Detectan fusión de agujeros negros gigantes

El choque de los dos agujeros negros generará uno enorme en el centro de la galaxia donde se produce el evento. Imagen de referencia de otros agujeros observados en colisión. Foto Wikipedia

Mediante ondas gravitacionales detectadas por el observatorio Ligo, físicos detectaron la más grande fusión de dos agujeros negros supermasivos, dos agujeros negros con masas tan grandes que es difícil explicarlo mediante las leyes de la física. 

El evento, denominado GW231123, es causado por dos agujeros negros con masas entre 100 y 140 veces más grandes que las del Sol. Al final de la fusión generarán un solo agujero negro con 225 masas solares. Estas masas sugieren que cada uno de esos agujeros tuvo otra fusión hace miles de millones de años.

Modelos de los agujeros negros sugieren que están rotando demasiado rápido, unas 40 veces por segundo, cerca del límite de la teoría general de la relatividad formulada por Einstein. La masa y el giro entrega información sobre cómo crecen los agujeros.

La detección se hizo en noviembre de 2023, pero el artículo, con todos los análisis, se publicó ahora en Nature.

Detectan explosiones cósmicas sin precedentes

Ilustración del material de la estrella ya en el borde del agujero negro, produciendo una de las más potentes explosiones cósmicas. Imagen University of Hawaii en Manoa.

Astrónomos detectaron tres explosiones, llamadas nucleares transitorios extremos, que a su juicio son las más poderosas desde el Big Bang. Y se presentaron cuando tres estrellas masivas fueron devoradas por agujeros negros, liberando una energía equivalente a la de 100 supernovas.

Las estrellas tenía entre tres y diez masas solares. El fenómeno produjo eventos brillantes duraron meses, hecho que permitió la observación en una región que de resto permanece fuera de nuestra vista.

Aunque varias veces se ha observado estrellas siendo succionadas como espaguetis por los agujeros negros, los eventos visualizados ahora son 10 veces más brillantes. Una de las potentes explosiones fue detectada por el Observatorio Palomar en California en 2020, los otros dos por la misión Gaia en 2016 y 2018. Los análisis llegaron ahora, publicados en Science Advances.

Uno de los observados por Gaia emitió 25 veces más energía que las más energéticas supernovas.

Nuestro universo terminaría 'antes de tiempo'

Imagen de un pedacito de cosmos, hacia el Gran Atractor. Foto ESO

Eso de 'antes de tiempo' es solo un decir para contar que un nuevo estudio fija el fin del universo dentro de muchos menos años que los estudios previos sugerían. De todas maneras, no está el fin a la vuelta de la esquina.

Los nuevos cálculos sugieren que el universo se está desintegrando mucho más rápido, según demuestran los análisis de tres científicos de la Universidad de Radboud (Países Bajos) sobre la llamada radiación de Hawking.

¿En cuánto podría desintegrarse por completo? No es pronto y muy seguro para entonces no habrá nadie que pueda registrar el final. De acuerdo con las estimaciones, los últimos remanentes estelares tardarán 10 a la 78 años en desaparecer. Un uno seguido de 78 ceros.

¿Qué decían pasadas estimaciones? Esas hablaban de una extinción en 1 a la 1100, un uno seguido de 100 ceros

El nuevo trabajo es continuación de otro que en 2023 presentaron los tres científicos, en el que mostraron que no solo los agujeros negros sino también otros objetos como las estrellas de neutrones pueden evaporarse mediante un proceso afín a la radiación de Hawking.

El tiempo establecido es el que tardan las estrellas enanas blancas, los cuerpos que más existen, para desintegrarse.

La radiación de Hawking indica que contrario a la teoría de la relatividad, partículas y radiación pueden escapar de los agujeros negros. En el borde de un agujero, dos partículas temporales se pueden formar, una cae hacia él y la otra escapa. Esto indica que los agujeros negros también se evaporan.

Los investigadores calcularon que la radiación de Hawking también aplica a otros objetos con un campo gravitacional y establecieron que el tiempo de evaporación de un objeto depende de su densidad. Para su sorpresa, las estrellas de neutrones y los agujeros negros tardan lo mismo en desintegrarse: 10 a la 67 años.

