Peces en el mar distinguen a los humanos

Uno de los peces nada cerca a Tomasek en el experimento en el Meditarráneo. Foto Tomasek/MPI of Animal Behavior

Sorpresas te dan los animales silvestres. Sí, cada día. Ahora científicos del Max Planck Institute of Animal Behavior encontraron un comportamiento que no se conocía en peces y que muestra la capacidad cognitiva que poseen.

Notaron que peces seguían a los buceadores que llevaban comida empleada en sus experimentos como recompensa. Entonces, lógico, se preguntaron si era que podían reconocerlos y vaya que hallaron algo interesante.

¿Qué fue? Pues pudieron determinar que los peces sí identifican a los buceadores basándose en señales visuales de su equipo de buceo.

Pero miremos algo más del contexto:

No hay muchos estudios que con evidencias demuestren que los peces, en cautiverio o en su medio natural, puedan reconocer a los humanos. Bueno, tal vez hay uno bien llamativo: en él se encontró que un pez arquero en cautiverio era capaz de reconocer rostros humanos.

Pero...

Maëlan Tomasek, del citado Instituto, expresó que "Pero nadie se ha preguntado alguna vez si los peces silvestres tienen la capacidad, o la una motivación, para reconocernos cuando entramos en su mundo submarino".

Entonces procedieron con los experimentos. ¿Lugar? el mar Mediterráneo, cerca de Córcega, Francia. ¿Qué especies estudiaron? Dos. La oblada -Oblada melanura, y la chopa -Spondyliosoma cantharus. Ningún pez estuvo en cautiverio durante la investigación.

Explicó Katinka Soller, coautora, que "Los peces podían venir e ir a voluntad según quisieran".

Antes del entrenamiento con comida, ningún pez seguía a los buzos. Katinka pasó 12 días entrenando peces. Luego, dijo, "Una vez yo entraba al agua, en solo segundos los veía nadando hacia mí, apareciendo de la nada".

Al comienzo del entrenamiento, ella usó un chaleco rojo brillante y otros accesorios llamativos junto con su equipo de buceo estándar. A medida que avanzaba el entrenamiento, gradualmente se deshizo de los accesorios. Hacia el final, solo nadaba con el equipo de buceo estándar y no proporcionaba comida en el punto de partida. Los peces seguían siguiéndola.

En la segunda parte del experimento, Tomasek se unió. Usó otros colores en su equipo de buceo. Por cinco días repitió lo que hizo Katinka, pero cada uno iba en distintas direcciones. Soller los alimentaba, él no.

En el primer día un número parecido de peces seguía a cada uno. Al segundo día, más la seguían a ella y el número aumentó durante los cinco días.

Tomasek comentó que "Es un resultado llamativo porque demuestra que los peces no solo estaban siguiendo a Katinka por hábito o porque otros peces estaban allí. Eran conscientes de ambos buzos, examinando a cada uno y aprendiendo que Katinka producía una recompensa al final de la nadada".

 En la parte final, ambos usaron idéntica vestimenta y equipo. Los peces no pudieron distinguir a cada uno, hecho que demuestra que se basan en señales visuales para identificarlos.

Ah, se me olvidaba contarles que la interesante investigación fue publicada en Biology Letters.

Que suene la orquesta para que las plantas crezcan más

El sonido parece activar genes del crecimiento en hongos que son benéficos para las plantas, según el estudio. Foto Public Domain

Varios estudios bien fundados sugieren que las plantas se comunican entre sí, bien por las raíces o emitiendo volátiles cuando hay insectos atacando, hallazgos siempre en comprobación. Ahora un estudio sugiere que con música crecen más.

Entonces ¿se imaginan un cultivo con parlantes emitiendo música para alentar el crecimiento de las plantas, o bien en un jardín?

La investigación, publicada en Biology Letters, se centró en el rol de la estimulación acústica para alentar la recuperación del ecosistema y los sistemas sostenibles de alimentos, que han permanecido inexplorados.

Basados en trabajos previos sobre bacterias E. coli expuestas a ondas de sonido, los científicos australianos evaluaron el efecto del sonido en la tasa de crecimiento y producción de esporas en el hongo Trichoderma harzianum, que se usa con frecuencia en agricultura orgánica por su capacidad de proteger las plantas de patógenos, mejorar los nutrientes del suelo y promover el crecimiento.

