Hubo odontólogos hace 59 000 años

Pieza dental de Neandertal en la que se sugiere un tratamiento por caries, dados los hallazgos colaterales en esa pieza. Foto Plos One

Lógico que la odontología no es de ahora, pero que comenzara hace tanto demuestra la capacidad de los Neandertales. Sí, de los neandertales. Es que investigadores encontraron trabajos dentales en dientes hallados en una caverna rusa, que datan de hace unos 59 000 años.

Pasados descubrimientos arqueológicos han mostrado que los Neandertales usaban palillos para remover comida de los dientes y que usaban plantas medicinales, aunque no se sabe bien hasta dónde llegaban sus capacidades médicas.

En el estudio, a partir de un molar de la caverna Chagyrskaya en Rusia, se muestra la intervención dental. En el molar se aprecia un agujero grande hasta la cavidad pulpar. Los investigadores condujeron experimentos en tres dientes de humanos actuales para demostrar que un agujero del mismo tamaño y los mismos patrones se pueden crear en el diente con una punta de piedra similar a las herramientas encontradas en esa cueva.

Ese agujero así como las ranuras para palillos a lo largo del lateral del diente, son un ejemplo de lesión por caries en la misma población, lo cual es raro entre Neandertales.

El procedimiento debió causar dolor, pero en últimas habría aliviado el dolor por la infección dental al remover la parte dañada del diente.

Esas modificaciones sugieren que estos individuos tenían la capacidad de identificar la fuente del dolor, para determinar cómo tratarla, para aplicar la destreza manual necesaria para una operación eficiente y soportar tratamientos dolorosos para aliviar futuras molestias.

Esta es la primera vez que tal comportamiento ha sido demostrado por fuera del Homo sapiens, y es el ejemplo más antiguo del mismo por más de 40 000 años.

La Doctora Alisa Zubova, de la Academia Rusa de Ciencias, explicó que "Nos intrigó la forma inusual de la concavidad en la superficie masticatoria del diente. Se diferenciaba de la morfología normal de la cámara pulpar y no coincidía con el patrón típico de lesiones cariosas observadas en el Homo sapiens. Además, unos arañazos claramente visibles sugerían que la concavidad no era el resultado de un daño natural, sino de acciones intencionadas".

El estudio se publicó en Plos One.

Latinoamericanos tenemos genes denisovanos

Los primeros pobladores americanos tenían y traspasaron genes denisovanos, que hoy están en los pobladores de ascendencia indígena. Imagen NPS

De ellos se supo por unos pocos huesos hallados en una cueva en la región de Altái en Siberia (Rusia). Poco a poco los análisis han mostrado que se reprodujeron con humanos y Neandertales, transmitiéndoles sus genes, algunos por ejemplo que ayudan a resistir las alturas. Eran los denisovanos.

Pero hay más. Un nuevo estudio muestra cómo los latinoamericanos actuales con ancestros indígenas tienen genes denisovanos. Por ejemplo el gen MUC19, que se relaciona con la producción de proteínas que forman la saliva y las mucosas barreras en los tractos respiratorio y digestivo.

El hallazgo se hizo con ADN recogido de individuos excavados en sitios arqueológicos en Norte y Sudamérica.

La frecuencia con la cual el gen aparece en las poblaciones humanas actuales sugiere que estuvo bajo una significativa selección natural, es decir que proveyó una ventaja para la supervivencia o la reproducción para aquellos que lo portan.

Como el gen está relacionado con los procesos inmunológicos, se cree que la ventaja que significó fue ayudar a esos antiguos pobladores a combatir los patógenos nuevos que encontraban  en su migración por el continente americano hace miles de años.

El estudio reveló que el gen probablemente fue pasado a través del apareamiento de los denisovanos a otra población arcaica, los Neandertales, que luego se aparearon con humanos.

Emilia Huerta Sánchez, profesora en Brown University, explicó que "Desde un punto de vista evolutivo, este hallazgo muestra cómo un cruzamiento antiguo puede tener efectos que vemos todavía". Y agregó que "Desde un punto de vista biológico identificamos un gen que parece ser adaptativo, pero cuya función no ha sido caracterizada todavía. Esperamos que conduzca a un estudio adicional sobre qué está haciendo en realidad este gen".

El estudio fue presentado en Science.