El estudio fue publicado en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics.

¿Hallaron la materia perdida del universo?

Ilustración del halo de gas que rodea nuestra galaxia, la Vía Láctea, vista en el centro y las galaxias Gran y Pequeña Nube de Magallanes. Imagen NASA/CXC/M.Weiss/Ohio State/A Gupta et al   

Cuando astrónomos y astrofísicos han contado toda la materia del universo, sus resultados son muy inferiores a la materia total producida en el Big Bang hace 13 800 millones de años. Es más, más de la materia normal (la mitad del 15 % de la materia del universo que no es materia oscura) no puede explicarse por las estrellas y el gas brillante que vemos.

Hay noticia al respecto. Nuevas mediciones parecen haber encontrado esta materia faltante en la forma de gas hidrógeno ionizado, muy difuso e invisible, que forma un halo alrededor de las galaxias y es más voluminoso y extenso de lo que los astrónomos creían.

Los hallazgos no solo resuelven un conflicto entre las observaciones astronómicas y el mejor modelo probado de la evolución del universo desde el Big Bang, sino que también sugieren que los agujeros negros masivos en los centros de las galaxias son más activos de lo que se creía, expulsando gas mucho más lejos del centro galáctico de lo esperado: unas cinco veces más lejos, según los investigadores.

Si bien la misteriosa materia oscura constituye la mayor parte -alrededor del 84 %- de la materia del universo, el resto es materia normal. Solo alrededor del 7 % de la materia normal se encuentra en forma de estrellas, mientras que el resto se encuentra en forma de gas hidrógeno invisible -la mayor parte ionizado- en las galaxias y los filamentos que las conectan en una especie de red cósmica.

En el nuevo artículo, los investigadores estimaron la distribución del hidrógeno ionizado alrededor de las galaxias apilando imágenes de unos 7 millones de galaxias (todas dentro de unos 8000 millones de años luz de la Tierra) y midiendo el ligero oscurecimiento o brillo del fondo cósmico de microondas causado por una dispersión de la radiación por electrones en el gas ionizado.

El estudio fue hecho por 75 investigadores de instituciones alrededor del mundo, se presentó en recientes encuentros científicos y será publicado en el journal Physics Research Letters.

Nota: con material proporcionado por la Universidad de California en Berkeley

Estamos en un universo que vibra todo el tiempo

Nuestro universo vibra, lleno de ondas gravitacionales y poderosas emisiones de energía. Imagen Good.fon

¿Siente usted que está vibrando? ¿No? Pues en nuestro plano no se siente, pero más evidencias sugieren algo llamativo: nuestro universo está vibrando.

Mediante el más grande detector de ondas gravitacionales astrónomos confirmaron reportes pasados que indican que el tejido del universo está vibrando constantemente. Es posible que ese ruido de fondo se deba a colisiones entre los enormes agujeros negros que residen en el corazón de las galaxias.

Los resultados del detector -una serie de estrellas de neutrones que giran rápidamente y se extienden por toda la galaxia- muestran que ese fondo de ondas gravitacionales puede ser más fuerte de lo que los científicos creían. También se elaboraron mapas más detallados de las ondas gravitacionales en el cielo y se descubrió un intrigante 'punto caliente' de actividad hacia el hemisferio sur.

Los hallazgos fueron revelados por Matthew Miles, de Swinburne University of Technology y RowinaNathan, de Monash University, y fueron publicados en tres artículos en Monthly  Notices of the Royal Astronomical Society.

Los astrónomos explicaron que las ondas gravitacionales son ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo. Se crean cuando objetos increíblemente densos y masivos chocan entre sí.

Los objetos más densos y masivos son los agujeros negros y una de las formas de estudiarlos es  buscando las ondas gravitacionales que emiten cuando se acercan unos a otros. Estas ondas, como la luz, emiten su energía en un espectro y los agujeros negros más masivos emiten ondas más lentas y potentes, cuyo estudio demanda un detector del tamaño de nuestra galaxia, explicaron.

