Atención: se reducen los humedales y la vida en ellos

La vida asociada a los humedales está en peligro, afectando de forma directa a miles de millones de personas. Acá, marisma en Georgia, Estados Unidos. Foto Wikipedia Commons

Comprenden menos del 1 % de la superficie terrestre, pero albergan 10 % de las especies. Y se pierden y degradan a pasos acelerados. Ahora un estudio reportó que 24 %de las especies que habitan los ecosistemas de agua dulce están en peligro de ser borradas de la faz del planeta.

Miles de peces, cangrejos y libélulas, por citar algunas, podrían desaparecer y con ellas muchísimas más.

De 24 000 especies analizadas, un cuarto está en riesgo de extinción. De estas, casi 1000 están críticamente amenazadas, y unas 200 podrían haberse extinguido ya.

Estos datos son solo la punta del iceberg, porque se carece de información de mucha parte de la biodiversidad animal en esos ecosistemas.

Catherine Sayer, directora del estudio, publicado en Nature, dice que es urgente actuar para entender y proteger esos animales.

Para ella, "La carencia de datos sobre la biodiversidad de agua dulce no puede ser usada más como una excusa para la inacción". Y aclara que "Los paisajes de agua dulce son el hogar del 10 % de todas las especies conocidas en la Tierra y son claves para el agua potable, los medios de vida, el control de inundaciones y la mitigación al cambio climático de miles de millones de personas, y deben protegerse tanto para la naturaleza, como para las personas".

Es una paradoja, pues mientras el agua fresca y limpia es vital para la vida en la tierra, los ecosistemas de agua dulce son algunos de los más amenazados en la Tierra. Están bajo presión a la par que crece la demanda por alimentos, agua y otros recursos.

Los humedales, en particular las ciénagas, los manglares y las marismas. son los más afectados por estas pérdidas. Es más que diciente y preocupante: se calcula que desde 1700 se ha perdido una superficie equivalente al tamaño de la India (nada menos que 3.4 millones de kilómetros cuadrados) de humedales.

La pérdida de humedales no solo afecta la vida en ellos, plantas y animales, sino nuestra capacidad para luchar contra el cambio climático y detener las inundaciones.

Los animales que permanecen en ellos son impactados por aguas negras, y la contaminación industrial y por plástico. Pese a todo esto, son de los ecosistemas menos estudiados.

Así fue que el Everest creció 50 metros más

Monte Everest visto desde un avión en el lado de Bután. Una montaña que no detiene su crecimiento. Foto Wikipedia Commons

Nada es eterno en el mundo... ni las montañas. Aunque en la corta vida humana parece que siempre han estado allí, inmutables, no es así. De hecho, el monte Everest, el más alto del planeta, ha crecido hasta 50 metros desde que un evento muy particular sucedió.

Fue en el abrir y cerrar del ojo geológico: hace solo 89 000 años. El río Arun corre a la sombra de esta enorme montaña de los Himalaya y tiene una ruta extraña. Entonces mediante simulaciones, científicos encontraron que en aquel momento otro río, el Kosi, cortó a través de la cadena montañosa, llegando al Arun y mezclándose con él.

¿Pero qué tiene que ver esta confluencia de ríos? Que esta conjunción de ríos aumentó la erosión de forma acelerada en esas montañas. Al cambiar el peso, la corteza -esa parte donde vivimos nosotros- quedó liviana y el manto debajo la fue levantando, lo que permitió que ganara poco a poco hasta 50 metros de altura. Y esa es una parte de la historia de los 8849 metros de la cumbre más famosa de la Tierra.

"Aunque las montañas parecen permanecer fijas desde la perspectiva de la vida humana, de hecho están en constante movimiento", en palabras del geocientífico en China University of Geosciences en Beijing, uno de los autores de este hallazgo, publicado en Nature Geoscience.

El Everest comenzó a formarse hace unos 45 millones de años, cuando la placa tectónica India chocó con la placa Eurasia y comenzó a meterse debajo de esta. Esto hizo que la corteza se alzara de manera desmesurada formando la cadena del Himalaya.

La corteza terrestre pareciera rígida, pero no lo es. Por ejemplo cuando una montaña o un glaciar añade peso a la corteza esta se flexiona hacia abajo, pero el manto debajo la envía hacia arriba.

Y aunque aquella fusión de los ríos que desencadenó una mayor altura ocurrió hace unos 89 000 años, el Everest sigue creciendo: se eleva cada año el grosor de un espagueti debido a una combinación de factores, entre ellos ese rebote de la corteza.

Mucha cafeína, corazón que falla

Cuando se sobrepasa de manera crónica cierto consumo de cafeína se puede afectar la salud cardiovascular de la persona. Foto Pixnio

Un consumo elevado de cafeína podría tener efectos adversos en la salud, a la luz de un estudio realizado en India, en el Department of Internal Medicine en Zydus Medical College and Hospital en Dahod, en el estado de Guyarat.

El hallazgo es concreto: puede afectar la salud cardiovascular. Y les cuento pormenores de lo hallado:

Ingerir 400 0 más miligramos de cafeína al día la mayoría de días de la semana tendría incidencia en adultos sanos, y les explico porqué, en palabras del autor principal Nency Nagathara, "El consumo regular de cafeína podría alterar el sistema parasimpático, derivando en presión arterial alta y la frecuencia cardiaca", y aclaró que "Nuestro estudio buscaba determinar los efectos del consumo crónico de cafeína en la salud del corazón, en especial la recuperación de la frecuencia cardiaca y la presión sanguínea".

¿Pero cómo se define el consumo crónico de esa sustancia? Les aclaro:

Se define como la ingesta de cualquier bebida cafeínada cinco días a la semana por más de un año. El estudio se centró en café, té y bebidas con gas como Coca Cola, Pepsi, Monster y Sting.

El estudio analizó 92 personas sanas sin problemas de presión arterial con edades de 18 a 45 años. Se encontró que 19.6 % de ellas consumían más de 400 miligramos de cafeína cada día, lo que se traduce en unas 4 tazas de café, 10 latas de bebidas gaseosas o dos bebidas energizantes.

