostro del Homo bodensis según los investigadores. Imagen Ettori Mazza

Que si Homo heildebergensis u Homo rhodesiensis, que este homo no es, que el otro sí. No es fácil al buscar nuestro origen, cuáles fueron nuestros ancestros, tener el mapa completo, porque incluso fósiles son interpretados de manera diferente por los científicos que se les acercan.

Ahora, un grupo liderado por Mirjana Roksandic, paleoantropólogo de la University of Winnipeg, presentó otro nuevo homop: el Homo bodensis, que vivió en una época donde hay un gran vacío en registros homos: el Pleistoceno Medio, hace unos 500 000 años, hoy denominado Chibaniense, que se extendió de hace unos 774 000 años hasta 129 000.

Llamado bodensis por un cráneo hallado en 1976 en Bodo D'ar (Etiopía), para los investigadores se trata de un ancestro directo del Homo sapiens, describiendo humanos de África y también del sur de Europa, habiendo permanecido durante cientos de miles de años.

Este hallazgo fue publicado en Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews.

En el Pleistoceno medio hubo otras especies en la Tierra. El Homo neaderthalensis en Europa, los denisovanos en Asia Oriental y el Homo naledi en Sudáfrica.

El problema ha estado en determinar qué fósiles pertenecen a tal especie. Se ha dicho que el H. heidelbergensis fue ancestro de los Neandertales, pero otros lo niegan.

¿Que si Homo bodensis es una especie y ancestro directo del H sapiens que apareció hace unos 300 000 años?

Queda planteado el debate y se requerirán más fósiles,, bien escasos que son. Para el grupo de Roksandic, sí es una nueva y antecesora especie.

Va en serio: Nace empresa para resucitar al mamut

El mamut lanudo pesaba más de 6 toneladas y tenía una altura de más de 3 metros. Coexistió con humanos, que lo cazaban. Foto Wikipedia

Hace más de 10 000 años que el mamut lanudo dejó de caminar por la Tierra: se extinguió. Y el lunes 13 de septiembre se constituyó formalmente Colossal, una empresa con un objetivo muy claro: resucitarlo, traerlo de vuelta a la luz del mundo para que pueble una región como Siberia.

No será uno, sino miles si todo sale como lo han ideado los científicos, encabezados por George Church, un renombrado genetista que ha creado nuevos organismos y modificado otros.

La empresa tiene un capital inicial de 15 millones de dólares y respaldará los estudios en los laboratorios de Church en Boston y Dallas, de acuerdo con The New York Times.

Se pretende editar el ADN de un elefante para introducirle características como pelo denso y una capa gruesa de grasa para resistir el frío. Los científicos creen que en pocos años podrían producir embriones de estos elefantes tipo mamut.

Fue en 2013 cuando Church ventiló la iniciativa, que se concreta ahora bajo la mirada entre atónica, incrédula y llena de dudas de otros investigadores. No todos creen que sea posible.

Los elefantes asiáticos y los mamuts compartieron un ancestro común que existió hace unos seis millones de años, por ello se cree posible modificar el genoma de un elefante para generar un animal que actúe como el mamut. O algo así.

Para Church también hay un objetivo ambiental: la tundra de Siberia y de Norteamérica se está calentando y liberando CO2. Hoy es cubierta por musgo, pero cuando existían los mamuts lo estaba por praderas. Hay especialsitas que creen que el mamut era una especie de ingeniero del ecosistema.

De hecho en Siberia los rusos han importado bisontes y otras especies para crear en la tundra un parque del Pleistocenocon la esperanza de convertirla en pradera.

Análisis que se han hecho en los últimos años de genomas de fósiles de mamuts han permitido bosquejar las principales diferencias con los elefantes, que se han centrado en 60 genes.

Entonces se pretende generar embriones de elefante con su genoma modificado, para lo cual removerán del óvulo ADN de elefante para rempalzarlo con uno tipo mamut.

Hasta ahora no se han recolectado óvulos de elefanta, pero los científicos planean hacerlo o tomar tejido del animal para desarrollarlo en células madre en laboratorio.

Los embriones se implantarían no en elefantas sino en úteros artificiales de mamut generados en laboratorio.

No será una empresa nada fácil, desde lo práctico, lo científico y los incontables imprevistos, como tampoco desde las inquietudes que se generan desde lo ético.

El mundo sin duda ha avanzado, pero en unos pocos años podría sentirse de nuevo como en la era del mamut lanudo.

Este pie enreda nuestro origen

¿Quiénes fueron los primeros humanos en América?¿Tal vez aquellos que entraron por el estrecho de Bering que une Asia con Norteamérica? ¿O quizás…?

Un humano que pisó un terreno pantanoso dejando su huella en lo que hoy es Pilauco en el sur chileno, enredó el panorama.

Sí, la huella de 26 centímetros parece ser una evidencia de gente pre-Clovis en Sudamérica, un grupo que vino antes que la cultura Clovis, de la cual se han encontrado artefactos de hace 14.500 años de antigüedad en el sitio Monte Verde.

La pisada de aquel humano data de hace 15.600 años. En comparación, la más antigua encontrada en Norteamérica data de hace 13.000 años.

¿Cómo fue entonces el poblamiento de nuestro continente? Hoy hay más dudas que antes.

Pudo ser sí que hubieran ingresado por aquel estrecho antes de lo pensado, en medio de la última edad de hielo. Pero no hay seguridad. El hallazgo sugiere que personas pre-Clovis estuvieron algún tiempo al norte de la Patagonia

El sorprendente encuentro lo hizo la paleontóloga Leonora Salvadores en diciembre de 2010 -graduada dos años antes de la Universidad Austral de Chile- cuando era Asistente de Campo e Investigación en el sitio arqueológico Pilauco, a unos 820 kilómetros al sur de Santiago de Chile.

Les tomó mucho tiempo a la también paleontóloga Karen Moreno y al geólogo Mario Pino, ambos de aquella universidad, verificar que la huella era humana, datarla (dataron seis restos orgánicos distintos en el estrato donde estaba para estar seguros y determinar además cómo fue hecha por el pie descalzo de un adulto.

Los análisis sugieren que ese antiguo humano pesaba alrededor de 70 kilogramos y el suelo por el que caminó estaba muy húmedo y pegajoso. Parece que un pedazo de este pantano pegajoso se adhirió a los dedos del caminante y luego cayó en la huella cuando levantó el pie.

Esa huella es clasificada como un tipo denominado Hominipes modernus, usualmente hecha por el Homo sapiens, dijeron los investigadores.

Excavaciones anteriores en el sitio revelaron otros fósiles del Pleistoceno (comenzó hace unos 2,5 millones de años y terminó hace cerca de 10 000), incluyendo huesos de parientes del elefante, de la llama y de caballos, así como rocas que los humanos utilizaron como herramientas.

La investigación fue publicada en Plos One, y tiene varias implicaciones:

¿Qué ruta siguieron los primeros pobladores de América?

¿Entraron por el estrecho de Bering, fueron al sur y se devolvieron?

¿Fueron personas llegadas por otros medios y de otras regiones, como han sugerido algunos estudios?

Lo cierto es que faltan más datos, fósiles que acaben de contar la historia completa.

(La foto es del Laboratorio Sitio Pilauco, Universidad Austral de Chile))