Nuevo observatorio acerca el universo como nunca antes

Aparecen nombradas unas pocas de las galaxias que captó el Vera Rubin. Su aporte a la comprensión del universo será enorme en sus 10 años de funcionamiento que apenas comienzan. Acá se observa apenas un pedazo del llamado cúmulo de Virgo. Foto Rubin Obs

En solo 10 horas de trabajo, el nuevo observatorio Vera Rubin, en Cerro Pachón, en los Andes en Chile, captó más cielo y nuevos objetos que años de trabajo de otros en la superficie terrestre.

Mientras cada año se descubren unos 20 000 asteroides en el Sistema Solar, el Vera halló 2104 en esas pocas horas.

Además capturó en sus imágenes 10 millones de galaxias, un rastreo completo del cielo del sur, rastreo que se repetirá durante 10 años para ayudar a responder varias de las preguntas que se hacen los astrónomos, como tratar de discernir qué es la materia oscura. Cada noche tomará más de 1000 imágenes de esta porción de cielo, para completar una ronda cada tres o cuatro noches. Generará unos 20 terabytes por noche, más de 500 petabytes durante los 10 años de operaciones.

Estas imágenes fueron las primeras divulgadas, porque la misión en firme del observatorio comenzará a finales de este año.

Se estima que los datos que recopile en el primer año de funcionamiento será mayor que los que sumen todos los demás observatorios combinados.

Durante los 10 años permitirá identificar cambios en los objetos vistos en el cielo del sur y entregará así importante información a los astrónomos para descifrar más misterios del universo y sus objetos.

El Vera Rubin lleva el nombre de la astrónoma estadounidense que aportó evidencias concluyentes de la existencia de una materia invisible, la llamada materia oscura. Tratar de entenderla, así como a la energía oscura y otros misterios cósmicos será la labor del observatorio.

A partir de dos galaxias en close up, zoom a las profundidades del cosmos captadas por el nuevo observatorio Vera Rubin. Video NOIRLabAstro

Registran choque a velocidad de 3.2 millones de kilómetros/hora

Imagen del Quinteto de Stephan y en el hexágono se ve la colisión de las galaxias. Imagen con el nuevo espectrógrafo en el telescopio Herschel

Se trata de una de las colisiones más potentes vistas a hoy, una galaxia contra otra, una desplazándose a la increíble velocidad de 3.2 millones de kilómetros por hora. Un 'golpe' similar al estallido sónico de un jet de combate.

La colisión fue observada en el Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias cercano, detectado por primera vez hace casi 150 años. Y en esta observación se usó el nuevo espectrógrafo de campo amplio del telescopio William Herschel en La Palma, España.

El quinteto representa una especie de cruce galáctico donde pasadas colisiones entre galaxias han dejado atrás un complejo campo de residuos, que ahora vuelven a revolcarse por el paso a toda velocidad de la galaxia NGC 7318b.

El descubrimiento de esta galaxia irrumpiendo en el Quinteto fue hecho por un equipo de más de 60 astrónomos y fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fotonoticia: un grande y glotón agujero negro

Representación gráfica del fenómeno captado con el Chandra. En el recuadro, el disco alrededor del agujero negro y la estrella que está tocando y podría devorarla igualmente. 

Imagen NASA/CXC/Queen's Univ. Belfast/M. Nichollet al. Illustración Soheb Mandhai/The Astro Phoenix

 

A los agujeros negros no se les puede dar papaya (descuidarse) porque lo aprovechan muy bien y puede ser el fin de la existencia. Y eso le sucedió a una estrella, se acercó tanto que las fuerzas gravitacionales la destruyeron. 

Pero es que este agujero negro ha resultado demasiado glotón, se desprende de observaciones del Telescopio Espacial Chandra de la NASA. Los sobrantes de la estrella formaron un disco alrededor del agujero, como una especie de tumba estelar. 

Pero resulta que con el paso de los años ese disco se ha ido expandiendoy ahora está en camino directo a otra estrella (o tal vez otro agujero negro), que orbitaba a distancia segura de aquel agujero, hasta ese momento.

Pero la nueva estrella en el camino del disco en repetidas ocasiones lo toca, una vez cada 48 horas. Al hacerlo, la colisión genera estallidos de rayos X, que los astrónomos capturaron con el Chandra, que mira el cosmos a través de esa longitud de onda.

La galaxia donde se hizo el descubrimiento, en el que participaron también otros telescopios, está denominada como AT2019qiz, y se halla a unos 210 millones de años luz de nosotros. 

Un cosmos lleno de misterios y altas energías.

¿Otra prueba de la existencia del planeta 9?