Los investigadores se valieron del radio telescopio MeerKAT en Sudáfrica y de 83 pulsares en el espacio, estrellas de neutrones que giran cientos de veces en un segundo y que al rotar actúan como faros, golpeando la Tierra con pulsos de radiación a miles de años luz de distancia, para mucho de los cuales se puede prever cuándo llegarán, con una precisión de nanosegundos.

Los astrónomos explicaron que si "Observamos muchos pulsares durante el mismo periodo de tiempo y nos equivocamos sobre cuándo los pulsos golpean de una manera muy específica, entonces sabemos que una onda gravitacional está estirando o apretando el espacio entre la Tierra y los pulsares".

Los científicos explicaron que "Sin embargo, en lugar de ver una sola onda, esperamos ver un océano cósmico lleno de ondas que se entrecruzan en todas direcciones: las ondas que se repiten en el aire de todas las fusiones galácticas en la historia del universo. A esto lo llamamos el fondo de ondas gravitacionales".

Enanita anda a 600 kilómetros por segundo

Ilustración de la supernova y nuestra estrella, que fue expulsada gracias a ese evento estelar de alta energía. Imagen Keck Observatory

Qué le pasó, no se sabe. El caso es que viaja a una velocidad sorprendente para su tamaño. Sí, una estrella de poca masa anda por nuestra galaxia a la increíble velocidad de 2 millones de kilómetros por hora, 600 kilómetros por segundo, todo un suceso para cuerpo así.

En comparación, nuestro Sol, mucho mayor que aquella, viaja a 'solo' 804 000 kilómetros por hora, 200 por segundo.

¿Qué sucede?

Les resumo:

Esta estrella con hipervelocidad ha sido seguida por varios telescopios y su trayectoria indica que algún día podría salir de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y convertirse en una viajera del espacio intergaláctico. Ha sido denominada con el sugestivo nombre de J1249+36.

A unos 400 años luz de nosotros, es la estrella más veloz, de poca masa, más cercana.

¿Cómo se detectó?

Explico:

Fue observada inicialmente por cerca de 80 000 ciudadanos científicos participando en el proyecto colaborativo Backyard Worlds: Planet 9, que analiza la enorme cantidad de datos recogidos por la misión Wise de la NASA. Y llamó la atención que se desplazara a cerca de 0.1 % de la velocidad de la luz.

Pero, bueno, ¿por qué anda tan apresurada?

Paso a comentarles:

Hay dos posibles escenarios. Uno, que fuera compañera de una enana blanca que acretó tanto material que explotó como una supernova y envió a su compañera a viajar por la galaxia. De esta explosión, explicación plausible, no hay huellas de ese suceso de hace varios millones de años.

Dos: que fuera miembro de un grupo de estrellas, que andan empacados densamente y que pueden contener agujeros negros, algunos de ellos binarios (dos, uno alrededor del otro). Entonces pudo acercarse mucho y fue pateada, expulsada del lugar.

Las simulaciones corridas sugieren que esta es la mejor opción, pero es difícil determinar de cuál cúmulo globular fue sacada a las malas.

Simulación del caso 1, una explosión de supernova que expulsa la estrella. Video Keck Observatory/Adam Makarenko

Hubo una vez cuando el tiempo corría 5 veces más lento

Imagen de dos cuásares en galaxias que se fusionan. Foto Gemini Observatory

Hubo un tiempo cuando el tiempo corría más despacio. La teoría general de la relatividad indica que al mirar al universo distante, es decir más antiguo, se le vería moverse mucho más lento que hoy, pero hasta ahora no se había podido medir bien esos tiempos.

Astrónomos reportaron haber observado por primera vez el universo antiguo moviéndose lento, corroborando una vez más las predicciones de la teoría de Albert Einstein. Y vaya sorpresa.

"Mirando hacia atrás a un tiempo cuando el universo tenía solo 1000 millones de años (hoy suma 13 800), vimos al tiempo fluir cinco veces más lento", dijo el líder del estudio, Geraint Lewis, de la Escuela de Física y el Instituto para la Astronomía  de Sídney, de la University of Sydney.

