Un pequeño orificio circular en el omóplato de un neandertal sugiere que, hace unos 75.000 años, una lanza de madera le atravesó el pecho. Los restos, hallados en una cueva en el Kurdistán iraquí, podrían constituir la evidencia más antigua conocida de violencia letal entre individuos -mediante el uso de una lanza de madera- dentro del registro fósil del linaje humano.
El individuo, conocido como Shanidar A, tenía aproximadamente 45 años al momento de su muerte. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge desenterró los restos en 2020 en la cueva de Shanidar. Junto al omóplato, los arqueólogos recuperaron una mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas, un fragmento de una costilla derecha y siete dientes. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Scientific Reports.
Uno de estos dientes revela una lesión anterior de la que Shanidar A logró sobrevivir. Un incisivo de la parte frontal de la mandíbula inferior se había partido longitudinalmente, dejando solo la mitad en su lugar, mientras que los dientes adyacentes se habían desplazado hacia adentro. Se acumuló una cantidad considerable de sarro -también denominado cálculo dental- a lo largo del conducto radicular expuesto del diente fracturado. Esta acumulación sugiere que el diente permaneció en la boca durante un tiempo tras lo que los investigadores identifican como un traumatismo grave por impacto contundente en la parte frontal del rostro.
"Sobrevivir a un golpe que parte un diente de esta manera, y continuar viviendo y alimentándose durante al menos un año —quizás más—, habría requerido cuidados y apoyo por parte de otros neandertales", señaló la Doctora Emma Pomeroy, autora principal del estudio y miembro del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.
Pomeroy sugiere que es posible que otros individuos le proporcionaran alimentos blandos mientras Shanidar A se recuperaba de la lesión inicial. Investigaciones previas sobre los sedimentos de la cueva indican que, por aquella época, sus habitantes ponían en remojo alimentos de origen vegetal antes de cocinarlos. "No cabe duda de que Shanidar A habría tenido dificultades para comunicarse y habría sufrido una agonía extrema durante un largo periodo de tiempo".
El omóplato conserva indicios de una lesión distinta, al parecer letal. Este hueso ancho y plano -la escápula es tan delgado en algunas zonas que la luz casi puede atravesarlo. Sin embargo, la escápula izquierda de Shanidar A sobrevivió casi intacta bajo 7,5 metros -unos 25 pies- de roca y sedimento.
"Es extraordinario contar con una escápula perfectamente conservada de hace 75 000 años. Estos huesos son tan delgados que, a menudo, ni siquiera en enterramientos modernos se encuentran escápulas completas", señaló la Doctora Pomeroy. "Logramos extraerla de una sola pieza de debajo de casi ocho metros de roca y sedimento".
La excepción era un orificio circular de 15 milímetros -aproximadamente 0,6 pulgadas- de diámetro. El biselado alrededor de sus bordes es característico de una herida de salida. Los investigadores reconstruyeron un impacto que penetró en el lado izquierdo del tórax desde la parte frontal, atravesó un pulmón y, probablemente, arterias importantes, para luego perforar el omóplato izquierdo, lo que provocó una muerte rápida.
La forma del orificio sugiere, según los investigadores, el uso de madera afilada; una punta de lanza de sílex o piedra habría dejado una abertura plana o angular. Por tanto, esta herida podría constituir la primera prueba de que, en el Próximo Oriente prehistórico, se utilizaban lanzas de madera afilada.
"Los indicios de los que disponemos sugieren que los neandertales y sus ancestros desarrollaron habilidades para trabajar la madera y fabricar armas miles de años antes de la muerte de Shanidar A. Este conjunto de capacidades podría haberse extendido por todo el territorio habitado por los neandertales, desde Gales hasta Siberia", afirmó Pomeroy.
Identificar el arma probable no aclara por qué alcanzó a Shanidar A. Los investigadores sospechan que la estocada mortal pudo haber sido un «disparo al corazón» intencionado, aunque tampoco se puede descartar un accidente durante la caza.
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