Usaron platos petri llenos de hongos, con adaptación para el sonido. Y eligieron un audio de YouTube que pretende aliviar el tinito y ayudar a que los bebés duerman.

"Elegimos este monotema por razones experimentales y de control, pero podría ser que un sonido más natural y diverso sea mejor", según Jake Robinson, investigador principal, de Finders University.

Esos platos recibieron el sonido a 80p decibles por 30 minutos cada día. Luego de cinco días, el crecimiento y la producción de esporas era mayor en los hongos con el sonido que en aquellos que sirvieron de control y estuvieron en silencio.

¿Por qué? Los investigadores especulan que puede ser porque la carga eléctrica estimulaba por el efecto piezoeléctrico o podría ser por los pequeños receptores en las membranas de los hongos, los mecanorreceptores. Estos son comparables a los de la piel humana que tienen un papel en el sentido del tacto.

"Podría ser que las ondas de sonido estimulan esos mecanorreceptores en los hongos, lo que puede activar una cascada de eventos bioquímicos que hace que se activen o desactiven genes, por ejemplo los genes responsables del crecimiento.

Sea cualquiera la razón, un hallazgo que no solo requiere confirmación sino estudios más profundos para ver posibles formas de uso.

Un lagarto se pone careta para bucear

El anolis produce la burbuja con aire adentro que le permite permanecer sumergido para escapar a diferentes depredadores. Foto Lindsey Swierk

De afán se tiene que sumergir -¡vaya manera de escapar a depredadores hambrientos!- pero no olvida algo importante: la careta. Y no hablamos de ninguna persona, sino del buzo más pequeño del planeta: un lagarto. Pero ¿cómo así?

El lagarto, estudiado en la selva tropical en Costa Rica tiene una vida semi acuática. Cuando está en problemas se sumerge, mas antes se protege: produce una gran burbuja que cubre su nariz, de modo que pueda respirar bajo el agua.

Los investigadores de Binghamton University y State University of New York estudiaron si esa burbuja les servía para respirar o simplemente tenían algún otro mecanismo en el cuerpo que les permitía pasar un buen tiempo bajo el agua.

A unos lagartos les impidieron la formación de esa especie de careta mediante una sustancia que les aplicaban, a otros se les permitió. Entonces estudiaron cuáles permanecían más tiempo sumergidos. Los que producían esa burbuja que les cubría la nariz estaban un 32 % más debajo del agua.

¿Por qué deben sumergirse?

Lindsey Swierk, de Binghamton, que estudia esos lagartos (anolis), explicó que los "Anolis son una especie de nuggets de pollo de la selva. Los pájaros se los comen, las serpientes se los comen", y agregó que "Así que saltando al agua pueden escapar de esa cantidad de depredadores, y permanecen muy quitos allí. También quedan muy bien camuflados bajo el agua y permanecen en el agua hasta que pase el peligro. Sabemos que pueden estar bajo el agua al menos 20 minutos, tal vez más". 

El descubrimiento se publicó en Biology Letters.

Hay reinas que nunca se ahogan

Abejorro visitando una flor. Son grandes polinizadores. El estudio se hizo con abejorros comunes en el este de Estados Unidos. Foto Wikipedia Commons

Cuando llegan las lluvias y se presentan inundaciones significa la muerte para cientos de miles de insectos que perecen ahogados, una pérdida ambiental poco notada en estudios y por la gente. Para sorpresa, hay un pequeño animal que vuela, importante para la nutrición y la economía humanas y que puede sobrevivir inundaciones aún con el 'agua al cuello'.

Investigadores encontraron que la reina de los abejorros, esos curiosos insectos polinizadores, puede sobrevivir varios días en un espacio cubierto por agua. El hallazgo fue publicado en Biology Letters.

Sabrina Rondeau, directora de la investigación (quien está en su postdoctorado en la University of Ottawa, Canadá) dijo que la supervivencia de estos insectos es buena noticia frente a unos insectos cuya población desciende de manera acelerada. También lo es frente al cambio climático y las inundaciones severas más frecuentes.

Rondeau descubrió que los abejorros podían sobreponerse a una inundación por accidente. Estudiaba los efectos de pesticidas en el suelo en reinas que tienen su nido bajo tierra cuando en invierno el agua entra en él. Para su sorpresa, sobrevivían. Pero ¿por cuántos días?