Quienes consumían 400 miligramos tenían impacto en el sistema autónomo nervioso, con aumento de la tasa cardiaca y la presión.

Quienes consumían 600 miligramos o más tenían frecuencia cardiaca y presión arterial altas luego de cinco minutos de descanso.

Nota: les informo que estos hallazgos serán presentados en la asamblea del American College of Cardiology en Asia.

Camperos y camionetas son el 6° mayor contaminante del mundo

Los compradores eligen hoy vehículos grandes que contaminan más y requieren más minerales para su fabricación. Foto Rawpixel

Son la moda y el objeto de deseo de cada vez más personas. Las camionetas o vehículos SUV (Sport Utility Vehicle) se convirtieron en enorme fuente de contaminación que contribuye al calentamiento global.

En 2023 representaron 48 % de las ventas de vehículos, más que el 41.4 % de 2020, y ahora un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA) indicó que si todas las camiones del mundo fueran un país, serían el quinto emisor más grande de dióxido de carbono (CO2) detrás de China, Estados Unidos, India y Rusia.

Ellos representan más de un cuarto del crecimiento de la demanda global por gasolina y 20 % de las emisiones añadidas de CO2.

"En el curso de 2022 y 2023, el consumo mundial de gasolina relacionado con los SUV creció 600 000 barriles diarios", dice el informe.

Aparte de la creciente demanda de combustibles, los 360 millones de camionetas en circulación en el mundo aportaron emisiones de CO2 de 1000 millones de toneladas, más de 100 millones de toneladas adicionales desde 2022.

Fuera de esta contaminación, hay que considerar que 45 % de los SUV en el mundo son vehículos eléctricos, pero al ser más grandes exigen mayor consumo de minerales críticos.

Por su efecto nocivo, algunos países han comenzado a cobrar mayor tarifa de estacionamiento para los carros más grandes. Por ejemplo, París triplicó el valor de las tarifas de estacionamiento para las SUV en comparación con autos pequeños, mientras autoridades en otras ciudades como Lyon en Francia y Tübingen en Alemania han comenzado a incorporar el peso del vehículo en las tarifas de parqueo.

Sobrevivieron a los dinosaurios, tal vez no a los humanos

Hongos del género Takakia, unos fósiles vivientes que viven malos momentos. Foto Xuedong Li/Capital Normal University, China

Conocieron a los dinosaurios y los vieron pasar de largo. Ninguno de los cataclismos que derivaron en grandes pérdidas de especies, los afectó. Tienen cerca de 400 millones de años y siguen acá, con nosotros, aunque no parece que resistirán a la especie que más daño ha hecho: el Homo sapiens. El cambio climático los tiene contra la espada y la pared y van perdiendo el duelo.

Se trata de los musgos del género Takakia y sus dos especies T. ceratophylla y T. lepidozioides, que crecían en la gran masa terrestre de India y cuando esta chocó con Asia dando origen a los Himalayas, poco a poco se adaptaron y comenzaron a ascender por estos.

"Todos hablan de los dinosaurios y se emocionan con ellos", dice Ralf Reski, biotecnólogo de plantas en University of Freiburg en Alemania. "Pero estos musgos han visto llegar a irse a los dinosaurios.

Aquellas dos especies crecen juntas en la meseta del Tíbet y cada una vive independiente en algunos otros lugares, como Alaska y British Columbia, dice una nota en Nature que analiza el reporte científico en el journal Cell.

Las briofitas son un grupo de plantas que cobija los musgos y otras y no se sabía dónde encajaban las Takakia spp. El análisis del genoma de T. lepidozioides confirmó que son musgos raros. Este, se encontró, tiene el mayor número de genes de rápida evolución registrados en una planta.

Reski y colegas analizaron fósiles de este hongo de hace 165 millones de años hallados en Mongolia. Vieron que Takakia es único porque en su exterior tiene características de las primeras plantas, que no han cambiado desde que se resultaron fosilizadas.

Pero en el interior identificaron 122 genes que han evolucionado muy rápido desde entonces, algunos de los cuales les permiten vivir en ambientes extremos. Las secuencias de genes contienen un elevado número de mutaciones que derivaron en nuevas variantes de proteínas, dos veces el número de genes de rápida evolución en comparación con otro musgo tibetano, Herbertus sendtenri.

Se encontró también que el género Takakia está en riesgo. En la década pasada en la meseta tibetana poblaciones de estos hongos decrecieron1.6 % cada año, más rápido que otros hongos. De hecho T. ceratophylla está clasificado como vulnerable por la lista roja de la Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Están afectados por el calentamiento global, aunque también por la calidad del aire y la humedad.

Se codearon con los dinosaurios, pero parece que no resistirán la mano humana.

Comienza invasión a la Luna

La Tierra vista desde la Luna. Nuestro satélite natural es el centro de la atención espacial con numerosas misiones en curso, hasta que se llegue a la construcción de una estación. Foto Nasa

Rumbo a la Luna va Chandrayaan-3, una misión de India para explorar el polo sur tras la fracasa número 2 que en 2019 se precipitó sobre la superficie faltándole poco para completar el descenso.

Se inicia así la invasión terrícola a la Luna, pues este semestre serán seis, con una amplia diversidad que pone fin a la hegemonía estadounidense de la exploración espacial. Entre ellas, se destaca el regreso de Rusia, que desde hace casi 50 años no envía ninguna nave a suelo lunar. Este siglo ningún explorador ha pisado la Luna, excepción de China.

En las próximas semanas, Chandrayaan-3 realizará una serie de maniobras para seguir una órbita más elongada antes de llegar a su destino. Se tiene previsto el alunizaje para el 23 o el 24 de agosto. No es una misión fácil para una nave de una sola pieza. 

Se valdrá del orbitador que llevó a Chandrayaan-2 y que aún está en funcionamiento. Por eso es una sonda de una sola pieza, que lleva en su interior un robot explorador. La misión está planeada para durar dos semanas.

