La marigold tiene varios usos aparte de servir como ornamento en diferentes actividades sociales. Parecen prometedora fuente de proteínas. Foto Wikipedia
Las flores de caléndula, marigold o botón de oro, como fuente de proteína vegetal, pronto podrían rivalizar con la soja y la quinoa en las etiquetas nutricionales. Un nuevo estudio revela que estas flores comunes contienen casi tanta proteína como el popular grano. Los investigadores señalan que las flores de caléndula podrían convertirse en un valioso ingrediente alimentario.
Cada año, millones de toneladas de caléndulas se desechan tras bodas, festivales y eventos religiosos. Esto ocurre con mayor frecuencia en la India y México, donde estas flores adornan desde templos hasta carrozas de desfiles. Aproximadamente el 40 % de las caléndulas utilizadas para decoración terminan como residuos; este hecho fue, precisamente, lo que motivó a los investigadores a explorar el potencial de estas flores como fuente de proteína vegetal.
Científicos de la Universidad de Georgia quisieron averiguar si dichos residuos podían tener un mejor aprovechamiento. Secaron los pétalos de caléndula, los trituraron hasta obtener un polvo fino y mezclaron este polvo con agua para crear una solución de trabajo. Posteriormente, dicha solución se sometió a procesos de destilación, centrifugación y filtración para separar sus componentes.
A continuación, los investigadores aplicaron compuestos químicos, como alcohol y cloruro de sodio, para extraer proteínas específicas de la mezcla. El proceso permitió aislar cuatro tipos distintos de proteínas presentes de forma natural en la flor: albúmina, globulina, glutelina y prolamina. Se midió cada proteína individualmente y se estudió su estructura, lo que ofreció a los científicos una visión clara del potencial de las flores de caléndula.
Los resultados sorprendieron al equipo de investigación. Los pétalos de caléndula contienen casi 9 gramos de proteína por cada 100 gramos. Esta cifra sitúa a las flores de caléndula cerca de la quinoa —un grano valorado mundialmente por su contenido proteico— y de la flor de plátano, un ingrediente básico en la cocina del sur de Asia.
La utilidad de las flores de caléndula como fuente de proteína vegetal trasciende el ámbito nutricional. Algunas de las proteínas extraídas de los pétalos presentan un pH bajo, lo que las convierte en emulsionantes eficaces. Esta cualidad facilita la mezcla homogénea de aceite y agua, una propiedad muy útil para la elaboración de mayonesa y aderezos para ensaladas.
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