Los cuervos pueden tomar decisiones visuales el doble de rápido que los humanos y los monos, según una investigación de la Universidad de Tubinga. En experimentos realizados con dos cuervos carroñeros, las aves necesitaron, en promedio, solo 235 milisegundos para determinar hacia dónde se desplazaba un patrón de puntos en movimiento y responder con su elección. A pesar de su notable velocidad, mantuvieron un alto grado de precisión.
Los hallazgos, publicados en la revista Science, ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo el cerebro de las aves procesa la información y toma decisiones. Los investigadores Philipp Schmidbauer y el profesor Andreas Nieder, del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Tubinga, descubrieron que las rápidas respuestas de los cuervos iban acompañadas de una actividad igualmente impresionante en sus células cerebrales.
Para poner a prueba la capacidad de toma de decisiones de las aves, los investigadores les presentaron puntos en movimiento en una pantalla táctil. Los cuervos debían determinar si la mayoría de los puntos se desplazaban hacia la izquierda o hacia la derecha, y luego indicar su respuesta picoteando un objetivo en el lado correspondiente de la pantalla.
Las aves tuvieron un desempeño notable, incluso cuando la dirección del movimiento resultaba difícil de identificar. "Incluso cuando los patrones de movimiento eran difíciles de reconocer, las decisiones de los cuervos seguían siendo mejores que las elecciones al azar —señala Philipp Schmidbauer—; y, ante señales claras, alcanzaban una precisión cercana al 100 por ciento".
Los resultados demostraron que los cuervos son capaces de evaluar información visual y tomar decisiones acertadas en una fracción de segundo. Para comprender cómo lograba esto su cerebro, los investigadores examinaron la actividad de neuronas individuales mientras las aves realizaban la tarea.
El equipo registró la actividad neuronal en una parte del cerebro de las aves denominada nidopallium caudolaterale. Esta región desempeña un papel fundamental en el procesamiento de información y la toma de decisiones, de forma muy similar a como lo hace la corteza prefrontal en el cerebro humano.
Los registros revelaron que el cerebro de los cuervos comenzaba a distinguir entre las dos posibles direcciones casi de inmediato. Apenas 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos en movimiento, las neuronas asociadas a las distintas opciones ya mostraban patrones de actividad diferenciados.
Estas señales surgían mucho antes de que las aves respondieran físicamente. A medida que los cuervos evaluaban los puntos en movimiento, la actividad neuronal aumentaba de forma constante hasta alcanzar un umbral asociado a la toma de una decisión. La actividad reflejaba tanto la claridad con la que los puntos indicaban una dirección concreta como la dirección que el ave finalmente elegía.
Uno de los hallazgos más fascinantes es que los cuervos parecen tomar decisiones mediante procesos neuronales similares a los observados en los seres humanos y otros primates, a pesar de que sus cerebros presentan una organización muy distinta.
