El planeta que no debería estar donde está

Arte de cómo debe lucir el sistema en WD 1856. En primer plano, el gigante tipo Júpiter que está a solo tres millones de kilómetros de la estrella, al fondo. Imagen NASA/ESA/CSA/Ralf Crawford/STScl

WD 1856 es una enana blanca. Fue una estrella como nuestro Sol miles de años ha, pero agotó su combustible, creación como una gigante roja y luego se condensó para terminar como una enana. Esa será la suerte de nuestro Sol. 

Lo particular es que en ese ambiente,con el telescopio espacial Webb, astrónomos identificaron que alrededor gira un planeta a solo tres millones de kilómetros. Un planeta tipo Júpiter, mientras que la enana es hoy del tamaño de la Tierra. Aquel es siete veces más grande que su madre estelar. El conjunto se encuentra a 80 años luz.

El planeta orbita a una distancia 50 veces menor de la que la Tierra orbita el Sol. Si allí hubiera estado siempre, lo más seguro es que hubiera sido engullido por la estrella en su fase de gigante roja. Pero no. Allí está. Es un planeta muy caliente, más de lo esperado, según las mediciones. Su temperatura es de 126 grados Celsius, más caliente de lo que  si su única fuente e calor fuera la luz de la enana blanca. Este hallazgo fue clave para descubrir cómo diablos llegó allí.

Christopher O'Connor, de Northwestern University, coautor del estudio y responsable de rastrear la temperatura del planeta. WD 1856 b, explicó que "La gran pregunta es cómo terminó donde está hoy y hay dos teorías. Una es que el planeta fue tragado por la estrella cuando estaba moribunda y logró sobrevivir. La otra es que la migración tuvo lugar debido al efecto gravitacional de otros efectos en el sistema.La enana blanca es parte de un sistema estelar triple, y las estrellas compañeras pudieron haber influido en la órbita de WD 1856 b".

Los astrónomos determinaron que no había una fuente de energía suficiente para que el planeta tenga la temperatura actual, o sea que debe ser energía residual de un tiempo anterior. Mediante diversos cálculos establecieron cuál debía ser la temperatura antigua. Así, precisaron que sucedió entre hace 3500 y 5000 millones de años luego de que la estrella se convirtiera en enana blanca. En ese escenario, el planeta estaba en una órbita más lejana en la que permaneció seguro cuando la fase de gigante roja de la estrella y fue después que migró a su lugar actual.  O'Connor dijo que "Cuando el planeta se movía hacia el interior (más cerca de la estrella), sus interacciones con la fuerte gravedad de la enana blanca pudo hacer que se calentara mucho y desde entonces está en un proceso de enfriamiento.

Aclaran cómo fue en verdad la muerte de gran planeta

Secuencia de qué lo que le sucedió al malogrado planeta en un lugar de la galaxia no demasiado alejado de nosotros. Imagen NASA/ESA/CSA/R Crawford (STScl) 

Hay que ver para creer y aunque lo veas no lo creas, podría ser el resumen de esta historia sucedida a 12 000 años luz de nosotros.

Resulta que en el Observatorio Palomar en San Diego, California, se detectó un flash de luz proveniente de una estrella. Datos del explorador Neowise de la NASA reveló que la estrella brilló en el infrarrojo un año antes de que emitiera el destello en luz visible.

Una investigación inicial, de 2023, sugirió que se trataba de un evento que horroriza en la Tierra: la estrella se había tragado un planeta, tal como puede suceder a nuestro planeta con el Sol en unos miles de millones de años.

Entonces llegó el telescopio espacial Webb a aportar. ¿Qué descubrió? ¿Cambió la historia? Sí, y mucho.

Los investigadores hallaron que la estrella no brilló tanto como lo hubiera hecho si se tratara de una gigante roja en su fase final, tragándose al planeta cercano. Entonces, no se lo tragó.

Y ahí es donde cambia todo: durante millones de años el planeta se fue acercando de a poco hasta su estrella madre, hasta que al final cayó dentro de ella y ese fue el brillo observado.