Ilustración del posible y lejano planeta 9 en la región más externa del Sistema Solar. Imagen Wikipedia Commons

¿Existe en realidad el planeta 9? Diversos estudios y astrónomos lo sugieren, aunque no hay pruebas irrefutables de su existencia.

El planeta nueve era Plutón, pero hace 18 años fue reclasificado como planeta menor, enano según algunos. Por eso el planeta que buscan algunos con febril actividad se denomina 9 y no se sabe dónde está. O mejor, sí: para ser de nuestro Sistema Solar debe andar escondido en la nube de Oort, la zona más externa del sistema, a más de 1 año luz. Escondido, si es que existe.

Ahora un pequeño grupo de científicos planetarios del California Institute of Technology, Université Cote d'Azur y el Southwest Research Institute reportaron una posible nueva evidencia del esquivo planeta.

En 2015 un par de astrónomos del Caltech encontraron varios objetos juntos más allá de la órbita de Neptuno y sugirieron que ese agrupamiento se debía a la fuerza de gravedad de un planeta desconocido.

Desde entonces, varios han agregado posibles evidencias de ese cuerpo planetario. En el nuevo estudio el grupo rastreó movimientos de largo periodo de objetos que cruzan la órbita de Neptuno (el más exterior de los planetas reconocidos del Sistema Solar) y que exhiben movimientos irregulares durante su recorrido.

Usaron entonces múltiples simulaciones de computador para tratar de explicar lo visto, estudiando distintas variables, como las fuerzas de la misma Vía Láctea, nuestra galaxia.

Se encontró que la más plausible explicación para el comportamiento de los objetos es la interferencia de la gravedad ejercida por un grande y distante planeta.

El estudio será publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Masivo agujero negro a solo 2000 años luz de la Tierra

Composición gráfica de la estrella alrededor del gran agujero negro. Imagen ESO

Es un monstruo, que no está demasiado lejos de nosotros en cuanto a distancias astronómicas. Astrónomos hallaron el agujero negro más grande de nuestra galaxia, claro, exceptuando el del centro.

Tiene 33 masas solares, frente a 21 de Cygnus X-1. Está a unos 2000 años luz hacia la constelación del Águila y es el segundo agujero negro más cercano a nosotros.

Denominado Gaia BH3 o BH3 simplemente, fue detectado mientras se revisaban datos del satélite Gaia. "Nadie esperaba encontrar un agujero negro masivo cerca, que no había sido detectado", dijo Pasquale Panuzzo, quien trabaja en el Observatorio de París.

Los agujeros negros estelares se forman luego del colapso de una estrella muy masiva. Los que se han detectado en nuestra galaxia tienen en promedio unas 10 masas solares. Este es enorme.

La detección se logró al observar un pequeño movimiento en la estrella que lo acompaña. Tras el hallazgo por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), se confirmó con otros observatorios en tierra y ayudaron a establecer su masa, como el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en Los Andes en Chile.

La estrella compañera es pobre en metal, de modo que la que dio origen al agujero también debió ser así porque por lo general estrellas compañeras tienen la misma composición. 

Comparación de tres de los agujeros negros estelares más grandes. Imagen ESO

Hay una cola de gato a 60 años luz de nosotros

La cola de gato que sale del disco protoplanetario alrededor de Beta Picotirs. Imagen Nasa/ESA/CSA/STScl

No es la primera que se observa, pero es bien llamativa a los ojos del telescopio espacial Webb y los astrónomos porque no se conoce bien porqué está allí: una cola de gato en la reconocida estrella Beta Pictoris.

Esta es muy conocida porque en 1984 fue la primera estrella alrededor de la cual se encontró un disco de polvo y residuos, muestra clara de la formación de planetas. Allí se han fotografiado dos planetas y existen exocometas. Es una estructura compleja.

La cola de gato mide 16 000 millones de kilómetros. Para los astrónomos esta felina estructura puede deberse a una fenomenal colisión de objetos en el activo disco. Además no ocurrió hace mucho: en los últimos 100 años, deducen.

Las partículas son enviadas hacia afuera por la luz de la estrella. La alta velocidad sugiere que de material como el que se aprecia en nuestro sistema en asteroides y cometas.

La cola contiene tanto material como la población de asteroides y cometas en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y su hallazgo está en un artículo en el Astrophysical Journal de este mes.

Beta Pictoris está a unos 60 años luz de nosotros hacia la constelación Pictor, siendo muy joven: menos de 20 millones de años.

Sorpresas en el cosmos.

