En vez de una, esta roca espacial tiene dos cabezas

Quién creyera pero este es Torifune, un asteroide que orbita al Sol cada383 días y que rota cada 5 horas. Pertenece al grupo Apollo, asteroides cercanos que cruzan cruzan la órbita terrestre. Foto JAXA

Su nombre poco o nada dice. Se llama Torifune. ¿Qué podría ser? Aunque solo los expertos podrían saberlo, contemos que es un asteroide que se mueve por el espacio a 100 millones de kilómetros de la Tierra y mide 450 metros. Es decir, un choque con nuestro planeta sería catastrófico.

Pero no es eso lo que nos trae hoy por acá. Resulta que la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA), reveló imágenes de esta enorme roca espacial, captadas por la sonda Hayabusa 2. 

Esto podría no ser noticia, pues visitas a asteroides y fotos de ellos no son tan escasos, aunque tampoco se dan a diario. La sonda envió las imágenes a JAXA además de datos sobre el asteroide, que parece ser más frío en las regiones que en las imágenes aparecen más oscuras. Lo novedoso además es que Torifune tiene dos cabezas, hecho que agrega interrogantes sobre su formación.

Hayabusa 2 fue lanzada en 2014, descendió sobre el asteroide Ryugu y tomó muestras que envió a la Tierra, cayendo sobre Australia y que hoy son estudiadas. Tras el paso por Torifune la idea es llegar hasta 1998 KY26, un asteroide de solo 11 metros, al que llegará en 2031 e intentará descender.

China construirá estación solar en el espacio

Cohete chino llevando satélite lunar. La Agencia Espacial China avanza en otro cohete que pueda llevar los paneles solares al espacio y llevar tripulantes a la Luna. Foto AEC

China se las trae. Imagine una red de energía solar de un kilómetro. ¿Sencillo, no? Ya se ven grandes superficies recogiendo la energía del Sol. Pero lo de China es diferente: planea esa red pero en órbita terrestre.

Una red que en un año recogerá energía equivalente a todo el petróleo que puede ser extraído de las profundidades de nuestro planeta. La idea es ponerla en órbita geoestacionaria, a 36 000 kilómetros sobre nosotros.

El proyecto, expuesto por Long Lehao, equivale a poner tres presas de las Tres Gargantas en el espacio. Esta represa, la más grande del planeta, genera 100 000 millones de kilovatios/hora de electricidad cada año. Una presa tan grande, que según un científico de NASA, si se llenara del todo, la masa del agua contenida haría que nuestro día se alargara 0.06 microsegundos.

La intención de China es usar poderosos cohetes, que están en diseño y construcción, para disponer ese campo solar en el espacio. Se trata del cohete CZ-9, reutilizable, con capacidad para levantar al menos 150 toneladas. Cohete que será usado además para llevar hombres a la Luna y construir allí una base internacional de investigaciones hacia 2035.

En donde se colocaría la red de paneles la intensidad de la luz solar es 10 veces más que en la Tierra. Y generaría todo el tiempo. Acá en la superficie la energía solar enfrenta dificultades como la intermitencia por la presencia de nubes y la absorción de mucha de la energía del Sol por la atmósfera terrestre.

Fuera de China, hay otras agencias y empresas que persiguen la misma meta: una gran red de energía solar en el espacio. Entre ellas las compañías estadounidenses Lockheed Martin y Northrop Grumman, la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial de Japón, JAXA.

Conozca al sorprendente y pequeño planeta Mercurio

Varios cráteres con su nombre. El Stoddart acaba de recibir su nombre oficialmente. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Es muy difícil de ver, pues su cercanía al Sol hace que solo logremos observarlo al atardecer o al amanecer, en determinadas épocas. Luce como un puntito. Es Mercurio, el planeta más cercano al Sol y pese a eso muy inexplorado.

Acá tenemos imágenes captadas por la nave BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea -ESA- y la Agencia Espacial de Japón -JAXA. La nave demorará rato en llegar a órbita de Mercurio, pero para poder aminorar velocidad para irse acomodando a la órbita de 88 días alrededor del Sol , cercana al periodo orbital del planeta, realiza sobrevuelos al planeta y sigue de largo. Acaba de hacer el cuarto, mientras que quinto y sexto serán en diciembre 1 de este año y enero 8 de 2025.