Especie extraña también nos pasó sus genes a los humanos

Se reafirma que los humanos también tenemos herencia de los denisovanos, esa extraña especie de la que poco se conoce. Foto Public Domain

Fue en 2010 cuando se publicó el primer borrador del genoma de los Neandertales y su comparación con el ADN humano reveló que ambas especies se habían mezclado y compartieron genes. Pocos meses después, el análisis de un hueso de dedo encontrado en la cueva de Denisova en Altai, Siberia, reveló que provenía de un grupo que se desconocía. Fueron llamados los denisovanos.

De han encontrado otros pocos huesos: una mandíbula, dientes y fragmentos de cráneo. Todo lo que se conoce de esa especie. Ahora, un estudio que fue publicado en Nature Genetics reveló de manera certera que también se aparearon con los humanos y que tenemos genes que nos aportaron, genes que en algunas situaciones han significado una ventaja evolutiva.

Se han encontrado evidencias de al menos tres eventos pasados en los que los genes de distintas poblaciones denisovanas se incorporaron a las firmas genéticas de los humanos modernos.

Esos eventos muestran diversos grados de similitud genética con los restos denisovanos de la región de Altai, hecho que sugiere una relación compleja entre estos grupos con estrecha relación.

El estudio, encabezado por Linda Ongaro, del Trinity College Dublín, con la profesora Emilia Huerta Sánchez muestra que los dneisovanos vivieron en un gran territorio, desde Siberia hasta el Sudeste Asiático y desde Oceanía hasta Sudamérica. Diferentes grupos parecen haberse adaptado a sus entornos específicos.

Varios genes derivados de los denisovanos otorgaron a los humanos ventajas de supervivencia en diferentes partes del mundo. Ongaro señaló que "Entre estos se encuentra un locus genético que confiere tolerancia a la hipoxia, o condiciones de bajo oxígeno, lo cual tiene mucho sentido, ya que se observa en las poblaciones tibetanas; múltiples genes que confieren una mayor inmunidad; y uno que afecta el metabolismo de los lípidos, proporcionando calor cuando es estimulado por el frío, lo que confiere una ventaja a las poblaciones inuit en el Ártico".    

Hallaron fábrica de hace 125 000 años

Los neandertales son parientes cercanos de los humanos y aparecieron hace unos 400 000 años, para desaparecer hace unos 30 000, dato sobre el cual sin embargo hay distintas estimaciones. Foto Wikipedia Commons

Hace 125 000 años hubo una fábrica, la primera conocida en la historia. Una cuya producción pudo salvar la vida de sus creadores y 'clientes'.

Es que un estudio publicado en Science reveló el hallazgo en Alemania de una factoría en la cual se procesaba o extraía grasa animal. Y no fueron los Homo sapiens los que la establecieron, sino unos parientes cercanos: los neandertales.

Esta fábrica, sugiere la investigación salvó a esa población de una condición letal de salud. Extraían la grasa de los huesos de animales para complementar la dieta y evitar así el llamado envenenamiento por proteínas, que se presenta cuando se ingieren estas y nada más.

El hallazgo sugiere que estos homíninos y tal vez los humanos sapiens practicaban la intensificación de recursos al obtener más utilidad de los materiales disponibles. Antes de este estudio el primer caso de esa intensificación databa de hacía 28 000 años, mucho después .según ciertos estudios- de la extinción de los neandertales.

Pero, ¿cómo se halló esa fábrica y en qué consistía? Esta factoría del Paleolítico se encontró al descubrir restos fragmentados de 172 grandes animales, incluyendo caballos, venados y ganado, así como yunques y martillos fabricados por ellos. Tras analizar los huesos, los investigadores descubrieron que estos eran machacados para obtener el tuétano, ese tejido blando dentro de estos, algo que hacían antes de hervirlos para sacar la grasa. Parece que comían tanto el tuétano como la grasa, con lo cual maximizaban la cantidad de alimentos y nutrientes que obtenían del cuerpo de los animales.

Se hallaron cerca de 2000 fragmentos de huesos en Neumark-Nord, un sitio arqueológico en Alemania central, huesos que habían sido machacados para extraerles la grasa.

Wil Roebroeks, coautor, de Laiden University en Países Bajos, explicó que "La fragmentación de los huesos de grandes mamíferos en tan grande cantidad de fragmentos es una tarea intensiva y demandante de tiempo", es decir que debía tener un propósito claro.

Esa grasa era consumida a necesidad, pues hubo hambrunas y debieron desesperarse por obtener calorías. La grasa suministra dos veces más calorías por gramo que los carbohidratos y las proteínas.

