Toman foto de maratonista en Marte

En el círculo aparece un punto verde, el robot Perseverance captado desde el espacio por la sonda MRO y su cámara HiRISE. Foto NASA/JPL-Caltech/University of Arizona 

Como si hubiera participado en una maratón: el robot Perseverance que recorre Marte ajustó 42 195 kilómetros andados sobre la superficie marciana. Claso, su tiempo no es récord olímpico, pero sí es una marca en la exploración espacial. Esa 'maratón' le tomó 5 años y 4 meses.

No se crea que ha ido muy lento. Al robot Opportunity recorrer esa distancia le demandó 11 años y 2 meses. Claro que las misiones científicas en el planeta rojo no tienen la intención de competir con la Fórmula 1.

Es que el robot no ha ido de paseo. Camina, examina el terreno, envía información a Tierra y sortea obstáculos sobre la superficie.

Una vez cruzó esa marca, posó para una foto tomada desde órbita marciana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), imagen captada el 13 de junio pasado.

En ella se aprecia Perseverance como un pequeño punto verde, un punto que estaba cruzando una región al oeste del cráter Jezero, donde ha pasado buena parte del tiempo explorando. Una región denominada Arbot por los científicos.

La misión Perseverance fue enviada a Marte para investigar los amientes pasados del planeta y buscar señales de pasada vida microbiana que pudo existir allí, cuando aún había una atmósfera protectora y agua en diferentes regiones.

Desplazarse sobre ese terreno no es fácil. Hay que planear con cuidado casa paso para no caer en bancos de arena, terreno pendiente, rocas filudas y otros obstáculos. 

Los robots fueron enviados por la NASA,así como la MRO y las misiones son operadas por el JPL, Caltech y la Universidad de Arizona. 

10 datos sobre la exploración (difícil) de Marte

El explorador Perseverance en suelo marciano, imagen de la cámara de una de las fases del descenso. Foto JPL/Nasa

Que tres naves coincidan al tiempo en Marte revela el interés creciente de científicos y países por la exploración espacial para algún día transportar personas a ese y otros destinos.

No es que el interés por la Luna se haya abandonado, porque esta década volverán astronautas a ella de acuerdo con misiones en desarrollo. Para muchos es el primer eslabón antes para una base humana antes de pensar en establecerse en los territorios marcianos, aunque no es la idea de todos: la empresa espacial del multimillonario Elon Musk persigue Marte antes que todo y continúa con la idea de llevar exploradores antes que las agencias gubernamentales como la Nasa.

Pero vemos unos datos sobre la carrera espacial a Marte, que hoy se encuentra a algo más de 200 millones de kilómetros de nosotros.

1 -Solo 9 misiones han tocado suelo marciano, todas estadounidense, desde las sodnas Viking.

2 -No es sencillo poner una nave en Marte: cerca de 50 naves fracasaron. Varias intentaron poner robots en la superficie pero equivocaron el descenso o se estrellaron, o está el caso de Beagle-2, que no se comunicó con Tierra y años después un orbitador detectó que había aterrizado bien pero no se abrió uno de los 4 paneles solares impidiendo desplegar la antena de comunicaciones.

3 -Los europeos han fracasado en sus intentos de poner un robot en la superficie. Rusia puso nave en suelo, la Mars 3, que solo se comunicó 20 segundos y calló para siempre.

4 -China podría convertirse en el tercer país en tocar suelo marciano: la misión Tianwen-1, ya en órbita, enviará un robot hacia mayo. Hoy desde el espacio busca el mejor lugar para el descenso.

5 -La otra nave que llegó en febrero, la Hope de Emiratos Árabes Unidos, solo se mantendrá en órbita.

6 -El objetivo de Perseverance es horadar el subsuelo en busca de señales de vida (pasada) en lo que fuera un delta en el cráter Jezero, una formación muy antigua. La misión inicial es por un año marciano, casi dos terrestres, en los cuales recorrerá unos 15 kilómetros.

7 -Perseverance no traerá muestras a la Tierra. Las depositará, dentro de unos tubos, en algunos puntos para que sean recogidas en la próxima década.

8 -El otro gran objetivo es que el helicóptero que porta, Ingenuity, vuele, convirtiéndose en la primera operación aérea en Marte. Un avance con miras al futuro.

9 -Curiosity es el único robot, fuera de la recién llegada Perseverance, que sigue activo tras haber llegado en 2012. Opportunity, otro que funcionó largos años se quedó sin energía en 2019 tras 15 años de funcionamiento recorriendo el cráter Gusev.

10 -En 2022 los europeos, junto con Rusia, intentarán poner un explorador: ExoMars, que inicialmente estaba planeado para 2020 pero se pospuso por problemas técnicos.

Lugar donde aterrizó Persevrance, visto con la cámara HRise del Mars Reconnaissance Orbiter. Foto JPL/NASA

Detectan torres de polvo en Marte

Se observa una torre de polvo que llega hasta la alta atmósfera marciana. Foto Nasa

Las tormentas de polvo son frecuentes en Marte, pero a veces se pasan, como el año pasado cuando una cubrió totalmente el planeta y entre otros resultados averió al robot Opportunity, que nunca se recuperó y dejó de funcionar.

Al analizar ahora lo que sucedió, con base en la información entregada por la flota de satélites alrededor del planeta rojo, científicos encontraron que se forman verdaderas torres de polvo que suben hasta la alta atmósfera y ahora piensan que esa pudo ser una manera como escapó el agua del planeta.

La revelación fue hecha por investigadores de la Nasa.

Esas torres se calientan con la luz solar y así suben y suben hasta que el vapor de agua atrapado en ellas llega al espacio, donde la radiación descompone las moléculas.

Un rasgo fascinante del planeta más estudiado pero todavía incomprendido.

Las tormentas que cubren todo Marte, una situación que nunca se desarrolla en la Tierra, se presentan cada década más o menos.