Para esta ocasión se hicieron modificaciones en el software y otros sistemas de la nave para evitar los errores que costaron la colisión de la 2 con el suelo lunar. India es un país adelantado en temas espaciales. Ya en 2014 puso en órbita de Marte la sonda Mangalyaan.Además desarrolla la nave Gaganyaan para llevar astronautas a la órbita terrestre y firmó un contrato con Nasa para misiones a la Estación Espacial Internacional.

Pero otros países están en los pasos finales para enviar naves a la Luna. Rusia debe lanzar la nave Luna 25 en agosto. La Luna 24 se lanzó en 1976.

También en agosto debe partir el Smart Lander for Investigating Moon, SLIM, de la agencia espacial japonesa, JAXA.

Y la NASA tiene tres misiones financiadas con compañías privadas. Intuitive Machines de Houston, tiene programada su primera misión del programa Commercial Lunar Payload Services para este trimestre y una segunda del CLPS para los meses finales del año.

Vale anotar que en abril hubo un intento de llegar a la Luna, por la empresa japonesa Ispace, pero la nave se estrelló en la Luna por equivocaciones del sistema de navegación.

 

Extracción de agua está moviendo el eje de la Tierra

Extractor de agua manual en India. En cultivos se usan enormes bombas para succionarla. Eso cambia la distribución de la masa terrestre. Foto Wikipedia Commons

Que el  eje de la Tierra esté inclinado es lo que permite que haya estaciones. Y ese eje se bambolea también. Es uno de los varios movimientos que tiene. Ahora, científicos reportaron que se ha estado moviendo 4.36 centímetros por año por una razón muy humana: la extracción de agua subterránea, que ha cambiado las cargas en el planeta.

Los investigadores, en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, estimaron que de 1003 a 2010 se extrajeron 2billones de toneladas de agua subterránea, lo que ha hecho que el Polo Norte geográfico se haya movido 4.36 centímetros.

Por lo general el eje  alrededor del cual giran los cuerpos celestiales tienden a permanecer estables aunque a veces presentan pequeños movimientos por cambios en la ubicación de grandes cantidades de masa. "Cada movimiento de masa alrededor de la superficie de la Tierra puede cambiar el eje de rotación", de acuerdo con Ki-Weon Seo, geofísico en Seoul National University, citado por Nature.

Los astrónomos rastrean cambios en e eje de la Tierra usando cuásares, brillantísimos centros de lejanas galaxias que son prácticamente puntos inmóviles de referencia.. El cambio más grande del eje es estacional debido al movimiento de masas atmosféricas cuando cambian el clima y las estaciones. Esto hace que los polos geográficos se bamboleen varios metros cada año.

Y los cambios en las masas de agua pueden también producir cambios pequeños pero medibles en la inclinación del eje de la Tierra. Se pensaba que se debía al derretimiento de los glaciares y capas polares, pero cuando Seo y colegas estudiaron cuánto se movía el eje aquellos datos no los explicaban a plenitud.

Así que analizaron los efectos del agua subterránea. Sondeos gravitacionales han medido el agotamiento de ese agua, más que todo para irrigación en India y Norteamérica y se ha encontrado que el bombeo del agua subterránea ha llevado tanta masa a los océanos que han provocado un aumento del nivel del mar de 6.24 milímetros entre 1993 y 2010.

Al incluir esos datos en sus modelos vieron que tenían un impacto en el movimiento del eje terrestre de 4.36 centímetros en dirección a las islas rusas Novaya Zemlya.

A la dieta se debe explosión de diabetes tipo 2

El excesivo consumo de carnes rojas y procesadas está relacionado con el aumento de los casos de diabetes tipo 2. Foto Pxfuel

Es la dieta lo que está enfermando a millones de personas alrededor del mundo. Es una dieta que ayuda a desarrollar diabetes tipo 2 y todas las complicaciones que de esta pueden surgir.

Un estudio publicado en Nature Medicine que analizó el modelo de ingestión de alimentos en 184 países, estimó que 14.1 millones de casos de esa diabetes, el 70 % de los diagnosticados en 2018, se debio a una mala dieta. Entre estos está Colombia, conocido por su elevado consumo de bebidas azucaradas y carnes procesadas y la reducida ingestión de granos integrales.

El estudio, de investigadores del Friedman School of Nutrition Scienceand Policy en Tufts University da una mirada valiosa sobre cómo los factores dietarios están conduciendo a esa enfermedad, que es hoy una epidemia mundial.

De 11 factores considerados, tres tienen una gran contribución a esa enfermedad: la ingestión insuficiente de granos integrales, los excesos de arroz y trigo refinados y el excesivo consumo de carnes procesadas. Otros factores como el alto consumo de jugos de frutas y no comer suficientes vegetales con almidón y nueces tuvieron menos impacto en los nuevos casos.

"Nuestro estudio sugiere que la pobre calidad de los carbohidratos es la principal causa de la dieta relacionada con la diabetes tipo 2 globalmente, y con importante variación entre naciones en el tiempo", dijo Dariush Mozaffarian, autor senior.

Esta diabetes se caracteriza por la resistencia de las células del cuerpo a la insulina. De los 184 países, todos tuvieron un incremento de casos en el periodo entre 1990 y 2018, representando una carga para individuos, sus familias y los sistemas de salud.

 Son muchísimos los casos en  Europa central y del este y en Asia Central, por ejemplo en Polonia y Rusia en donde las dietas son abundantes en carnes rojas, carnes procesadas y papas. También Latinoamérica y el Caribe, en donde se destacan México y Colombia.

Hay menos casos en Asia del sur y África subsahariana. De los 30 países más poblados, India, Nigeria y Etiopía tenían la menor cantidad de casos.

Las cacatúas serían felices en una ferretería

Una de las cacatúas en una de las pruebas en las que participaron, cargando una herramienta. Foto Thomas Suchanek.