En ese estrellón contra su sol, el planeta expulsó gas de las capas externas de este. Cuando este se enfrió, se condensó en una nube de polvo a lo largo de un año.

El planeta más o menos del tamaño de Júpiter y orbitaba cerca de su estrella, mucho más cerca de lo que orbita Mercurio alrededor del Sol. Poco a poco se fue acercando hasta que se metió en la estrella.

Esta nueva versión de la historia fue publicada en The Astrophysical Journal.

Descubren mundo que muestra la muerte de la Tierra

Este es el proceso que vivirán el Sol y la Tierra, detectado en otro sistema planetario. Video animación de una gigante roja/UC Berkeley

A 4000 años luz en nuestra galaxia hay una copia del futuro de la Tierra. Astrónomos detectaron una estrella enana blanca con un planeta tipo el nuestro a doble de la distancia de su sol de la que tiene nuestro planeta hoy con respecto al Sol.

Un destino similar le puede esperar a la Tierra. ¿Cómo que similar? Pues una estrella enana blanca es una estrella como el Sol que al morir se infla como una gigante roja y luego  termina con el tamaño de un planeta pero la masa de sol.

¿Y? Pues en unos 4000 a 5000 millones de años el Sol vivirá ese proceso. Se expandirá y engullirá a Mercurio y Venus, y quizás a la Tierra misma. Este de pronto sobrevive, pero al expandirse nuestra estrella terminaría en una órbita más lejana a la que tiene hoy.

Claro, ya para entonces este será un mundo muerto, sin agua y calcinado. Sin vida alguna.

El sistema planetario que sugiere nuestro futuro fue detectado por un grupo de astrónomos liderados por los de la Universidad de California en Berkeley. La estrella enana blanca tiene la mitad de la masa del Sol.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, les dice a los científicos más acerca de la evolución de estrellas se secuencia principal, como el Sol, de gigante roja a enana blanca y cómo afecta los planetas a su alrededor, un proceso que en nuestro caso podría comenzar en unos 1000 millones de años (tarde miles de millones de años en desarrollarse por completo).

Entonces, en unos 8000 millones de años las capas externas del Sol se habrán dispersado para dejar detrás una bola densa y brillante, una enana blanca con cerca de la mitad de su masa en un cuerpo menor a la Tierra.

"Hoy no tenemos un consenso  sobre si la Tierra podría ser engullida por el Sol en unos 6000 millones de años", explicó el autor líder, Keming Zhang, quien estuvo en Berkeley pero ahora está en la Universidad de California en San Diego. "En cualquier caso, el planeta Tierra será habitable por otros 1000 millones de años, en ese punto los océanos se habrán evaporado por un efecto invernadero desbocado, mucho antes del riesgo de ser engullida por la gigante roja".

El sistema planetario detectado es un ejemplo de un planeta que sobrevive, aunque está lejos d ela zona habitable de la tenue enana blanca y es improbable que albergue vida. Pudo haber tenido condiciones habitables en algún punto, cuando su estrella era todavía una tipo Sol.

Ilustración de un planeta muerto alrededor de una estrella enana blanca. Imagen UCBerkeley/Adam Makarenko

Expectativa por estrella que aumentará su brillo y se podrá ver

De acá a cinco meses una estrella aumentará enormemente su brillo, dicen astrónomos. Foto ESO

En algún momento de acá a septiembre habrá una estrella que no se ve a simple vista y aumentará su brillo hasta poderse ver. Un fenómeno que ocurre cada 80 años. Una nova.

Se debe a una violenta explosión en un sistema estelar hacia la constelación Corona Borealis. Una explosión debida al intercambio de material entre dos estrellas, que genera una gran explosión nuclear.

Así, la luz de ese estallido viaja por el cosmos y hace creer que apareció una nueva estrella, tan brillante como la estrella del norte de acuerdo con Nasa. Y se verá entonces durante varios días, oportunidad de lujo para astrónomos aficionados y profesionales, así como instrumentos como el telescopio espacial James Webb.

