'Edificio' de 6 pisos cayó sobre la Luna

Imagen delc ráter recién formado en la Luna debido al golpe de un asteroide, que pasó desapercibido para los científicos, pero lo observó la nave que orbita ese cuerpo. Foto NASA

El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, captó algo que solo sucede cada siglo más o menos.

Es un cráter nuevo en la Luna, que debió formarse entre abril 11 y mayo 22 de 2024. Y no es pequeño. Es el cráter más grande formado recientemente en el Sistema Solar que ha sido hallado.

¿Cómo se formó y cuánto mide?

El cráter se formó cuando una roca que debió tener el tamaño de un edificio de entre tres y seis pisos golpeó la superficie lunar.Dejó un cráter de 222 meros de ancho y 43 metros de profundidad. El tamaño de un impacto que solo ocurre cada siglo o más.

El impacto alteró el paisaje alrededor del cráter. Creó una zona de unos 6.4 kilómetros que es 8.8° C más fría en las noches porque el suelo perdido no retiene bien el calor.

Tener hijos en el espacio no será fácil

Las condiciones de microgravedad no son ideales para la fertilización y eso deberá considerarse en el establecimiento de bases en otros mundos. Foto Wikipedia Commons

Eso de procrear hijos en el espacio no parece asunto fácil, de modo que en las futuras misiones espaciales de colonización espacial deberá tenerse en cuenta un nuevo factor.

Científicos analizaron el comportamiento de espermatozoides y óvulos, humanos, de cerdos y de ratones, en situación de microgravedad y encontraron sorpresas. En primer lugar, los espermatozoides parecían desorientados, los óvulos de ratones presentaban menos tasa de fecundación y los embriones de cerdos se desarrollaban de modo lento.

Los hallazgos tienen implicaciones cuando se trata de establecer una presencia permanente de humanos en bases en otros lugares, como la Luna y Marte. De hecho, la NASA anuncio que piensa construir una base lunar en la próxima década.

El estudio se hizo simulando condiciones en un dispositivo, una máquina clinostat, que funciona rotando continuamente las células o las muestras en múltiples direcciones de modo que lucen desorientadas.

Durante el experimento se añadió la hormona progesterona al sistema, pues esa hormona, es sabido, ayuda al espermatozoide a navegas hacia el óvulo. Así, hubo cierta mejoría, pero las concentraciones requeridas para producir un efecto fueron más altas a las que ocurren de modo natural en el tracto reproductivo femenino.

El estudio fue publicado en Communications Biology.

¿Qué hora es en Marte?

Conocer cómo corren los relojes en Marte es esencial para acciones y desarrollos que requieren gran precisión. Es evidente que allá corren más rápido. Imagen de la misión Maven de la NASA, activa hoy. Dibujo NASA

El tiempo corre distinto en los diferentes planetas y objetos en el cosmos. No tiene la misma duración el día acá que en ;Marte. Y aunque pueden ser diferencias pequeñísimas, cuentan a la hora de operaciones de alta precisión.

Puede sonar lejano, pero en unas décadas habrá bases en la Luna y en Marte, los dos objetivos más próximos de los proyectos de exploración y habitación espacial.

Y antes de contarles cómo corre el tiempo en Marte, hay que aclarar un hecho: el tiempo no corre igual en todas partes. La teoría general de la relatividad de Albert Einstein muestra que el tiempo un un sitio determinado depende cuán fuerte es la gravedad allí. Los relojes en zonas de alta gravedad corren más lento que en aquellas de baja gravedad: es por eso que quienes viven en grandes alturas acá en la Tierra envejecen una fracción de segundo más rápido que los habitantes de las costas marítimas: el tiempo parece correr más rápido en las alturas donde el jalón gravitacional del planeta es más reducido.

Además, para tener en cuenta, se debe considerar que el tiempo en un planeta depende de su velocidad alrededor de la estrella madre: a mayor velocidad de la tasa orbital, más rápido pasa el tiempo.

Vamos al grano. En 2024 científicos midieron el tiempo en la Luna y hallaron que allí corre 56 microsegundos (millones de un segundo) más rápido.

Establecido esto, los físicos Neil Ashby y Bijunath Patla, del National Institute of Standards and Technology, en Boulder, Colorado, Estados Unidos, se dieron a la tarea de determinar cómo corre el tiempo en el planeta rojo.

Para ello usaron fórmulas de física para estimar como las gravedades de Marte y la Tierra y sus velocidades influirían en el tiempo en el vecino planeta. Y aunque la velocidad orbital marciana es menor en relación con la Tierra y los relojes allí serían más lentos, la gravedad superficial en Marte es cinco veces menor que en nuestro planeta. Tuvieron en cuenta otros factores, como la forma de la órbita.