Buen hallazgo: vapor de agua en planeta pequeño

Concepción artística del planeta en donde se detectó vapor de agua. Imagen NASA/ESA, Leah Hustak (STScI), Ralf Crawford (STScI)

Que hay mundos de agua con parecido a la Tierra que están por muchas partes y que solo es cuestión de tiempo que comencemos a descubrirlos es innegable. Más a la luz del hallazgo revelada por científicos que usaron el telescopio espacial Hubble.

Detectaron vapor de agua en un planeta con casi el doble del diámetro terrestre, un mundo con mucha agua, un planeta a unos 97 años luz de nosotros y cuyo año solo dura 6.2 días de los nuestros.

No es, sin embargo, un cuerpo habitable o con vida como la conocemos. Es tipo Venus, muy caliente: 425 grados Celsius de temperatura. "Puede ser mitad agua y mitad rocoso", en palabras de Bjorn Benneke, de la Université de Montréal, miembro del grupo de astrónomos.

Hallar agua en un planeta de este tamaño es "un descubrimiento que marca un hito", según Laura Kreidberg, del Max Planck Institute for Astronomy en Alemania, investigadora principal.

Si el planeta, denominado GJ 9827d, tiene una atmósfera rica en agua, debió formarse lejos de su estrella, donde la temperatura es fría y está disponible en forma de hielo.

El círculo se cierra: hasta que se detecte un planeta del tamaño de la Tierra, rocoso y con abundante agua.

Descubren estructura que rodea nuestra galaxia

El gran cúmulo de galaxias Ho'oleilana. Hacia el centro de la ilustración de aprecia nuestra Vía Láctea. Residuos de la formación del universo. Imagen por Fréderic Durillon, Animea Studio/D. Pomarede, IRFU, CEA University Pais-Saclay/UH

La galaxia donde vivimos, la Vía Láctea está rodeada en una distancia de 820 millones de años luz por un enorme burbuja de galaxias, una estructura remanente del nacimiento del universo, de acuerdo con un estudio de astrónomos de Hawái.

El astrónomo Brent Tully, del Instituto para la Astronomía en la University of Hawai'i y su grupo encontraron la burbuja dentro de una ya conocida red de galaxias, un pedazo de la gran red cósmica de galaxias que comprende nuestro universo. La bautizaron como Ho'oleilana.

Este fue el mismo grupo de investigadores que en 2014identificó el supercúmulo de galaxias Laniakea, que también incluye la Vía Láctea y que es más pequeño que la nueva burbuja: se extiende unos 500 millones de años luz.

En un comunicado, los astrónomos explicaron que esta gran burbuja es el resultado de ondulaciones en 3D halladas en el material del universo temprano.

Tully dijo que "no la estábamos buscando (la burbuja). Es tan grande que llega hasta los bordes del universo que estábamos analizando". Su gran dimensión, casi 1000 millones de años luz es más grande de lo que las teorías sugieren.

 El hallazgo fue publicado en el Astrophysical Journal.

Extracción de agua está moviendo el eje de la Tierra

Extractor de agua manual en India. En cultivos se usan enormes bombas para succionarla. Eso cambia la distribución de la masa terrestre. Foto Wikipedia Commons

Que el  eje de la Tierra esté inclinado es lo que permite que haya estaciones. Y ese eje se bambolea también. Es uno de los varios movimientos que tiene. Ahora, científicos reportaron que se ha estado moviendo 4.36 centímetros por año por una razón muy humana: la extracción de agua subterránea, que ha cambiado las cargas en el planeta.

Los investigadores, en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, estimaron que de 1003 a 2010 se extrajeron 2billones de toneladas de agua subterránea, lo que ha hecho que el Polo Norte geográfico se haya movido 4.36 centímetros.

Por lo general el eje  alrededor del cual giran los cuerpos celestiales tienden a permanecer estables aunque a veces presentan pequeños movimientos por cambios en la ubicación de grandes cantidades de masa. "Cada movimiento de masa alrededor de la superficie de la Tierra puede cambiar el eje de rotación", de acuerdo con Ki-Weon Seo, geofísico en Seoul National University, citado por Nature.

Los astrónomos rastrean cambios en e eje de la Tierra usando cuásares, brillantísimos centros de lejanas galaxias que son prácticamente puntos inmóviles de referencia.. El cambio más grande del eje es estacional debido al movimiento de masas atmosféricas cuando cambian el clima y las estaciones. Esto hace que los polos geográficos se bamboleen varios metros cada año.

Y los cambios en las masas de agua pueden también producir cambios pequeños pero medibles en la inclinación del eje de la Tierra. Se pensaba que se debía al derretimiento de los glaciares y capas polares, pero cuando Seo y colegas estudiaron cuánto se movía el eje aquellos datos no los explicaban a plenitud.

