Este escarabajo es muy tramposo

Larvas del escarabajo Moloe proscarabaeus trepadas en la hierba. Allí imitan el arom,a de una flor para traer abejas. Foto Public Domain

La vida de una abeja no es fácil. Debe salir a buscar comida y revolotear de flor en flor, pero también padece diversas amenazas, no pocas de origen humano. Deben, así mismo, lidiar con engaños que la propia naturaleza les hace.

Ciertas flores de orquídeas, por ejemplo, se parecen y huelen a abeja hembra, hecho que incita a los machos a polinizarlas cuando intentan aparearse.

Hay otra forma de engaño, letal, que acaba de ser descubierta. Resulta que las larvas de los escarabajos vesiculares emiten una mezcla de aromas volátiles que se asemejan a una flor, atrayendo las abejas. Cuando estas llegan, las larvas se adhieren a ellas, viajan hasta su nido y se comen los huevos.

Esta estrategia de atracción, descrita en una publicación en bioRxiv, es el primer ejemplo conocido de un animal que imita el olor de una flor.

Ryan Alam, químico orgánico del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania, se dedicó en sus estudios a los escarabajos vesiculares. Para de fenderse, esta familia de escarabajos no voladores segrega la toxina cantaridina, usada en la antigüedad como medicina y como afrodisiaco en la Europa medieval. Una especie norteamericana atrae los polinizadores elaborando y emitiendo feromonas sexuales de imitación.

Alam quiso saber porqué estas y otras especies en Europa se trepaban en masa a la punta de la hierba y a los tallos de las plantas y por eso investigó si emanaba añg+un olor la de especie europea de tres centímetros Moloe proscarabaeus.

Así, capturó unos 40 individuos y los llevó a una caja de invernadero con arena y algunas plantas. Se apareaban, enterraban en la arena y ponían miles de huevos. Cuando eclosionaban, las larvas se trepaban en la hierba . Luego analizó con un cromatógrafo y halló una mezcla de moléculas ligeras, monoterpenoides, raras en insectos, pero comunes en plantas. 

Examinó el efecto en abejas y encontró que atraía tanto machos como hembras. Como solo las hembras solitarias regresan a sus nidos, eso beneficia las larvas, que se suben a ellas para viajar, entrar a los nidos y comerse los huevos de las abejas.

¿Amamantan las hormigas?

Adultos y larvas se alimentan del líquido que producen las pupas. Video de Nature

¿Pueden amamantar las hormigas? Bueno, parece que sí, aunque no en el estricto sentido de tener tetas ni nada por el estilo. Por primera vez científicos reportaron que las pupas, un estado que parecía inactivo, producen un líquido rico en nutrientes que es consumido por los adultos y larvas.

Podría decirse que es un tipo de fluido como leche. Y las larvas dependen de él para sobrevivir, así como los neonatos de mamíferos dependen de la leche materna. Si tanto los adultos como las larvas no consumen ese líquido, se contamina con hongos que matan la pupa.

 

"Identificamos un mecanismo que une la colonia, vinculando las hormigas a través de las fases de desarrollo -adultos, larvas, pupas. en una entidad coherente, el superorganismo", expresó el coautor del estudio publicado en Nature, Orli Snir, biólogo en Rockefeller University en la ciudad de New York.

"Es sorprendente que nadie haya notado esto antes", dice Patrizia D'Ettorre, etóloga en la Sorbonne Paris North University, en Francia. "Las pupas se consideraban inútiles porque son inmóviles, en ciertas especies hacen un caparazón a su alrededor, no comen, y son movidas por las obreras, así que no contribuirían a la sociedad de hormigas. Pero este artículo muestra que eso no es cierto".

Los científicos hicieron el descubrimiento observando hormigas clonales (Ooceraea biroi)mantenidas en aislamiento en distintas etapas de su ciclo de vida, para investigar qué hace a las colonias tan integradas.

Al observa las pupas, se sorprendieron al ver gotitas de un fluido de la punta abdominal. Cuando lo elaboraban, se bañaban en él, pero sobrevivían cuando se removía. Inyectando alimento teñido de azul a las pupas y rastreando dónde terminaba, mostraron que las adulta lo bebían cuando es secretado  y también ayudaban a las larvas a beberlo llevándolas donde las pupas. Esto detenía la acumulación del fluido. "Los adultos hacen cuidado parental cuando limpian las pupas, llevando las larvas y poniéndolas donde ellas para alimentarse", dice Snir.

Al examinar el fluido, encontraron 185 proteínas y más de 100 metabolitos como aminoácidos, azúcares y vitaminas. Los compuestos identificados sugieren que el fluido  se deriva de otros que son producidos cuando las larvas se desprenden de su cutícula externa cuando se desarrollan como pupas. "Es un reciclaje oportunista que las hormigas hacen dentro de la colonia... y una división metabólica de su labor", dice Adriana LeBoeuf, bióloga en la University of Fribourg, Suiza.

Los pulpos se pueden quedar ciegos

Tal parece, de acuerdo con un estudio aparecido en el Journal of Experimental Biology que muchos animales marinos podrían perder la visión en el mar del futuro. O, mejor, ya podrían estar perdiéndola.

(Niveles bajos de oxígeno afectan la visión de pulpos y otros animales. Foto Wikipedia Commons)

¿Por qué? Para convertir las partículas de la luz en información visual el cuerpo depende del oxígeno. Y oxígeno es lo que comienza a escasear en algunas regiones de los océanos.

La cantidad de oxígeno disponible para invertebrados marinos como calamares, cangrejos y pulpos puede ser más importante para su visión de lo que se creía.

Los investigadores encontraron una reducción significativa en la actividad de la retina en cuatro especies de larvas (dos cangrejos, un pulpo y un calamar) cuando eran expuestas a ambientes con oxígeno reducido durante al menos 30 minutos.

Según el reporte, para algunas especies incluso una caída mínima en los niveles de oxígeno derivó en una pérdida casi inmediata de visión, generándoles casi una ceguera total antes de que subiera el nivel de oxígeno.

Lillian McCornick, de Scripps Institution of Oceanography en La Jolla, California, considera que alguna forma de problema visual debe ser rutina diaria para esas especies, que en su actividad de alimentación migran de una superficie saturada en oxígeno a profundidades hipóxicas (faltas de ese elemento).

Resulta que los niveles de oxígeno se están reduciendo en muchas áreas de los océanos, en parte por el cambio climático. Entonces el riesgo para estos animales aumenta.

Para su estudio, los investigadores tomaron el calamar (Doryteuthis opalescens), dos pulpos (Octopus bimaculatus), un cangrejo atún (Pleuroncodes planipes) y un cangrejo de las rocas (Metacarcinus gracilis).

Todas estas especies desarrollan lo que se conoce como migración vertical. De noche migran cerca de la superficie para alimentarse y en el día descienden a grandes profundidades para ocultarse del Sol y los depredadores que este trae.

En su migración, el nivel de oxígeno cambia mucho. Hay suficiente cerca a la superficie, pero muchísimo menos a 50 metros de profundidad, donde habitan en el día muchos crustáceos y cefalópodos.

Con electrodos midieron la actividad eléctrica en los ojos de cada larva, esta decayó de 60 % a 100 % cuando fueron expuestas a niveles muy bajos del vital elemento.

Una preocupación de cara al futuro de los mares y la vida en ellos.