Así, determinaron que los relojes marcianos deberían correr más rápido medidos desde la Tierra, que los basados en nuestro planeta, por una diferencia de 477 microsegundos por día, un valor que varía por 226 microsegundos en un año marciano.

Par las comunicaciones interplanetarias y para crear algún día un internet entre planetas, esas pequeñas diferencias deben ser consideradas.

Estos hallazgos fueron publicados en The Astronomical Journal.

Detectan posible luna extrasolar con volcanes

Io, satélite de Júpiter, tiene volcanes, como se ve acá. En lunas alejadas en otros sistemas solares podría suceder lo mismo. Foto NASA/JPL

Hasta hace 30 años se consideraba improbable el hallazgo de planetas diferentes a los de nuestro Sistema Solar, pero desde 1995 se han detectado más de 6000, cuerpos de toda naturaleza. Y una pregunta lógica es ¿algunos tendrán lunas? O, como sucede en nuestro sistema, ¿si hay lunas, tendrán actividad volcánica? Acá hay varias con volcanes, como Io, gran satélite del gran Júpiter.

En 2024 astrónomos señalaron el posible hallazgo de una luna en el planeta Wasp-49b. Hoy se repite la historia: otros astrónomos acaban de presentar el posible hallazgo de una luna con actividad volcánica alrededor del planeta Wasp-39b, que gira cada cuatro días alrededor de una estrella como nuestro Sol y por lo cual la temperatura del planeta, un llamado Júpiter caliente, es de 776 grados Celsius.

La posible presencia de una luna cn volcanes se deduce de la observación, con el telescopio espacial James Webb, de dióxido de azufre en la atmósfera del planeta. Esto sugiere la presencia de un satélite volcánico, como sucede con Io en Júpiter, luna cuya actividad volcánica también emite dióxido de azufre.

El planeta estudiado está a 700 años luz de nosotros.

El estudio será publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En la atmósfera del planeta también se detectaron otros elementos, como sodio y potasio y esto refuerza la idea de la exoluna (luna en planeta extrasolar).

Los mayas predijeron eclipses por siglos: así fue su proeza

 

Tabla de eclipses del Códice de Dresde de la civilización maya, una creación sorprendente. Imagen de Science Advances

La maya, en Centroamérica, fue una de las civilizaciones antiguas más avanzadas, conocida por sus logros en astronomía y matemáticas: calendarios precisos y registros celestes detallados, pero para los científicos ha sido difícil comprender todos los detalles de sus cálculos.

Ahora, una nueva investigación arroja luz sobre cómo predijeron futuros eclipses con notable precisión.

Se trata de un estudio publicado en Science Advances, que analiza el Códice de Dresde, el registro más famoso que se conserva de la astronomía maya. En particular, los investigadores se centraron en la tabla de predicción de eclipses, que abarca 405 meses lunares. Estudios previos no lograron explicar completamente la estructura subyacente de ella ni el mecanismo que utilizaban para mantenerla actualizada durante siglos.

Esta investigación desmiente la suposición, sostenida durante mucho tiempo, de que la duración de 405 meses de la tabla significaba que se creó únicamente para predecir eclipses. En cambio, los autores del nuevo artículo afirman que se diseñó como un calendario lunar para alinearse con el calendario astrológico maya de 260 días.

Utilizaron modelos y estadísticas para demostrar que la duración del ciclo de 405 meses, de 11 960 días, se alinea con el calendario de 260 días (46 x 260 = 11 960) mucho más estrechamente que con los ciclos de eclipses solares y lunares.

Escribieron que “Los especialistas en calendarios mayas anticipaban los eclipses solares correlacionando su ocurrencia con las fechas de su calendario adivinatorio de 260 días”, y agregaron que “La tabla de eclipses de 405 meses surgió de un calendario lunar, en el que el calendario adivinatorio de 260 días correspondía al ciclo lunar”. Es decir, el modelo maya para predecir eclipses solares surgió de su modelo para rastrear la Luna y armonizar sus calendarios.

Además, resolvieron el misterio de cómo los mayas podían ser tan precisos en sus predicciones. Se creía que, al terminar una tabla, comenzaban una nueva. Pero el estudio muestra que, para mantener predicciones correctas durante más de 700 años, los mayas utilizaban un sistema de tablas superpuestas. En lugar de comenzar una nueva, reiniciaban la siguiente con valores internos precisos de 223 o 358 meses antes del final de la tabla anterior para corregir pequeños errores astronómicos que se acumulan con el tiempo.