Encontraron el rostro de la especie humana más misteriosa

Al fin la especie que se relacionó con el sapiens tiene rostro. Foto Q. Fu

Hasta hace 15 años eran unos completos desconocidos. Sí, quienes hacen parte de nuestros ancestros genéticos (al menos de una parte de la humanidad) no los conocíamos. 

Todo fue por un hueso de un dedo de la mano, hallado en una caverna llamada Denisova en las montañas Altrai al sur de Siberia en Rusia. Un huesito que perteneció a una niña. Pronto los antropólogos y científicos determinaron que se trataba de un nuevo linaje, siendo denominado denisovano. 

Luego se encontraron otros fragmentos en esa caverna y poco a poco se analizó su genoma. Un estudio en 2013 determinó que el linaje que dio origen a los Neandertales y a los Denisovanos se separó de los ancestros humanos hace al menos 550 000 años.

En esa caverna y en el Tíbet se hallaron más fragmentos de individuos que pertenecieron a ese linaje. Y un estudio de comienzos de esta década reveló que estos se habían apareado con H. sapiens y hay poblaciones de Asia y el Pacífico que llevan genes denisovanos.

Pero el misterio continuaba: ¿cómo eran esos seres misteriosos?, ¿cómo lucían? 

La historia es bien interesante. Les relato:

En 1993 un obrero en la ciudad de Harbin en China, encontró en una obra un cráneo muy completo. No lo quiso mostrar y lo dejó escondido. Cuando iba a morir le contó a su familia. Estos lo recuperaron y donaron a la Universidad GEO de Hebei.

Allí Qiang Ji, paleontólogo y otros científicos lo analizaron y concluyeron que tenía al menos 146 000 años, tal vez muchos más. Concluyeron además que pertenecía a una especie propia y lo bautizaron como Homo longi, por Longjiang, la región donde fue encontrado.

Quiaomei Fu, quien descubrió el hueso de la niña en Denisova y ha hallado otros, hoy genetista del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín, se peguntó si ese cráneo podría pertenecer a un denisovano.

Logró con su grupo extraer 95 proteínas del cráneo. Fue así como determinaron que sí era un denisovano. No encontraron inicialmente ADN para obtener más información, mas un análisis posterior permitió hallarlo en la placa de los dientes. Aunque tenía mucho ADN de bacterias, también aislaron el del individuo y corroboraron que fue un denisovano.

Luego de 15 años, al fin un homínino que forma parte de la ancestría humana tiene rostro. Es solo un individuo, pero el cráneo permitirá estudiar distintos rasgos y la esperanza es que se encuentren otros que permitan establecer un retrato de la familia de los denisovanos.

Nota: con información de Live Science, The New York Times y SciTech Daily.

Descubren la huella dactilar humana más antigua

La huella más antigua de un humano, encontrada en un sitio en España. Foto autores 

No era clara al comienzo. Era la figura de un rostro, que fue remarcada con un punto rojo. Una obra de Neandertales hace 43 000 años en lo que hoy es España, en el sitio Abrigo de Lázaro.

Hasta ahí nada raro. Se trataba de una piedra que pudo ser recogida en un río, parecía con forma de rostro. Había un punto ocre tal vez se pudo para realzar la forma de nariz en la piedra, pero se encontró que ese punto, mirado con detenimiento en realidad era una huella de un dedo, que quizás quien trabajó la piedra intentó darle algún toque. Los diferentes exámenes confirmaron que era una huella humana. En el sitio hubo Neandertales (Homo neanderthalensis).

La primera huella humana. Sí, de hace más de 40 000 años en el Paleolítico. Una muestra más de la posible emergencia de arte.

La piedra fue encontrada en una cueva en Abrigo de Lázaro, en el valle del río Eresma, cerca de Segovia. Estaba en un nivel donde previamente se había encontrado industria del Musteriense, Paleolítico medio.

El hallazgo fue publicado en el journal Archaeological and Antropological Sciences.

Se enredó el origen de los humanos

Nuestros orígenes como especie son más complicados de lo creía hasta ahora, según un nuevo estudio genético. Imagen de referencia, de un humano que vivió hace cerca de 160 000 años, fósil en el Smisthsonian Natural History Museum 

Ahora resulta que los animales humanos no descendemos de una sola población de ancestros. No. Un nuevo estudio genético dice que descendemos de dos poblaciones. ¿Pero cómo es eso?

Explico. El estudio fue publicado en Nature Genetics y revela cómo contribuyó cada una de esas poblaciones o grupos a nuestra composición genética.