"Si usted estuviera allí, este universo niño, un segundo parecería un segundo, pero desde nuestra posición más de 12 000 millones de años en el futuro, ese tiempo primitivo parece dilatarse".

Para la investigación, publicada en Nature Astronomy,Lewisy su colaborador Brendon Brewer, de la University of Auckland, usaron datos observados de casi 200 cuásares -agujeros negros masivos e hiperactivos- en el centro de galaxias para analizar esa dilación del tiempo.

"Gracias a Einstein sabemos que el tiempo y el espacio están entrelazados y que, desde el comienzo del universo en la singularidad del Big Bang, el universo se ha estado expandiendo", explicó Lewis.

"Esta expansión del espacio significa que nuestras observaciones del universo temprano deberían aparece mucho más lentas de lo que el tiempo fluye hoy".

Astrónomos habían confirmado el lento movimiento del universo cuando tenía una edad mediana, para lo cual usaron supernovas, que son el reloj estándar para medir el movimiento.

Al observar con cuásares se pudo llegar más atrás en el tiempo y para ello durante dos décadas observaron 190, logrando establecer el preciso 'tic' de cada uno. Mediante otro análisis encontraron la expansión del universo marcada en el tic de cada cuásar.

Estudio sugiere que el universo se evaporará

El nuevo estudio sugiere que el universo se evaporará en algún momento, será de apoco y en muchísimo tiempo. Imagen Nasa/JPL/Caltech

Un estudio  confirmó una teoría del célebre fallecido astrofísico Stephen Hawking, pero fue mucho más lejos: concluye que el universo se evaporará algún día. Sí, todo lo que hay en él.

Publicado en Physical Review Letters, realizado por Michael Wondrak, Walter van Suijlekom y Heino Falcke de la Universidad de Radboud en Países Bajos, confirma la validez de la teoría de la radiación de los agujeros negros de Hawking, que sostiene que estos acabarán evaporándose.

Pero no solo ellos, el estudio sugiere que todo lo que está en el universo se evaporará de modo gradual.

Fue en 1974 cuando Hawking, que dedicó mucho de su trabajo a los agujeros negros, propuso que se evaporan al perder lo que se conoce como la radiación de Hawking, una especie de drenaje gradual de energía en forma de partículas de luz que surgen alrededor de campos gravitacionales inmensamente poderosos de los agujeros negros.

De acuerdo con el estudio, la radiación de Hawking no solo se genera al robar energía de los agujeros negros sino también de cualquier objeto con suficiente masa.

Mediante física cuántica y la gravedad de Eisntein, el astrofísico británico argumentó que la creación y aniquilación espontánea de pares de partículas debe producirse cerca del horizonte de sucesos (el punto más allá del cual no hay escapatoria a la fuerza gravitacional de un agujero).

Una partícula y su antipartícula se crearían brevemente por el campo cuántico, pero se aniquilarían con igual rapidez. Pero habría una excepción: si una partícula cae al agujero la otra escaparía. Esto provoca la evaporación de los agujeros.

En el nuevo estudio los investigadores combinaron técnicas de física, matemáticas y astronomía. Demostraron que también pueden crearse nuevas partículas más allá del horizonte de sucesos. Es decir, existe otra forma de radiación, como explicó Wondrak. El horizonte no es necesario para que exista esa radiación.

"Eso significa que los objetos sin horizonte de sucesos, como los restos de estrellas muertas y otros grandes objetos del universo, también tienen este tipo de radiación. Y tras un periodo muy largo, eso llevaría a que todo en el universo acabara evaporándose, igual que los agujeros negros. Esto cambia no solo nuestra comprensión de la radiación de Hawking, sino también nuestra visión del universo y su futuro", expresó en un comunicado Falcke, autor principal, y profesor de astrofísica en aquella universidad.

Para degustar: 4 fotos de objetos cósmicos

Una belleza sobrecogedora se aprecia en las imágenes de los dos telescopios espaciales. Fotos Nasa

Una maravilla lo que pueden hacer los telescopios espaciales. Se conocieron cuatro imágenes nuevas de dos galaxias, una nebulosa y un cúmulo estelar, cada una con una combinación de la visión del telescopio Chandra en rayos X con datos de infrarrojo del telescopio Webb, dos longitudes de onda invisibles a nuestros ojos.

