Olvídense de extraterrestres vecinos

Al menos en el vecindario no parece haber civilizaciones extraterrestres avanzadas; si mucho, solo vida incipiente. Imagen Easy-Peasy AI

Incluso los planetas miles de millones de años más antiguos que la Tierra podrían albergar únicamente microbios si la fotosíntesis proporciona muy poca energía.

La ciencia ficción suele imaginar el vecindario galáctico de la Tierra repleto de civilizaciones extraterrestres hiperavanzadas, pero el cosmos real que nos rodea podría ser mucho más silencioso.

Un estudio publicado en el International Journal of Astrobiology, dirigido por Chris Doughty —profesor de ecoinformática en la Universidad del Norte de Arizona—, plantea que la evolución de vida compleja en exoplanetas depende en gran medida de la energía vegetal acumulada, y no solo del paso del tiempo. Aunque muchos de los planetas que orbitan a las estrellas vecinas de la Tierra son miles de millones de años más antiguos que nuestro mundo, unas condiciones menos favorables para la fotosíntesis acumulada implican que la vida en ellos probablemente evolucionó con mucha mayor lentitud.

De entre 29 exoplanetas cercanos —mundos fuera de nuestro sistema solar que podrían albergar agua líquida—, el equipo identificó solo dos donde la vida podría haber avanzado más allá de la etapa evolutiva de la Tierra. Dichos planetas, GJ 1061c y K2-3d, son más grandes, cálidos, brillantes y antiguos que la mayoría de los planetas similares a la Tierra en nuestro entorno estelar. Otros tres podrían haber alcanzado una etapa aproximadamente comparable a la Era Mesozoica terrestre, la época de los dinosaurios.

En la Tierra, las regiones cálidas y húmedas suelen favorecer un mayor crecimiento vegetal y una mayor diversidad de especies que las regiones frías y secas. Los científicos consideran que un mayor crecimiento de las plantas proporciona más energía y espacio ecológico para los animales, vinculando así las condiciones que favorecen la fotosíntesis con las oportunidades para que la vida se diversifique. La fotosíntesis transforma la luz en energía química, y los investigadores plantean la hipótesis de que la cantidad captada a lo largo de toda la historia de un planeta podría influir en su desarrollo evolutivo. Bajo esta premisa, un planeta más joven, cálido y húmedo podría sustentar un mayor desarrollo evolutivo que uno más antiguo, frío y seco.

Durante los 3200 millones de años previos a la evolución de plantas vasculares más eficientes en la Tierra, la fotosíntesis fijó aproximadamente 2,4 × 10²⁵ gramos de carbono, incorporándolo a la materia orgánica. Tras la aparición de esas plantas, que poseen tejidos especializados para el transporte de agua y nutrientes, se fijaron otros 7 × 10²⁵ gramos antes de la evolución humana. Estas cantidades permitieron a los investigadores comparar la historia evolutiva de la Tierra con la cantidad de fotosíntesis que otros planetas podrían haber mantenido.

Temperatura de la Tierra cruza límite peligroso

Las olas de calor, las sequías y los Fenómenos de El Niño intensos son cada vez más frecuentes, afectando a cientos de millones de personas. Imagen creada con ChatGPT

La avalancha por deshielo en los Himalayas que mató a miles en Nepal, la inusual temperatura actual de los océanos, la alta intensidad del Fenómeno de El Niño en marcha solo son tres de los efectos negativos -para los humanos y los seres vivos- del calentamiento global.

En ese sentido, las noticias no son buenas. Un nuevo informe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) concluye que bajo las políticas actuales y las trayectorias posibles a corto plazo, ya es inevitable que se supere el límite de 1.5° Celsius de mayor temperatura frente a los niveles preindustriales.

Ese límite ha sido el objeto de acuerdos y negociaciones sobre el cambio climático de los últimos 10 años. La suerte está echada.

En 2024, la temperatura media del planeta se situó en 1.55° C por encima del promedio 1850-1900. El año más cálido de los 175 años de registros disponibles.

El PNUMA recordó que cada décima de grado de mayor temperatura aumenta los riesgos y los imapctos por el cambioo climático.Si se mantiene la tendencia ascendente y en el futuro no se logra revertir para volver a los 1.5° C, también se condicionan las posibilidades de adaptación a las nuevas circunstancias climáticas. Algunas consecuencias seguirían incluso sise logra volver por debajo de ese límite.

Pero para volver a bajar la temperatura la primera acción sería una reducción rápida y sostenida de las emisiones de gases de invernadero. El problema es que cada año se emiten más y no hay voluntad política de detener su crecimiento: más de 38 100 millones de toneladas de CO2 emitidas en 2025, más que en el año precedente (37 400 millones).

El informe de 141 páginas indica que pese a todos los avances en energías renovables, como eólica y solar, los países han continuado quemando combustibles fósiles de modo creciente. Esto para cientos de millones de personas no será nada bueno en las próximas décadas.