"He estudiado los abejorros mucho tiempo. Hablé de esto a muchas personas y nadie sabía que esa era una posibilidad".

Hizo otro experimento para tratar de entender lo que sucedía. Pusieron en tubos 143 reinas de abejorros en que hibernaban, algunas sin agua como grupo de comparación, algunas flotando en agua y otras sumergidos del todo durante siete días. 

Para sorpresa, estos sobrevivieron y luego en condiciones secas seguían sus actividades varios días después.

El estudio debe replicarse en otras especies de abejorros para determinar si es muy común esta característica.

 

Esta ave es capaz de prepararse su comida

Una cacatúa goffiana con una herramientas para proveerse comida. Ahora se sabe que también 'prepara' su comida. Foto Goffin Lab

Cada día, hacia las 2 de la tarde, las cacatúas goffinianas reciben su buen almuerzo en el Goffin Lab en la University of Veterinary Medicine Vienna: un suculento plato para ellas, compuesto de variedad de frutos secos, semillas, copos de maíz, bolitas para pájaros y una tostada seca horneada dos veces conocida como bizcocho.

Pero esas tostada pueden ser un poco duras, entonces ¿Cómo ablandarlas? Los humanos las tomamos en dos dedos y las remojamos en nuestra bebida. Y ellas proceden así: las remojan en agua, y eso es lo que hacen para comérselas con mayor facilidad, según el estudio publicado en Biology Letters.

El primer caso documentado de una especie de lora que prepara su comida, si puede llamarse así. "Pasar por todo este esfuerzo solo para cambiarla textura de tu alimento es muy impresionante", en palabras de Alice Auersperg, jefa del laboratorio.

El comportamiento se había observado en otras dos aves, los quiscales y los cuervos.

Las cacatúas goffinianas son conocidas por su capacidad para resolver problemas, usar y manipular objetos. Por ejemplo, abren lockers y fabrican sus propias herramientas para alcanzar alimento.

Hormigas se automedican y saben con cuál dosis

Hormiga F. fusca. Cuando están  con hongos, saben cómo medicarse y la dosis exacta. Foto Wikimedia Commons 

No solo hay animales que se automedican, hay unos que saben muy bien cuál es el remedio y la dosis que requieren para curar sus dolencias. Y de eso da cuenta un nuevo estudio publicado en Biology Letters.

En este caso se trata de unas hormigas, de la especie Formica fusca, que fueron estudiadas por biólogos y zoologistas de Austria, Países Bajos, Alemania y Finlandia.

¿Pero qué es lo especial de este caso? Les explico: ellas consumen un tipo de áfidos para tratar infecciones por hongos. Ya estudio previo había sugerido que algunas especies recurren a los áfidos para su tratamiento en consideración en que en estos el peróxido de hidrógeno que compone sus cuerpos.

En esta ocasión, los científicos llevaron a su laboratorio 30 hormigas de la especie descrita y a la mitad les produjeron infecciones fúngicas. Luego les dieron a ambos grupos la elección de un alimento: una mezcla estándar de miel y agar o una mezcla estándar de miel con agar y bien una pequeña o una gran cantidad de áfidos mezclados en ella.

Bastante llamativo. Pero, ¿Qué sucedió? Sigamos contando: aquellas hormigas sin infección comían solo la mezcla estándar, pero las que tenían la infección se dividían 50/50 en el consumo de la mezcla estándar y aquella con áfidos. 

¿Es esto todo? No. Prosigamos: notaron que una vez las que estaban infectadas se aliviaban, volvían a comer solo la mezcla estándar.

¿Qué sugiere esto entonces? Les resumo: que no solo las hormigas se estaban automedicando sino que ingerían solo las cantidades que les eran benéficas. Si solo hubieran ingerido la mezcla con áfidos, muy posible que hubieran muerto por el exceso de peróxido de hidrógeno. Y si hubieran comido muy poco de esta, no se hubieran aliviado.

Interesante, ¿no?

Una bolsa de té trae el ADN de cientos de artrópodos

Las bolsas de té contienen vegetal molido de la plantación, portando mayor variedad de ADN de los artrópodos. Foto PIXNIO

No se lo va a creer. Para monitorear especies existen herramientas como las cámaras trampa y en los últimos años se han agregado técnicas para examinar rastros del ADN de animales por ejemplo en el agua y en el aire, lo que se denomina ADN medioambiental.