Páseme el destornillador, deme la pala. Bueno, no es para tanto, pero hay un animal que acaba de entrar al exclusivo club de los que utilizan múltiples herramientas en sus tareas: humanos, chimpancés y... cacatúas. Pero una en particular: la cacatúa goffiniana o de Tanimbar.

Esta inteligente ave, un tipo de lora blanca de las islas Tanimbar en el archipiélago de Indonesia, no lo hace nada mal cuando se trata de usar varias herramientas para solucionar un problema.

Ya se sabía por otros estudios que en cautiverio usaban herramientas y ahora el nuevo estudio publicado en Current Biology reportó que pueden usar hasta tres herramientas distintas para extraer semillas de una fruta en particular..

Hasta ahora no se sabía si las usaban como una 'caja de herramientas' o si era que usaban cualquiera de manera indistinta. Pero ahora en un experimento controlado se trató de determinar si reconocían que determinada tarea requería más de un elemento para alcanzarla.

"Con este experimento podemos decir que, como los chimpancés, las cacatúas goffinianas no solo parecen estar usando un conjunto de herramientas, sino que saben que lo están utilizando", explicó el primer autor, Antonio Osuna Mascaró, biólogo evolutivo en la University of Veterinary medicine Vienna. "Su flexibilidad de comportamiento es sorprendente".

Osuna Mascaró se basó en los chimpancés del norte del Congo en el Goualougo Triangle, la única especie fuera de los humanos que se conocía por usar caja de herramientas. Cuando cazan termitas usan un palo para romper los agujeros en el nido y luego insertan un palo flexible y largo para extraer los insectos.

Entonces, en su experimento les presentaron una caja con nueces de la India detrás de una membrana de papel. Tenían que abrir la hoja y luego 'pescar' la nuez. Se les proveyó con un palo corto y puntudo para romper la membrana y una especie de pitillo (pajita o sorbete) partido a la mitad para sacar la recompensa.

Siete de las diez cacatúas aprendieron solas a usar las herramientas y dos de ellas completaron la tarea en 35 segundos en su primer intento. Las cacatúas no tienen una conducta de obtención de alimentos  equivalente en su medio silvestre, por eso no hay chances de que se tratase de una conducta aprendida, además cada una usó una técnica un poco distinta.

Luego los investigadores examinaron la capacidad de cambiar el uso de la herramienta de modo flexible, según la situación: les dieron una caja con membrana y otra sin membrana y las mismas herramientas, para ver si sabían identificar que no siempre necesitaban las dos. Todas pasaron la prueba: eran capaces cuál herramienta necesitaban según la caja con o sin barrera.

Tuvieron otro test en el que debían transportar las herramientas, una o dos, según el tipo de caja que les presentaban.

Crean córnea con piel de cerdo que elimina la ceguera

Ojo humano. La córnea es la capa trasparente más externa. Su deterioro conduce a la pérdida de visión y ceguera. Foto Wikipedia Commons

Con este avance, 20 ciegos y personas con córneas enfermas volvieron a ver o mejorar su visión. Se trata de un implante hecho de proteína de colágeno de la piel de cerdo que semeja la córnea humana.

Los resultados tan prometedores son una esperanza para millones de personas ciegas por problemas en la córnea. Se estima que 12,7 millones en todo el mundo padecen esa condición.

El logro fue posible con investigadores de Linköping University y LinkoCare Life Sciences AB y fue publicado en Nature Biotechnology.

"Los resultados muestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla todos los criterios para ser usado en implantes en humanos, el cual puede ser producido masivamente y almacenado hasta dos años alcanzando así a más personas con problemas de visión. Esto nos ayuda frente al problema de la escasez de córneas donadas y al acceso a otros tratamientos para enfermedades de los ojos", dijo Neil Lagali, profesor de aquella universidad y uno de los investigadores del estudio.

La córnea es la parte transparente más externa del ojo. Quienes padecen enfermedades en ella solo tienen como opción recibir una córnea de donante humano, pero hoy solo 1 de cada 70 pacientes recibe ese trasplante. Muchos viven en países de ingresos bajos o medios donde es difícil el acceso a tratamientos.

Para crear una alternativa a la córnea humana, los investigadores usaron moléculas de colágeno derivadas de piel de cerdo que fue purificada y producida bajo estrictas condiciones para uso en humanos. La piel usada en un subproducto de la industria de alimentos, siendo de fácil acceso y económicamente viable.

Otra ventaja es que una córnea de donante se debe trasplantar antes de dos semanas, mientras que la desarrollada se puede almacenar hasta dos años.

También desarrollaron un nuevo método mínimamente invasivo para tratar la enfermedad keratoconus, en la cual la córnea se hace tan delgada que puede conducir a la ceguera. El método actual es muy invasivo y requiere suturas.

El nuevo método como la córnea derivada de piel de cerdo se usaron en India e Irán, donde muchas personas padecen ceguera y baja visión y no hay muchos donantes.

La intención era estudiar su seguridad, pero se llevaron la sorpresa de que el grosor de la córnea y su curvatura fueron casi normales. Antes de las operaciones, 14 de los 20 participantes eran ciegos, luego de ella ninguno. Y tres de esos parcientes indios que eran ciegos lograron una visión 20/20 luego de la operación.

Sigue ahora un largo ensayo clínico para obtener la aprobación y los investigadores quieren estudiar si la tecnología usada puede emplearse para tratar más enfermedades oculares.

100 ciudades costeras del mundo se están hundiendo

Tianjín (China) tiene más de 15 millones de habitantes. Se hunde con rapidez. Foto Wikipedia

Casi 100 ciudades costeras del mundo se están hundiendo, unas más rápido que otras, pero todas, ellas donde viven cientos de millones de personas se hunden. Esta fenómeno de subsidencia puede hacer que varias partes de ellas queden bajo las aguas antes de lo estimado si se considera otro factor adicional: el aumento del nivel del mar. Algunas se hunden con mayor celeridad que el aumento del mar.