Así que analizaron los efectos del agua subterránea. Sondeos gravitacionales han medido el agotamiento de ese agua, más que todo para irrigación en India y Norteamérica y se ha encontrado que el bombeo del agua subterránea ha llevado tanta masa a los océanos que han provocado un aumento del nivel del mar de 6.24 milímetros entre 1993 y 2010.

Al incluir esos datos en sus modelos vieron que tenían un impacto en el movimiento del eje terrestre de 4.36 centímetros en dirección a las islas rusas Novaya Zemlya.

Así traga el gran agujero negro en nuestra galaxia

Secuencia de cómo se ha ido estirando X7 por acción del agujero negro. Foto W. M. Keck

Poco a poco se acerca, es chupada. La parte delantera toma mayor velocidad. No hay escapatoria. Luego de 20 años de seguimiento, astrónomos lograron ver cómo una gran nube de polvo es succionada hacia el agujero negro en el centro de nuestra galaxia, Sagitario A*.

Fuerzas extremas en acción, captadas gracias al telescopio W. M. Keck en Maunakea, Hawái. Han sido observadas desde 2002. El filamento de gas y polvo, denominado X7, se ha estirado y ahora tiene una longitud como de 3000 veces la distancia Tierra-Sol, que es de 150 millones de kilómetros. Es decir, 4500 millones de kilómetros.

Ha sido la oportunidad de observar los efectos de las fuerzas de marea del agujero negro, dando una idea de la física en el ambiente extremo del centro galáctico.

Las fuerzas de marea con el jalón gravitacional que estiran un objeto que se aproxima al agujero negro, el lado más cercano a este es jalonado con mucha más fuerza que el más lejano.

"Es emocionante ver cambios significativos en la forma de X7 y en su dinámica en gran detalle en un tiempo relativamente corto mientras las fuerzas gravitacionales del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea influye en este objeto", dijo Randy Campbell, coautor y cabeza de las operaciones científicas en el Keck.

X7 tiene una masa de 50 Tierras y su trayectoria orbital alrededor del agujero negro tomaría unos 170 años en completarse. Los astrónomos estima que X7 tendrá su aproximación más cercana a Sagitario A* en el año 2036 y luego se disipará por completo. El gas y el polvo que lo conforman eventualmente caerán hacia el agujero y generarán varios fuegos a medida que se calientan y caen en espiral.

El trabajo fue publicado en el Astrophysical Journal.

Esta estrella se verá de día en el futuro

Ilustración de la potente explosión de una estrella como Betelgeuse. Imagen ESO/Calcada

A finales de 2019 los astrónomos se sorprendieron: ¿por qué perdió luminosidad la enorme estrella Betelgeuse, esa que hace parte hombro de la conocida constelación Orión?

Se sabe que es una enorme estrella roja en su etapa final de vida. ¿Iba a explotar como supernova? No creían muchos, y este año se pudo explicar lo sucedido: una nube de polvo pasó por delante e hizo que disminuyera su brillo visto desde acá. Eso fue todo.

Pero Betelgeuse explotará un día. Será una enorme supernova. Puede ser en cualquier momento, pero astrónomos dicen que aún demorará unos miles de años. Y por fortuna está lo suficientemente lejos para que no haga daño a la vida terrestre.

La pregunta que surge es lógica: ¿se verá? Pues bien, el astrónomo Andy Howell, de la University of California en Santa Barbara, puso a sus estudiantes Jared Goldberg y Evan Bauer a crear simulaciones más precisas de lo que será esa explosión.

La estrella es 700 veces más grande que el Sol. Un verdadero monstruo. Cuando explote, iluminará el cielo como media Luna, nueve veces menos que la Luna llena, pero muy luminosa de todas maneras, al punto de que creará sombras acá. Así permanecerá más de tres meses.

Y claro que también se podrá ver a plena luz del día. Cualquier humano entonces podrá ver esa gran supernova (no se requerirá protección ocular).

Luego perderá brillo pero seguirá como una fuente intensa en el cielo durante varios años, hasta que se desvanezca y Orión quedará maltrecho, sin un hombro.

Para que una explosión de supernova afecte la vida terrestre son su radiación, tendría que estar muy cerca de nosotros, tal vez unas pocas docenas de años luz. Mas esta gigante se halla a 724 años luz. No obstante, puede crear dificultades a la vida animal: por la Luna se orientan muchas especies y la luz artificial con la que iluminamos ciudades y carreteras, afecta a muchas. Si Betelgeuse aparece como media Luna, podrá alterar la vida de animales entonces.