El equipo llegó a esta conclusión modelando matemáticamente las predicciones de la tabla con una base de datos histórica de eclipses solares reales visibles para los mayas entre el 350 y el 1150 de nuestra era. La actualización de la tabla de esta manera garantizó que pudiera predecir todos los eclipses solares observables durante siglos.

La Luna y las mujeres, unidas por el ciclo menstrual

La correlación era más fuerte en el pasado reciente, de acuerdo con los investigadores. Foto Picryl Public Domain

 

Existe una correlación entre el periodo menstrual femenino y el ciclo lunar, a la luz de un nuevo estudio con 176 mujeres en el que halló además que esa correlación comenzó a desdibujarse desde 2010.

Charlotte Helfrich y colegas atribuyen ese debilitamiento al aumento, desde ese año, de la iluminación artificial con luces LED. Aunque la sincronización menstrual-lunar se ha debilitado, los investigadores determinaron que se mantiene fuerte alrededor de enero, cuando la gravedad lunar es mayor.

Es que el comportamiento reproductivo de muchos animales está relacionado con los ciclos lunares. De hecho, las especies que menstrúan (incluida la hembra humana) suelen tener ciclos de duración similar a la del ciclo lunar. Esto hace que se debata si la reproducción humana está sincronizada con el ciclo de la Luna.

Con base en un estudio de 2020 en Science Advances, los científicos analizaron los registros menstruales de 176 mujeres que no usaron anticonceptivos durante los últimos 24 años. También incluyeron los datos de 22 hembras del estudio anterior para abarcar el periodo de 1950 a 1980. Compararon estos registros con los ciclos lunares entre 1950 y 2024, analizando tendencias poblacionales y patrones individuales. Complementaron estos datos con búsquedas de Google Trends sobre términos relacionados con la menstruación.

Así, observaron que los ciclos anteriores a 2010 mostraban una fuerte sincronización con los tres ciclos lunares (sinódico, anomalístico y tropical). Después de 2010, coincidiendo con la adopción generalizada de luces LED, la sincronización solo se observó en enero. Helfrich et. al. escribieron que "La contaminación lumínica, que ha aumentado considerablemente en las últimas décadas, junto con nuestro estilo de vida,, que implica mayor exposición a la luz artificial nocturna, ha debilitado la sincronización del ciclo menstrual con el ciclo lunar".

Atribuyen la persistencia de la sincronización en enero a la mayor fuerza gravitatoria durante el perihelio, cuando la Tierra y la Luna están más cerca del Sol. La sincronización también se observó durante los estancamientos lunares menores, que ocurren cada 18.6 años durante los meses tropicales alrededor de los solsticios. 

Este estudio también se publicó en Science Advances.

La Tierra está oxidando la Luna

La Luna y la Tierra mantienen una estrecha interrelación, hasta en campos que no se conocían. Foto de la nave Artemis en 2022. Foto NASA

La Luna se está oxidando, sí, tal como lee, y hay un responsable: la Tierra.

La historia es como sigue. O, mejor, la investigación de la cual se deduce tal conclusión:

Los científicos descubrieron que las partículas de oxígeno provenientes de la Tierra pueden convertir los minerales lunares en hematita, óxido de hierro. Pero. ¿cómo se presenta esa situación?

Tanto la Tierra como la Luna están bañadas por un flujo de partículas cargadas provenientes del Sol. Pero durante unos cinco días al mes, la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna y bloquea la mayor parte de ese flujo. Durante ese periodo, la Luna queda expuesta más que todo a partículas que formaban parte de la atmósfera terrestre antes de ser 'sopladas' al espacio, lo que se conoce como viento solar terrestre.

Este viento contiene iones de varios elementos, incluyendo hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Al chocar con la Luna, estas partículas cargadas pueden incrustarse en las capas superficiales del suelo lunar y desencadenar reacciones químicas.

En 2020, científicos reportaron que la misión india Chandrayaan-1 detectó hematita cerca de los polos lunares. Es un mineral rico en hierro que se forma cuando las rocas reaccionan con agua y oxígeno. El entorno físico de la Luna no favorece la presencia del oxígeno, hecho que sugiere que el oxígeno para la reacción debe venir de otro lugar.

Ziliang Jin, científico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, en China, pusieron a prueba la idea, de un estudio de 2020, que sugería que ese material pudo tener origen terrestre.

El experimento se hizo en laboratorio y simularon el viento terrestre. Encontraron que la Luna experimenta numerosos cambios químicos y mineralógicos al atravesar el viento terrestre cada mes.