Se están hundiendo por actividades humanas, principalmente por la extracción de aguas subterráneas, pero también por el mayor poblamiento, la construcción de edificaciones y obras de infraestructura y por la producción de petróleo y de gas.

No es invento. Eso lo determinaron científicos que durante cinco años, de 2015 a 2020, midieron el movimiento de esas ciudades usando un instrumento del satélite Sentinel 1.

¿Dónde se hunden más rápido las ciudades? Encontraron que es en Asia del sur, suroriente y oriente, pero la subsidencia también está ocurriendo en Norteamérica, Europa, África y Australia. 

Los hallazgos fueron presentados en un artículo en Geophysical Research Letters, reconocido medio científico de la American Geophysical Union (AGU).

El hundimiento no es nuevo para todas. De hecho de algunas ya se conocía, mas la lista creció con este estudio.

En la mayoría, parte de la ciudad se hunde más de 2 milímetros al año. En 33 de las 99, una parte de la ciudad se hunde más de 10 milímetros anuales. Y hay algunas con hundimiento de más de 20 milímetros, situadas en Asia. En Tianjin, Semarang y Yakarta la tase de subsidencia excedió los 30 milímetros año, 15 veces más que el aumento promedio del mar.

La naturaleza global del problema fue ilustrada con varios casos:

Estambul, capital de Turquía, con más de 15 millones de habitantes, tiene un área que se hunde más de 2 mm año. Igual sucede con Lagos, capital de Nigeria, con 24 millones de habitantes, se hunde en su centro a esa ritmo. También Taipei, con 2,7 millones de personas. Bombay en India, que tiene 20 millones de habitantes. Auckland, en Nueva Zelanda, con 1,6 millones de moradores. Y el sector de Tampa Bay en Estados Unidos, con más de tres millones.

Hay otras cuatro grandes ciudades con hundimientos acelerados. Chittagong en Bangladesh, Tianjin en China, Manila en Filipinas y Karachi en Pakistán, que juntas tienen 60 millones de habitantes

Hay algunos casos de ciudades cuya tasa de subsidencia ha mermado. Es el caso de Yakarta, que se hundía 280 milímetros anuales hasta 2016 y ha mermado considerablemente, aunque tiene zonas que continúan muy aceleradas. En Houston y el Sillicon Valley también se redujo el hundimiento se redujo gracias a medidas para el manejo del agua subterránea.

El estudio no comprendió todas las ciudades costeras del planeta, por lo cual muchas otras pueden estar sufriendo el mismo fenómeno. Y al conocerse el caso de aquellas urbes que han logrado detener el hundimiento, urgiría a las demás tomar medidas para evitar que la subsidencia prosiga con rapidez.

Dos o 20 milímetros pueden resultar poco en un año, pero en medio siglo, un siglo o más dejaría a decenas de ciudades semisumergidas y a cientos de millones de habitantes desalojados.

Criar hijos en trío es mejor

La grulla sarus, Antigone antigone, acude a tríos en condiciones difíciles para levantar sus crías. Foto Wikipedia Commons

Hay veces en que es bueno que la pareja admita un tercer miembro sin romper la armonía. Sí, un trío. Es lo que en ocasiones hacen las grullas sarus. Aves conocidas por su romanticismo, por formar parejas estables. Son conocidas por su monogamia, pero...

Cuando las condiciones no son buenas y se requiere ayuda para levantar las crías, un tercero es bienvenido. Incluso cambian la típica canción en dueto para formar un trío.

Eso dice un estudio publicado en el journal Ecology, encabezado por K.S. Gopi Sundar, científico de la Fundación Nature Conservation en India. Siguió una pareja, mejor, un trío, durante 16 años. Y pronto con asistentes se dieron a buscar otros y esa conducta, determinaron, no es extraña: detectaron 193 entre 11 500 avistamientos de grullas.

El estudio encontró que cada uno entonaba su propia canción, no eran duetos, sino verdaderos tríos. 

Viven en áreas de baja calidad, donde no abundan los humedales. Para una pareja criar sus polluelos en esas condiciones es problemático, pero una ayuda extra es bienvenida y aumenta las probabilidades de éxito. Solo dos de los tres se aparean. Cuando ponen los huevos, la hembra desaparece y cuando la cría tiene un mes más o menos, regresa y ayuda a alimentarlo.

¿Cómo es posible esta conducta? Para Sundar, podría ser que el tercero tenga alguna relación con alguno de la pareja, que comparta genes, pero es hasta ahora especulación.

"La única ventaja para el tercer miembro es que gane experiencia", dice. Aprende a defender el nido y a alimentar las crías.

Puede ser además una adaptación a circunstancias adversas, que es cuando se ha visto la mayoría de los tríos.

1300 millones de toneladas de comida se desperdician

El desperdicio de alimentos en toda la cadena sigue siendo enorme. Foto Wikipedia

No solo son los grandes costos económicos, es la injusticia que se comete con quienes no tienen nada en el plato. En el mundo cada año se desperdician 1300 millones de toneladas de alimentos, aunque ha venido creciendo la conciencia sobre la necesidad de disminuir los desperdicios, que de acuerdo con la FAO en 2011 representaba un tercio de la comida.

Un informe de la empresa Bosch analizó cómo está al situación y cuál es la incidencia de los países en una extensa lista.

Los países que más desperdician alimentos con China con 179 millones de toneladas, seguido de India con 128 millones y Estados Unidos con 45 millones de toneladas.

En el lado contrario, Eslovenia con 126, y Trinidad y Tobago con 156 toneladas son los más eficientes en el uso de los alimentos.

Por cabeza, los cinco países que más desperdician son:

Malasia, 259 kilos; Israel, 178; Grecia, 174; Bahrein, 170; e Irak con 163 kilos.

Y los que menos:

Sudáfrica, 83; Bélgica, 79; Austria, 76; Federación Rusa, 74; y Eslovenia, 60.

En cuanto a hogares, los que más botan comida con Grecia, Bahrein, Irak, Arabia Saudita y Australia, y los más juiciosos son Bélgica, Sudáfrica, Austria, Eslovenia y la Federación Rusa.