A los astrónomos también los perjudicará. Necesitan oscuridad para sus observaciones. La luna se mueve en sus distintas fases, apareciendo grande hasta desaparecer de la vista, pero Betelgeuse permanecerá inalterable, fija en el cielo durante varios meses, brillando intensamente, un efecto fuerte en los primeros meses pero que persistirá por año.

No hay que olvidar un detalle: cuando miramos al cielo, vemos el pasado. Al Sol lo vemos como era hace 8 minutos, a Betelgeuse como era hace 724 años. Hoy nos llega la luz que emitió entonces. No se cree que en este lapso haya explotado y que en 724 años o menos nos llegue esa enorme explosión con su luz intensa, pero hoy no se puede predecir el momento de su desaparición en ese poderoso fenómeno de energía tremenda.

Detectan lunas en formación en planeta extrasolar

La imagen revela la formación de una luna en un planeta a 400 millones de años luz. Foto Alma/ESO/NAOJ/NRAO

Lunas es lo que existe en el Sistema Solar: una en la Tierra, dos en Marte pero decenas en los grandes planetas y hasta los pequeños como Plutón tienen más de una. Mas, ¿en otros sistemas estelares?

Por primera vez astrónomos pudieron fotografiar una luna que se está formando alrededor de un planeta a 400 años luz de nosotros. Una hazaña.

No se duda que en muchos de los 4438 mundos detectados hasta ahora alrededor de otras estrellas pueda haber lunas, pero no se habían encontrado.

Ahora se identificó un anillo de residuos orbitando un planeta, que poco a poco se están concentrando bajo su propia gravedad, es decir se están formando lunas.

La inmensa mayoría de los planetas extrasolares se detectan por medios indirectos, pero en esta ocasión se pudo fotografiar el disco y el punto donde están juntándose los residuos del anillo.

El hallazgo fue presentado en un artículo en The Astrophysical Journal Letters y puede ayudar a entender más cómo es la formación de planetas y sus lunas.

A diferencia de nuestro Sistema Solar, que tiene unos 4600 millones de años, encontrándose en la mitad de su vida, el sistema observado está en su infancia. La estrella madre, PDS 70 'nació' hace solo seis millones de años y tiene dos planetas, tipo Júpiter, formados en el anillo de residuos alrededor de ese sol.

El primero de esos cuerpos fue descubierto en 2018 con el Very Large Telescope en el desierto de Atacama en Chile, el segundo en 2019. Y un mes después, con el dispositivo Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), se reportó que ondas de radio emitidas por el fino polvo emanaban de los alrededores de uno de los dos planetas, PSD 70C, prometedora evidencia de un disco de residuos que está formando una luna.

Al proseguir las observaciones se demostró sin dudas que el planeta tiene su propio anillo de residuos, uno tan denso como para que se formen tres lunas.

Piensan construir radiotelescopio en la Luna

Concepto básico para construir el radiotelescopio en la Luna. Foto Nasa

Años demora construir un radiotelescopio en la Tierra, una tarea de máxima precisión. Esas enormes antenas son una manera de comunicarnos con el universo y recibir 'las noticias' de estrellas, agujeros negros, galaxias...  

Los instrumentos en la superficie terrestre tienen en general un problema: la interferencia de señales emitidas por muchas actividades humanas. Por eso hay algunos que han sido enviados al especio, como el Hubble, el Chandra, por mencionar dos aunque hay muchos más que otean el universo en distintas longitudes de onda del espectro.

Otra seria limitación proviene de la ionosfera, que bloquea las ondas de más de 10 metros. Es decir, una región del universo que simplemente no se ve.

Pues bien la idea ahora e construir un radiotelescopio en... la Luna. Sí. ¿Cómo hacer si ni han vuelto a visitarla astronautas? Es que la idea es otra: que los robots lo construyan.

El proyecto, Lunar Crater Radio Telescope, recibió un aporte de la Nasa de US$500 000 para seguir desarrolando el concepto.

El radiotelescopio sería construido en un cráter en el lado lejano de la Luna, en donde hasta ahora solo ha llegado una misión: la china Chang'e 4que aterrizó el 3 de enero de 2019 demostrando que es posible alcanzarlo.

Sería un radio telescopio de unos 800 metros en uno de los cráteres de esa región y en realidad vendría a ser un entramado de alambre que se encargarían de tejer dos robots. Uno estaría en el borde, el otro en el fondo. Una nave depositaría el alambre en el lugar y los robots lo desenvolverían y extenderían por las paredes del cráter.

No sería sencillo. El alambre debe ser duro, flexible y de poco peso, que sea capaz de soportar temperaturas de -173° Celsius a 127.