Señales de vida de hace 3500 millones de años

En esta antiquísima corteza terrestre en la India se detectaron formas de vida microbiana cuando el planeta tenía solo 1000 millones de años de edad. Foto T. Chaudhuri

La Tierra se formó hace unos 4500 millones de años y ha sido el interés de científicos buscar señales de vida antiguas para determinar cuándo comenzó a darse en nuestro planeta.

Científicos acaban de reportar el hallazgo de rocas que contienen algunas de las primeras formas de vida microbiana en la Tierra. El reporte fue presentado en Proceedings of the National Academy of Sciences -PNAS- y en él se describen bioseñales halladas en la roca de varias capas rica en carbono que data de hace 3500 millones de años.

Estudios diversos han hallado formas de vida primigenia que datan de entre hace 3400 y 3800 millones de años, algunas de ellas no siempre convincentes, hallazgos en formaciones rocosas en Groenlandia, Sudáfrica y Australia.

En esta ocasión, los investigadores cartografiaron y analizaron una capa de sílex plegada y rica en carbono en el cratón de Singhbhum, al este de la India. El sílex contenía tres capas repetitivas de sílice y material carbonáceo, que, según el equipo, se asemejan a los restos de una estera microbiana. Los cristales de circón presentes en la roca pudieron datarse mediante el método de datación uranio-plomo, que determinó que la roca tenía cerca de 3497 millones de años. El equipo interpretó esta edad como el momento de la sedimentación. Afirman que la sedimentación se produjo simultáneamente con el vulcanismo y que los cristales de circón se formaron a partir de esa actividad volcánica.

En este caso, se requerirán estudios adicionales no solo para confirmar la antigüedad del cratón sino si esas aparentes forma de vida microbiana son reales.

Detectan parte oculta de la atmósfera

 

Ilustración del satélite Aqua de NASA, que orbita la Tierra en una órbita baja. Hasta allí puede extenderse la termosfera. Imagen Public Domain

Investigadores de la Universidad de Kioto utilizaron los cambios orbitales de unos 1200 satélites Starlink para cartografiar la termosfera terrestre, una región delgada y difícil de observar de la atmósfera superior. Su análisis produjo el primer mapa tomográfico de este tipo, que revela patrones de densidad atmosférica a unos 482 kilómetros sobre la Tierra. El estudio se publicó en la revista Earth, Planets, and Space.

Aunque los satélites en órbita terrestre baja viajan a través de lo que parece ser el espacio vacío, quedan rastros de atmósfera incluso a cientos de kilómetros sobre la superficie. Las colisiones con estas partículas dispersas generan resistencia, reduciendo gradualmente la velocidad y la altitud de la nave espacial.

Este efecto se intensifica cuando la actividad solar calienta y expande la atmósfera superior. Las tormentas geomagnéticas pueden aumentar rápidamente la densidad atmosférica a la altitud de los satélites, alterando las órbitas previstas y dificultando la evasión de colisiones.

Conocer cómo varía la densidad en la termosfera es fundamental para el seguimiento de satélites, la predicción de reentradas, la planificación de maniobras y la estimación de las trayectorias de los desechos espaciales. Sin embargo, la región sigue siendo difícil de observar directamente.

La termosfera se extiende desde aproximadamente 100 hasta 1000 kilómetros sobre la Tierra. En esta región, más del 99 % de la atmósfera superior está compuesta por gas eléctricamente neutro. En comparación, las partículas con carga eléctrica de la ionosfera representan menos del 1 %.

Toman foto de maratonista en Marte

En el círculo aparece un punto verde, el robot Perseverance captado desde el espacio por la sonda MRO y su cámara HiRISE. Foto NASA/JPL-Caltech/University of Arizona 

Como si hubiera participado en una maratón: el robot Perseverance que recorre Marte ajustó 42 195 kilómetros andados sobre la superficie marciana. Claso, su tiempo no es récord olímpico, pero sí es una marca en la exploración espacial. Esa 'maratón' le tomó 5 años y 4 meses.

No se crea que ha ido muy lento. Al robot Opportunity recorrer esa distancia le demandó 11 años y 2 meses. Claro que las misiones científicas en el planeta rojo no tienen la intención de competir con la Fórmula 1.

Es que el robot no ha ido de paseo. Camina, examina el terreno, envía información a Tierra y sortea obstáculos sobre la superficie.

Una vez cruzó esa marca, posó para una foto tomada desde órbita marciana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), imagen captada el 13 de junio pasado.

En ella se aprecia Perseverance como un pequeño punto verde, un punto que estaba cruzando una región al oeste del cráter Jezero, donde ha pasado buena parte del tiempo explorando. Una región denominada Arbot por los científicos.

La misión Perseverance fue enviada a Marte para investigar los amientes pasados del planeta y buscar señales de pasada vida microbiana que pudo existir allí, cuando aún había una atmósfera protectora y agua en diferentes regiones.

Desplazarse sobre ese terreno no es fácil. Hay que planear con cuidado casa paso para no caer en bancos de arena, terreno pendiente, rocas filudas y otros obstáculos. 

Los robots fueron enviados por la NASA,así como la MRO y las misiones son operadas por el JPL, Caltech y la Universidad de Arizona. 