Y tal parece que sí es este viento de la Tierra el que conduce a la oxidación de la superficie lunar.

El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.

Nave muestra la insignificancia de la Tierra

En el centro, la Tierra y su Luna, resaltadas en el recuadro de la izquierda abajo. Dos puntos insignificantes en el cosmos. Foto NASA

Una misión más, otra nave que viaja rauda por el espacio, mostró una vez más lo diminutas que son la Tierra y la Luna en la inmensidad del espacio que las rodea.

Psyche, una nave de la NASA que viaja hacia un asteroide rico en metales que tiene el mismo nombre y al que llegará en 2029, de tanto en tanto mira atrás para calibrar instrumentos.

El 20 y el 23 de julio tomó imágenes de 10 segundos de duración de nuestro planeta y su satélite a una distancia de 290 millones de kilómetros, imágenes en las que se aprecian estrellas de la constelación Aries.

El instrumento para imágenes de Psyche comprende dos cámaras idénticas equipadas con filtros y lentes telescópicos. Cámaras que de nuevo muestran nuestra pequeñez en el cosmos.

Más y más océanos en nuestro Sistema Solar

Más estudios sugieren que la luna Calisto tiene un océano bajo la congelada corteza. Una más en el sistema de Júpiter. Foto NASA

Se sabe que la Tierra no es el único planeta con océanos. Marte los tuvo hace miles de millones de años. Pero cada vez se allegan más evidencias de que hay otros mundos cercanos que pueden contenerlos.

Con seguridad hay uno en la luna Europa, bajo su superficie, en el sistema de Júpiter, a donde se dirige la nave Europa Clipper para estudiar si hay posibilidades de vida y detallar ese mundo helado.

No es la única. Otros estudios sugieren que en Calisto, otra luna joviana, la tercera más grande del Sistema Solar, y en Mimas, en el anillado Saturno, también existen océanos.

En el primer caos, la nave Galileo de la NASA (que funcionó hasta 1995) capturó medidas magnéticas cerca de esa luna, que sugieren que Calisto tiene una capa helada que cubre un océano salado y líquido.

Un nuevo análisis de los datos de aquella sonda mostró que la sola ionosfera de la luna no puede explicarlas observaciones existentes, pero que un océano en combinación con la ionosfera sí explicaría todo. Y de acuerdo con los estudios, el océano sería de varios kilómetros de profundidad y estaría debajo de la capa helada que asimismo tiene un grosor de varios kilómetros.

En el caso de Mimas, estudiada por la sonda Cassini (2004-2017), otro análisis de la información recogida sugiere     que los mínimos cambios en la órbita del satélite se explicarían por un océano bajo los 30 kilómetros de corteza congelada. Esta luna tiene un diámetro de 397 kilómetros.

De comprobarse, sumaría en la creciente lista de cuerpos con posibles océanos en nuestro Sistema Solar. Se han confirmado en Ganímedes, Calisto y Europa en el sistema de Júpiter; Encelado y titán en Saturno, más posiblemente Mimas; y se sugiere que hay otros en lunas de Urano y Neptuno.

Mimas, una luna de Saturno con su cráter de cinco kilómetros formado por un impacto de meteoro. Foto NASA

China construirá estación solar en el espacio

Cohete chino llevando satélite lunar. La Agencia Espacial China avanza en otro cohete que pueda llevar los paneles solares al espacio y llevar tripulantes a la Luna. Foto AEC

China se las trae. Imagine una red de energía solar de un kilómetro. ¿Sencillo, no? Ya se ven grandes superficies recogiendo la energía del Sol. Pero lo de China es diferente: planea esa red pero en órbita terrestre.

Una red que en un año recogerá energía equivalente a todo el petróleo que puede ser extraído de las profundidades de nuestro planeta. La idea es ponerla en órbita geoestacionaria, a 36 000 kilómetros sobre nosotros.

El proyecto, expuesto por Long Lehao, equivale a poner tres presas de las Tres Gargantas en el espacio. Esta represa, la más grande del planeta, genera 100 000 millones de kilovatios/hora de electricidad cada año. Una presa tan grande, que según un científico de NASA, si se llenara del todo, la masa del agua contenida haría que nuestro día se alargara 0.06 microsegundos.

La intención de China es usar poderosos cohetes, que están en diseño y construcción, para disponer ese campo solar en el espacio. Se trata del cohete CZ-9, reutilizable, con capacidad para levantar al menos 150 toneladas. Cohete que será usado además para llevar hombres a la Luna y construir allí una base internacional de investigaciones hacia 2035.