Ahora, un grupo de científicos publicó en Biology Letters otro método que se idearon: examinar las bolsitas del té, por ejemplo, aunque también pueden ser otras bebidas empacados en esa forma. En una sola muestra de plantas secas, el contenido de una bolsita de té, detectaron ADN de cientos de especies de artrópodos, grupo que incluye insectos, arácnidos, crustáceos y miriápodos entre otros.

No piense que la bolsa estaba lleno de todos esos . No. Esos animalitos en algún momento interactuaron con las hojas en la bolsita, dejando su huella, bien sea por una mordida o por estar encima. 

Henrik Krehenwinkel, de Trier University (Alemania)uno de los investigadores, en entrevista a The Scientist, relató que en una bolsita de té verde hallaron trazas de más de 400 especies de insectos. (La explicación es que el té se muele y queda uniforme, se empaca en la bolsa y esta contiene rastros de distintas partes del campo de té).

La técnica muestra que trabajando por ejemplo en herbarios y colecciones de plantas, podría rastrearse la fauna de artrópodos que la habita o habitaba. Además, una vez obtenido el resultado se podría ir al sitio donde se tomó la planta, tomar otra igual y comparar la variación.

Ahora desarrollan una técnica para pdoer extraer el ADN sin dañar las colecciones, que son muy valiosas para la ciencia.

¿Podría encontrarse semejante representación de artrópodos en el café? Krehenwinkel no lo cree por una razón; el café es tostado y a altas temperaturas por un largo tiempo se pierde el ADN. 

Así que cuando tome una bolsa de té para prepararse la bebida, u otra bolsita con otras plantas para una infusión, tenga en cuenta que posiblemente estará bebiendo ADN de una gran cantidad de artrópodos.

Este es el verdadero animal indestructible

Los tartígrados absorbieron la radiación y convirtieron en luz azul benigna. Foto Biology Letters

Se dice que son casi inmortales. Y que podrían sobrevivir una catástrofe que acabara con las demás vida en el planeta. 

Son los tartígrados, pequeñísimos animales acuáticos, microscópicos e invertebrados, conocidos también como osos de agua, que sobreviven al calor extremo, la radiación y al vacío del espacio exterior.

De hecho, se cree que en la Luna hay o hubo durante un tiempo: iban a bordo de una nave que se estrelló hace más de un año.

Ahora hay que añadir otra capacidad. Científicos en India encontraron una especie que resiste dosis letales de luz ultravioleta. Buscaron tartígrados en el campus del Instituto Indio de Ciencia y los expusieron a la luz UV, una dosis de un kilojulio por metro cuadrado, que mata bacterias y gusanos nemátodos en solo cinco minutos.

A los 15 minutos acabó con los tartígrados de la especie Hypsibius exemplaris. Casi todos murieron en 24 horas.

Pero hubo una sorpresa: cuando esa misma dosis se suministró a una especie rojiza, todos sobrevivieron. Aumentaron cuatro veces la dosis de radiación UV y a los 30 días 60 % seguían vivos.

Se trata de una nueva especie, del género Paramacrobiotus.

¿Cómo pudieron sobrevivir? Al examinarlos bajo microscopio fluorescente invertido, vieron que ya no eran rojizos sino azules. Unos pigmentos bajo la piel había transformado la luz UV en una luz azul normal.

Los que tenían menos pigmentos fueron los que murieron en los primeros 20 días tras la exposición.

El hallazgo fue publicado en Biology Letters 

7 sorprendentes noticias de ciencia

Imprimiendo nuestro cuerpo

La válvula impresa en 3D

Científicos de Carnegie Mellon University imprimieron una válvula de corazón en 3D con una novedosa versión de una máquina impresora. Y con imágenes MRI de un corazón humano adulto, crearon una estructura completa del órgano incluidas las válvulas internas.

El grupo se encamina ahora a crear mediante impresión tráqueas para niños y moldes para reparar músculos heridos.

Los avances aún tienen grandes retos, como incorporar miles de millones de células humanas para que los dispositivos sean trasplantables.

Pero hacia allá va esta clase de medicina regenerativa.

Así hablan las ballenas a sus crías

Una ballena franca del norte con su cría. Foto Goodfreephotos

Las ballenas francas del Atlántico norte, de más de 17 metros de longitud son tan grandes que pocos animales marinos se les miden, pero sus crías a menudo son atacadas por tiburones y orcas. ¿Cómo prevenirlo?