¿Se logrará? No será tarea sencilla ni concretar el proyecto ni llevarlo a la práctica, y puede tardar varias décadas en caso de que la idea sea acogida finalmente. 

Lo cierto es que un telescopio en el lado lejano de la Luna ha sido un viejo anhelo de los astrónomos. Con él se tendría una 'visión' jamás lograda del universo.

Vale recordar que por los huracanes, el año pasado quedó destruido el radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, que realizó aportes muy valiosos a la radioastronomía.

Detectan monstruo en la infancia del universo

Dibujo del enorme cuásar más antiguo con el enorme agujero negro. Foto Keck Observatory

Es una cosa monstruosa en realidad: imagínense  un cuerpo 1000 veces más luminoso que toda nuestra galaxia, la Vía Láctea, accionado por un agujero negro con una masa de 1600 millones de veces la del Sol.

Casi no cabe en la imaginación. Pero eso fue lo que hallaron astrónomos, además con otra característica: el cuásar más distante conocido, formado cuando el universo tenía solo 670 millones de años de los 13 700 actuales.

Sorprendente una estructura tan masiva en la niñez del universo. Fue detectado por astrónomos de varios observatorio, como el Maunakea, Keck y Gemini.

Los cuásares, que son accionados por supermasivos agujeros negros, son los objetos con más energía del universo. Se dan cuando el gas en el disco de acreción (1) alrededor del agujero negro cae al interior irradiando luz a través del espectro electromagnético. Tal es la cantidad de energía que emiten que brillan más que sus galaxias.

El hallazgo da pistas sobre la formación inicial de los agujeros negros y para entender la reionización cósmica (2), la última gran fase de transición de nuestro universo.

El hallazgo genera a la vez nuevas preguntas, pues las primeras estrellas masivas no podrían haber generado tal monstruo en solo unos pocos cientos de millones de años.

Para encontrarlo fue necesario el uso de varios observatorios y sus potentes telescopios. "La medición de las líneas espectrales que se originan del gas que rodea el disco de acreción del cuásar nos permite determinar la masa del agujero negro y cómo el rápido crecimiento influye en su ambiente", explicó Aaron Barth, profesor de Písica y Astronomía en la Universidad de California, Irvine.

Además de determinar su peso, las observaciones descubrieron un flujo ultrarrápido que emana del cuásar en la forma de un viento a cerca del 20 % de la velocidad de la luz.

El hallazgo será publicado en The Astrphysical Journal Letters.

1. Disco de acreción: estructura en forma de disco compuesta por el gas y polvo girando alrededor d eun objeto central masivo. El material tiende a caer hacia el centro, donde la masa se suma a la del objeto central.

2. Reionziación: proceso que ocurrió tras la época en la que comenzó la formación de galaxias y es la segunda mayor fase de cambio de hidrógeno en el universo. Cuando se dio el universo dejó de ser oscuro para convertirse en lo que es hoy, un lugar lleno de hidrógeno caliente e ionizado que impregna el espacio entre las galaxias luminosas.

Descifran el increíble árbol genealógico de nuestra galaxia

Detalle del corazón de la Vía Láctea desde la superficie terrestre. Foto Wikipedia Commons

No pocas personas, por curiosidad o satisfacción, buscan conocer sus ancestros, el árbol genealógico tras de su existencia. No es sencillo muchas veces. ¿Pero qué tal investigar nuestro pasado hace 10 000 0 más millones de años?

Con Inteligencia Artificial, astrónomos determinaron el árbol de la galaxia en la cual vivimos, la Vía Láctea y descubrieron que se tragó varias galaxias menores, incluso una que no estaba en los libros de nadie.

Ese pasado lo describo a continuación.

Para determinar el árbol, se basaron en cúmulos globulares, densos grupos de hasta un millón de estrellas tan viejos casi como el universo mismo. La Vía Láctea tiene unos 150 de estos cúmulos.

Los astrónomos encabezados por Diederik Kruijjsen del Center for Astronomy en la Univeridad de Heidelberg, Alemania, y Joel Pfeffer, de Liverpool John Morres University, usaron, tal como se sabía de tiempo atrás, como fósiles para reconstruir el ensamblaje de la galaxia.

Mediante simulaciones de computador muy sofisticadas, establecieron las edades, composiciones químicas y el movimiento orbital de los cúmulos y las propiedades de las galaxias en las que se formaron.

Así, determinaron no solo cuántas estrellas tenían esas galaxias sino cuándo se fusionaron con la nuestra. Encontraron una colisión que no se conocía, con una galaxia a la que llamaron Kraken, tal vez el choque más significativo que experimentó la Vía Láctea. Se creía que la fusión con la galaxia Gaia-Encelado, ocurrida hace unos 9000 millones de años, había sido la principal.