Vemos qué contienen esas cuatro sorprendentes imágenes.

NGC 346 es un cúmulo de estrellas en la vecina galaxia  Pequeña Nube de Magallanes. Se aprecian chorros y arcos de gas y polvo que usan estrellas y planetas en su formación. Se aprecian estrellas jóvenes que emiten potentes vientos hacia afuera desde sus superficies.

NGC 1672 es una galaxia espiral barrada, pues parece con una barra en el centro. Los brazos cerca al centro  son como una banda derecha de estrellas a través del centro y el núcleo. En la imagen hay estrellas de neutrones y agujeros negros que arrebatan material a sus compañeras y a remanentes de explosiones estelares.

M16 o la nebulosa del Águila, que contiene los famosos Pilares de la Creación. Se aprecian las densas columnas oscuras de gas y polvo cubriendo estrellas recién formadas.

M74 es también una galaxia espiral, como nuestra Vía Láctea, que podemos apreciar de frente. Está a unos 32 millones de años luz. Se le conoce como la galaxia fantasma porque es relativamente tenue siendo difícil de observar con pequeños telescopios. El Webb mostró grandes cantidades de polvo y gas, Chandra reveló puntos de alta actividad energética de estrellas.

Cuatro objetos cósmicos en el universo cercano que revelan la variedad de su conformación y la cantidad de estrellas, seguramente con planetas que la tecnología actual no permite distinguir todavía dadas las distancias.

Hallan dos agujeros negros en el patio de la Tierra

Ubicación de los dos nuevos agujeros negros. Foto Gaia/ESA

La Tierra tiene nuevos vecinos, se desprende de datos analizados de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Sí, son los dos agujeros negros más cercanos a nosotros, a solo 1500 y 3800 años luz, nada en términos cósmicos. Están en nuestro patio prácticamente.

Uno se encuentra hacia la constelación Ofiuco, el otro en Centauro y se denominan Gaia BH1 y Gaia BH2. Fueron hallados al estudiar el movimiento de las estrellas que los acompañan, movimiento que sugiere que orbitan un objeto muy masivo. Ambos agujeros son unas 10 veces más masivos que nuestro Sol.

Muchos agujeros se descubren por la emisión de luz, por lo general en el espectro de los rayos X producidos por material que cae hacia ellos. Estos dos no. Son oscuros de verdad y se detectaron por sus efectos gravitacionales.

Los análisis indican que están más separados de sus estrellas compañeras que la mayoría de otros agujeros, los binarios de rayos X.

¿Cuál fue el aporte de Gaia? Este mide la posición y el movimiento de miles de millones de estrellas. El movimiento contra el cielo puede dar indicios de objetos que pueden tener una influencia gravitacional sobre ellas, objetos que pueden ser otras estrellas, planetas o agujeros negros, como en este caso.

Que los dos hallados sean en verdad negros significa que está cayendo muy poco material hacia ellos o que no son unos grandes devoradores, pero se carece de una explicación cierta. Significa además que están muy retirados de sus estrellas compañeras.

Gaia es un buen postre para los astrónomos. En 2025 el proyecto liberará los datos tomados durante 66 meses y contendrán mucha más información sobre las órbitas de las estrellas.

El hallazgo fue presentado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Detectan 3 millones de agujeros negros y estrellas de neutrones

Fuentees de rayos X en el cielo. Cada punto brillante es un agujero negro o una estrella de neutrones. ¡Estamos llenos de ellos! Imagen Jeremy Sanders/Hermann Brunner/Andrea Merloni/Eugene Churazov/Marat Gilfanov/IKI/eSASS/MPE

Muchos de los objetos más interesantes del universo para la astronomía, como agujeros negros, estrellas de neutrones y cúmulos de galaxias, no se pueden ver con telescopios que captan la luz óptica. Hay que recurrir a otras longitudes de ondas.