En donde se colocaría la red de paneles la intensidad de la luz solar es 10 veces más que en la Tierra. Y generaría todo el tiempo. Acá en la superficie la energía solar enfrenta dificultades como la intermitencia por la presencia de nubes y la absorción de mucha de la energía del Sol por la atmósfera terrestre.

Fuera de China, hay otras agencias y empresas que persiguen la misma meta: una gran red de energía solar en el espacio. Entre ellas las compañías estadounidenses Lockheed Martin y Northrop Grumman, la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial de Japón, JAXA.

La Tierra se consiguió otra lunita

El asteroide que será una lunita durante dos meses fue descubierto hace pocas semanas. No representa peligro alguno. Foto Rawpixel/Public Domain CCO

¿Será que hay veces que la Luna se siente sola? ¿O que la Tierra quiere más compañía? Bueno, más allá de la poesía hay un hecho cierto: tendremos otra luna. Para ser sinceros, una lunita. Y no por mucho tiempo, situación que ha sucedido varias veces en el pasado reciente.

Se trata de un pequeño asteroide, de acuerdo con el estudio de Carlos de la Fuente Marcos y Raúl de la Fuente Marcos, investigadores de la dinámica de asteroides en la Universidad Complutense de Madrid (España).

En un artículo en Research Note of the AAS describieron cómo la Tierra tiende a capturar asteroides. Estudios previos mostraron que muchos asteroides entran en caminos parcial o totalmente elípticos alrededor de nuestro planeta antes de ser devueltos al espacio más lejano. En 2006 un asteroide estuvo alrededor de la Tierra durante cerca de un año y uno más lo hizo durante varios años y luego fue disparado lejos en 2020.

En esta oportunidad el par de investigadores se centraron en un asteroide que fue descubierto hace poco, en agosto. Los análisis revelaron que no está en ruta de colisión con nosotros, entonces sospecharon que podría estar atado a la Tierra un tiempo. Y así fue.

Los cálculos mostraron que esta roca de 10 metros (que de entrar a la atmósfera podría causar algún daño muy local) estará siguiendo al planeta, atraída por la gravedad, durante dos meses, 53 días para ser más exactos, desde finales de este mes hasta mediados de noviembre.

Por su trayectoria, dedujeron el origen: proviene del cinturón de asteroides Arjuna, compuesto de asteroides que orbitan al Sol como lo hace nuestro planeta. Además indicaron que no creen que sea un residuo de otro más grande  dado que su trayectoria es similar a la de otro objeto de origen natural.

Este minisatélite fue bautizado como 2024PT5. 

Hallan vivienda en la Luna

Cráter cerca a donde llegó la misión Apolo 11. La región tiene cavernas que pueden ser utilizadas para poblar la Luna. Foto Nasa/Picryl

No tiene paredes de adobe ni de madera, tampoco de metal, pero podría ser una buena vivienda. Y esta es la historia de esa casa especial.

Les cuento:

Científicos confirmaron el hallazgo de una caverna en la Luna, no muy lejos del lugar donde Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron suelo luna en la misión Apolo 11 de la Nasa hace 55 años.

De hecho, un equipo de científicos italianos precisó que está situada en el mismo Mar de la Tranquilidad, a unos 400 kilómetros de donde los dos astronautas se convirtieron en los primeros humanos en tocar la Luna.

Para su hallazgo analizaron mediciones de radar de la Lunar Reconnaissance Orbiter -LRO- y compararon los resultados don tubos de lava. El estudio lo presentaron en Nature Astronomy.

Los datos del radar revelaron solo la parte inicial de la cavidad subterránea, que mide al menos 40 metros de ancho y decenas de metros de largo.

Hablar de cavernas lunares no es nuevo. Se mencionan desde hace más de 50 años, pero ahora se tienen pruebas de su existencia. Y eso es importante.

Es importante porque puede ayudar a la habitación permanente de la Luna por humanos, pues no solo les podrían servir de vivienda sino de sitio para guardar materiales y equipos de toda clase. De hecho sería más fácil usar estas cavernas que construir una vivienda, aunque será un tema para definir en un futuro no tan cercano.

Núcleo de la Tierra está mermando velocidad

Con respecto a la superficie del planeta, el núcleo interno está disminuyendo velocidad. Imagen Argonne National Laboratory

Confirmado: el núcleo de la Tierra está disminuyendo su velocidad con respecto a la superficie terrestre, sugiere un nuevo estudio publicado en Nature. Las implicaciones no se conocen bien.

Durante dos décadas científicos han discutido sobre el movimiento del núcleo interno, con algunos estudios sugiriendo que se mueve más rápido que la superficie, pero el estudio de científicos de University of Southern California USC dice que el núcleo comenzó a mermar velocidad desde 2010.