A hoy, el punto prevaleciente en genética humana es que el Homo sapiens apareció primero en África hace 200 000 a 300 000 años y desciende de un solo linaje. Peor lo reportado en aquel journal nos muestra una historia más compleja.

Prosigo. Resulta que los análisis genéticos sugieren que el humano moderno es el resultado de un evento con una mezcla genética entre dos poblaciones que divergieron hace unos 1 500 000 años. Esta es solo una parte de la historia.

La otra: hace unos 300 000 años esos grupos se volvieron a juntar. ¿Entonces? Pues parece que uno de ellos contribuyó con el 80 % de nuestro equipaje genético y el otro con solo 20 %, per material igual de importante.

Veamos. Trevor Cousins, de Cambridge, primer autor, explicó que "La pregunta de dónde venimos ha fascinado a los humanos por siglos". Así, "Por mucho tiempo se ha asumido que evolucionamos de un solo linaje ancestro continuo, pero los detalles exactos de nuestros orígenes son inciertos", precisó el doctor.

Eso no es todo, de acuerdo con sus palabras, pues "Nuestra investigación muestra señales claras de que nuestros orígenes evolutivos son más complejos, involucrando diferentes grupos que se desarrollaron por separado durante más de un millón de años, y luego se juntaron para formar la moderna especie de Homo". Estas son palabras de Richard Durbin, también del Departamento de Genética de Cambridge.

Diferentes investigaciones han mostrado que los humanos se mezclaron con los neandertales y con los denisovanos hace unos 50 000 años. Pero antes ocurrió la mezcla citada arriba. Los neandertales contribuyeron solo con el 2 %del genoma de los animales humanos modernos no africanos, mientras que la juntanza de hace unos 300 000 años contribuyó con al menos 10 veces esa cantidad al genoma nuestro actual.

Aylwyn Scally, co autor, explicó que "De inmediato tras que las poblaciones se separaron, vemos un cuello de botella en una de ellas-sugiriendo que se redujo a un tamaño muy pequeño antes de volver a crecer con lentitud en un periodo de un millón de años. Continuó indicando que "Esta población contribuiría después con cerca del 80 %del material genético de los humanos modernos, y también parece ser la población de la cual divergieron los neandertales y los denisovanos".

La investigación mostró que los genes heredados de la segunda población estaban a menudo situados lejos de regiones del genoma ligado a funciones de los genes, sugiriendo que pudieron haber sido menos compatibles con el trasfondo genético mayoritario. Esto sugiere un proceso conocido como selección purificadora, en el que la selección natural elimina las mutaciones dañinas con el tiempo.

Cousins comentó que "Sin embargo, algunos de los genes de la población que contribuyeron con una minoría de nuestro material genético, en particular aquellos relacionados con la función cerebral y el procesamiento neuronal, pueden haber jugado un papel crucial en la evolución humana".

Los humanos no somos nada puros

Caverna de Denisova donde se encontraron los restos de antiguos homíninos, que persistieron en la zona desde hace unos 287 000 años a hace 55 000 años. Foto Worldhistory

Esa historia de que descendemos de un solo grupo de homíninos que salió de África y pobló la Tierra, es bonita pero no hay tal. Sí, hace varios años encontraron que el Homo sapiens se apareó con neandertales y que tenemos muchos genes de esa relación que duró algunos miles de años. Al cuento llegó un tercer actor: los denisovanos. 

Este grupo también se apareó con humanos, pues coexistieron en el lugar donde los denisovanos permanecieron la mayor parte del tiempo: en las montañas de Altái, lo que hoy es Rusia, en Siberia.

En 2010el primer borrador del genoma de los neandertales las comparaciones con el de los humanos reveló que se habían mezclado.

Luego un análisis del genoma de un hueso de dedo hallado en la caverna de Denisova reveló que era de una especie de homínino nuevo, que fue denominado denisovanos, que también se apareó con los humanos modernos.

Linda Ongaro, investigadora de postdoctorado en el la Escuela de Genética y Microbiología en el Trinity College en Dublín y primera autora del artículo aparecido en Nature Genetics sobre los denisovanos indicó que "Este fue uno de los descubrimientos sobre la evolución  humana en la última década". Y aclaró que "Es un error común que los humanos evolucionaron de repente de un ancestro común, pero mientras más aprendemos más entendemos que el apareamiento con diferentes homíninos se produjo y ayudó a moldear la gente que somos hoy".

