Si a Marte llegase un terrícola, pero uno bien codicioso, los ojos deslumbrarían de la dicha en el cráter Gale, ese que ha venido explorando el robot Curiosity de la Nasa.
La razón es sencilla: está repleto de piedras preciosas. En concreto de ópalo. Pero esa supuesta riqueza no es del interés (por ahora) de los norteamericanos que exploran el planeta rojo. Ahora, el ópalo sí les interesa mucho por otra razón: sugiere que allí pudieron existir las condiciones para albergar vida.
Esas piedras son una señal de que agua y rocas debieron haber estado interactuando hasta más reciente de lo que se pensaba, mejorando quizás la posibilidad de que allí hubiese en esos momentos vida bacteriana, según un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Por lo general, los científicos se centran en la existencia de agua en busca de señales de vida extraterrestre porque es esencial para la vida que conocemos. Mas como en suelo marciano ya no fluye esta, deben buscar señales geológicas de que alguna vez fluyó.
Alrededor de fracturas en la superficie se han encontrado algunas señales de eso y han hallado que son ricas en ópalo. Y para que este se forme se necesita que las rocas ricas en sílice deben interactuar con agua. Así de simple.
Los científicos, analizando fotos del Curiosity, han determinado que el ópalo no está en sitios aislados sino que parece que se encuentra en todo el cráter Gale, de 152 kilómetros de ancho, donde ha estado el Curiosity desde que llegó en 2012 a suelo marciano.
Todo esto sugiere que luego de que se evaporó el lago podía seguir existiendo vida (de haber existido) por un tiempo más, hasta hace unos 2900 millones de años, parte del periodo geológico moderno de Marte.
La exploración de esas áreas ricas en ópalos podría ser un interesante destino para futuras misiones.
