Comenzamos a perder la memoria muy jóvenes

La desconexión cerebral comienza mucho antes de lo que se ha creído, en la etapa media dela persona. Foto Pixabay

La pérdida de memoria suele considerarse un problema que se aborda con la edad. Los lapsus como olvidar el nombre de alguien o reconocer una cara conocida pero no recordar de dónde se la conoce se suelen ver como problemas que surgen más adelante en la vida.
Una nueva investigación realizada por un equipo de la Universidad de Binghamton revela por qué la memoria cambia con la edad, y este cambio ocurre antes de lo que la mayoría de la gente piensa, posiblemente en la mediana edad.
"Este es uno de los muchos estudios que destacan la importancia de la mediana edad para el funcionamiento de la memoria y que no debe ignorarse. Durante mucho tiempo, la mayoría de los estudios se han centrado en adultos jóvenes en lugar de adultos mayores", afirmó Ian McDonough, profesor asociado de Psicología de Binghamton y coautor de un nuevo estudio publicado en Cerebral Cortex.
McDonough y el investigador postdoctoral Destaw Mekbib realizaron pruebas con un grupo de aproximadamente 60 adultos de entre 18 y 74 años, mostrándoles rostros asociados a diversos objetos y escenas. Tras un descanso de cinco minutos, los participantes realizaron una prueba de memoria en la que debían identificar el objeto o la escena correctos para cada rostro, mientras una máquina de resonancia magnética registraba la actividad de su hipocampo.
McDonough explicó que la prueba reproduce el proceso de formación de recuerdos. Primero, el cerebro registra el nuevo recuerdo. Luego, durante un breve periodo, el hipocampo lo reproduce para estabilizarlo. Posteriormente, el cerebro recupera el recuerdo cuando es necesario.
Sin embargo, la pregunta que se plantearon los investigadores fue cómo afecta el envejecimiento a la continuidad de la información que se transmite entre estas etapas.

"Estamos observando un gran descenso en la precisión de la memoria desde el grupo de edad de 20 a 30 años hasta las personas de 50 años. Algunos de estos procesos hipocampales comienzan a deteriorarse ya en la mediana edad", afirmó McDonough. "Esto sugiere que la mediana edad es realmente un punto de transición".

En el contexto de esta investigación, los participantes de mediana edad a menudo asociaban un rostro con el objeto o la escena incorrectos. Recordaban haberlo visto antes, pero no qué combinación era la correcta, casi como un fenómeno de «he visto algo así antes».
"Se complica porque ahora todas estas imágenes en la pantalla durante la prueba parecen familiares", dijo McDonough. "Saben que las han visto antes, pero ahora lo que tienen que recordar es esa conexión específica. Y ahí es donde, con la edad, empiezan a mostrar estos errores".
Al comparar cómo acceden a los recuerdos las personas jóvenes y mayores, los investigadores asumieron que los adultos mayores mostrarían una actividad hipocampal más débil, pero no fue exactamente así. Lo que descubrieron fue más interesante. Cuando los adultos jóvenes cometían errores en las pruebas de memoria, era porque sus cerebros no activaban los patrones de memoria originales, lo cual era de esperar.
Sin embargo, cuando los adultos mayores cometían errores, sus cerebros mostraban una fuerte reactivación de esos patrones de memoria.

Endulzantes pueden acelerar pérdida de memoria

Varios de los endulzantes más comunes, sin o con mínimas calorías, pueden estar ligados a un más rápido declive cognitivo. Foto PD

Una investigación que hizo seguimiento a casi 13 000 adultos y examinó siete endulzantes que contienen pocas o ninguna calorías encontró que conducen a declives más rápido de la memoria y las capacidades de pensamiento a lo largo del tiempo.

El estudio fue publicado en el journal Neurology. Encontró que quienes consumían mayores cantidades tenían más reducción en sus capacidades mentales. La asociación fue mucho más fuerte en personas que tenían diabetes.

El estudio no concluye que los endulzantes directamente causan el declive cognitivo, sino que hay una asociación, hecho que indica que otros factoers pueden estar involucrados.

El estudio se hizo en Brasil y los participantes tenían en promedio 52 años de edad y fueron monitoreados durante ocho años.

El equipo investigó los endulzantes aspartame, sacarina, acesulfame K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa.

El promedio de consumo de esos endulzantes por parte de quienes consumían menos fue de 20 miligramos al día y el de los que más consumían fue de 191 miligramos diarios. En el caso del aspartame, la cantidad consumida por el grupo que más consumía era casi el aspartame que hay en una lata de gaseosa dietética.

El estudio reveló que seis de esos endulzantes se asociaron con declives mayores y más rápidos con la pérdida de memoria y otros aspectos cognitivos.

El resultado indica que aquellos qu consumían más endulzantes tenían un promedio de envejecimiento cerebral mayor, equivalente a 1.6 años.

Aire sucio es igual a peor salud mental

Medellín, una de las ciudades más contaminadas de Sudamérica. El aire contaminado puede afectar la salud mental de muchos de sus pobladores. Foto Minambiente

No se extrañen si terminamos dementes. El aire contaminado que respiramos no solo afecta pulmones y corazón. Un estudio de McMaster University sugiere que las partículas del tráfico, la industria y los incendios se relacionan con una peor función cognitiva.

La investigación, publicada en el journal Stroke, encontró que las personas que viven en áreas con elevada contaminación puntuaban peor en pruebas de memoria, entendimiento y velocidad mental. El hallazgo fue real también para lugares donde la polución del aire es considerada baja según estándares internacionales.

Niveles elevados de contaminación por el tráfico se relacionaron con pequeños pero visibles signos de daño cerebral visto con imágenes de resonancia, más sentidos en mujeres. Esas relaciones persistieron incluso tras considerar factores de riesgo cardiaco como presión alta, diabetes y adiposidad corporal, hecho que sugiere que la polución del aire puede estar afectando de forma directa al cerebro.