Precisó además que "A diferencia de los restos de neandertales, el récord fósil denisovano consiste solo de ese hueso de dedo, una quijada, un diente y fragmentos de cráneo. Pero comparando los fragmentos Denisovanos sobrevivientes con genomas de humanos modernos , los científicos han encontrado evidencia de al menos tres eventos pasados donde los genes de diferentes poblaciones de Denisovanos hicieron su camino dentro de la firma genética de humanos modernos".

Cada una de esos presenta diferentes niveles de relación al denisovano de Altái secuenciado, indicando una relación compleja entre estos linajes hermanos.

La sorprendente historia de los denisovanos en el Tíbet

Ejemplos de especímenes de fauna modificados en la caverna tibetana. Foto Nature

Tal vez pocos han escuchado hablar de los denisovanos, pero estos fueron un grupo de Homos que seguramente cohabitaron  con el Homo sapiens y los Neandertales. Y aunque pocos fósiles de conocen y su historia está llena de vacíos, un nuevo estudio aporta luces, como por ejemplo, ¿cómo diablos lograron vivir en las alturas de la planicie tibetana?

Este grupo fue descubierto por fósiles en una cueva en Denisova, Rusia. Ahora en aquella planicie también se encontró una costilla que proviene de alguno de los que vivió en ese lugar hace 200 00 a 40 00 años.

Cómo se extinguieron es un misterio que quizás nunca se responda, pero en el estudio publicado en Nature se entregan datos sobre cómo vivieron en esas alturas. Allí los denisovanos soportaron una Edad de Hielo y otro periodo frío, así como una era interglacial.

Hay datos bien interesantes, mas primero contemos que la costilla perteneció a un ser que vivió entre hace 48 000 y 32 000 años, dato que sugiere que se mezclaron con humanos y Neandertales que cruzaron por la región asiática.

Y de los datos interesantes: sobrevivieron en tan difíciles condiciones gracias a una rica dieta animal. En la caverna Baishiya Karst, en la altura del Tibet, se encontraron más de 2500 huesos de distintos animales.

Los denisovanos se alimentaban de ovejas azules, yaks, équidos, el rino lanudo, , la hiena manchada, así como de aves y pequeños mamíferos.

Jian Wang, de Lanzhou University, explicó que "la evidencia actual sugiere que fueron los denisovanos, no otros grupos humanos, los que ocuparon la caverna e hicieron un uso eficiente de los recursos animales disponibles durante su ocupación".

Un grupo de homíninos muy eficiente para proveerse comida. Al igual que sus congéneres de Denisova, no se sabe la causa de su desaparición.

Neandertales y humanos se aparearon durante miles de años

Neanderthal y un esqueleto humano, creación en la Enciclopedia de Historia del Mundo

Casi toda persona no africana porta genes heredados de los Neandertales han mostrado diferentes investigaciones en los últimos años, al punto de atribuir ciertas características nuestras a esa especie, Homo neanderthalensis, que se extinguió.

Entonces surge la pregunta: ¿cuándo Neandertales y Homo sapiens se aparearon y produjeron descendencia? De eso se encargó un nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares y fue puesto en el sitio bioRxiv.

Leonardo Iasi, genetista evolutivo en el Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Alemania, y colegas analizaron 58 individuos que vivieron entre hace 2000 y 45 000 años y compararon su ADN con 231 personas de diferente ancestría menos africanos.

Encontraron que esa mezcla entre las dos especies que aportaron sus genes comenzó hace 47 000 años y se mantuvo durante unos 6800 años, terminando casi por los tiempos en los cuales los Neandertales comenzaban a extinguirse.

Ese cruce se produjo en Eurasia occidental cuando se encontraron poblaciones de H. neanderthalensis y de sapiens que migraba fuera de África para diseminarse por todo el planeta.

Los pobladores netamente africanos no fueron tenidos en cuenta en este análisis pues no fueron parte del éxodo fuera de África, al menos mientras vivían los Neandertales.

Mucho del genoma recibido de estos fue removido del genoma del H. sapiens de forma acelerada y se piensa que pudo ser porque eran secuencias nocivas para este y por ende fueron seleccionadas rápidamente en contra por la evolución, sugiere la bióloga evolutiva Emilia Huerta Sánchez, de Brown University en Rhode Island, citada en Nature.