Ese es el trabajo de eRosita, un telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) que observa fuentes de rayos X y hace aportes para tratar de entender algunos misterios como la distribución de la elusiva energía oscura en el universo.

Lanzado en 2019, desde octubre de ese año comenzó a estudiar el cielo. A diferencia de sus antecesores (aún en uso algunos) tiene un campo de mira más amplio y puede observar todo el cielo.

En solo este tiempo detectó tres millones de fuentes que emiten en rayos X, tres veces más que lo que los demás telescopios captaron en 50 años de astronomía de rayos X.

De esos tres millones, 77 % son agujeros negros en galaxias distantes; 20 % son agujeros negros, estrellas de neutrones y estrellas en nuestra galaxia Vía Láctea; y 3 % son cúmulos de galaxias. Están distribuidos por todo el cielo.

Estas agrupaciones son de interés especial para los astrónomos. Muestran la evolución del universo. Son el producto de colisiones de galaxias y comenzaron a aparecer hace unos 10 000 millones de años, cuando se pasó, por llamarlo así, de pequeñas villas (galaxias) a megaciudades (cúmulos). Al estudiarlos, situados en distintas distancias, se puede reconstruir la línea de tiempo de su evolución, determinando si la aglomeración de galaxias se dio rápido o con lentitud en cada región del universo.

Entre otros descubrimientos de eRosita en este lapso, además, figuran gigantescas burbujas de rayos X emanando del centro de nuestra galaxia.

La Tierra, más cerca de lo que se creía del agujero negro de la galaxia

Posición del Sol y la Tierra. Las líneas negras señalan los brazos de la galaxia y las flechas el movimiento de distintos objetos. Imagen NAOJ

De los objetos fascinantes en el cosmos, pocos llaman tanto la atención como los agujeros negros. Enigmáticos. La imaginación vuela y se pregunta, ¿qué será caer en uno de ellos o tan solo acercarse?

En el centro de neustra galaxia, como en el de casi todas, existe un gran agujero negro. La Tierra y nuestro Sistema Solar se encuentran algo alejados de ese tormentoso centro donde residen varias estrellas y al agujero cae polvo y gas en grandes cantidades.

Hasta ahora se estimaba que estábamos a unos 27 700 años luz de semejante monstruo (por su masa), en uno de los brazos externos de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que tiene de extremo a extremo cerca de 200 000 años luz.

Pero un proyecto japonés acaba de dar una nueva medición: estamos más cerca de ese gran agujero de lo que se había estimado antes. Y no es que la astronomía haya fallado: es que como estamos dentro de la galaxia no es fácil ver de lado a lado.

No solo estamos más cerca sin o que la Tierra se está moviendo más rápido de lo que se conocía en su órbita alrededor del centro. Lógico, con todo el Sistema Solar en el cual estamos inmersos.

El proyecto de radioastronomía Vera trabaja desde 2000 haciendo el mapa tridimensional y de las estructuras espaciales en la galaxia.

Vera entregó este año resultados de todos estos años de observaciones de 99 objetos.

Se pudo determinar así que la Tierra anda mucho más cerca del agujero. De hecho, 2000 años luz más cerca del centro galáctico: a 25 800 años luz, más cerca de lo que en 1985 había acogido la Unión Astronómica Internacional.

Pero no es el único resultado: la Tierra, además, viaja a 227 kilómetros por segundo alrededor del agujero. Más rápido que el dato oficial que se tenía que era de 220 kilómetros por segundo.

Esto no sugiere que algún día vamos a caer engullidos por el agujero. Solo se trata de conocer un poco más nuestro lugar de residencia dentro de la enorme Vía Láctea.

El estudio apareció en Publications of the AstronomicalSociety of Japan.

 

8 sorprendentes noticias del espacio

Concepto gráfico de la colosal fusión de los dos agujeros negros. Imagen N. Fischer, H. Pfeiffer, A. Buonanno (Max Planck Institute for Gravitational Physics), Simulating eXtreme Spacetimes (SXS) Collaboration)

 

Enorme colisión

1. Astrónomos detectaron la más poderosa, distante e increíble colisión de dos agujeros negros ocurrida cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual, una detección lograda gracias a ondas gravitacionales captadas por el detector Ligo. Para acabar de sorprender, uno de los dos agujeros tenía una masa de unos 85 soles, que se creía muy grande para estar involucrado en este proceso cósmico. La unión de los dos produjo un agujero negro de unas 150 masas solares. La detección fue publicada en Physics Review Letters.