Pero la colisión con Kraken ocurrió hace unos 11 000 millones de años, cuando la Vía Láctea era cuatro veces menos masiva. Un choque que transformó la fisonomía de nuestra galaxia.

Y acá completo el árbol genealógico:

La Vía Láctea se ha comido en su historia más de cinco galaxias con más de 100 millones de estrellas. Con las más masivas chocó entre hace 11 000 y 6000 millones de años. Esas galaxias son Sagitario, Sequoia, Kraken, Helmi streams, Gaia-Encelado.

Una historia increíble.

Árbol genealógico de nuestra galaxia. Imagen D. Kruijjsen/Heidelberg University

Se esfumó un planeta

Se aprecia lo que se creía era el planeta. Ala derecha, secuencia de imágenes del Hubble.

Si fuera en una película de aventuras en el espacio, sería posible y habría que enviar toda la flota aliada a ver qué sucedió. El caso es sencillo: desapareció un planeta.
¿Desapareció? ¿Planeta? Bueno, era algo así.
A solo 25 años luz de nosotros se encuentra la estrella Fomalhaut hacia la constelación austral Piscis Austrinus.
El planeta, llamado Dagon, fue el primero en ser fotografiado, en 2008, hallado al mismo tiempo en la imagen, y fue toda una sensación ese logro.
En la imagen aparece la estrella rodeada de un halo de materia y allí se aprecia el planeta, masivo como se pensaba, aunque luego al aparecer muy tenue en imágenes en infrarrojo y al verse que no afectaba el anillo de residuos, se comenzó a creer que era poco masivo.
Dentro de ese anillo enorme de material que rodea la estrella puede ser, dicen los astrónomos, hay residuos de un choque cósmico colosal entre dos grandes cuerpos, una como no se había detectado hasta ahora dada la gran cantidad de polvo y otros materiales.
Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Es una estrella blanca, de la secuencia principal, joven, de unos 200 millones de años. Su masa es 2,3 veces la del Sol y su diámetro 1,7 más grande que el de nuestra estrella.
Hace parte de la denominada Asociación Estelar Cástor, un grupo de estrellas que comparte un movimiento común a través del espacio.
Pero el planeta que tenía... se esfumó. Desapareció sin dejar rastro. ¿Qué sucedió?
Un artículo publicado en la reconocida revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dio la respuesta. Con base en observaciones del telescopio espacial Hubble durante varios años se comprobó que poco a poco Fomalhaut b o Dagon se fue desvaneciendo y al aparecer era solo una nube de gas en expansión luego del choque fenomenal de dos cuerpos.
Como está tan lejos, luce en las fotos como un punto brillante mas los análisis de las imágenes indican que solo se trata de polvo.
Resuelto el misterio. Dagon ya no es Dagon.

Aparecen objetos extraños en el centro de nuestra galaxia

Dibujo de los extraños objetos que orbitan el agujero negro. Imagen Jack Ciurlo

Tan poco que conocemos los misterios del universo y… nuestra galaxia. Cerca al centro de la Vía Láctea se descubrió una nueva clase de objetos bien extraños.

No están muy lejos del agujero negro del centro, Sagitario A* y sus características, según el artículo publicado en Nature, son bien particulares.

“Estos objetos lucen como gas pero se comportan como estrellas”, en palabras de la coautora Andrea Ghez, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Estos objetos aparecen compactos la mayor parte del tiempo y se estiran cuando sus órbitas los llevan cerca del agujero negro, unas órbitas que van de los 100 a los 1000 años, explicó la autora líder, Anna Ciurlo.

En 2005 el grupo de Ghez descubrió un objeto inusual en el centro de la Vía Láctea, llamado G1. En 2012, astrónomos alemanes hallaron otro, G2, que para Ghez puede tratarse de dos estrellas que han estado orbitando el agujero en tándem y se mezclaron en una estrella muy grande, oculta en una densa capa de gas y polvo.

Mientras trataban de entender de qué se trataban en realidad, el grupo halló cuatro más: G3, G4, G5 y G6. Los dos primeros que se habían hallado tienen órbitas similares, estos cuatro no.

Estos seis objetos podrían ser, según Ghez, estrellas binarias (un sistema de dos que orbita una alrededor de la otra) que se fusionaron por la poderosa fuerza gravitacional del agujero negro cercano. La fusión de dos estrellas toma más de 1 millón de años.

Pero hay más cosas raras: Ciurlo explica que mientras el gas de la capa externa de G2 se estira dramáticamente, el polvo no. “Algo lo mantiene compacto, lo que le ha permitido sobrevivir al agujero”.