Rusell de Souza, profesor en McMaster dijo que "La demencia no aparece por la noche". El participante en el estudio agregó que "Se desarrolla por décadas. E identificar factores que pueden dañar el cerebro temprano, y que son potencialmente prevenibles, es crítico para proteger la salud cerebral más tarde en la vida".

Mientras el estudio no prueba que el aire contaminado causa demencia, se suma a la larga lista de evidencias de que el aire contaminado puede impactar cambios relacionados con la edad en la memoria o el pensamiento.

Mientras muchos estudios se hacen en regiones con contaminación muy alta, este se hizo en Canadá,m donde los niveles de polución del aire se consideran bajos. En él se estudiaron casi 7000 personas adultas en cinco provincias para ver si la exposición prolongada a contaminantes comunes del aire se relacionaba con cómo de bin la gente piensa y recuerda.

Sandi Azab, cabeza de la investigación, explicó que "El aire de Canada se describe a menudo como limpio, pero nuestros hallazgos sugieren que incluso niveles bajos de aire contaminado estánr elacionados con una peor salud cerebral".  El profesor del Departamento de Medicina agregó que "Estos son cambios que peuden suceder en silencio, años antes de que aparezcan los síntomas".

Aeróbicos rejuvenecen el cerebro

La continuidad en el ejercicio es fundamental para obtener diferentes beneficios para la salud física y mental. Foto Wikipedia Commons

Cada vez más y más estudios demuestran la importancia y las ventajas que para la salud tiene el ejercicio. Ahora, una nueva investigación del Instituto AdventHealth sugiere que el ejercicio regular tiene un gran aporte. 

El estudio sugiere que mantener una rutina constante de ejercicios aeróbicos puede ayudar a que el cerebro se mantenga biológicamente más joven. Esto podría traducirse en un pensamiento más agudo, una memoria más fuerte y un mayor bienestar general.

Los adultos que completaron un programa estructurado de ejercicio aeróbico de un año de duración mostraron cerebros que parecían casi un año más jóvenes que los de participantes que no aumentaron su actividad física.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Sport and Health Science, se centraron en si el ejercicio aeróbico podría ralentizar o posiblemente revertir la edad cerebral. Esta se estima mediante imágenes por resonancia magnética, que compara la edad aparente del cerebro con la edad real de una persona. Una mayor diferencia de edad cerebral predicha indica que el cerebro parece más viejo de lo esperado. Investigaciones previas habían relacionado las puntuaciones más altas de edad cerebral predicha con un menor rendimiento físico y cognitivo y un mayor riesgo de mortalidad.

Lu Wan, autor principal, dijo que "Descubrimos que un programa de ejercicios sencillo y basado en pautas puede hacer que el cerebro se vea considerablemente más joven en tan solo 12 meses". Agregó el investigador que "Muchas personas se preocupan por cómo proteger su salud cerebral a medida que envejecen. Estudios como este ofrecen una guía esperanzadora basada en hábitos cotidianos. Estos cambios absolutos fueron modestos, pero incluso un cambio de un año en la edad cerebral podría ser significativo a lo largo de décadas".

Identifican cambios cerebrales por la menopausia

La menopausia puede generar fatiga, depresión, mal sueño y estado de ánimo cambiante. Estudio muestra cambios en el cerebro. Distintas actividades pueden mejorar el ánimo y la salud mental. Foto Pexels

Es una etapa importante en la vida de las mujeres, pero viene con sus inconvenientes o molestias. También cambios de diversa naturaleza. Pues bien, un amplio estudio sugiere que la menopausia está ligada a cambios en la estructura del cerebro, la salud mental y el sueño.

Imágenes de resonancia revelaron pérdida de materia gris en áreas ligadas a la memoria y la regulación emocional, mientras que muchas mujeres reportan ansiedad, depresión y fatiga. Las terapias hormonales no reversan esos efectos aunque pueden ralentizar el declive en la velocidad de reacción relacionada con la edad.

El estudio incluyó 125 000 mujeres con datos en el UK Biobank. Las participantes fueron divididas en tres grupos: mujeres que no habían llegado a la menopausia, mujeres postmenopausia con remplazo hormonal y mujeres postmenopausia sin remplazo hormonal. Ellas respondieron cuestionarios sobre los síntomas, salud mental, patrones de sueño y salud en general. La edad promedio de la menopausia fue de 49.5 años.

Las que habían pasado por la menopausia era más probable que experimentaran a nsiedad, depresión o nervios. Luego de la menopausia era más común el insomnio, el sueño reducido y el cansancio. Las que usaban terapia hormonal eran las que más fatiga sentían a pesar de que su patrón de sueño era similar al de las que no tomaban esa terapia.

Unas 11 000 se sometieron a imágenes de resonancia magnética para examinar las diferencias en la estructura cerebral.

Estas imágenes mostraron reducciones significativas de materia gris en las mujeres postmenopáusicas, independiente del uso o no de la terapia de remplazo. Esta materia tiene un papel importante en el procesamiento de información, control del movimiento, respaldo de la memoria y la regulación emocional.

El estudio fue hecho por investigadores de la University of Cambridge y fue publicado en Psychological Medicine.

Ojo: la obesidad puede llevar a la demencia

Una intervención temprana de la obesidad podría evitar que se deserrolle alguna forma de demencia. Foto Wikipedia Commons

Es uno de los problemas de salud crecientes y muy dolorosos, se cree que son varias las razones que llevan a ellas. Ahora, un estudio agrega una más: la obesidad y la presión arterial alta pueden conducir a desarrollar demencia.

La demencia no es una enfermedad sola sino un conjunto de condiciones que de manera progresiva dañan las células del cerebro y entre las más comunes figuran el alzheimer, la demencia vascular y la demencia mixta. Con el tiempo, el daño en las células nerviosas empeora y conduce a problemas de memoria, lenguaje, toma de decisiones y comportamiento.