Entre 99 países analizados, Colombia figura en el puesto 67. Los hogares acá desperdician 3 545 499 toneladas, con un promedio per cápita de 70 kilos.

Para la FAO, el desperdicio de comida se define a la disminución en la cantidad y calidad de la comida debido a decisiones y acciones por los mayoristas, los proveedores de servicios de alimentación y los consumidores.

Así es la revolución de la orina

Orinar puede llegar a tener un sentido ambiental sano. Estación de tren en Latvia. Foto Piqsels

No es que haya nacido allí, pero implementaron la idea por necesidad. Fue en la isla Gotland de Suecia, la más grande, donde el agua escasea y las aguas residuales de alcantarillados y drenajes de cultivos están contaminando el mar Báltico.

 Se dieron cuenta de que... la orina vale oro. Sí, la orina humana. Mediante el alquiler de orinales públicos esperan recolectar 70 000 litros en 3 años en orinales sin agua, y en unos especializados para captar el aporte turístico.

¿Para qué recolectar los residuos humanos? Mediante un proceso secan la orina (que va del orinal a un depósito por una tubería) en unos dispositivos de concreto, que luego pulverizan y comprimen en pequeños aglomerados de fertilizante que sirven en los equipos que se usan en las granjas. Un proceso desarrollado por la Universidad de Ciencias Agrícolas en Uppsala, que creó una compañía llamada Sanitation360.

Una granja usa esos comprimidos de orina para cultivar cebada, de modo que el ciclo es completo pues luego retorna como fertilizante.

En cualquier parte del mundo se puede desarrollar esta práctica sana.

Lo de esta isla es solo un ejemplo de varios caso en desarrollo. Lo hay en Oregon (Estados Unidos). Y en París estudian un plan para 1000 residencias y para 80 sanitarios de la Agencia Espacial Europea (ESA), de acuerdo con el artículo aparecido en Nature.

En edificios de apartamentos u oficinas se pueden instalar sin necesidad de tuberías adicionales. La orina iría a un tanque en la parte baja. Y se estudian varios sistemas, como unos sanitarios que separan la orina y la secan hasta convertirla en polvo, una solución para áreas urbanas donde es complciado instalar tuberías adicionales o transportar la orina a un sitio de recolección.

Un estimativo de uno de los científicos dice que los humanos producen suficiente orina para remplazar 1/4de los fertilizantes de nitrógeno y fósforo en todo el mundo.

Este sistema requeriría orinales sin agua y una tubería exclusiva.

Un modelo sugiere que el agua residual agregada cada año 6,2millones de toneladas de nitrógeno a las zonas costeras alrededor del planeta, siendo China, India y Estados Unidos los que más contaminan.

Así que la idea es recuperar la orina, usarla como fertilizante y llevar a la mesa esos productos cultivados a punta de aquel líquido amarillo.

Nota: con información de Nature

La Tierra va camino a calentarse 2,7° C más

Bajo la actual trayectoria de emisiones, varias regiones del mundo sufrirán sequías extremas con mayor frecuencia. Imagen Pixabay

Si hay un escenario en el que se habla y promete más de la cuenta, es en el relacionado con el calentamiento global y el cambio climático. Y las noticias no son buenas.

El informe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA-UNEP) reveló que hay un gran bache entre las promesas de los países para reducir las emisiones de gases invernadero y lo que se necesita para mantener la temperatura del planeta por debajo de los 2°C de más con respecto a la era preindustrial (finales de siglo 18).

Las promesas apuntan a reducir 7,5 % las emisiones a 2030, pero se requiere que bajen 30 % si se quiere alcanzar la meta. El faltante es solo un poco menor que el del año pasado.

Sobrepasar esa meta significa empeoramiento del cambio climático con más olas de calor y más frecuentes, escasez de agua, pérdida de cosechas y colapso de ecosistemas, entre otras consecuencias.

Desde aquella era, el mundo se ha calentado 1,1° C, de modo que queda poco margen de acción para contener el desastre para cientos de millones de personas y las demás especies vivas del planeta.

Con las promesas y acciones actuales, el mundo será al menos 2,7° C más caliente en el año 2100, afectando la caldiad de vida de los humanos de entonces.

A mayor temperatura, mayores posibilidades de sufrir lo descrito, así como intensificación del clima extremo, aumento del nivel del mar, inundaciones incendios por todo el globo.

El informe del Programa se da unos días antes de la Conferencia de las Partes de la Plataforma de Naciones Unidas para el Cambio Climático, que se reunirá en Glasgow (Escocia) y en la que los líderes de los países miembros deberán acordar nuevas y reales metas para reducir las emisiones.

Mientras algunos países como Estados Unidos y el bloque de la Unión Europea anunciaron reducir emisiones 50 % a 2030 con base en lo que generaban en 2005, otros países altamente contaminantes no se han pronunciado, entre ellos India, Arabia Saudita y Turquía, mientras que las promesas de otros como Australia y Rusia no parecen suficientes.

La cumbre va del 31 de octubre al 12 de noviembre, siendo los últimos días los cruciales para obtener nuevos compromisos de los países.

¿Si estoy vacunado puede contagiarme variante Delta del coronavirus?

La ministra de Salud de Liberia recibe su vacuna en la capital Monrovia. La variante Delta podría afectar seriamente a África. Foto WHO

La variante Delta del coronavirus SARS-CoV-2 que causa la Covid-19 se encuentra ahora en 85 países y es tal su avance que la Organización Mundial de la Salud sugirió usar de nuevo mascarilla, así se esté vacunado con las dosis correspondientes. Un consejo que algunas regiones comienzan a seguir.

Pero ¿por qué aumentar la protección frente a esta variante? ¿Qué tiene de especial la Delta?

Conocida también como B.1.617.2, pertenece a un linaje viral identificado primero en India, donde desencadenó una ola enorme de infecciones en abril y mayo. Se expandió rápido y mostró resistencia parcial a las vacunas. En el feroz ataque en India también pudieron incidir otros factores, como las reuniones masivas.

