Ilustración de un planeta alrededor de una estrella enana blanca, un planeta formado con el material dejado tras la muerte estelar. Imagen NASA/ESA/L. Hustak
Durante más de un cuarto de siglo, unas firmas químicas no identificadas procedentes de una enana blanca permanecieron latentes en el archivo del telescopio espacial Hubble (de la NASA y la ESA), hasta que una minuciosa investigación realizada por un joven astrónomo reveló algo extraordinario: elevadas cantidades del elemento niobio —junto con otras abundancias químicas inusuales—, lo que apunta a la posible existencia de un planeta de segunda generación orbitando dicha enana blanca.
Si bien ya se han identificado algunos planetas que orbitan en torno a enanas blancas, este es el primer candidato que presenta las características propias de un planeta formado a partir de material vinculado a la muerte de una estrella, y no a su nacimiento. El hallazgo abre una llamativa vía de investigación futura y pone de relieve la intrigante idea de que las estrellas podrían disfrutar de un prolongado 'segundo acto' al albergar nuevos planetas, mucho después de haberse agotado el combustible de su 'vida' principal.
Una enana blanca es el núcleo remanente de una estrella de baja masa que ha agotado todo su combustible nuclear y ha expulsado al espacio su envoltura externa de gas y polvo. Un planeta de segunda generación es un mundo que se forma alrededor del remanente estelar a partir del material que este expulsó.
"En lugar de considerar la etapa de enana blanca como una especie de epílogo en la historia de una estrella y sus planetas, esta investigación sugiere que los sistemas que conocemos son solo el primer capítulo de una historia potencialmente mucho más larga, en la que aparecen nuevos personajes. Es una perspectiva realmente apasionante que merece la pena explorar", afirmó Jamie Williams, astrónomo y autor principal, quien cursa estudios de doctorado en la Universidad de Warwick, en el Reino Unido.
La Tierra y los demás planetas de nuestro sistema solar son planetas de primera generación, formados a partir del material sobrante del nacimiento de una estrella.
El hallazgo fue presentado en Nature Astronomy.
El planeta detectado es un gigante gaseoso similar a Júpiter y orbita muy cerca de su estrella, a solo seis millones de kilómetros.
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