Científicos lo descifraron y lo publicaron en Biology Letters. Las ballenas emiten vocalizaciones para comunicarse con sus congéneres que pueden ser escuchadas a grandes distancias y ser escuchadas por depredadores, pero en el caso de sus crías les susurran para que no se alejen mucho y puedan protegerlas, sonidos que no se escuchan sino a corta distancia y así evitan llamar la atención.

De las ballenas francas del norte no quedan más que unos 420 individuos, por lo que conocerlas mejor puede ayudar a su recuperación.

Prisioneros del hielo

Cerca de 300 científicos de 17 países se turnan desde el 20 de septiembre a bordo del barco de investigaciones alemán Polarstern, para pasar todo un año metidos físicamente en el hielo del mar Ártico estudiando el clima, el aumento de la temperatura y el cambio en los frágiles ecosistemas.

Anclados este mes en un sitio hacia los 85 grados de latitud norte, los científicos instalarán puestos en los hielos alrededor del barco.

Las estaciones cercanas de la región estarán disponibles todo el tiempo, mientras aquellas a unos 50 kilómetros serán servidas con helicópteros que transportarán equipos y tripulación.

Unos seres atractivos

La cara de una denisovana joven. Foto : Hare

Descubiertos hace una década larga, el análisis de ADN de los denisovanos permitió saber cómo eran físicamente. Este es un grupo de homíninos hallados en Siberia, que se reprodujo con neandertales y también con humanos.

En la caverna de Denisova, de donde proviene el nombre, se han hallado algunos fósiles pequeños como un hueso de dedo, dientes y una mandíbula. Ninguno capaz de mostrar cómo eran, por lo que biólogos computacionales se basaron en los cambios epigenéticos, esas modificaciones químicas del ADN que pueden alterar la actividad de los genes.

Los denisovanos se parecían a los neandertales, con algunas diferencias como una mandíbula más amplia.

Vivieron desde hace 1 millón de años hasta hace unos 40 000 se cree.

Calientes, calientes

No quedan dudas de que nos recalentamos. El periodo junio-septiembre ha sido el más caliente en 140 años de registros, según la agencia del clima de Estados Unidos, NOAA. No solo el verano del hemisferio Norte fue más caliente, sino que el invierno del Sur fue el segundo menos frío de la historia conocida.

Los últimos cinco periodos junio-agosto han sido además los cinco más calientes.

Desde la era preindustrial, años 1750, la temperatura del planeta ha subido 1,1°C y entre 2011 y 2015 subió 0,2° C.

Increíble rapidez

Google dijo haber logrado la supremacía cuántica, nombre dado cuando un computador cuántico supera a uno clásico en un cálculo. Hizo un cálculo en 3 minutos y 30 segundos, que al más avanzado de los computadores clásicos actuales le hubiera tomado unos 10 000 años, de acuerdo con un informe aparecido en el Financial Times. Un avance significativo.

Volvieron a moverse

Nuevas neuronas (rojo) a partir de células gliales.

Cuando alguien sufre un derrame cerebral, el tiempo transcurrido entre este y la atención con medicinas indica los daños que sufrirá la persona: un gran número de neuronas muere, conduciendo a parálisis u otras discapacidades.

Científicvos presentaron en Molecular Therapy una terapia genética usada en ratones con derrame isquémico que logra el remplazo de las neuronas afectadas por otras nuevas completamente funcionales. Se enfocaron en las células gliales, que fueron reprogramadas. Los roedores mejoraron sus capacidades motrices y de memoria.

Ancestros inequitativos

Mediante análisis de ADNcientíficos pudieron reconstruir  los árboles familiares de docenas de individuos que vivieron  en un pequeño valle alemán hace unos 4000 años, estableciendo que era una sociedad inequitativa, con familias de alto estatus y otras más bajas, posiblemente sirvientes o esclavos. 

Una mirada genética que incluyó 104 individuos de 13 cementerios con lo cual se estableció la relación entre ellos o si no la tenían y se publicó en Science.

Encontraron mujeres enterradas con ornamentos, similares a las mujeres de una familia, algo que sugería alto estatus social pero no eran oriundas de esa zona sino del sur, situación que no se explica.