Ruth Frikke-Schmidt, doctora y profesora en el Chief Physician en el Copenhagen University Hospital en Dinamarca dijo que "En este estudio encontramos que un índice de masa corporal alto y una presión arterial elevada son causas directas de demencia".  No es una simple asociación. La doctora explicó que "El tratamiento y la prevención de un IMC elevado y de la presión arterial alta representan una oportunidad no explorada para prevenir la demencia".

Para alcanzar esta conclusión, los investigadores examinaron datos de salud y genética de grandes grupos de participantes en el Reino Unido y Copenhague. El análisis mostró que un peso corporal alto tiene un papel directo en el desarrollo de demencia.

No es solo esto. Los hallazgos también revelaron que mucho del mayor riesgo de demencia relacionado con la obesidad parece ser activado por la presión arterial. Es decir, tratar ambas condiciones reduce el riesgo.

Como dijo la doctora Frikke-Schmidt "Este estudio muestra que el peso corporal y una presión arterial altos no solo son señales de alarma, sino causas directas de demencia".

Y enfatizó que "Nuestros datos sugerirán que intervenciones tempranas para reducción de peso, prevendrían la demencia, en particular la vascular".

El estudio fue publicado en The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism.

Las encías pueden dañar el cerebro

La salud de la boca, no solo de los dientes sino de las encías, parece importante para mantener en mejr estado la materia gris del cerebro. Foto Public Domain

No pareciera que tuviesen alguna relación, pero sí. Las encías y el cerebro están asociados y si a aquellas les va mal, al cerebro también. Resumamos: las personas que tienen mala salud de sus encías podrían hacer que la materia gris del cerebro sufra lesiones y esta es muy importante en diversos frentes.

Es que un estudio en Neurology mostró que quienes sufren enfermedades de la encía es más probable que muestren signos de lesiones en la materia blanca. Son unos signos conocidos como hiperintensidades de materia blanca, pequeños puntos brillantes en las imágenes cerebrales y se piensan que reflejan áreas de daño en el tejido.

Aclaro que el estudio mostró una asociación entre enfermedad periodontal y aquellos cambios en el cerebro, pero no prueba que una causa la otra y se requerirán más estudios para conocer mejor cómo es esa asociación y en qué afecta.

La matera gris son manojos de fibras nerviosas que permiten que se comuniquen diferentes partes del cerebro. Cuando este tejido está lesionado, puede interferir con la memoria, el razonamiento, el equilibrio y la coordinación, y se ha vinculado con un mayor riesgo de derrame.

Las hiperintensidades aumentan con frecuencia con la edad y se consideran un marcador de lesión cerebral. Se cree que la inflamación crónica en la boca podría influenciar potencialmente la salud de los vasos sanguíneos en el cerebro, aunque se necesitan más estudios para aclararlo.

Souvik Sen, autor, de la University of South Carolina en Columbia dijo que "Este estudio muestra un vínculo entre la enfermedad periodontal y las hiperintensidades en la materia blanca, sugiriendo que la salud oral puede jugar un papel en la salud cerebral que apenas estamos comenzando a entender".  Pero, agregó, "Mientras más estudios se necesitan para entender esa relación, estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que mantener la boca saludable puede respaldar un cerebro sano".

A más uso de redes sociales, adolescentes pierden capacidades

Las redes sociales exigen concentración, permanecer activos. Foto PxHere

Aquellos adolescentes de 9 a 13 años de edad que pasan más tiempo en las redes sociales tienen menor puntaje en lectura, memoria y pruebas de vocabulario. Eso sugiere un estudio publicado en JAMA, que incluyo a 6554 individuos.

Se establece que un adolescente puede pasar 5.5 horas en pantallas cada día en actividades ajenas a las educativas. Una parte significativa de ese tiempo lo pasan en redes sociales, sea creando contenido o consumiendo el que postean otros.

A diferencia del tiempo pasivo como ver televisión o videos, los medios sociales demandan participación activa, mirando posts, chequeando notificaciones y estando con otros online. Son actividades que involucran partes del cerebro relacionadas con el procesamiento de información y toma de decisiones. Todo esto hace las redes sociales muy demandantes.

En este estudio, los investigadores apuntaron a determinar si la cantidad de tiempo que los adolescentes pasan en redes sociales impacta sus capacidades cognitivas.

De los adolescentes seleccionados, 48.9 eran mujeres y se recogieron datos en tres líneas de tempo diferentes, bianuales. Mediante pruebas especializadas se encontró que aquellos que más usaban las redes tenían menos puntaje en múltiples pruebas cognitivas, en especial en lenguaje y memoria.

Se advirtió que el estudio fue observacional, es decir estableció correlaciones pero no causalidades, que deberá ser objeto de más investigaciones.

Insomnio aumenta riesgo de demencia

El insomnio no solo se relaciona con el descanso necesario sino con la salud cerebral y el envejecimiento. Foto Pexels

No solo es una condición muy molesta, irritante, enloquecedora, sino que le pasa factura al cerebro. El insomnio acelera el envejecimiento del cerebro y abre una gran puerta hacia la demencia o a tener problemas cognitivos leves.

Es que una investigación aparecida en Neurology concluyó que las personas con insomnio crónico pueden experimentar declives acelerados en la memoria y capacidades de pensamiento a medida que envejecen -junto con cambios cerebrales que pueden verse en exploraciones con imágenes.

Los datos adquiridos son inquietantes. Entre otros, veamos:

El insomnio crónico, es decir tener problema para dormir al menos tres días en la semana durante tres o más meses, aumenta 40 % el riesgo de desarrollar problemas cognitivos leves o demencia, frente a aquellos que duermen bien y esto equivale a 3.5 años adicionales de envejecimiento.

El estudio no probó que el insomnio cause envejecimiento cerebral, pero sí encontró una asociación.

Diego Carvalho, médico autor, de Mayo Clinic en Rochester (Estados Unidos) dijo que "El insomnio no solo afecta cómo uno se siente al día siguiente, sino que también puede impactar con el tiempo la salud mental". Agregó que "Vimos un declive más rápido en las capacidades de pensamiento y cambios en el cerebro que sugieren que el insomnio crónico podría ser una señal temprana de alerta o incluso un contribuyente a problemas cognitivos futuros".