50 planetas

2. Una amplia información de telescopios permitió que un programa de inteligencia artificial de University of Warwick  detectara 50 planetas extrasolares que habían pasado desapercibidos en la copiosa cantidad de datos. Se basó en aportes de los telescopios Kepler y Tess, de la Nasa. Son planetas tan grandes como Neptuno y tan pequeños como la Tierra y órbitas de hasta 200 días.

Enanas marrones

3. Científicos y voluntarios en un proyecto de ciencia ciudadana con el Observatorio Keck localizaron 100  mundos fríos en las 'cercanías' de nuestro Sol. Son objetos más grandes que un planeta pero más pequeños que una estrella, denominados enanas marrones. Varios de ellos están entre los más fríos descubiertos y unos pocos con una temperatura casi como la de la Tierra suficiente para formar nubes. 

Explicación gráfica del 'apagón de la enorme estrella Betelgeuse. Foto NASA/ESA

Breve colapso

4. Luego de que a finales del año pasado se reportara un comportamiento inusual de la enorme estrella Betelgeuse, de la constelación de Orión, una gigante en su fase final, mucho se especuló. Se creyó incluso que estaba próxima a morir. Resulta que perdió brillo. Y ahora astrónomos parece que resolvieron el enigma: la estrella expulsó una enorme cantidad de plasma, que al enfriarse impidió que se pudiera ver bien esa gigante desde nuestro punto de vista. Betelgeuse comenzó a brillar como antes hacia febrero de este año.

Gran impacto

5. Al estudiar la orientación y distribución de antiguos canales en la luna Ganímedes de Júpiter, astrónomos de Kobe University y el National Institute of Technology Oshima College,  descubrieron que están distribuidos concéntricamente a través de casi toda la superficie indicando que tal vez se trate de un enorme cráter. De ser así sería la estructura de impacto más grande del Sistema Solar.

Agua salada

6. Cuando la misión Dawn, que finalizó en octubre de 2018, reveló imágenes de Ceres, un planeta menor, se observaron varios enormes puntos blancos sobre la superficie. La nave se acercó hasta unos 35 kilómetros de este objeto, el más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Científicos revelaron ahora que ya saben de qué se tratan esas manchas brillantes: son creadas por agua salada subterránea.

Estrellas gemelas

7. Una nueva teoría publicada en Astrophysical Journal Letters sugiere que el Sol nació con compañía, otra estrella de masa similar. Por eso la nube de Oort, la zona más externa de nuestro Sistema Solar, residencia de millones de objetos pequeños y cometas, está formada como aparece hoy. La teoría sugiere además que de existir, el llamado planeta nueve habría sido atrapado por el Sol y no se habría formado acá. El Sol y su gemela habrían surgido a partir de la misma nube de gas molecular.

Submarino espacial

8. Científicos han estado ideando un submarino, pero no para explorar nuestros océanos sino uno bien distante: una nave que pueda sumergirse en el mar de metano de Titán, la gran luna de Saturno. La propuesta será presentada a la Nasa, para que de ser aprobada y de recibir fondos, podría ser una misión para los años 30. 

Murió otro telescopio espacial

Algunos de los hallazgos del telescopio espacial Spitzer. Foto Nasa/JPL-Caltech

Un telescopio ha muerto. Ayer a las 22:30 horas (Tiempo Universal) los controladores de la misión lo pusieron en modo seguro. Es decir: no volverá a funcionar.

Y fue uno de los cuatro grandes telescopios de la Nasa en el espacio, el que nos regaló la mejor visión en infrarrojo del universo: el telescopio espacial Spitzer, lanzado en 2003.

Los otros que han cambiado nuestra percepción del cosmos son el Hubble, el Chandra de rayos X y el Observatorio Compton de Rayos Gamma.

