Estrella que pasó cerca del Sol envió lluvia de cometas

Ilustración de un cometa llegado de la nube de Oort, capturado por el telescopio espacial Hubble. ¿Otro de los empujados por la estrella que nos visitó? Imagen Public Domain

Se puede creer que nuestro Sol con el Sistema Solar está aislado, en un brazo de nuestra galaxia espiral Vía Läntea. Y que cada sol tiene su propio lugar en el espacio. Pero no es así. Las estrellas se mueven, algunas van, otras vienen (desde nuestro punto de vista). ¿Qué pasaría si una de ellas pasara cerca del Sistema Solar? Si se metiera muy adentro, sería el desbarajuste total, pero eso no está previsto, no al menos durante la existencia de la humanidad. Pero...

Pero no siempre fue así. Astrónomos detectaron, con base en datos de la misión Gaia que rastreó y catalogó 2000 millones de estrellas, que hubo un sol que se entrometió en nuestro Sistema.

¿Cuándo, cómo fue eso? La estrella HD 7977, que hoy se encuentra hacia la constelación Casiopea, pasó cerca de nuestro sistema no hace mucho, hace solo 2.5 millones de años, una época cuando en la Tierra comenzaban a aparecer las primeras especies del género Homo, nuestros ancestros.

El roce de esa estrella empujó a muchos cometas que residen en la fría nube de Oort, el extremo más lejano del Sistema, donde viven cometas que tardan entre 200 y decenas de millones de años en dar la vuelta al Sol, los empujó hacia el Sistema Solar interior. Desde eso ha habido, por llamarlo así, una lluvia de esos cometas en nuestras cercanías. Hoy, creen los astrónomos se mantiene ese flujo.

Los cometas fueron desestabilizados  por la acción gravitatoria de la citada estrella. Los astrónomos establecieron que HD 7977 se acercó hasta entre 4000 y 25 000 unidades astronómicas del Sol. Una unidad es la distancia Sol-Tierra, unos 150 millones de kilómetros. Y el borde interior de la nube de Oort se encuentra entre 2000 y 5000 unidades, mientras el externo se extiende entre 10 000 y 1000 unidades astronómicas del Sol.

Vivieron juntos, pero caminaban distinto: novedoso hallazgo

Huella hecha en Kenia por un Paranthropus boisei hace 1.5 millones de años. Foto K. Hatala, Chatham University

Con frecuencia pensamos, y así lo ha transmitido el sistema educativo, que la evolución humana se presentó como en escalera: apareció una especie, desaparecía; luego aparecía otra y desaparecía; y así. Pero esto está muy alejado de la realidad.

Ahora un estudio publicado en Science trae un sorprendente hallazgo. En Koobi Fora, Kenia, se encontraron juntos dos rastros distintos de huellas. Unas la hizo un individuo del Homo erectus (homínino), las otras un Paranthropus boisei (homínido), ambas de hace 1.5 millones de años.

Esto sugiere al menos dos situaciones: hubo coexistencia de esas especies y, dos, por el análisis de las huellas se dedujo que caminaban de modo distintos, dos tipos diferentes de bipedalismo que permiten estudiar más la evolución del movimiento.

Kevin Hatala, paleoantropólogo en Chatham University en Estados Unidos dijo al portal Live Science que "Esperaría que las dos especies estuvieran enteradas de la existencia de la otra, y probablemente se hubieran reconocido como diferentes". Él dirigió al equipo que analizó las huellas, halladas en 2021.

En África oriental se han hallado otras huellas, como las muy famosas de Laetoli, Tanzania, hechas por la especie de Lucy, Australopithecus afarensis (homínido) hace 3.6 millones de años. Pero los investigadores advirtieron algo único en las de Koobi Fora: dos bípedos con diferencias significativas de pie hicieron las huellas con diferencia de horas.

Koobi Fora durante cerca de tres millones de años fue hogar de varias especies de homíninos, incluyendo dos tipos de australopithecinos y cuatro miembros del género Homo. Como el registro fósil es incompleto y fragmentario, los paleoantropólogos no podían determinar cuáles vivieron en el mismo paisaje al mismo tiempo.

Los nuevos rastros en ese lugar miden 8 metros y consisten de un sendero con una docena de huellas de un individuo y tres huelas más hechas por otros. Allí también quedaron preservadas las huellas de una cigüeña grande ya extinguida, Leptopilos falconeri.

El Paranthropus boisei se extinguió hace un millón de años más o menos.

Crean mini cerebro de un neandertal

Imagen de cómo pudo lucir un neandertal. Foto P. Hudson/Flickr

Traer de vuelta los mamuts sigue siendo un sueño de genetistas, tal como traer de regreso a los neandertales, esos parientes que se mezclaron con nuestra especie y vivieron hace hace 25 000 o 30 000 años. Pero ¿qué tal tener siquiera el cerebro de estos homo?

Eso fue lo que lograron científicos según un estudio publicado en Science. Bueno, no es exactamente un cerebro neandertal pero sí organoides tipo cerebro.

Me explico: esos organoides desarrollados en laboratorio contienen una variante de un gen que portaban dos de nuestros parientes, los neandertales y los denisovanos.

Producidos a partir de células madre humanas, no son exactamente los cerebros de esas especies, pero muestran diferencias con los organoides humanos en forma, tamaño y textura.

"Es un trabajo extraordinario", según Gray Camp, biólogo de la University of Basel en Suiza, quien el año pasado reportó organoides  con un gen común a neandertales y humanos. Fue citado por Nature.