Entonces las imágenes, tomadas durante el paso de largo durante pocos minutos a solo 165 kilómetros encima de la superficie permitió ver que 4600 millones de años han dejado huella en Mercurio: está lleno de cráteres producidos por asteroides y cometas, cráteres que miden entre 130 y 330 kilómetros de diámetro. El sobrevuelo fue el 4 de septiembre y las imágenes llegaron a la Tierra, siendo distribuidas por ESA.

BepiColombo tiene tres cámaras y es solo la tercera misión  que visita al más pequeño de los planetas del Sistema Solar, el más cercano a nuestra estrella. Se situará en órbita en 2026 y la misión científica comenzará en firme en 2027.

Mercurio tiene temperaturas entre  430° Celsius y -180 grados. Su diámetro es de 4879 kilómetros o 0.38 Tierras. Su gravedad es 30 % la nuestra. Su distancia al Sol va de los 46 millones de kilómetros a los 69.8 millones, frente a 149 millones de la Tierra con respecto a la estrella. Rota lento sobre su eje, pues su día es de 58 días terrestres, así como su año es de 88 días de los nuestros.

Es el único planeta del Sistema Solar que gira tres veces sobre su eje por cada dos órbitas alrededor del Sol. Por eso un punto cualquiera del planeta experimenta un día solar cada dos años.

Cráter Vivaldi con su anillo bien formado. Mide 210 kilómetros. Se aprecia una gran cantidad de cráteres en esta región. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Imagen tomada cuando BepiColombo seguía de largo, dejando atrás Mercurio, el cual volverá a sobrevolar en menos de tres meses. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Comienza invasión a la Luna

La Tierra vista desde la Luna. Nuestro satélite natural es el centro de la atención espacial con numerosas misiones en curso, hasta que se llegue a la construcción de una estación. Foto Nasa

Rumbo a la Luna va Chandrayaan-3, una misión de India para explorar el polo sur tras la fracasa número 2 que en 2019 se precipitó sobre la superficie faltándole poco para completar el descenso.

Se inicia así la invasión terrícola a la Luna, pues este semestre serán seis, con una amplia diversidad que pone fin a la hegemonía estadounidense de la exploración espacial. Entre ellas, se destaca el regreso de Rusia, que desde hace casi 50 años no envía ninguna nave a suelo lunar. Este siglo ningún explorador ha pisado la Luna, excepción de China.

En las próximas semanas, Chandrayaan-3 realizará una serie de maniobras para seguir una órbita más elongada antes de llegar a su destino. Se tiene previsto el alunizaje para el 23 o el 24 de agosto. No es una misión fácil para una nave de una sola pieza. 

Se valdrá del orbitador que llevó a Chandrayaan-2 y que aún está en funcionamiento. Por eso es una sonda de una sola pieza, que lleva en su interior un robot explorador. La misión está planeada para durar dos semanas.

Para esta ocasión se hicieron modificaciones en el software y otros sistemas de la nave para evitar los errores que costaron la colisión de la 2 con el suelo lunar. India es un país adelantado en temas espaciales. Ya en 2014 puso en órbita de Marte la sonda Mangalyaan.Además desarrolla la nave Gaganyaan para llevar astronautas a la órbita terrestre y firmó un contrato con Nasa para misiones a la Estación Espacial Internacional.

Pero otros países están en los pasos finales para enviar naves a la Luna. Rusia debe lanzar la nave Luna 25 en agosto. La Luna 24 se lanzó en 1976.

También en agosto debe partir el Smart Lander for Investigating Moon, SLIM, de la agencia espacial japonesa, JAXA.

Y la NASA tiene tres misiones financiadas con compañías privadas. Intuitive Machines de Houston, tiene programada su primera misión del programa Commercial Lunar Payload Services para este trimestre y una segunda del CLPS para los meses finales del año.

Vale anotar que en abril hubo un intento de llegar a la Luna, por la empresa japonesa Ispace, pero la nave se estrelló en la Luna por equivocaciones del sistema de navegación.