La Tierra estuvo a punto de quedarse sin humanos

Dibujo de un ancestro humano. Hace casi 1 millón de años estuvieron a punto de desaparecer todos y tal vez nunca habría habido humanos. Foto SPL

Estamos acá, contando el cuento, de puro milagro, pues otro pudo ser el destino de las especies de homos sobre la Tierra y tal vez nosotros nunca hubiéramos aparecido: un nuevo estudio indica que hace 900 000 años solo quedaron en el mundo 1280 de nuestros ancestros, esos que fueron otra piedra en el camino evolutivo que llevó al Homo sapiens.

Sí, solo un poco más de mil y así estuvieron durante unos 117 000 años. Lo dice un estudio publicado en Science. "Cerca del 98.7 %de los ancestros humanos se perdieron", dice Haipeng Li, genetista de poblaciones en la University of Chinese Academy of Sciences en Beijing (China) coautor del estudio.

Recuerda que el registro fósil en África y Eurasia es escaso entre hace950 000 y 650 000 años. "El descubrimiento de este cuello de botella es lo que explica ese vacío", dice, citado en Nature.

Para el hallazgo los investigadores utilizaron secuenciación de genomas y desarrollaron una metodología que les permitió completar el mapa de nuestros ancestros.

Al reconstruir familias complejos árboles de familias de genes, pudieron examinar detalles de ese árbol con suma precisión. La técnica señala al periodo de hace 800 000 a 1 000 000 de años. Se trata de lo que hoy se denomina la transición del Pleistoceno Medio Temprano, un periodo de intenso cambio climático, cuando los ciclos glaciales se hicieron más largos y más intensos.

Ese cambio climático pudo borrar gran parte de nuestros ancestros y luego permitir que surgieran varias especies de homíninos. Eventualmente estos evolucionaron en los ancestros comunes de los humanos modernos y nuestros parientes extinguidos, los Neandertales y los Denisovanos.

Y hace unos 813 000 años, la población de esos pre-humanos comenzó a repuntar de nuevo, aunque no es claro cómo cómo lograron sobrevivir y florecer una vez más, aunque Ziquian Hao, genetista de poblaciones en Shandong First Medical University en Jinan, coautor, explica que es posible que ese cuello de botella que vivieron nuestros ancestros y que casi los borró de la faz del planeta pudo tener un impacto crucial en la diversidad genética humana, otorgando muchos rasgos importantes a los humanos modernos, como el tamaño del cerebro.. Estima que se perdieron dos tercios de la diversidad genética que había entonces.

Así incidieron los Neandertales en la pandemia por Covid-19

El virus SARS-CoV-2 hizo más daño a personas que portaban la variante transmitida por los Neandertales. Foto PxHere

Decenas de millones enfermaron por Covid_19. Y millones tuvieron una condición grave. Muchos podrían atribuirle la culpa no solo al bicho ni a la mala suerte, a la genética (que tuvo mucho que ver) o a alguien que los contagió. No, echarle la culpa a un culpable que ya no vive.

Científicos del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Alemania descubrieron que el más importante riesgo para caer seriamente enfermo por el covid es una variante de un gen que transmitieron los Neandertales a sus modernos descendientes cuando los dos homíninos cohabitaron hace decenas de miles de años.  

Análisis subsiguientes mostraron que la prevalencia de esa variante aumentó entre los humanos modernos desde el final de la última Edad de Hielo.

Entonces, esa variante pudo otorgarles a sus portadores una ventaja en la lucha por la supervivencia. Esta se encuentra en una región del cromosoma 3 que incluye varios genes receptores del sistema inmunológico. Y los más recientes estudios han mostrado que quienes la portan tienen menos receptores CCR5, que son usados como puerta por otro patógeno: el virus VIH. De hecho, se ha encontrado que los portadores de la variante de riesgo frente a Covid-19 tienen 30 % menos probabilidad de contraer este virus.

Pero como el VIH no emergió sino hasta el siglo 20, la variante de riesgo del Covid-19 protectora frente al virus de la inmunodeficiencia humana no explica por qué era tan prevalente en los humanos de hace unas decenas de miles de años. Tal vez protegía contra alguna otra enfermedad, que hizo que la variante se dispersara tanto.

¿Encontraron un ancestro nuestro?

Así habría sido el rostro del Homo bodensis según los investigadores. Imagen Ettori Mazza

Que si Homo heildebergensis u Homo rhodesiensis, que este homo no es, que el otro sí. No es fácil al buscar nuestro origen, cuáles fueron nuestros ancestros, tener el mapa completo, porque incluso fósiles son interpretados de manera diferente por los científicos que se les acercan.