Estudios en el Reino Unido, a donde llegó con prontitud, han permitido tener un panorama algo más completo de la Delta y sus efectos.

Es 60 %más contagiosa que la de por sí contagiosa variante Alfa (B.1.1.7)identificada allí a finales de 2020 y que causó pánico en el mundo.

Se sabe que la Delta es moderadamente resistente a las vacunas, en particular en quienes solo han recibido una dosis de acuerdo con estudio de Public Health England. Encontró que una dosis de AstraZeneca o Pfizer reducía en 33 % el riesgo de que la persona contrajera Covid-19 por esta variante, comparado con 50 % de la Alfa.

Una segunda dosis de AstraZeneca aumentaba la protección a 60 % en comparación con 66 % para Alfa, mientras que las dos dosis de Pfizer eran 83 % efectivas contra Delta frente a 93 % para Alfa.

Pero hay más hallazgos: evidencia preliminar en Inglaterra y Escocia sugiere que las personas infectadas con Delta tienen el doble de probabilidad de terminar en un hospital, en comparación con los contagiados con Alfa.

Otro estudio en el Reino Unido determinó que quienes tenían una sola dosis de vacuna tenían una probabilidad 75 % menor de ser hospitalizados en comparación con personas sin ninguna dosis y quienes tenían las dos dosis tenían un riesgo 94 % menor.

Entonces, se puede precisar que la variante Delta puede infectar a personas ya vacunadas aunque el riesgo para ellas es menor. Y a quienes no están vacunados puede afectarlos mucho más y una buena parte terminar hospitalizados.

Un factor que explica la relativa vulnerabilidad de los vacunados es que las vacunas se produjeron antes de que surgiera esta y otras variantes, aunque la Delta ha mostrado mayor resistencia que otras en las cuales los inmunológicos protegen mejor.

Buena noticia para quienes han sufrido Covid-19 y se han recuperado es el resultado de una investigación publicada en Nature: una sola dosis de vacuna les brinda buena protección contra algunas variantes. Con una sola aplicación generan una fuerte respuesta inmune pues quedaron con anticuerpos.

El caso es que la alerta prosigue y en algunas regiones comienzan a acatar la sugerencia de la OMS: usar mascarilla en espacios de interior así se tenga el esquema completo de vacunación. Esa recomendación fue, por ejemplo, seguida por el condado de Los Ángeles en California, Estados Unidos.

Fuentes: Nature, NIH, The New York Times

¿Por qué preocupa la variante Delta del coronavirus?

A más personas vacunadas, menos probabilidad de variantes nocivas. Foto Wikipedia

No pocas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 que produce la Covid-19 se han detectado en el mundo, algunas generando preocupación. La última, que también inquieta en el país europeo que mejor ha resuelto la vacunación de sus ciudadanos, es la delta. ¿Qué pasa con ella?

Pese al descenso marcado de casos y muertes, en los últimos días comenzaron a subir los enfermos de covid. Podría deberse a esa variante, que llegó al Reino Unido desde India.

Si bien el aumento de casos ha sido leve, sugiere que a pesar de los progresos en la lucha contra el coronavirus no se puede cantar victoria todavía.

Con cerca de 40 % de la población por ser vacunada, existe el temor de que la variante haga efecto en ellos, aunque hay una ventaja: la inmensa mayoría de los mayores de 65 han sido vacunados, es decir tienen menos riesgo.

¿Es que la vacuna sirve contra la Delta? Pareciera, pero falta más información. El temor aumenta con la reapertura total de actividades. 

Mas hay un hecho para considerar: con una vacunación alta el número de casos diarios no asusta tanto porque la inmensa mayoría serán leves y no derivarán en hospitalización ni en fallecimiento. De ahí la importancia de acelerar la inmunización de la población. También porque puede disminuir la aparición de variantes potencialmente más peligrosas.

 Vale recordar que en Gran Bretaña se priorizó una sola dosis por persona, aplazando la segunda hasta 12 semanas con el fin de cubrir más personas, decisión que trajo beneficios con la enorme disminución de casos y muertes hasta ahora.

Lo que suceda con la Delta está por verse, pero hay optimismo. Una variante que recuerda lo difícil de la batalla contra el virus y genera dudas sobre la efectividad de las vacunas en uso.

Nota: con datos de The New York Times

Se derriten 220 000 glaciares

Se aceleró deshielo de glaciares. Acá, en Arang Kel, Pakistán, 2015. Foto Nashwatariq

Imaginar un mundo sin glaciares no es sencillo y aunque podría darse en algún momento en el futuro, lo cierto es que hoy paso a paso el planeta se queda sin cumbres congeladas y el proceso se aceleró en la segunda mitad de la década pasada en los casi 220 000 glaciares del mundo (no se incluyeron Groenlandia ni la Antártida).

El hallazgo, a manera de anuncio, que recuerda los efectos del calentamiento global fue publicado en Nature. Los investigadores de la Universidad de Toulouse (Francia) y el ETH Zurich (Suiza). Todos los glaciares se están retrayendo, perdiendo masa de manera acelerada.

Entre los años 2000 y 2004 perdieron en promedio 267 gigatoneladas de hielo cada año, suficiente para haber inundado toda Suiza. Entre 2015 y 2019 la cantidad fue de 298 000 gigatoneladas por año.

Este derretimiento ha provocado 21 % del aumento del nivel del mar, 0,7 milímetros por año (vale decir que cerca de la mitad del aumento del nivel del mar se debe a la expansión del agua caliente), mientras el otro tercio lo aportan las plataformas de hielo de Groenlandia, Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre.

¿Pero cuáles glaciares se descongelan con mayor rapidez? El estudio halló que los de Alaska, Islandia y los Alpes, también las montañas Pamir, el Hindu Kush y los Himalayas.

"La situación de los Himalayas es particularmente preocupante", dijo Romain Hugonnet, líder del estudio, perteneciente a aquellas dos instituciones. 