Se encontró que algunos grupos son más vulnerables. Por ejemplo quienes poseen el gen APOE e4, relacionado con el riesgo de alzheimer, mostraron una reducción más pronunciada en la memoria y capacidades de pensamiento.

Los hallazgos, dijo Carvalho, "Refuerzan la importancia de tratar el insomnio crónico -no solo para mejorar la calidad del sueño sino potencialmente para proteger la salud cerebral a medida que envejecemos. Nuestros resultados se suman a un creciente cuerpo de evidencias de que dormir no es solo acerca de descansar -también es sobre la resiliencia del cerebro".

Demencia en gatos, similar a la humana

Cuando los gatos envejecen pueden desarrollar conductas anormales debido a la aparición de la demencia. Video RVG

Hay otro hecho que asemeja los gatos a los humanos: la demencia. Es que científicos encontraron que en los pequeños felinos también se acumula la tóxica proteína beta amiloide, esa que en humanos ayuda a desarrollar el alzheimer. Los gatos también sufren demencia.

Este hallazgo ofrece una imagen clara de como la beta amiloide puede derivar en una disfunción cerebral y pérdida de memoria relacionada con la edad en los gatos.

La demencia en gatos se puede manifestar con cambios comportamentales como aumento de maullidos, confusión, sueño alterado, muy similar a lo que sucede con las personas.

¿Cómo se hizo este hallazgo? Científicos de la University of Edinburgh examinaron los cerebros de 25 gatos de distintas edades luego de que murieran, incluyendo aquellos con demencia. Imágenes logradas con potente microscopia revelaron la construcción de aquella proteína dentro de la sinapsis -las conexiones entre células cerebrales- en gatos viejos con demencia.

El equipo de investigación también encontró evidencia de que los astrocitos y la microglía (células de soporte del cerebro) engulleron o 'devoraron' las sinapsis afectadas. Este proceso, denominado poda sináptica, es importante durante el desarrollo cerebral, peor puede contribuir a la pérdida de sinapsis en casos de demencia.

Este hallazgo podría ayudar a entender y manejar la demencia en gatos y dadas sus similitudes, podría de pronto aportar al futuro desarrollo de tratamientos para gente con alzheimer.

Hay otro punto clave. RobertMcGeachan, cabeza del estudio,  dijo que "La demencia es una enfermedad devastadora -bien si afecta humanos, gatos o perros. Nuestro hallazgo realza las sorprendentes similitudes entre la demencia felina y el alzheimer en la gente. Esto abre las puertas a explorar si nuevos tratamientos promisorios para la enfermedad de Alzheimer en humanos, podría ayudar también a nuestros animales envejecidos. Como los gatos desarrollan de manera natural estos cambios en el cerebro, también pueden ofrecer un modelo más preciso de enfermedad que los tradicionales animales de laboratorio, beneficiando al final a estas especies y a sus cuidadores".

El estudio fue publicado en el European Journal of Neuroscience.

Exceso de trabajo altera funciones cerebrales

Trabajar jornadas extensas puede alterar el cerebro en áreas relacionadas con funciones básicas. Foto Stockcake

Trabajar muchas de manera continua puede alterar la estructura del cerebro en áreas relacionadas con la regulación emocional y la función ejecutiva, como la memoria de trabajo y la resolución de problemas.

Son conclusiones de un estudio publicado en Occupational & Environmental Medicine. El exceso de trabajo puede inducir cambios neuroadaptativos que pueden incidir en la salud cognitiva y emocional, según los investigadores.

La sobrecarga laboral ha sido asociada con un aumento en el riesgo de enfermedad cardiovascular, trastornos metabólicos y temas de salud mental. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima que el exceso de trabajo mata a 800 000 personas cada año.

Los mecanismos neurológicos detrás de esto poco se habían investigado y eso fue lo que se hizo en el nuevo estudio, que estudió el caso de los trabajadores de la salud. El trabajo largo se estimó en trabajar 52 o más horas a la semana.

Fue ese análisis el que mostró que quienes trabajaban ese tiempo tenían cambios significativos en el cerebro en regiones de la regulación emocional y la función ejecutiva, en contraste con quienes trabajan menos horas.

Encontraron un aumento del 19 % en el volumen del giro frontal medio, área del cerebro clave en funciones cognitivas, como la atención, la memoria de trabajo y el procesamiento del lenguaje.

Las imágenes tomadas mostraron un aumento en 17 regiones del cerebro, incluida la ínsula, involucrada en el procesamiento emocional, la autoconciencia y el entendimiento del contexto social.

Los investigadores aclararon que se trató de un estudio observacional.

La meditación puede mejorar el control de emociones y la memoria: estudio

Meditar incide en áreas del cerebro relacionadas con las emociones y la memoria. Foto Pexels

Para regular las emociones y mejorar la memoria la meditación puede ser una opción. Es que un estudio, en el que se usó electroencefalografía intracraneal encontró que esa actividad conduce a cambios en la amígdala y el hipocampo, regiones del cerebro relacionadas con la regulación emocional y la memoria.

El estudio fue conducido por investigadores en la Icahn Schoolof Medicine en Mount Sinai y publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PBAS), y podría ayudar a explicar los impactos positivos de esas prácticas y podría contribuir también al desarrollo de acercamientos basados en la meditación para mejorar la memoria y regular las emociones.

Vale mencionar que estudios anteriores habían demostrado que la meditación .un conjunto de técnicas mentales para enfocar la atención y la conciencia- podían mejor el bienestar mental y potencialmente ayudar a mejorar enfermedades psiquiátricas como la ansiedad y la depresión. En combinación con sus efectos clínicos benéficos, investigaciones previas  del cerebro mostraron una conexión entre la práctica meditativa y la actividad cerebral, aunque no se entiende bien la actividad neural específica que tiene esa práctica, y tampoco cómo se dan los efectos positivos.