Hallan un planeta muy interesante

 Ilustración de cómo podría lucir el planeta GJ 3378b alrededor de la enana roja. Un vecino cósmico de interés astronómico. Imagen UC Irvine 

Otro mundo de interés. Un mundo que no está muy lejos de nosotros. Es dos veces el tamaño de nuestra Tierra. Reside a 25 años luz y tiene una característica llamativa: se encuentra en la llamada zona habitable, esa en la que puede existir agua en estado líquido.

¿De qué se trata? ¿Tiene agua? ¿Hay vida? 

El planeta se denomina  GJ 3378b. Su existencia fue sugerida en 2024, pero ahora se confirmó que sí e4xiste. Es real. Es un planeta cuyo año dura 21 días de los nuestros, o sea que vive muy cerca de su estrella. Esta es una enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol. 

El sistema fue visto con el telescopio Hobby-Eberly y el Observatorio McDonald. Los hallazgos se publicaron en el Astrophysical Journal.

Para el astrónomo Paul Robertson, de la UC Irvine, "Esta super-Tierra recibe cerca del 90 % de la radiación de su estrella de lo que recibe la Tierra del Sol, es decir que está en el punto dulce. Esto es emocionante. Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. 25 años luz suena como un largo camino, pero la Vía Láctea tiene una longitud de unos 100 000 años luz, entonces sí es nuestro vecino".

Luego agregó que "Nuestro mantra es 'siga el agua'. Es la cosa que todo ser vivo en la Tierra necesita, así que es lo primero que miramos cuando intentamos encontrar ambientes que puedan sostener la vida".

Pero para que exista agua debe cumplir otro requisito mínimo y esencial. una atmósfera. Y hasta ahora no se sabe. No se sabe si la tiene o si la perdió.

Eso tal vez se responda cuando en los años 40 la NASA lance el Habitable Worlds Observatory. De pronto con otros observatorios antes de eso se pueda conocer.

Esa es la esperanza. O la gran frustración.

En vez de una, esta roca espacial tiene dos cabezas

Quién creyera pero este es Torifune, un asteroide que orbita al Sol cada383 días y que rota cada 5 horas. Pertenece al grupo Apollo, asteroides cercanos que cruzan cruzan la órbita terrestre. Foto JAXA

Su nombre poco o nada dice. Se llama Torifune. ¿Qué podría ser? Aunque solo los expertos podrían saberlo, contemos que es un asteroide que se mueve por el espacio a 100 millones de kilómetros de la Tierra y mide 450 metros. Es decir, un choque con nuestro planeta sería catastrófico.

Pero no es eso lo que nos trae hoy por acá. Resulta que la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA), reveló imágenes de esta enorme roca espacial, captadas por la sonda Hayabusa 2. 

Esto podría no ser noticia, pues visitas a asteroides y fotos de ellos no son tan escasos, aunque tampoco se dan a diario. La sonda envió las imágenes a JAXA además de datos sobre el asteroide, que parece ser más frío en las regiones que en las imágenes aparecen más oscuras. Lo novedoso además es que Torifune tiene dos cabezas, hecho que agrega interrogantes sobre su formación.

Hayabusa 2 fue lanzada en 2014, descendió sobre el asteroide Ryugu y tomó muestras que envió a la Tierra, cayendo sobre Australia y que hoy son estudiadas. Tras el paso por Torifune la idea es llegar hasta 1998 KY26, un asteroide de solo 11 metros, al que llegará en 2031 e intentará descender.

¿Cuándo terminará la vida en la Tierra?

El Sol calentará tanto en el futuro que acAbará con toda forma de vida en nuestro planeta. Cuándo será es el gran debate. Foto Easy-Peasy por Ia

Los humanos no estaremos allí para contarlo por última vez. ¿Cuánto más durará la vida en la Tierra? Diferentes estudios han llegado a estimaciones distintas.

Un estudio de 1982 de James Lovelock y colegas, concluyó que en 100 millones de años terminará la biosfera fotosintética, que incluye todas las plantas y forma la base para la mayoría de la biología en el planeta. Cuando se acabe esa actividad entonces no habrá ninguna forma de vida.

Un nuevo estudio, publicado en JGR Atmospheres, sugiere que la vida de las plantas continuará hasta dentro de 1800 millones de años, cerca del momento cuando se hayan evaporado los océanos o mediante ruptura de los átomos del agua.

Hay que recordar que el Sol tiene una vida de unos 10 000 millones de años y está en la mitad de su ciclo. La Tierra, por su parte, tiene unos 4600millones de años. El Sol evoluciona. Hoy emite más energía que cuando se formó la Tierra y cada vez será más caliente (en la fase final de su vida crecerá hasta convertirse en una gigante roja y posiblemente engulla los planetas más cercanos, incluida la Tierra).

Jacob Haqq Mistra, astrobiólogo implicado ene l nuevo estudio dijo a Live Science que "Estábamos tratando de mostrar que la vida en la Tierra -vegetación compleja- podría sobrevivir más tiempo de lo que decían estudios previos".