"Cuando observé por primera vez los sismógrafos que sugerían ese cambio, quedé perplejo", dijo John Vidale, profesor de Ciencias de la Tierra. "Pero cuando encontramos dos docenas más de observaciones marcando el mismo patrón, el resultado fue ineludible. El núcleo va más lento por primera vez en varias décadas. Otros científicos han argumentado recientemente lo mismo con distintos modelos, peor nuestro estudio provee la resolución más convincente".

El núcleo interior es una esfera sólida de níquel-hierro rodeada por un líquido de hierro-níquel del núcleo exterior. Casi del tamaño de la Luna, está a más de 4500 kilómetros bajo nuestros pies y presenta todo un reto para los investigadores pues no se puede ver y menos visitar. Mediante las ondas sísmicas de los terremotos crean imágenes de su movimiento.

Las implicaciones para la superficie terrestre de ese cambio en el movimiento del núcleo interno solo se basan en especulaciones. Una puede ser la alteración en la duración del día, pero solo en una milésima de segundo. 

Tampoco se sabe bien a qué se debe que su movimiento sea más lento hoy.

Así es la nueva misión china lado lejano de la Luna

Ilustración sobre la nave Chang'e 6 en la superficie lunar, a la que llegó al comenzar el mes. Foto CNSA

China sigue avante en su programa de exploración espacial. La nave Chang'e 6 se encuentra ya sobre un enorme cráter en el lado lejano de la Luna, que ha sido poco explorado. Y si todo sale bien, el 25 de este mes la misión finalizará con la llegada a Tierra de dos kilos del material del suelo en ese sitio, un inmenso cráter formado hace más de 4000 millones de años.

Sería así la segunda muestra lunar que los chinos traerían a Tierra. La Chang'e 5 trajo muestras pero del lado cercano, ese que siempre da la cara al planeta.

China ya tuvo otra nave explorando en un sector del lado lejano, al que es más difícil llegar y el que es más complicado de operar: como no da hacia la Tierra, las comunicaciones dependen de satélites en órbita lunar para permitir las comunicaciones y las operaciones.

El cráter Aitken en el polo sur lunar tiene unos 8 kilómetros de profundidad y un diámetro de 2500 kilómetros según la agencia china de noticias Xinhua. 

Un brazo mecánico en la nave de alunizaje extraerá la muestra durante dos días. Luego una nave de ascenso que está encima del módulo la llevará a otro que orbita la Luna. El contenedor será transferido a una cápsula de reingreso para retornarla en el desierto de Mongolia Interior el 25 de junio.

La intención de China es enviar antes de 2030 astronautas a la Luna y sería el segundo país en hacerlo tras Estados Unidos hace más de 50 años. Los chinos tienen ya una estación espacial alrededor de nuestro planeta, la cual es habitada con frecuencia.

Desde el lunes, seis planetas alineados para ver

Alineación de los planetas se verá desde el 3 de junio por varios días. Imagen Astronomy.com

Seis planetas se verán en el cielo temprano de junio, una alineación llamativa para la vista, aunque a simple vista solo se verán cuatro de ellos. Los otros dos tienen que ser mirados con ayuda óptica.

Será el lunes 3 de enero, una hora antes de amanecer más o menos. Allí estarán en el cielo, desde Júpiter cerca al horizonte por el este y siguiendo una línea en ascensión Mercurio, Urano, Marte, Neptuno y Saturno, este ya por el occidente.

De estos no son visibles a simple vista Urano ni Neptuno, los dos más alejados del sexteto. ¿Y qué pasa con Venus que es el objeto más brillante en el cielo terrestre aparte de la Luna y el Sol? Pues que en esos momentos estará en conjunción con nuestra estrella (cercanía) y el brillo no permite verlo.

¿Por qué sucede esta alineación? Se da de cuando en cuando porque todos los planetas orbitan en una línea más bien plana, siendo 0 la de la Tierra pues es la base que creamos; todos andan muy alineados en esa órbita, que se denomina eclíptica y el más 'salid' es Mercurio, pero apenas 7°.

Nótese que en el cielo no aparecerán en orden de lejanía, sino en el punto de la órbita en que se encuentran ahora. Por ejemplo se verá Urano arriba de Mercurio y la distancia entre ellos es enorme.

La alineación se irá 'desbaratando' de a poco, pero durante días se podrá ver con un ingrediente adicional: el martes 4 de junio estará allí la Luna creciente entre Urano y Marte.