Los investigadores tuvieron la fortuna de poder trabajar con pacientes con epilepsia, que tenían implantes cerebrales en la amígdala y el hipocampo que permitían la toma de los electroencefalogramas. 

"Fue tan sorprendente descubrir cambios en la actividad de ondas cerebrales en esas regiones clave, incluso siendo la primera vez que se meditaba", según Christina Maher, estudiante de doctorado en neurociencias.

La población objeto fueron ocho personas con aquella condición y esos implantes. Todos informaron que eran novatos en la meditación y completaron una instrucción audio guiada de cinco minutos, seguida por 10 minutos de una meditación de bondad amorosa audio guiada.

Esta es un tipo específico de práctica meditativa que implica centrar la atención en pensamientos de bienestarpara uno mismo y para los demás. Todos, dijeron, tuvieron una meditación profunda.

Ignacio Saez, profesor de Neurociencias, Neurocirugía y Neurología en esa Escuela, dijo que "Encontramos quela meditación de bondad amorosa está asociada con cambios en la fortaleza y duración de ciertos tipos de ondas cerebrales, beta y gamma. Aclaró que "Estas clases de ondas cerebrales se afectan en trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad, así que la posibilidad de controlar a voluntad estos pensamientos a través de la meditación es sorprendente y puede ayudar a explicar el impacto positivo de esas prácticas sobre los individuos".

Una limitación es la muestra pequeña utilizada. También la evaluación a través de solo una práctica de meditación.

Uso de la inteligencia artificial está embruteciendo a muchos

A mayor uso de las herramientas de la IA menor la capacidad de pensamiento crítico, más si se tiene un menor nivel educativo. Foto Wikipedia Commons

¿Embrutecimiento o... facilismo? La inteligencia artificial ya deja huella en el cerebro. Un estudio de Michael Gerlich de la SBS Swiss Business School descubrió que una mayor dependencia de la inteligencia artificial está vinculada a una disminución de las capacidades de pensamiento crítico. La descarga cognitiva es un factor crítico en esta reducción.

Es que el uso de la IA crece de manera vertiginosa. Se ha convertido en una herramienta fundamental para muchísimas personas de distintas especialidades y profesiones. Por ejemplo, miles de herramientas de análisis y toma de decisiones asistidas, respaldadas o impulsadas por la IA ayudan a los científicos.

Pero esta se ha integrado más a las actividades diarias también. Es el caso de los asistentes virtuales hasta la información compleja y el apoyo en la toma de decisiones. Ese aumento está comenzando a influir en la forma de pensar, en especial entre los jóvenes, ávidos usuarios de la tecnología en su vida.

Y es que hay un asunto clave: un elemento atractivo de la IA es la llamada descarga cognitiva, en la que las personas confían en las herramientas para reducir el esfuerzo mental. El auge tan acelerado lleva a preguntas sobre los impactos a largo plazo en funciones cognitivas como la memoria, la atención y la resolución de problemas en periodos prolongados o en un volumen de descarga cognitiva.

En el estudio, publicado en Societies, Gerlich investigó si el uso de herramientas de IA se relaciona con las puntuaciones de pensamiento crítico y exploró cómo la descarga cognitiva media esta relación.

En encuestas y en entrevistas con 666 participantes en el Reino Unido se recogió la información y esas personas se distribuyeron en tres rangos de edad: 17-25, 26-45 y 46 o más. Tenían todos diferentes antecedentes educativos.

Lo que se encontró...

Los análisis estadísticos demostraron una correlación negativa significativa entre el uso de herramientas de IA y las puntuaciones de pensamiento crítico. Los usuarios frecuentes de la IA mostraron una capacidad reducida para evaluar críticamente la información y participar en la solución reflexiva de problemas.

La descarga cognitiva se correlacionó fuertemente con el uso de herramientas de IA e inversamente relacionada con el pensamiento crítico. El análisis reveló que la descarga cognitiva explica parcialmente la relación negativa entre la dependencia de la IA y el rendimiento del pensamiento crítico.

Se encontró asimismo que los participantes más jóvenes -17-25- mostraron una mayor dependencia de las herramientas de IA y puntuaciones de pensamiento crítico más bajas en comparación con los grupos de mayor edad. El logro educativo avanzado se correlacionó positivamente con las habilidades de pensamiento crítico, lo que sugiere que la educación mitiga algunos impactos cognitivos de la dependencia de la IA.

En experimento, hormigas superaron a los humanos

La inteligencia colectiva de las hormigas superó a los humanos en el experimento, moviendo un objeto a través de un laberinto. Foto Weizmann Institute

Son laboriosas, criaturas sociales que trabajan en armonía y tal como los humanos también cooperan entre sí parta transportar una carga. Entonces el profesor Ofer Feinerman, del Weizmann Institue of Science, quería ver quién era mejor para llevar una carga larga a través de un laberinto. Y en parte la respuesta fue toda una sorpresa.

Los investigadores crearon una versión en la vida real del rompecabezas de los que mueven el piano, un problema computacional clásico de los campos de planificación del movimiento y la robótica que trata de posibles formas de mover un objeto de forma inusual (por ejemplo un piano) del punto A al punto B en un entorno complejo.

No hubo piano, sí un objeto con forma de T que tenían que maniobrar a través de un espacio rectangular dividido en tres cámaras conectadas por dos pasadizos estrechos.

Los investigadores crearon dos conjuntos de laberintos que diferían únicamente en el tamaño, para que coincidieran con las dimensiones de las hormigas y los humanos, así como grupos de diferentes tamaños. Obvio, reclutar voluntarios fue más fácil entre los humanos, que accedieron al pedírseles y porque posiblemente les gustó la idea de la competencia. Las hormigas por su parte no son competitivas. Se unieron porque se les hizo creer erróneamente que la carga pesada era un pedazo de comestible jugoso que estaban transportando a su nido.