Será la tercera vez que humanos puedan ver el evento, descubierto por el irlandés John Birmingham en 1866, que se repitió en 1946.

Pero, ¿por qué se presenta este estallido y aumento del brillo?

Es una relación explosiva entre una estrella roja gigante (como será alguna vez nuestro Sol) y una enana blanca. La primera ha agotado su hidrógeno y se expandió enormemente. La segunda es una etapa posterior de la muerte estelar, la atmósfera estelar ha sido expulsada y queda un núcleo.

La enana blanca, T Coronae Borealis, tarda226 días en orbitar la gigante. Las dos andan tan cerca que el material que expulsa la gigante roja se recoge cerca de la superficie de la enana blanca. Una vez se ha acumulado una cantidad como una masa terrestre se desata una explosión termonuclear, una situación que ocurre cada 80 años más o menos.

En esta explosión en solo segundos la temperatura sube a 100-200 millones de grados Celsius.

Nota: con información de Phys.org.

Pillan estrella tragándose un planeta

No quedó ni rastro de lo que fue. Fue consumido por su madre, por su estrella madre. Astrónomso observaron por primera vez un planeta que fue devorado por su estrella, una estrella en la fase final de su vida.

Es lo que, posiblemente, sucederá con la Tierra en unos 5 000 millones de años. La estrella, al final de la vida, creció en tamaño, como una gigante roja y se fue tragando el planeta, del tamaño de Júpiter, que cayó dentro de la estrella como lo hace asteroide. Un proceso en el cual fue tragándose su materia.

Los astrónomos percibieron cuando la estrella aumentó 100 veces su brillo durante una semana, el momento en el cual lo que quedaba del planeta cayó en ella.

Ilustración del planeta cayendo en espiral hacia su estrella, que aumenta de brillo. Imagen R. Hurt & K. Miller (Caltech/IPAC)  

Lo que sucedió fue plasmado en un artículo publicado en Nature. Cuando una estrella envejece, ya hacia el final de su vida, crece de tamaño y si hay planetas cerca los engulle. Sucederá con el Sol y seguramente los planetas Mercurio y Venus y tal vez con la Tierra, que desaparecerán.

Esa fase de estrella moribunda, de una gigante roja, puede durar unos 100 000 años. Cuando se expandió, su atmósfera externa seguramente cubrió al planeta, hizo que mermara su movimiento, se redujo su órbita y cayó debajo de la atmósfera visible.

La observación fue posible con la sonda espacial Neowise (Near Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer), de la Nasa. El estudio fue conducido por Kishalay De, astrónomo del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge.

El desafortunado planeta, que dado su tamaño y órbita, no podría haber tenido vida, orbitaba de su sol más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestra estrella.

La detección se dio por casualidad. De buscaba eventos llamados novas, cuando una estrella muerta, una enana blanca canibaliza gas de otra estrella cercana, eventos que siempre están rodeados de flujos de gas caliente, pero observaciones siguientes de otros telescopios en la superficie terrestre mostraron mucho gas frío y polvo alrededor de la estrella, sugiriendo que no era una nova sino algo más.

Así que recurrieron al Neowise. Los datos revelaron que la estrella brilló un año antes de que se detectara el gran destello, brillo que revela la presencia de gas (que emite luz infrarroja) alrededor de la estrella. Para De y colegas, el planeta no cayó hacia su estrella 'sin dar la pelea' y también halando el gas caliente fuera de la superficie estelar cuando caía en espiral hacia ella. Cuando el gas salió al espacio se pudo enfriar y convertir en polvo, como el vapor de agua convertido en nieve.. Mucho más gas voló al espacio durante la colisión, produciendo más polvo visible a telescopios en tierra y a Neowise.

Pocos eventos en el universo brillan en infrarrojo y luego en luz visible, explicó De. El hecho de que Neowise hubiera observado la estrella un año antes fue clave para descifrar de qué se trataba.

Esa posiblemente, será la suerte de la Tierra. Claro, ya para entonces la vida acá se habrá extinguido tras un proceso con distintas situaciones que tornarían el planeta inhabitable.