Para aquellos interesados en estos temas, para quienes madruguen y para aquellos que gocen de cielos despejados, una gran ocasión de vivir un fenómeno natural atractivo.

Sorprendente fotografía de Europa

Gran imagen de Europa captada por una de las cámaras de Juno. Allí se buscarán señales biológicas cuando se envíe una nave a estudiar la luna galileana. Foto Nasa

Solo 355 kilómetros en cima, la sonda Juno de la Nasa logró imágenes superdetalladas de la superficie de la helada luna Europa en el sistema de Júpiter, en las que se aprecian rasgos que sugieren que la corteza exterior se mueve libremente encima del océano que existe debajo.

Europa es una luna de gran interés para la exploración  espacial y de hecho se enviará una nave, Clipper, para estudiarla en detalle: parece ser el sitio del Sistema Solar más favorable para la vida fuera de nuestro planeta. 

Clipper será lanzada este año y debe llegar a Júpiter en 2030. Un año después debe llegar a ese sistema joviano la nave Juice, enviad apor la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ese movimiento libre produce las numerosas fracturas que se observan en la congelada superficie. "Esta es la primera vez que esos patrones de fracturas se han mapeado en el hemisferio sur, sugiriendo que el efecto del movimiento polar en la geología de la superficie está más extendido de lo que se había identificado antes", dijo Candy Hansen, coinvestigador de la misión Juno.

En las imágenes se aprecian además depresiones de más de 20 a 50 kilómetros de ancho. 

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas y es solo un poco más pequeña que nuestra Luna, con un diámetro de 3121 kilómetros.

Interesante hallazgo de atmósfera en un planeta

Ilustración que muestra al planeta 55 Cancri e, uno de un sistema planetario con cinco planetas. Imagen Webb/Nasa/ESA

No es que se halla encontrado un planeta con atmósfera que sugiera posibilidad de actividad biológica. No. Pero el hallazgo es interesante de todos modos.

El telescopio espacial Webb detectó atmósfera en el planeta 55 Cancri e (gira alrededor de la estrella 55 Cancri) que está a 'solo ' 41 años luz de nosotros. Es más grande que la Tierra, menor que Neptuno, una Super Tierra y tiene una composición como uno de nuestros planetas rocosos.

El caso es que está muy cerca de su estrella, a solo 2.25 millones de kilómetros, 1/25 de la distancia de Mercurio al Sol. O sea que es muy caliente y su superficie debe estar derretida, un océano de magma en ebullición. Y se considera que puede estar atado gravitacionalmente a su sol: siempre da la misma cara (como la Luna a la Tierra).

¿Qué es lo interesante entonces? Que la detección de atmósfera en planetas de ese tamaño había sido esquiva y el Webb pudo determinarla. Los análisis sugieren una atmósfera de monóxido de carbono y de dióxido de carbono. Además su estudio puede ofrecer pistas sobre cómo eran Marte, Tierra y Venus en su primera época.

También permite abrigar más esperanzas de que se pueda hallar una atmósfera en la cual se detecten signos de actividad biológica.

Ordenan construir un reloj para la Luna

Montaje fotográfico de la llegada de los astronautas de la Apolo 11 a la Luna en 1969. En un futuro esos viajes serán comunes y se requiere unificar el tiempo allí y tener un reloj propio. Foto Wikipedia Commons

El tiempo no es igual en todas partes. Ni acá cerca, en la Luna. Debido a su menor gravedad, allí se mueve más rápido cada día, 58.7 microsegundos. Y si se van a establecer bases humanas, se necesita un reloj que funcione allí como debe ser, con la medición exacta del tiempo.

Por eso el gobierno de Estados Unidos instruyó a la Nasa y otras agencias trabajar con entidades internacionales para establecer un sistema de referencia del tiempo centrado en la Luna. Sí, un reloj lunar.

"Un reloj atómico allí tendrá un tic a diferente tasa que en la Tierra", dijo Kevin Coggins, oficial de navegación y comunicación en la agencia espacial. "Tiene sentido que cuando usted va a otro cuerpo, como la Luna o Marte que cada uno tenga su latido".

Por eso en nuestro satélite tendrá que haber un sistema que opere con la forma como corre el tiempo allí.

Cuando la Nasa envió a finales de los 60 y comienzos de los 70 hombres a la Luna, llevaban relojes, pero en esa época el tiempo no era tan preciso como es ahora con GPS, satélites e intrincados sistema de comunicaciones y de computadores. Esos microsegundos importan cuando interactúan sistemas de alta tecnología, dijo Coggins.

En la Tierra misma el tiempo se acelera y se hace lento y por eso cada tanto se agrega un segundo al reloj.