Las hormigas elegidas para competir contra el Homo sapiens fueron las Paratrechina longicornis, llamadas así por sus largas antenas, aunque a veces se les conoce como hormigas locas por su tendencia a correr de un lado a otro. Son hormigas negras de unos 3 milímetros, comunes en todo el mundo.

Las hormigas afrontaron el desafío del laberinto en tres combinaciones: una sola hormiga, un pequeño grupo de siete y un grupo grande de unas 80. Los humanos se encargaron de la tarea en tres combinaciones paralelas: una sola persona, un grupo de seis a nueve individuos y uno grande de 26.

Para que la comparación fuera lo más significativa posible, en algunos casos se pidió a los grupos de personas que evitaran comunicarse mediante el habla o gestos, e incluso que llevaran mascarillas quirúrgicas y gafas de sol para ocultar sus bocas y ojos.. Además se les pidió sujetar las cargas solo con las asas, que simulaban la forma como las sujetan las hormigas. Las asas contenían medidores que medían la fuerza de tracción aplicada por cada persona durante el intento.

Cada experimento se repitió numerosas veces. En el individual, la ventaja fue clara para los humanos. Pero en el caso grupal, el resultado fue diferente, en especial para los grupos grandes. No solo los grupos de hormigas lo hicieron mejor que las individuales, sino que en algunos casos lo hicieron mejor que las personas. Los grupos de hormigas actuaban juntas en una manera calculada y estratégica, exhibiendo una memoria colectiva que les ayudó a persistir en una dirección particular de movimiento para evitar errores repetidos.

Los humanos, al contrario, fallaron en mejorar su desempeño significativamente cuando actuaban en grupos. Cuando la comunicación entre miembros del grupo era restringida para semejar la de las hormigas, su desempeño incluso estuvo por debajo de la prueba individual. Tendieron a optar por soluciones 'codiciosas' que parecían atractivas a corto plazo pero no eran beneficiosas a largo plazo y, según los investigadores, optaron por el mínimo común denominador.

Feinerman dijo que "Una colonia de hormigas es en realidad una familia. Todas las hormigas del hormiguero son hermanas y tienen intereses comunes. Es una sociedad muy unida en la que la cooperación supera con creces a la competencia. Por eso a veces se dice que una colonia de hormigas es un superorganismo, una especie de cuerpo vivo compuesto de múltiples 'células' que cooperan entre sí.

Agregó que "Nuestros hallazgos validan esa visión. Hemos demostrado que las hormigas actuando como grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de sus partes. En cambio, la formación de grupos no amplió las capacidades cognitivas de los humanos. La famosa 'sabiduría de la multitud' que se ha vuelto tan popular en la era de las redes sociales no se puso de manifiesto en nuestros experimentos".

El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Cómo fortalecer el cerebro y alejar la demencia

Leer está entre las actividades que pueden tener un beneficio para la función cognitiva cerebral a largo plazo. Foto Pexels

Si tiene la oportunidad de encender la televisión o leer un libro, ¿qué elegiría? Una decisión que puede tener implicaciones para su salud mental. 

Y le sugiero: Inclínese por la segunda opción si quiere preservar su salud mental en el futuro, de acuerdo con una nueva investigación. Esta evaluó los patrones de actividad de 397 adultos mayores de 60 años y se encontró que el tipo de actividad puede incidir en la salud mental. En específico, algunas conductas sedentarias son mejores que otras para la función cognitiva.

Al estudiar diferentes comportamientos sedentarios, los investigadores encontraron que actividades sociales o mentalmente estimulantes como leer, escuchar música, rezar, manualidades, tocar un instrumento musical o conversar con otros son benéficos para la memoria y las capacidades de pensamiento. Encontraron dos que afectan la salud mental: ver televisión o jugar videojuegos.

Los investigadores creen que hay una jerarquía de cómo las conductas sedentarias se relacionan con la función cognitiva, en que unas tienen efectos positivos y otras no.

Maddison Mellow, investigador en la University of  South Australia, explicó que "En esta investigación, encontramos que el contexto de una actividad altera cómo se relaciona con la función cognitiva, con distintas actividades dando niveles variables de estimulación cognitiva e involucramiento social".

Y prosiguió afirmando que "Sabemos que la actividad física es un gran protector contra el riesgo de demencia, y ciertamente esto debería ser priorizado si usted está tratando de mejorar su salud mental. Pero hasta ahora, no habíamos explorado directamente si podemos beneficiar nuestro cerebro cambiando una conducta sedentaria por otra".

Mellow relató que "Encontramos que las conductas sedentarias que promueven estimulación mental o involucramiento social -como leer o hablar con amigos- son benéficas para la función cognitiva, mientras que otras como ver televisión o jugar (videojuegos) tienen un efecto negativo. Así que el tipo de actividad es importante".

La actividad puede ser a intervalos. Mellow dijo que "Para lograr la mejor salud física y mental, uno debería priorizar movimiento que sea disfrutable y suba la tasa cardiaca, pues tiene beneficios para todos los aspectos de la salud. Peor incluso un cambio de solo cinco minutos puede tener beneficios. Así, si usted esta sentado viendo una maratón de películas, trate de romper eso con alguna actividad física o una actividad sentado más comprometida cognitivamente como leer, en algún momento. De esta forma puede construir de a poco hábitos más sanos".

En el estudio también participaron investigadores de University of Leicester y la University of Newcastle, ambas en el Reino Unido.

Así mejora la memoria el ejercicio

Las memoria mejora luego de una actividad física moderada a vigorosa, también sube el estado de ánimo. Foto Pexels

Cada vez más estudios sugieren que la actividad física influye en el desempeño cerebral.  Ahora, otro analizó cuánto podía perdurar cierto beneficio tras una jornada de ejercicios.

Se encontró que en promedio, para personas de 50 a 83 años, que fueron las estudiadas, que se involucren en actividad física de moderada a vigorosa se desempeñaban mejor al día siguiente en pruebas de memoria. Es que ya estudios previos habían sugerido que el desempeño cognitivo se fortalecía luego de ejercitarse.