Spitzer murió en su ley, allá en el espacio, desde donde transmitió continuamente información que derivó en hallazgos, como un anillo más en Saturno. Aportó en el conocimiento de asteroides y cometas, pero también sobre la formación y evolución de galaxias en el antiguo universo. Y probó ser eficaz para detectar planetas extrasolares: a él se debe el comentado hallazgo de siete planetas tipo Tierra alrededor de la estrella Trappist-1.

Fue en 2016 cuando la Nasa decidió poner fin a su misión en 2018, para ser remplazado por el gran telescopio James Webb. Como este se retrasó, el Spitzer se mantuvo otro año en operación. El Webb, sin embargo, no será lanzado hasta 2021.

El Spitzer tuvo una vida más larga de lo esperado. En 2009 casi que muere al haber agotado el helio líquido del sistema de enfriamiento, necesario para la operación de dos de sus tres instrumentos.

Pero los científicos se la ingeniaron para mantener activos dos de los cuatro canales de longitud de onda del tercer equipo. Así, pudo trabajar 10,5 años más.

Entre sus hallazgos grandes figuran estos 15:

1. El primer mapa del clima en un exoplaneta.

2. Imagen de los comienzos de una estrella naciente.

3. Una colección de galaxias de hace más de 12 000 millones de años.

4. Detección de los ingredientes de un cometa.

5. El anillo más grande de Saturno.

6. Hallazgo de buckyballs, moléculas esféricas de carbono, en el espacio.

7. Colisiones en planetas extrasolares.

8. Análisis de la atmósfera de un exoplaneta.

9. Dos de los agujeros negros más distantes.

Ubicación del planeta más lejano. Imagen Nasa/JPL-Caltech

10. El planeta más lejano de la Tierra hasta ahora, a 13 000 años luz.

11. La primera luz de un exoplaneta.

12. Detección de asteroides pequeñísimos.

13. Mapa no visto antes de la Vía Láctea.

14. Fotos de galaxias en la infancia del universo.

15. Los siete planetas alrededor de Trappist-1.

Se están chocando tres agujeros negros

En el recuadro de abajo, la imagen del Chandra delos 3 agujeros, en rayos X.  En el panel del centro la comparación de imágenes del Hubble y el Sloan Digital Sky Survey (rojo, verde y azul). Foto Nasa

Tres agujeros negros supermasivos se encuentran en curso de colisión y no habrá oficial de tránsito que pueda detenerlos.

El hallazgo de este escaso fenómeno fue hecho por el telescopio espacial Chandra, de la Nasa.

Este triple choque, que no es muy común, tiene un papel importante en la forma como los agujeros negros crecen con el tiempo.

De este podría surgir uno poderosísimo.

El sistema se conoce como SDSS J084905.51+111447.2 (SDSS J0849+1114 abreviando) y se halla a unos 1000 millones de años de nosotros.

Chandra reveló tres fuentes de rayos X (en la que mira este telescopio), señal inequívoca de material que está siendo consumido por cada uno de ellos. Cada uno es hoy parte de una galaxia diferente, que se están acercando hasta que colisionen y los hoyos se puedan fundir en uno.

El rango de separación entre los agujeros es ahora de solo entre 10 000 y 30 00 años luz.

Chandra y el satélite Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) también de Nasa, encontraron además evidencia de grandes cantidades de gas y polvo alrededor de uno de los agujeros, algo típico en la fusión de un sistema de hoyos negros.

SDSS J0849+1114 fue visto inicialmente como un potencial sistema de agujeros colisionando por parte de un proyecto de ciudadanos científicos.

Luego imágenes de infrarrojo de la misión Wise mostró que el sistema resplandecía intensamente en esa longitud de onda en la fase de fusión de las galaxias cuando se espera que más de uno de los agujeros sea consumido rápidamente.

Por eso enfocaron el Chandra a ese objetivo.

Es difícil hallar una tripleta de estos colisionando por la cantidad de polvo y gas alrededor, que bloquea la luz visible, por lo que se debe recurrir a otras longitudes de onda.

El estudio del sistema apareció en The Astrophysical Journal.