Es que la vida depende de la fotosíntesis, proceso usado por plantas, algas y algunas bacterias para convertir la luz solar en energía. El mecanismo, químicamente, convierte dióxido de carbono y agua en azúcares y oxígeno. Requiere CO2 y luz solar.

A ciertas temperaturas, la maquinaria de la fotosíntesis en las plantas deja de operar. Eventualmente, el Sol calentará la Tierra hasta el punto en que las plantas no serán capaces de desarrollar fotosíntesis, y esto hará que todas las cadenas alimenticias colapsen y perezca toda la vida.

Mucho antes de eso, ya no habrá humanos,. No al menos acá.

Esa extraña lluvia que está cayendo

Los problemas que pueden causarlos químicos que están cayendo desde la atmósfera a la superficie no se han evaluado bien todavía. FotoPxHere

Era una solución, todavía lo es, pero los efectos secundarios no se conocían. Resulta que los químicos introducidos para ayudar a reparar y proteger la capa de ozono de la Tierra han creado un problema ambiental.

Eso sugiere un estudio de científicos de Lancaster University, algunas de las sustancias que remplazaron las nocivas que dañaban la capa de ozono, son ahora responsables de diseminar enormes cantidades de un persistente 'químico eterno' por todo el planeta.

Los investigadores estiman que esos químicos que remplazaron a los clorofluorocarbonos (CFC) que alteraban la capa y ciertos anestésicos han provocado que unas 335 000 toneladas de ácido trifluoroacético hayan caído de la atmósfera a la superficie desde 2020 a 2022.

El problema crece cada vez más. Esos químicos de remplazo permanecen décadas en la atmósfera, por lo que la lluvia de ese ácido proseguirá. Se estima que la producción de estos químicos llegará a un pico de acá a 2100.

Los científicos todavía estudian los problemas que pueden provocar esos químicos que están cayendo. Por ejemplo, la Agencia Química Europea los clasifica como dañinos par la vida marina.

Algunas otras agencias dicen que los niveles actuales no son problema para los humanos. Lo que no se sabe es qué pasará cuando aumente la cantidad, dada además su alta persistencia.

El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.

Conozca cómo sube el nivel del mar

Al subir el nivel del mar invade playas, genera erosión costera y aumenta el riesgo de inundaciones y destrucción en centros poblados. Foto RVG

La Tierra tiene su propio ritmo y no se gasta afanes. Los mares suben y bajan y han estado a cientos de metros de las costas a donde llegan hoy. Pero ese ciclo hoy tiene un inconveniente: es la primera vez que el nivel del mar amenaza ciudades y pueblos habitados por humanos.

Un nuevo estudio, publicado en Science Advances, muestra cómo ha venido subiendo el nivel, por diversas razones aunque la principal sigue siendo la acción directa de los humanos con el uso de sustancias que calientan la atmósfera.

La investigación reveló que el nivel de los mares ha subid en promedio 2.06 milímetros por año desde 1960. Pero el ritmo se ha incrementado de manera dramática en décadas recientes: alcanzando 3.93 milímetros de 2005 a 2023.

La investigación encontró que el calentamiento de los océanos es el mayor contribuyente a ese nivel, con 43 %. A medida que el agua se calienta, ocupa más espacio alentando el aumento del nivel en todo el mundo.

El derretimiento del hielo ha sido otro facto importante. Los glaciares de montaña han contribuido con 27 % del incremento desde 1960. Y las grandes masas congeladas también aportan: 15 % de Groenlandia y la Antártida con 12 %. Los cambios en el almacenamiento de agua en la superficie terrestre contribuyen con 3 %.

Desde los 60, el calentamiento de los océanos y el cambio del almacenamiento de agua fueron los principales causantes, pero ahora lo es el derretimiento de glaciares y grandes masas de hielo.

Cada año, la Tierra es un 2 % más brillante

Parte del planeta iluminado durante la noche, hemisferio oriental. Las emisiones lumínicas han crecido de manera constante año tras año. Esta imagen es de NASA Earth Observatory y no está relacionada con el estudio reseñado acá.

La noche ya no es la noche en amplias regiones del mundo. La noche está iluminada. Y un análisis satelital que recogió información entre 2014 y 2022 mostró que la Tierra está cada vez más iluminada: las luces artificiales crecen 2 % cada año.

Christopher Kyba, uno de los autores del estudio, explicó que "Aunque ha habido un incremento total del 16 % globalmente, no significa que las luces estén aumentando en todas partes". Y agregó un dato llamativo, indicando que "En áreas en las cuales ha aumentado la luz, encontramos que las emisiones globales crecieron 34 %. Esto se vio compensado por una disminución del 18 por ciento en las emisiones de otras áreas".

El estudio reveló que los cambios en la iluminación nocturna varía mucho por localidad y son más dinámicos de lo que se creía. China e India crecieron significativamente más brillantes durante este periodo debido a la expansión urbana, mientras muchos países industrializados vieron declives en las emisiones medidas, a menudo relacionadas con un cambio hacia las luces LED y políticas tendientes a reducir la polución por la luz.