Pero el nuevo desarrollo va más allá mostrando variantes genéticas que los humanos perdimos durante la evolución. La importancia radica en eso precisamente: en ayudara a los científicos a entender los caminos genéticos que permitieron la evolución de nuestro cerebro.

Los humanos estamos más emparentados con neandertales y denisovanos que con los chimpancés y, aunque no se crea, 40 % del genoma de aquellos se encuentra en nosotros. Mas es difícil estudiar los cerebros de esas especies porque el tejido blando no se conversa mucho tiempo y la mayoría de estudios se basan en el tamaño y la forma de cráneos fosilizados.

Para este avance, los científicos usaron la técnica de la CRISPR-Cas9 para introducir la forma neandertal y denisovana del gen NOVA1, en células humanas pluripotentes (que se pueden desarrollar en cualquier tipo de célula).

Los organoides de cerebro humano son suaves y esféricos, mientras los desarrollados son rugosos y más pequeños, tal vez por diferencias en cómo crecen y se multiplican las células.

Estas fueron las mejores noticias científicas de 2019

La sombra del agujero negro, logro científico sin precedentes. Foto EHT Collaboration

1. La noticia científica del año no tiene discusión. En abril 10 astrónomos revelaron la fotografía de la sombra de un agujero negro, primera vez que se logra ver la misteriosa estructura que tantas hipótesis, teorías y especulaciones. Una ‘imagen’ del agujero en la galaxia M87, aunque también se enfocaron en el del centro de nuestra galaxia, Sagitario A*, mil veces más pequeño que aquel pero mucho más cerca y esperan tener la imagen lista para 2020.

En esta fotografía se confirma una vez más la teoría de la relatividad general de Einstein que predecía un agujero negro con una sombra redonda.

2. A principios de enero, la nave New Horizons, la misma que en 2015 pasara cerca de Plutón y sus lunas, pasó cerca del objeto Ulma Thule en el cinturón de Kuiper, el más lejano visitado por una nave. Comprobó que es un objeto con dos cuerpos pegados, posiblemente de un choque en tiempo indeterminado.

3. En octubre, físicos y Google informaron un sorprendente logro: un computador cuántico que logró calcular una cantidad que ningún computador convencional podría hacer en corto tiempo, logrando lo que se denominó la supremacía cuántica que abre nuevas posibilidades informáticas aunque todavía hay que resolver varios asuntos, como problemas prácticos.

4. Científicos identificaron dos drogas que reducen de manera sustancial las muertes por el ébola, ese virus africano que ha cobrado la vida de miles de personas en varios brotes desde 1976. Una cura del 90 % cuando se ataca a tiempo el mal. Este es el tratamiento más afectivo que podría ponerle tatequieto a la diseminación de la temida enfermedad.

5. Uno no muere cuando se muere. Bueno al menos a la luz de un sorprendente logro de científicos de Yale University: revivieron los cerebros de cerdos que habían sido sacrificados varias horas antes, avance que genera inquietudes éticas y lleva a repensar qué es la muerte. El experimento fue detenido poco después de haber restaurado la conciencia en el cerebro.

6. De cuándo los antecesores de los humanos salieron de África no se ha obtenido respuesta cierta. Y más con el hallazgo en una caverna de un homo, el H. luzonensis, que vivió en Filipinas. Los fósiles analizados tienen al menos 50 000 años y sugieren un ser de cuerpo pequeño. Este hallazgo sugiere además que varias especies de homos coexistieron en el sudeste de Asia durante miles de años.

7. Todos los días tiembla en la Tierra, pero ¿y en Marte? El explorador InSight Lander de la Nasa detectó el primer martemoto o sismo en el pequeño y estudiado planeta rojo, sugiriendo que hay algún movimiento interno no especificado, aunque también pudo deberse al golpe por la caída de algún meteorito. Fue un temblor leve, parecido a los detectados en la Luna por las misiones Apolo.

8. En otro avance que transformará la naturaleza que conocemos, científicos chinos revelaron en diciembre la creación de cerdos con ADN de micos, lo que se denomina una quimera. La representación de los primates en el cuerpo de los cerdos no fue muy extendida pero abre las puertas a otras creaciones de esta clase, planteando a la vez inquietudes éticas. ¿Hasta dónde llegar?

9. Otra enfermedad parece ceder a la ciencia: la letal fibrosis quística. Científicos celebraron en octubre la aprobación de una combinación de tres drogas que corrige los efectos de la más común mutación detrás de este mal pulmonar. Un hallazgo que podría tornar esa condición en una más manejable para los pacientes.

 10. Otros buenos logros:

-Se creó una nueva forma sintética de vida, artificial, una variante de la bacteria E. coli.

-El robot Curiosity que recorre Marte detectó la mayor cantidad de metano detectada en ese planeta.

-Estudio sugiere que en Bostwana surgieron los humanos anatómicamente modernos, hace alrededor de 200 000 años-

-Segundo objeto de otra estrella que llega a nuestro Sistema Solar: el “I/Borisov, un cometa que a comienzos de diciembre dio la vuelta al Sol.

-Hallaron 143 nuevas líneas o geoglifos en Nazca, Perú.

--Se detectó la más poderosa explosión de rayos gamma jamás observada en el universo, de 1 tera electrón voltios

-En Indonesia, datando de hace 43 900 años se encontró el registro pcitórico más antiguo conocido.

-La nave china Chang’e 4 fue la primera en descender con éxito en el lado oculto de la Luna.