Ahora, un grupo liderado por Mirjana Roksandic, paleoantropólogo de la University of Winnipeg, presentó otro nuevo homop: el Homo bodensis, que vivió en una época donde hay un gran vacío en registros homos: el Pleistoceno Medio, hace unos 500 000 años, hoy denominado Chibaniense, que se extendió de hace unos 774 000 años hasta 129 000.

Llamado bodensis por un cráneo hallado en 1976 en Bodo D'ar (Etiopía), para los investigadores se trata de un ancestro directo del Homo sapiens, describiendo humanos de África y también del sur de Europa, habiendo permanecido durante cientos de miles de años.

Este hallazgo fue publicado en Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews.

En el Pleistoceno medio hubo otras especies en la Tierra. El Homo neaderthalensis en Europa, los denisovanos en Asia Oriental y el Homo naledi en Sudáfrica.

El problema ha estado en determinar qué fósiles pertenecen a tal especie. Se ha dicho que el H. heidelbergensis fue ancestro de los Neandertales, pero otros lo niegan.

¿Que si Homo bodensis es una especie y ancestro directo del H sapiens que apareció hace unos 300 000 años?

Queda planteado el debate y se requerirán más fósiles,, bien escasos que son. Para el grupo de Roksandic, sí es una nueva y antecesora especie.

Crean mini cerebro de un neandertal

Imagen de cómo pudo lucir un neandertal. Foto P. Hudson/Flickr

Traer de vuelta los mamuts sigue siendo un sueño de genetistas, tal como traer de regreso a los neandertales, esos parientes que se mezclaron con nuestra especie y vivieron hace hace 25 000 o 30 000 años. Pero ¿qué tal tener siquiera el cerebro de estos homo?

Eso fue lo que lograron científicos según un estudio publicado en Science. Bueno, no es exactamente un cerebro neandertal pero sí organoides tipo cerebro.

Me explico: esos organoides desarrollados en laboratorio contienen una variante de un gen que portaban dos de nuestros parientes, los neandertales y los denisovanos.

Producidos a partir de células madre humanas, no son exactamente los cerebros de esas especies, pero muestran diferencias con los organoides humanos en forma, tamaño y textura.

"Es un trabajo extraordinario", según Gray Camp, biólogo de la University of Basel en Suiza, quien el año pasado reportó organoides  con un gen común a neandertales y humanos. Fue citado por Nature.

Pero el nuevo desarrollo va más allá mostrando variantes genéticas que los humanos perdimos durante la evolución. La importancia radica en eso precisamente: en ayudara a los científicos a entender los caminos genéticos que permitieron la evolución de nuestro cerebro.

Los humanos estamos más emparentados con neandertales y denisovanos que con los chimpancés y, aunque no se crea, 40 % del genoma de aquellos se encuentra en nosotros. Mas es difícil estudiar los cerebros de esas especies porque el tejido blando no se conversa mucho tiempo y la mayoría de estudios se basan en el tamaño y la forma de cráneos fosilizados.

Para este avance, los científicos usaron la técnica de la CRISPR-Cas9 para introducir la forma neandertal y denisovana del gen NOVA1, en células humanas pluripotentes (que se pueden desarrollar en cualquier tipo de célula).

Los organoides de cerebro humano son suaves y esféricos, mientras los desarrollados son rugosos y más pequeños, tal vez por diferencias en cómo crecen y se multiplican las células.

Este es el noticiero científico de la semana

1. Ballenas varadas

Las ballenas grises se varan más en playas durante tormentas solares. Foto Merrill Gosho NOAA

Con cierta periodicidad aparecen noticias de ballenas grises encalladas o varadas en las playas, atribuyéndose a enfermedad, hambre, sonar naval y armas sísmicas para exploración petrolera. Pero un nuevo estudio sugiere un nuevo e inesperado factor que parece incidir en el encallamiento: las tormentas solares, en las que el Sol libera una intensa radiación y partículas cargadas. Hay científicos que sostienen que estas ballenas navegan no solo por la vista sino por magnetismo y las tormentas solares intensas afectan la magnetosfera, situación que podría desorientar a estos grandes cetáceos.

2. Larga vida a las cucarachas

Cucarachas de 99 millones de años en ámbar. Foto Sendi et al

Se dice que cuando los humanos desaparezcamos nos sobrevivirán insectos como… las cucarachas. Y no es para menos. Un estudio en Gondwana Research reveló el hallazgo de dos nuevas especies de estos insectos que vivieron hace 99 millones de años en una oscura caverna en Myanmar, halladas bien preservadas en ámbar. Cucarachas cretácicas, de cuando los dinosaurios también poblaban la Tierra, de la familia Nocticolidae, un linaje que aún hoy vive en el mundo subteráneo.