También es llamativo que, por ejemplo, Ucrania experimentó una caída drástica en la iluminación tras la invasión de Rusia. Francia también vio un notable decrecimiento -33 % menos- dado que muchas ciudades apagan las luces de la calle luego de medianoche para ahorrar energía y limitar la polución por la luz.

Kyba dijo qu "En Alemania, las emisiones de luces permanecieron casi constantes a pesar de variaciones locales". Reportó que "Mientras las emisiones de luces crecieron 8.9 % en brillo, cayó 9.2 % en áreas de menor iluminación".

En Europa  en general hubo una disminución de 4 % en las luces nocturnas, una caída modesta que el ojo humano no percibe pero la alta sensibilidad del satélite sí.

El estudio se publicó en Nature.

Detectan formación de un sistema solar

La ilustración muestra los dos planetas alrededor de la estrella madre, un naciente sistema solar hacia la constelación del Águila y a unos 437 años luz de nosotros. Foto ESO.

No se han nacido por completo. Están en el proceso de formación y eso es interesante para los astrónomos. Es que con telescopios del Observatorio Europeo del Sur (ESO) se pudo confirmar un segundo planeta en crecimiento alrededor de la estrella joven WISPIT 2. Un naciente sistema solar.

El primer planeta, WISPIT 2b fue detectado el año pasado. Es unas cinco veces mayor que Júpiter y se encuentra de su estrella a 60 veces la distancia Sol-Tierra, que es de 150 millones de kilómetros. Es un planeta gigante gaseoso.

El seugndo,m que se acaba de detectar, es WISIT 2c, está unas cuatro veces ma´s cercano a la estrella que su planeta compañero y es enorme: dos veces WISPIT 2b.

Es una de las pocas observaciones de formación de un sistema solar. El primer caso fue PDS 70 y ahora este.

Los planetas se detectan por vacíos en los anillos de gas y polvo alrededor de estrellas, vacío que se produce porque ese material se va agrupando en los planetas para darles forma.

El hallazgo aparece en The Astrophysical Journal Letters.

De suerte, detectan cometa que se partió en pedazos

La alta resolución del Hubble permitió distinguir los detalles de los pedazos en los cuales se partió el cometa, tal vez por el calor experimentado al pasar cerca al Sol. Foto NASA/ESA

Solo fue un asunto de suerte. Astrónomos habían reservado el telescopio espacial Hubble para observar un cometa, pero por ciertos aspectos técnicos no se podía ver, entonces se enfocaron en otro cometa que acababa de pasar detrás del Sol para alejarse del Sistema Solar. Cuál no sería la sorpresa al ver las imágen es y notar que no había un cometa sino lo que parecían cuatro. ¡El cometa se partió en pedazos! m

Se trató de cometa K1 o Cometa C/2025 K1 (ATLAS). Cada una de los pedazos tenía su propio coma, esa envoltura de gas y polvo alrededor del núcleo. El Hubble distinguió perfectamente los pedazos, lo que no podían los telescopios en Tierra.

Las imágenes fueron tomadas cerca de un mes tras darle la vuelta al Sol. El tamaño original de K1 era de unos 8 kilómetros y su desintegración comenzó pocos días antes de la mirada del Hubble.

K1 es ahora una colección de fragmentos a a unos 400 millones de kilómetros de nosotros y continúa su viaje para salir del Sistema Solar y tal vez no regresar jamás.

Los cometas son reliquias de la formación del Sistema Solar, es decir que está hechos de material antiguo sobrante de la formación del sistema.

Pillaron choque de dos planetas

Ilustración que muestra cómo pudo producirse la colisión entre los dos planetas alrededor de una estrella común. Por Andy Tzanidakis

Debe suceder con frecuencia en este enorme universo, pero que se pueda ver es otro asunto. Esta vez hubo suerte. Al revisar datos viejos de telescopios, el candidato a doctor en la Universidad de Washington, Anastasios Tzanidakis, descubrió que una estrella normalita, como la gran mayoría, se comportaba de modo muy extraño.

La estrella se denomina Gaia20ehk y está a 11 000 años luz de nosotros hacia la constelación de la Popa. Una estrella estable, de secuencia principal parecida al Sol, pero comenzó a parpadear de modo descontrolado. 

Tzanidakis  explicó que "La emisión de luz de la estrella era agradable y plana, pero a partir de 2016 experimentó tres caídas de brillo. Y luego alrededor de 2021 se volvió completamente loca. Cuando vimos eso nos preguntamos ¿qué está pasando?

La causa del parpadeo no tenía nada que ver con la estrella en sí: enormes cantidades de roca y polvo, en apariencia surgidos de la nada, pasaban delante de la estrella distante mientras el material orbitaba el sistema, atenuando de modo irregular la luz que llegaba a la Tierra. La probable fuente de todos esos escombros era aún más notable: una colisión catastrófica entre dos planetas.

Dijo Tzanidakis que "Es increíble que varios telescopios hayan captado ese impacto en tiempo real". Precisó entonces que "Hay pocas colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna guarda tantas similitudes con el impacto que creó la Tierra y la Luna. Si podemos observar más momentos como este en otras partes de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo".