Lo que buscaban ahora los investigadores era conocer cuánto tiempo podía persistir el beneficio y para ello trabajaron con 76 hombres y mujeres. Hallaron además que pasar menos tiempo sentados y seis o más horas de buen sueño también incidían en mejores resultados en las pruebas de memoria al día siguiente.

Mikaela  Bloomberg, directora de la investigación, del Instituto de Epidemiología y Cuidado de la Salud en el University College London (UCL) expresó que "Nuestros hallazgos sugieren que los beneficios de la memoria de corto plazo debido a la actividad física dura más de lo que se creía".

Agregó que "La actividad moderada o vigorosa significa algo que hace aumentar su tasa cardiaca -y esto podría ser una caminada a paso ligero, bailar o unas pocas subidas repetidas de escalas. No tiene que ser un ejercicio estructurado".

Hay que reconocer que la muestra del estudio es pequeña y que lo hallado debe replicarse con una muestra mayor.

En el corto plazo, el ejercicio incrementa el flujo sanguíneo y estimula la liberación de neurotransmisores como norepinefrina y dopamina que ayudan en un rango de funciones cognitivas.

Esos cambios químicos duran unas horas después del ejercicio. Sin embargo, los investigadores notaron que otros estados del cerebro vinculados al ejercicio eran más duraderos. Por ejemplo, la evidencia sugiere que el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo por más de 24 horas.

Como para los adultos es importante mantener la función cognitiva para una calidad de vida mejor, para el bienestar y para su independencia, es importante conocer cómo influye el ejercicio en esta función cerebral y se comprueba la importancia de que se involucren en actividades físicas.

El estudio fue publicado en el International Journalof Behavioral Nutrition and Physical Activity.

Las células recuerdan la obesidad, por eso es difícil perder peso

Perder peso es más difícil cuando las células guardan la memoria del sobrepeso y así se vuelve a engordar con mayor facilidad. Foto Flickr

Con demasiada frecuencia personas que hacen dieta para perder peso en pocas semanas vuelven a ganarlo. Cunde el desánimo y se preguntan porqué sucede. Ahora científicos en ETH Zurich parece que encontraron la respuesta y no es muy alentadora.

¿Qué fue lo que hallaron? Les cuento: identificaron una memoria epigenética en las células grasas que conducen al efecto yo-yo luego de perder peso. En breve me explico.

Los investigadores, liderados por Daniel Castellano Castillo estudiaron las causas del efecto yo-yo en ratones. Estudiaron las células grasas de ratones con sobrepeso y de aquellos que habían rebajado gracias a una dieta.

Los investigadores revelaron que la obesidad lleva a cambios epigenéticos característicos en el núcleo de aquellas células. Lo que es especial acerca de tales cambios es que permanecen incluso después de la dieta. Y Ferdinand von Meyenn, director del grupo y profesor de Nutrición y Epigenética Metabólica, aclaró que "Las células de grasa recuerdan el estado de sobrepeso y pueden retornar a ese estado con mayor facilidad.

Los investigadores fueron capaces de mostrar que los ratones con esos marcadores epigenéticos reganaron peso más rápido cuando de nuevo tenían acceso a una dieta alta en grasas. Entonces "Esto significa que hemos encontrado una base molecular del efecto yo-yo", agregó Meyenn.

Los investigadores, es más, y muy importante, encontraron evidencias de ese mecanismo en humanos. Analizaron tejido grasoso de biopsias de personas antes con sobrepeso que habían ido a través a de una cirugía de reducción de estómago o cirugía gástrica de bypass.

Los investigadores analizaron en esas muestras expresión de genes y no marcadores epigenéticos. Sin embargo los resultados fueron consistentes con aquellos hallados en ratones.

Me faltan dos cosas:

Los investigadores no estudiaron cuánto pueden recordar la obesidad esas células, pero se sabe que son células que viven  10 años antes de que el cuerpo las remplace con nuevas.

La segunda, para que se entienda mejor:

La epigenética es la parte de la genética basada no en la secuencia de los bloques constituyentes de la genética sino en las pequeños marcadores químicos característicos en esos bloques. La secuencia de esos bloques ha evolucionado con el tiempo y la heredamos de nuestros padres. Los marcadores epigenéticos, por otra parte, son más factores ambientales dinámicos, nuestros hábitos de alimentación y la condición de nuestro cuerpo-que como la obesidad- puede cambiar en el curso de la vida. Pero pueden permanecer estables por años, décadas y durante ese tiempo tienen un papel clave en determinar cuáles genes están activos en nuestras células y cuáles no.

Laura Hinte, investigadora dle grupo, dijo que "La epigenética le dice a la célula qué tipo de célula es y qué debería hacer".

Por último, el hallazgo fue publicado en Nature.

No solo neuronas, otras células del cuerpo también memorizan

El estudio demostró que no solo las neuronas sirven para memorizar y aprender. Muchas otras células del cuerpo lo hacen. Foto Pexels

Suena hasta tonto recordar que las células de nuestro cerebro almacenan memorias, pero ahora un nuevo estudio dice que hay otras células del cuerpo que también cumplen esa función, descubrimiento que abre nuevos caminos para entender cómo trabaja la memoria, mejorar el aprendizaje y hasta tratar problemas de la memoria.

Como explica Nikolay Kukushkin, cabeza del estudio, investigador en New York University, "El aprendizaje y la memoria se asocian por lo general con cerebros y células del cerebro solamente, pero nuestro estudio muestra que otras células del cuerpo pueden aprender y formar memorias también".

En la investigación, los científicos replicaron el aprendizaje en el tiempo estudiando dos tipos de células no cerebrales en laboratorio, una de tejido de nervio y otra de tejido renal, y las expusieron a distintos patrones de señales químicas-justo como las células del cerebro están expuesto a patrones de neurotransmisores cuando aprendemos nueva información.

En respuesta, esas células no cerebrales activaban un 'gen de la memoria' -el mismo que las células del cerebro encienden cuando detectan un patrón en la información y restructuran sus conexiones para formar las memorias.