3. Volvió a brillar

Luego de cuatro meses de oscurecimiento, siendo notorio a los ojos de un observador, la reconocida estrella Betelgeuse de la constelación Orión está recuperando brillo, 10 % desde el punto en que estuvo más oscura. No se sabe a qué obedece ese comportamiento que ha llamado mucho la atención de astrónomos. Esta es una carismática estrella, con una masa unas docenas de veces la del Sol, pero con un tamaño enorme: si estuviera en lugar de nuestra estrella, llegaría hasta Júpiter. ¿Volverá a brillar a plenitud?

4. Expuestas a perder

Un informe de Oliver Wyman consultores, reveló que por el cambio climático el sector financiero puede perder un trillón de dólares si falla en responder con rapidez a esta amenaza, por lo que debe acelerar los esfuerzos para ayudar a colocar capital hacia una economía baja en carbono. El informe sostiene que deben calcular y reducir su exposición en industrias sucias como el petróleo y el gas.

5. Somos una revoltura

Cuando se secuencia el genoma humano se encuentra que del 1 % al 2 % en los 6000 millones de personas sin ancestría directa africana es heredado de unos parientes cercanos ya extintos, los neandertales. Los de Oceanía, por ejemplo, también tienen genoma de los denisovanos. Y un estudio en Science Advances sugiere que nuestros ancestros de H. sapiens se cruzaron con homíninos arcaicos, especies extintas pero cercanas a nosotros. Somos una compleja mezcla. Nada puros.

6. Dame la mano

El orangután trata de ayudar. Foto A. Prabhakar, Instagram

Un  oficial de Borneo Orangutan Survival Foundation estaba en un río lleno de serpientes tratando de limpiar el camino, cuando pasó por la orilla un orangután y le extendió la mano para ayudarlo a salir. Fue un instante breve, casi mágico. El guarda rechazó la oferta porque la idea de esa reserva es recuperar estos grandes primates y para ello se debe evitar la interacción con personas. Muchos son rescatados  de incendios forestales o de lugares donde han perdido el hábitat selvático. Un gesto altruista captado por el fotógrafo Anil Prabhakar.

Los Neandertales usaban pegaloca

Pues no usaban tornillos, tuercas ni clavos, pero los Neandertales se las ingeniaban.

Los Neandertales tenían un buen desarrollo tecnológico. foto Wikipedia

Eso sugiere un descubrimiento de arqueólogos en dos cuevas en Italia: individuos de esa especie, asentados allí hace 55 000 a 40 000 años, usaban una especie de resina para pegar las herramientas de piedra a los palos de madera o hueso para usarlas (el mango).

Es una muestra más de que estos parientes de los humanos, con los que convivieron y se aparearon, eran muy listos.

“Continuamos encontrando evidencia de que no eran primitivos inferiores sino muy capaces de hacer codas que tradicionalmente solo se han atribuido a los humanos”, dijo Paola Villa, autora del estudio y curadora del Museo de Historia Natural en Colorado University en Boulder.

Los hallazgos se hicieron en las cavernas Grotta del Fossellone y Grotta di Sant'Agostino, cerca de las playas de la costa oeste italiana.

Estas fueron hogar de Neandertales que vivieron durante el Paleolítico Medio, miles de años antes de que los humanos pusieran un pie en Europa, según los investigadores.

Los arqueólogos hallaron más de 1000 herramientas de piedra en esos dos sitios, incluyendo algunas que no medían más de 5 centímetros.

Al analizarlas, Villa y colegas notaron un residuo extraño en un mango de esas piezas, que parecía ser material orgánico.

El autor líder del estudio, Ilaria Degano de la Universidad de Pisa, realizó un análisis químico de 100 herramientas mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas. Esos exámenes mostraron que las piedras habían sido cubiertas con resina de pinos. En un caso, estaba mezclada con cera de abejas.

Es decir, en ciertos casos las pegaban a un mango de madera o pueda para manejarlas mejor.

No es el primer hallazgo de un pegante usado por Neandertales. Otro de Campitello en el centro de Italia es anterior.

Entonces esto indica que la técnica era común.

Nota: pegaloca es un pegante vendido como tal en algunos países.