No solo fue la observación en luz visible. Al enfocar en infrarrojo se encontró que la curva era ascendente y eso significaba que el material bloqueando la luz de la estrella era caliente, tan caliente que brilla en el infrarrojo. na colisión entre planetas siempre produce suficiente calor paras explicarla energía en infrarrojo. Y un tipo adecuado de colisión también explicaría las fluctuaciones en la luz de la estrella.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Ubicación real de la estrella Gaia20ehk donde se produjo el choque de planetas a 11 000 años luz. Foto NASA/NSF/NOIRLab 

Estudiante creó polvo cósmico real en su laboratorio

Nebulosa de la cabeza de caballo hacia la constelación Orión, parte del complejo de la nube molecular donde se forman estrellas. Allí se observa gran cantidad de polvo cósmico. Foto Wikipedia Commons-P Budassi.

Parece algo de ciencia ficción, pero no. Es real. Una estudiante de Ph. D. recreó un pedazo del universo dentro de una botella en su laboratorio, produciendo polvo cósmico a partir de cero. Los resultados arrojan nueva luz sobre cómo se pudieron formar los componentes químicos de la vida mucho antes de la existencia de la Tierra.

Linda Losurdo, candidata a doctorado en física de materiales y plasmas de la Facultad de Ciencias en Sidney utilizó una simple mezcla de gases ( nitrógeno, dióxido de carbono y acetileno) para imitar los entornos hostiles y dinámicos que rodean las estrellas y los remanentes de supernovas.

Al someter estos gases a una intensa energía eléctrica, generó polvo cósmico rico en carbono, similar al material que se encuentra flotando entre las estrellas e incrustado en cometas, asteroides y meteoritos. Los resultados se publicaron en The Astrophysical Journal.

El polvo que creó contiene una mezcla compleja de carbono, hidrógeno, oxíge no y nitrógeno -conocidos como moléculas CHON- que son fundamentales para muchas sustancias orgánicas esenciales para la vida.

Losurdo afirmó que "Ya no tenemos que esperar a que un cometa o un asteroide se acerque a la Tierra para comprender sus historias". Explicó que "Se pueden construir entornos análogos en el laboratorio y aplicar ingeniería inversa a su estructura utilizando dactilares infra rrojas".

Se conoce que el polvo cósmico se forma en ambientes astrofísicos extremos, donde las moléculas son bombardeadas constantemente por iones y electrones. Los científicos pueden identificar este polvo en el espacio porque emite una señal infrarroja distintiva -una huella molecular que revela su estructura química.

El polvo producido en los experimentos de Losurdo presentaron las mismas señales en infrarrojo, confirmando que el proceso en el laboratorio refleja fielmente lo que sucede en el espacio.

Cuando los peces fueron reyes en la Tierra

Así debió lucir un enorme nautiloideo en los mares del Ordovícico, cuando no solo el clima sino la biodiversidad del planeta cambiaron de manera drástica. Foto Public Domain

Nada es eterno en este mundo. Hace unos 445 millones de años nuestro planeta cambió por completo. Se formaron gigantescos glaciares encima del supercontinente Gondwana, succionando el agua del mar como lo hace una esponja. Y se produjo la primera gran extinción de especies en el Ordovícico tardío, en la cual desapareció el 85 % de las especies a medida que se alteraba la química de los océanos y el clima se hacía muy frío.

Durante este periodo catastrófica, algunos sacaron ventajas par comenzar a dominar a los demás: los vertebrados con mandíbulas, un hecho que determinó la trayectoria de la vida hasta hoy, de acuerdo con un estudio publicado en Science Advances.

Lauren Sallan, coautora y bióloga evolutiva en el Okinawa Institute of Science and Technology en Japón, dijo que, citada por Popular Science, "Hemos demostrado que los peces son mandíbula solo se volvieron dominantes gracias a este evento".

Durante el Ordovícico , hace unos 486 a443 millones de años, la Tierra era muy diferente. Existía un supercontinente, Gondwana, en el sur, rodeado de mares poco profundos y el agua era cálida por un efecto de invernadero. Plantas pequeñas y artrópodos comenzaron a surgir en las cosas y la vida marina era totalmente distinta a lo que conocemos hoy: conodontos de grandes ojos enroscados alrededor de esponjas marinas, había trilobites y moluscos, también escorpiones marinos tan grandes como los humanos y nautiloideos con concha de 4.8 metros.

Se encontraban asimismo los ancestros de los gnatóstomos o vertebrados con mandíbulas, que gracias a la extinción comenzaron a dominar la vida animal.

Se sabe que la extinción se produjo en dos fases. Una, la Tierra pasó rápido de un clima de invernadero cálido a uno más frío. Gondwana se cubrió de hielo, hecho que desecó los océanos poco profundos. Unos pocos millones de años luego la vida comenzó a recuperarse, pero el clima volvió a cambiar y la vida marina adaptada al frío se ahogó en aguas cálidas, con sulfuro y poco oxígeno a medida que se derretían las zonas con hielo.