Vale citar que el año pasado la Agencia Espacial Europea (ESA) expresó que la Tierra necesita idear un tiempo unificado para la Luna, donde el día dura 29.5 días terrestres.

La intención de la Nasa es tener una idea preliminar sobre el reloj lunar a fines de este año y un plan final a fines de 2026.

Esa agencia espacial piensa enviar astronautas alrededor de la Luna en 2025 y a la superficie lunar en 2026.

Cambio climático está frenando la rotación de la Tierra

El deshielo de Groenlandia y la Antártida ha contribuido a que la rotación de la Tierra sea más lenta hoy. Imagen al sur de Groenlandia. Foto Wikipedia Commons

Se ha derretido tanto hielo de los casquetes polares que la rotación de la Tierra se está afectando. Hoy es un poco más lenta, y aunque sea imperceptible es una realidad, por ello es posible que el próximo segundo que se agrega cada 4 años al final de año para compensar el tiempo se pueda postergar tres años.

El cambio climático en plena acción, incidiendo en el movimiento de nuestro planeta.

"Suficiente hielo se ha derretido para mover lo suficiente el nivel del marque podemos ver que el ritmo de rotación de la Tierra ha sido afectado", explicó Duncan Agnew, geofísico en la Scripps Institution of Oceanography en La Jolla, California (Estados Unidos).

Sus análisis revelan que en 2026 no habrá necesidad de agregar ese segundo extra sino aplazarlo hasta 2029. Este segundo, por decisión de científicos, será eliminado del todo pero en 2035.

Científicos están preocupados porque ese próximo segundo adicional puede ser negativo, es decir no se agregará. "No sabemos cómo lidiar con ese segundo perdido. Es por lo que los meteorólogos del tiempo están preocupados", dice Felicitas Arias, quien fuera directora del Departamento del Tiempo en el International Bureau of Wights and Measures, en  Sevres (Francia), citada por Nature.

En términos de metrología ese aplazamiento es buena noticia, dice, porque aún si se necesita un segundo negativo será luego, y el mundo podrá ver menos adicionados hasta 2035.

Pero este no es un punto a favor del calentamiento global. "Es completamente sobrepasado por todos los aspectos negativos", según Agnew.

Para muchos metrólogos, los segundos adicionales solo se deberían adicionar en escala de millones de años, pues la rotación de la Tierra se hace más lenta en esa escala por la influencia de la Luna sobre los océanos. Pero en escalas de tiempo cortas, los fenómenos geofísicos inciden en la rotación, como las corrientes en el núcleo líquido del planeta que han hecho que la velocidad de rotación de la corteza externa aumente. 

Y ahora con el cambio climático las imágenes muestran que desde los 1990el planeta se ha hecho menos esférico y más aplanado a medida que el hielo de Groenlandia y la Antártida se ha derretido y movido de los polos hacia el ecuador, un flujo alejado del eje de rotación del planeta hace más lento el giro.

Unos 3000 asteroides peligrosos no han sido detectados

A veces la Tierra es sorprendida por asteroides no detectados que llegan hasta la superficie. Hasta ahora no han sido enormes, pero... Foto ESA

Estamos rodeados, sin escapatoria. Solo nos queda una buena defensa. El último informe de la Nasa genera algo de preocupación, así no haya un peligro inminente hoy. En los últimos 30 días 9 asteroides cercanos pasaron más cerca que la distancia de la Luna. En los últimos 365 fueron 116.

¿Choque? No todavía. El 21 de enero un asteroide de solo un metro explotó sobre Alemania y nadie lo detectó a tiempo. ¿Y si fuera uno más grande? No hay ninguno de los detectados en curso de colisión. El problema: de los detectados.

Hasta ahora se han encontrado 34 396 asteroides cercanos a la Tierra. No todos son peligrosos, muchos sí merecen seguimiento más detallado.

Mayores de 140 metros se han encontrado 10 796 y acá viene un gran pero. Esos podrían causar un daño local severo y se estima que en total deben ser unos 14 000. Más de 3 000 sin saberse dónde andarán.

Asteroides mayores de 1 kilómetro se han encontrado 860 y se cree que restan unos 50 por ser encontrados. Si chocara uno con nuestro planeta provocaría una verdadera catástrofe en una extensa región.

El asteroide que en 2013 explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinski medía menos 15 a 20 metros, una explosión como una bomba 30 veces la de Hiroshima.

La Nasa, además de otras agencias como la Agencia Espacial Europea (ESA) mantienen programas de identificación y rastreo de todo ese enjambre de rocas que nos podrían amargar la vida.