El espacio alrededor de la Tierra se está llenando no solo de basura espacial dejada por naves sino de satélites: hoy se envían flotas enteras de dispositivos para cubrir la señal de internet, como los minisatélites de SpaceX.
Y así como de vez en cuando las noticias hablan de un gran satélite o pedazo de cohete que reingresará a la Tierra. hay algo más que preocupa. La basura espacial y tanto aparato en órbita son una amenaza para otros satélites en esa región del espacio inmediato y para los tripulantes y las estaciones espaciales permanentes. Pero la amenaza crece: pueden ser un peligro para... los aviones.
En promedio, cada semana un pedazo de cohete cae al planeta, bien sea etapas de los cohetes o satélites en desuso. Son como meteoros hechos por humanos, aunque muchos no sobreviven al intenso calor del reingreso a la atmósfera algunos sí, del tamaño de una mota o incluso del tamaño de tanques de combustible.
Hay un riesgo pequeño, pero creciente de que alguno de esa llamada basura espacial golpee y atraviese un avión. Existe una chance del 26 % de que este añ alguno de esas piezas caigan a través del espacio aéreo más transitado del mundo durante un reingreso sin control a la atmósfera, dice un artículo de investigadores de University of British Columbia.
El riesgo de que alguno pegue contra un avión es pequeño pero medible. Para 2030 las chances de que un pedazo golpee una aeronave es de 1 en 1000, según un estudio de 2020. Podría parecer poco, pero dada la cantidad de aviones en el aire en cualquier comento es como lanzar los dados. El riesgo no incluye solo la probabilidad de un evento, sino los resultados: que podrían ser catastróficos e incluir cientos de muertos.
Benjamin Virgili Bastida, ingeniero de sistemas de residuos espaciales en la Agencia Espacial Europea (ESA) explicó al sitio especializado Space.com que "Los aviones pueden ser afectados por piezas pequeñas de restos. Por ejemplo, las aeronaves que vuelan a través de la ceniza de un volcán están en riesgo a causa de las partículas pequeñas". Agregó Virgili Bastida que "Una cosa similar podía suceder con restos reentrando (a la atmósfera)". Él y unos colegas publicaron un artículo en Space Safety Engineering resaltando los retos de decir cuándo y dónde cerrar el espacio aéreo por la caída de residuos desde el espacio.
Se estima que en cualquier momento del día hay entre 8000 y 10 000 aviones volando en el mundo, aunque hay picos que superan los 16 000 a 20 000 aeronaves, si bien el número varía de manera constante.