En estas oleadas de extinciones masivas, los vertebrados supervivientes quedaron confinados en refugios aislados, separados por grandes extensiones de océano profundo. Allí, los nuevos vtebrados con mandíbulas tenían una ventaja evidente y la aprovecharon.

En el nuevo estudio se reconstruyó una base de datos del registro fósil durante ese periodo caótico y así se pudo cuantificar el nvel de diversidad de especies, mostrando cómo la extinción derivó en un incremento gradual pero drástico de la biodiversidad de gnatóstomos.

Este planeta tiene un océano... pero de lava

Ilustración de cómo podría lucir TOI-561 b, una super Tierra con atmósfera densa y un probable océano de lava. Imagen NASA

TOI-561 b es un planeta extrasolar a unos 280 años luz de nosotros. Fue descubierto hace unos años, pero hay noticias acerca: según astrónomos, que lo estudiaron con imágenes del telescopio espacial James Webb, tiene atmósfera y eso es bien interesante, porque es algo que con insistencia se busca en otros mundos.

Este es un planeta caliente, un de los llamados super Tierra rocoso. Las observaciones no solo sugieren una atmósfera densa sino un océano... de lava.

No se esperaba encontrar una atmósfera allí, porque el planeta orbita muy cerca a su estrella. Su atmósfera es gruesa y rica en volátiles.

Planetas rocosos se han detectados varios, pero pocos con atmósfera. TOI-561 b es un poco más grande que la Tierra pero menor a Neptuno. Su radio es 1.4 veces el nuestro, pero su masa el doble de la terrestre. Su densidad es menor que la de la Tierra, que se explica por su gruesa atmósfera. Y la estrella alrededor de la que gira, TOI-561, es similar pero algo más pequeña que nuestro Sol.

En 2024 astrónomos reportaron también el hallazgo de una atmósfera en el planeta 55 Cancri e, una super Tierra, atmósfera que parece compuesta de dióxido de carbono o monóxido de carbono, y también orbita cerca a su estrella. Están a solo 41 años luz de nosotros.

TOI-561 b es el más interior de cuatro planetas en esa estrella, hacia la constelación el Sextante. Su año es de solo 11 días terrestres.

Mundos donde es muy probable que no exista ninguna forma de vida.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

¿Qué hora es en Marte?

Conocer cómo corren los relojes en Marte es esencial para acciones y desarrollos que requieren gran precisión. Es evidente que allá corren más rápido. Imagen de la misión Maven de la NASA, activa hoy. Dibujo NASA

El tiempo corre distinto en los diferentes planetas y objetos en el cosmos. No tiene la misma duración el día acá que en ;Marte. Y aunque pueden ser diferencias pequeñísimas, cuentan a la hora de operaciones de alta precisión.

Puede sonar lejano, pero en unas décadas habrá bases en la Luna y en Marte, los dos objetivos más próximos de los proyectos de exploración y habitación espacial.

Y antes de contarles cómo corre el tiempo en Marte, hay que aclarar un hecho: el tiempo no corre igual en todas partes. La teoría general de la relatividad de Albert Einstein muestra que el tiempo un un sitio determinado depende cuán fuerte es la gravedad allí. Los relojes en zonas de alta gravedad corren más lento que en aquellas de baja gravedad: es por eso que quienes viven en grandes alturas acá en la Tierra envejecen una fracción de segundo más rápido que los habitantes de las costas marítimas: el tiempo parece correr más rápido en las alturas donde el jalón gravitacional del planeta es más reducido.

Además, para tener en cuenta, se debe considerar que el tiempo en un planeta depende de su velocidad alrededor de la estrella madre: a mayor velocidad de la tasa orbital, más rápido pasa el tiempo.

Vamos al grano. En 2024 científicos midieron el tiempo en la Luna y hallaron que allí corre 56 microsegundos (millones de un segundo) más rápido.

Establecido esto, los físicos Neil Ashby y Bijunath Patla, del National Institute of Standards and Technology, en Boulder, Colorado, Estados Unidos, se dieron a la tarea de determinar cómo corre el tiempo en el planeta rojo.

Para ello usaron fórmulas de física para estimar como las gravedades de Marte y la Tierra y sus velocidades influirían en el tiempo en el vecino planeta. Y aunque la velocidad orbital marciana es menor en relación con la Tierra y los relojes allí serían más lentos, la gravedad superficial en Marte es cinco veces menor que en nuestro planeta. Tuvieron en cuenta otros factores, como la forma de la órbita.

Así, determinaron que los relojes marcianos deberían correr más rápido medidos desde la Tierra, que los basados en nuestro planeta, por una diferencia de 477 microsegundos por día, un valor que varía por 226 microsegundos en un año marciano.

Par las comunicaciones interplanetarias y para crear algún día un internet entre planetas, esas pequeñas diferencias deben ser consideradas.

Estos hallazgos fueron publicados en The Astronomical Journal.

Es posible que de la Tierra no quede nada

Es muy posible que de la Tierra no quede huella alguna cuando el Sol muera. Dibujo de exoplaneta con su sol al fondo, ESO/L.Calcada

Todo lo que comienza tiene un final. El universo lo tendrá, pero mucho antes nuestro Sol ,y nuestro Sistema Solar. Y la Tierra. ¿Pero cómo será el fin de nuestro planeta? Una pregunta que diferentes estudios de la observación de las estrellas tratan de dilucidar.