'La razón? "Durante la estación seca, el agua derretida de los glaciares es una fuente importante que alimenta grandes ríos como el Ganges, Brahmaputra y el Indo. Hoy, ese mayor derretimiento actúa como un amortiguador para la gente que vive en la región, pero si el encogimiento del glaciar himalayo se acelera, países muy poblados como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua en las próximas décadas".

En sectores de Groenlandia (costa este), Islandia y Escandinavia ha disminuido el derretimiento, posiblemente por una anomalía del tiempo en el Atlántico Norte que causó más precipitación y menor temperatura entre 2010 y 2019.

Para el estudio los científicos usaron datos del satélite Terra de la Nasa que orbita la Tierra cada 100 minutos desde 1999 a una altura de 700 kilómetros.

¿Al fin una vacuna contra la temible malaria?

Niño enfermo de paludismo en Etiopía, en 2014. Foto Rod Waddington

En 2019, dice la Organización Mundial de la Salud, hubo 229 millones de casos (*) y al menos 409 000 muertes por malaria o paludismo (67 % niños), esa enfermedad transmitida por hembras infectadas de los mosquitos Anopheles. Un mal de países o regiones pobres y hasta ahora la ciencia no ha atinado a producir una vacuna efectiva.

Hasta ahora, porque en el servidor SSRN se acaba de presentar un inmunológico que tuvo una efectividad de 77 %en una prueba con 470 niños de 5 a 17 meses, un poco por encima del mínimo establecido por la OMS, 75 %.

La vacuna, denominada R21, es una forma modificada de una vacuna que ha sido ensayada en miles de niños en Malawi, Kenya y Ghana y que solo logró una efectividad del 56 % al primer año y 36 % a los cuatro años.

R21 es más barata y fácil de producir, pero falta un estudio mucho más amplio para confirmar la efectividad. Aquel primer ensayo se hizo en Nanoro, Burkina Faso.

En los próximos días comenzará ese estudio más grande, con 4800 niños, dijo Halidou Tinto, cabeza de la investigación. Su grupo ha trabajado de la mano del Serum Institute de India, un fabricante de vacunas que se comprometería a producir al menos 200 millones de dosis cada año si se autoriza su uso.

El mundo lleva más de medio siglo buscando una vacuna contra la malaria, pero ha sido esquiva por el poco interés de las grandes farmacéuticas en producir algo que va hacia países y personas pobres, fuera de que el agente infeccioso, el parásito Plasmodium spp, tiene un complejo ciclo de vida y una increíble capacidad de mutar proteínas claves y con eso produce nuevas variantes.

R21, como Mosquirix (la que no tuvo gran efectividad) atacan los parásitos en la fase de esporozoíto, que es en la que entra al cuerpo humano. El inmunológico incluye una proteína secretada por el parásito en esa etapa, con la idea de estimular una respuesta de anticuerpos contra él.

Los científicos también estudian si la respuesta observada en los niños en Burkina Faso protege de manera prolongada o no.

Para los investigadores, no se puede cantar victoria hasta que la vacuna demuestre que funciona en una población más grande. Con frecuencia funcionan en pequeños ensayos pero no al escalarlos.

Hoy en el mundo se controla el paludismo con medidas sanitarias como uso de toldillos impregnados de insecticida, fumigación de viviendas y sectores adyacentes. No hay forma de evitar la enfermedad una vez el mosquito pica a la persona.

Notas: con aportes de Nature

(*): En Colombia en 2020 se presentaron 65 293 casos.

2020 batió marcas en desastres naturales

Los ciclones son de los eventos más destructivos. En 2020 fueron más de lo normal. Foto NOAA

La cifra sube año tras año. La Tierra está más expuesta a desastres naturales, la mayoría relacionados con el tiempo y el clima: en 2020 hubo una nueva marca, de 50 desastres con pérdidas por más de 1000 millones de dólares cada uno.

Es el reporte de la firma Aon, que indica que los años previos con más desastres habían sido 2010 y 2011 cada uno con 46 eventos de más de 1000 millones.

La firma calculó que los 416 desastres relacionados con el clima y los terremotos dejaron pérdidas por 268 000 millones de dólares. La inmensa mayoría tuvo que ver con el clima, lo que sitúa a 2020 como el quinto más costoso por esta clase de eventos.

El año pasado fue el más costoso por el tiempo severo, incluyendo tormentas, tornados y granizadas, con 63 000 millones en daños, frente a 2011 que tenía el récord con 53 000.

Por desastres naturales, incluidos los terremotos, fallecieron 8100 personas, la cifra menor desde 2000. El más mortal fue el monzón que inundó India y mató 1922 habitantes. En otras partes de Asia, como Pakistán, Nepal y Bangladesh, otros 1000 perdieron la vida por las lluvias monzónicas inusualmente severas.

A su vez, el desastres más costoso ocurrió en China, una inundación por monzón, que generó 35 000 millones en pérdidas, el tercero más costoso desde 1990 en regiones fuera de Estados Unidos tras inundaciones en China en 1998 y en Tailandia en 2011.

Los 10 desastres peores de 2020 fueron:

1. Inundación en China, US$35 000 millones en pérdidas, 280 muertos;

2. Huracán Laura en el Caribe, 18 200 millones en pérdidas, 68 muertos;

3. Ciclón Amphan en India y Bangladesh, 15 000 millones y 133 muertos;

4. Clima extremo, oeste medio Estados Unidos, 12 600 millones y 4 muertos;

5. Inundaciones en Kyushu, Japón, 8500 millones en pérdidas, 82 muertos;

6. Huracán Eta, Centroamérica y sudeste EEUU, 8300 millones y 309 muertos;

7. Inundaciones en India, 7500 millones, 1922 fallecidos;

8. Huracán Sally, sudeste EEUU, 7000 millones, 8 muertos;

9. Huracán Isaías, este de EEUU, 5000 millones, 18 muertos;

10. Sequía oeste de EEUU, 4500 millones, sin muertos.