En 2014 este objeto pareció quitar gas que puede haber sido engullido por Sagitario A*.

Todo un misterio a unos 26 000 años luz de nosotros.

¿Cómo detectar vida en otros planetas?

El tamaño del planeta es importante para el desarrollo de la vida. Foto Nasa

¿Cuándo encontraremos vida en un planeta extrasolar? A pesar de que van más de 4000 descubiertos, pocos se parecen a la Tierra, aunque los astrónomos creen que un planeta como el nuestro en tamaño y zona de habitabilidad (donde el agua está en estado líquido) debe ser común.

Pero, ¿qué condiciones se requieren para que sea habitable?´

En un nuevo estudio, astrónomos modelaron el potencial de vida en planetas con agua y encontraron que las condiciones que crean los océanos maximizan su habitabilidad.

Planetas húmedos con atmósferas densas, continentes y días largos (de rotación lenta) son más favorables para la vida. Esas condiciones estimulan la circulación oceánica, que transporta nutrientes de3 las profundidades a la superficie, donde queda a disposición de alguna actividad biológica.

Las condiciones bajo patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más aptas para una vida más abundante y activa que en la Tierra, según Stephanie Olson, de University of Chicago, quien dirigió el estudio.

Hoy se busca vida especialmente en planetas terrestres o rocosos en zona de habitabilidad, pero se ha ignorado el papel que tienen los océanos para regular el clima y el transporte de calor.

El nuevo estudio consideró este factor bajo diferentes combinaciones de climas y hábitats oceánicos que podrían existir en exoplanetas en la galaxia.

Los océanos jugaron papel vital para el surgimiento de la vida en la Tierra. En otros mundos, es improbable que se logre detectar vida directamente, pero como la atmósfera y los océanos interactúan, la evolución de vida se ha reflejado en ciertos cambios químicos en la atmósfera, por lo que con los telescopios adecuados, hoy en construcción, podrían detectarse esos cambios para establecer si hay vida en uno de los planetas observados.

Midieron un pulsar: ¿cómo cabe esa masa en ese espacio tan pequeño?

Imágenes del pulsar con los puntos supercalientes. Foto Nasa

Son los remanentes de estrellas que explotaron y no son nuevos para la ciencia. Hace décadas se conocen, pero no son fáciles de estudiar. Los pulsares.

Pero ahora astrónomos usando un telescopio especial de rayos X lanzado a la Estación Espacial, hicieron el mapa de uno de ellos y midieron su tamaño y masa.

Detectaron además puntos supercalientes en la superficie de estos sorprendentes objetos.

Pero veamos lo que hallaron, publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Se enfocaron en el pulsar denominado J0030+0451 (J0030), en una región aislada del espacio a 1100 años luz de distancia hacia la constelación Piscis. Lo estudiaron de julio de 2017 a diciembre de 2018.

Observaron puntos calientes de 3 millones de grados en el hemisferio sur del pulsar, puntos de tamaños y formas diferentes.

Tiene una masa de 1,3 veces la del Sol y mide solo 25,4 kilómetros según uno de los dos equipos que trabajó en el proyecto, mientras el otro midió 1,4 masas solares y 26 kilómetros, datos muy similares.

Son objetos muy densos, remanentes de estrellas que explotaron como supernovas y son un tipo de estrellas de neutrones que giran cientos de veces por segundo, enviando rayos de radiación en cada rotación. J0030 gira 205 veces por segundo.

Son tan densos que curvan el espacio-tiempo cercano como describió la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.

Y su rotación es tan regular que al comienzo se pensó que eran evidencia de civilizaciones inteligentes.

Cometa que viene hacia nosotros es 14 veces más grande que la Tierra

El cometa viene de otra estrella y es más grande que la Tierra (derecha) Foto O. Keck

El cometa 2I/Borisov, que proviene de otro sistema estelar, está ya en su mayor acercamiento a la Tierra y al Sol. Eso ha permitido mejores imágenes a los astrónomos. Pasará a algo más de 300 millones de kilómetros.

Pero se encontró otro rasgo sorprendente: tiene una enorme cola. Así que completo mide 160 millones de kilómetros, 14 veces el tamaño de la Tierra.

Si llegara hasta nosotros, su cola iría más allá del Sol, que está a 150 millones de kilómetros.

Al acercarse al Sol aumenta la evaporación del material helado que trae, el gas y las partículas finas de polvo.
El Borisov dará la vuelta al Sol y se alejará hacia su casa en un viaje de miles de años. No se sabe de cuál estrella proviene.

La imagen fue tomada desde el Observatorio Keck.