Con toda seguridad, cuando la Tierra desaparezca (es probable) ya no habrá humanos en ella. Ni animales ni vida. Se habrá extinguido mucho antes, aunque está la hipotética posibilidad de que los humanos anden entonces en otro sistema estelar.

Un nuevo estudio, que usó datos del TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito), aporta una posible visión de lo que será el fin de nuestro mundo.

El Sol -nuestra estrella- se encuentra hacia la mitad de su vida. En unos 5000 millones de años su diámetro se expandirá unas 100 veces y engullirá lo que haya alrededor. Cuando ocurra, muchísimo antes no habrá vida en el planeta, porque las condiciones solares habrán hecho que el agua se evapore y muera toda forma de vida.

En el nuevo estudio, los astrónomos compararon sistemas de estrellas en la secuencia principal de sus vidas (fusionando hidrógeno, como el Sol) con estrellas posteriores a la secuencia  principal, más cercans al final de  sus vidas.

Hallaron que hay menos planetas en ellas. Edward Bryant, uno de los investigadores, dijo que "Observamos que estos planetas son cada vez má escasos (a medida que las estrellas envejecen)". Es decir, van desapareciendo. La comparación no significa que no hubiera habido planeta en muestras de las estrellas envejecidas, sino que estas se vuelven 'hambrientas' y se tragan sus vecinos al aumentar el radio.

Bryant explicó que "Estamos bastante seguros de que no se debe a un efecto de formación". Se explica porque "No encontramos grandes diferenciasen la masa y composición química de estas estrellas en comparación con las poblaciones estelares de la secuencia principal".

Pero la absorción completa no es la única forma como las estrellas pueden destruir planetas. A medida que crecen ejercen fuerzas de marea cada vez mayores sobre sus satélites, que provocan el decaimiento de sus órbitas, los despojan de sus atmósferas e incluso pueden destrozarlos por completo.

El decaimiento orbital es medible y es el efecto que los autores consideraron en su modelo de cómo mueren los planetas.

Para la Tierra, posiblemente, no hay escapatoria.

El estudio fue publicado en Eos.

Rayos de supernova casi tumban un avión: experto

El incidente que llevó a paralizar la flota mundial de aviones A220 pudo originarse en intensa radiación cósmica generada en una supernova. Imagen de referencia Wikipedia Commons

El vuelo iba tranquilo, desde Cancún en México con destino Newark en New Jersey, Estados Unidos. De repente comenzó a caer sin razón ni fallo alguno cuando iba sobre Florida. Lo piloto retomaron el control de la nave. Al menos 15 pasajeros del vuelo de JetBlue, un A320, resultaron con heridas y el jet tuvo que aterrizar de emergencia en el aeropuerto de Tampa. Ocurrió el 30 de octubre pasado.

¿Qué sucedió? La empresa fabricante, Airbus, tras estudiar la situación atribuyó el hecho a una intensa radiación solar y fue por eso que se ordenó que los 6000 aviones de ese tipo en todo el mundo permanecieran en tierra mientras se hacía un reacondicionamiento de equipos para soportar esas radiaciones.

La historia suena bien, pero hay un pero: ese día no hubo radiación solar intensa los niveles observados no podían afectar los sistemas de la aeronave, dijo Clive Dyer, experto en clima espacial y radiación en la University of Surrey, Reino Unido, quien durante décadas ha estudiado los efectos de la radiación en la electrónica de los aviones.

Cree entonces que el computador del jet fue impactado por rayos cósmicos provenientes de la explosión de una supernova, una estrella que explotó hace millones de años y cuyas partículas apenas llegaron a la Tierra y afectaron al avión.

Dyer dijo que los "Rayos cósmicos pueden interactuar con la microelectrónica moderna y cambiar el estado de un circuito". Entonces, agregó, "Eso puede ocasionar un simple cambio de un bit, como de 0 a 1 o de 1 a 0.     Genera información errada y hace que las cosas funcionen mal. Pero también pueden afectar el hardware".

Los rayos cósmicos surgen en una explosión de supernova, acelerando chorros de protones que se dispersan por el universo a la velocidad de la luz. Llegan de modo constante a la atmósfera terrestre, interactúan con moléculas en el aire y generan lluvias de partículas exóticas, que en su camino pueden afectar la electrónica de un avión.

También las llamaradas del Sol, producen esas partículas y pueden ser docenas de veces más energéticas y dañinas que las partículas cósmicas. Y esa actividad solar es más común. De hecho, dos semanas después del incidente persistían en la atmósfera partículas de una llamarada solar. La actualización del software que hizo Airbus tiene mucho sentido pues con frecuencia la actividad solar es intensa, pero Dyer descarta que la radiación del Sol haya generado el problema en el avión. 

La causa vino de muchísimo más lejos. Y de un evento en el pasado remoto.

Nota: con base en informacion de Space.com