Para monitorearla memoria y el proceso de aprendizaje, los científicos modificaron esas células para que produjeran una proteína resplandeciente, que indicaba cuándo el gen esta activo y cuándo apagado.

Los resultados mostraron que dichas células podían determinar cuándo los pulsos, que imitaban estallidos de los neurotransmisores en el cerebro, eran repetidos antes que prolongados-justo como las neuronas en nuestro cerebro pueden registrar cuando aprendemos con descansos en vez de hacerlo todo en una sentada.

En específico, cuando los pulsos se sucedían en intervalos espaciados activaban el 'gen de la memoria' más fuerte y por más tiempo, que cuando el mismo tratamiento se daba todo de una sola vez.

Kukushkin dice que "Esto refleja el efecto del espacio masivo en acción", y luego agrega que "Muestra que la capacidad de aprender con una repetición espaciada no es única de las células del cerebro, sino que, de hecho, puede ser una propiedad fundamental de todas las células".

Los investigadores añaden que los hallazgos no solo ofrecen nuevos caminos para estudiar la memoria, sino que también señalan el potencial de posibles ganancias relacionadas con la salud.

La investigación se publicó en Nature Communications. 

El alzheimer viene en dos fases

El devastador alzheimer se divide en dos fases según nueva investigación, Imagen CCNULL

Se deteriora el cerebro y las consecuencias son terribles, pero ahora científicos identificaron algo nuevo sobre el alzheimer: la enfermedad daña el cerebro en dos fases diferentes.

Sí, la primera se da de manera silenciosa y lenta -antes de que la persona experimente problemas de memoria- afectando solo unos pocos tipos de células vulnerables.

¿Y luego? En la segunda y tardía fase aparece un daño más destructivo del cerebro que coincide con la aparición de síntomas y la rápida acumulación de placa y los ovillos neurofibrilares.

Para Richard J. Hodes, director del Instituto Nacional del Envejecimiento de Estados Unidos "Uno de los retos para diagnosticar y tratar el alzheimer es que mucho del daño al cerebro ocurre antes de que ocurran los síntomas. La capacidad para detectar esos cambios tempranos significa que, por vez primera, podemos ver qué está sucediendo al cerebro de la persona durante los periodos tempranos de la enfermedad". Y agrega que "Los resultados fundamentalmente alteran el entendimiento científico de cómo la enfermedad daña el cerebro y guiará el desarrollo de nuevos tratamientos para este trastorno devastador".

Para el estudio, publicado en Nature Neuroscience, se analizó el cerebro de 84 personas y sugiere que el daño de un tipo de célula, la neurona inhibitoria, durante la fase temprana puede accionar los problemas del circuito neuronal de la enfermedad. El estudio además confirma previos hallazgos sobre este mal e identificó otros cambios que se pueden dar durante la enfermedad,

La fase inicial se da con cambios graduales y lentos, cambios que incluyen la lenta acumulación de placas, la activación del sistema inmunitario del cerebro, daño del aislamiento celular que ayuda a las neuronas a enviar señales y la muerte de otro tipo de células.

Para John Ngai, director de la Iniciativa Cerebro, "El nuevo conocimiento aportado pro este estudio puede ayudar a los científicos y desarrolladores de medicinas alrededor del mundo a desarrollar diagnósticos y tratamientos orientados a las etapas específicas del alzheimer y otras demencias".

Lo último que nos creció y lo primero en perderse

Las últimas regiones del cerebro en desarrollarse son las primeras en envejecer y deteriorarse, teniendo funciones vitales. Imagen DevianArt

Cosas extrañas tienen nuestra anatomía y el desarrollo de nuestros cuerpos. Pensaría uno que lo último que se formó no fuera lo primero en deteriorarse. Pero así es y explica bien problemas de salud en la edad adulta.

Hace seis millones de años que chimpancés y humanos se separaron de su ancestro común y nuestro cerebro pronto fue ganando masa que nos ayuda para tomar decisiones y mantener el autocontrol. Pero para sorpresa esas mismas regiones son las que más rápido se deterioran cuando se envejece.

Me explico:

Estudios anteriores han mostrado que regiones del cerebro que son las últimas en desarrollarse, son las primeras en deteriorarse. Y ahora una nueva investigación concluye que las regiones que maduran tarde son las más susceptibles al envejecimiento y además evolucionaron después.

Estos resultados tienden a respaldar la "Importante hipótesis de que nuestra expansión cortical vino con el precio de un declive relacionado con el envejecimiento", en palabras de Rogier Mars, neurocientífico de la University of Oxford  en el Reino Unido. 

Y estos resultados fueron publicados en Science Advances.

 Así fue el estudio:

Los científicos crearon mapas de datos de los cerebros de 189 chimpancés entre 9 y 50 años de edad, y de 480 personas con edades de 20 a 74 años. Vieron que los cerebros de las dos especies son simétricas en general en los dos hemisferios y tienen estructuras anatómicas similares, en especial en áreas de la corteza prefrontal, región involucrada en funciones cognitivas complejas, como lenguaje, la memoria de trabajo, la percepción del tiempo y la toma de decisiones.

Los científicos midieron luego cuánta materia gris se encogía con el tiempo, señal de envejecimiento. En los animales humanos  encontraron los mayores declives en la corteza frontal, incluyendo la corteza prefrontal, mientras que en chimpancés es en el striatum,, estructura relacionada con la formación de hábitos y conductas gratificantes. En ambas especies envejecían menos las regiones implicadas en el procesamiento visual y las habilidades motrices.

Los científicos evaluaron después qué regiones se han expandido más en las dos especies y el evolutivo más rápido se da en áreas de la corteza prefrontal, una de las que envejecen más rápido, y en la ínsula, que tiene funciones en el procesamiento de emociones y señales corporales.

Conclusión:

"Evolutivamente, los últimos, los más grandes cambios", dijo el investigador Felix Hoffstaedter, coautor, "Es donde el envejecimiento se da más".