Otro objeto interestelar entró a nuestro Sistema Solar

Tayectoria que sigue el objeto interestelar que se acerca. Imagen NASA/JPL-Caltech

Desde el primer día de julio, el sistema Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) en Río Hurtado, Chile, reportó la presencia de un cometa que viene hacia el interior del Sistema Solar y que hoy está a más de 600 millones de kilómetros.

Pero que se detecte un cometa no es una noticia extraordinaria, porque de manera regular aparecen esos que vienen del cinturón de Kuiper o incluso de la más lejana nube de Oort, componentes de nuestro Sistema Solar.

Lo que llamó la atención a los astrónomos y expertos es que se trata de un objeto interestelar. Sí, un cuerpo que en algún momento fue expulsado de la estrella de origen por el paso de alguna otra estrella o algún impulso gravitacional desconocido y vaga por el espacio, llegando ahora hasta nuestro sistema, del cual saldrá en un futuro.

De hecho, es el tercer objeto interestelar detectado en nuestras proximidades. El primero fue el alargado (con forma de tabaco) Oumuamua en 2017 y después el cometa Borisov en 2019.

¿Cómo se descubrió que es un objeto interestelar? Por la velocidad alta que trae y la órbita que sigue, calculada con un rápido seguimiento por más de 100 telescopios.

¿Pasará cerca de la Tierra? No. La trayectoria indica que llegará a 240 millones de kilómetros de nosotros. Su mayor acercamiento al Sol lo tendrá el 30 de octubre, del cual pasará a unos 210 millones de kilómetros.

Este aparente cometa, cuyas características se irán conociendo a medida que se acerque más, dará la vuelta y seguirá de largo para continuar su viaje interestelar.

Hoy se denomina 3I/ATLAS.

Nasa manda órdenes a las dos naves más lejanas

Dibujo de una Voyager en su viaje en el medio interestelar. Las dos son idénticas. Imagen NASA/JPL-Caltech

Poco a poco se apagan, pero las dos naves que más lejos han llegado, las Voyager 1 y 2, seguirán activas por lo menos hasta la próxima década. Esto, gracias a que se han ido apagando equipos con el fin de ahorrar energía y así puedan proseguir en el espacio interestelar, donde se encuentran, al menos hasta después de 2030.

En febrero, la Nasa ordenó a la Voyager 1 apagar el subsistema de rayos X y el 24 de marzo le dirá a la Voyager 2 que apague el instrumento de partículas de baja carga. Es que ambas naves se mueven gracias a un sistema de radioisótopos que genera energía a partir del decaimiento del plutonio. Cada año pierden 4 vatios de poder. Si no se apagaran, solo tendrían vida para unos meses más.

Al apagar instrumentos, se disminuye el consumo. Al comienzo, cuando exploraron los planetas externos del Sistema Solar, poseían 10 instrumentos, que se han ido apagando a medidas que no se necesitan más y hoy para ahorrar energía.

Lanzadas hace 47 años, la 1 es la que más lejos anda, a más de 25 000 millones de kilómetros de nosotros, la 2 a unos 13 000 millones de kilómetros. Así, una instrucción a la 1 tarda 23 horas en llegar hasta ella, 19.5 horas a la 2.

Hoy cada nave tiene tres instrumentos activos. En 2026 se apagará uno más en cada una, para ir extendiendo la misión.

Las Voyager 1 y 2 son los únicos artefactos que han salido del Sistema Solar. La 1 lo hizo en 2012, la 2 en 2018.

El Webb logra acercarse a los Pilares de la Creación

Una de las sorprendentes nuevas imágenes de los Pilares de la Creación. Foto James Webb/Nasa/ESA

A solo 6500 años luz de nosotros se encuentra una maravilla astronómica, que hace años cautiva la atención por su belleza. Son los llamados Pilares de la Creación, denominados así porque en ese lugar están naciendo muchas estrellas.

Ahora el telescopio espacial Webb trae las más asombrosas imágenes de los Pilares, con muchísimos más detalles de los que habían logrado otros telescopios como el Hubble y con detalles tridimensionales.

Los Pilares de la Creación se encuentran dentro de la grande nebulosa del Águila y están compuestos por hidrógeno molecular frío y polvo que están siendo erosionados por fotoevaporación de la luz ultravioleta de estrellas cercanas y calientes, dicen los textos enciclopédicos.

La nebulosa del Águila es parte de un objeto astronómico catalogado como M16, conformado por una nebulosa y un cúmulo estelar asociado a ella.

Con la cámara del cercano infrarrojo el Webb pudo ir lejos allá de los Pilares y el polvo pero en el fondo no se observan galaxias pero sí polvo y gas translúcidos más allá al medio interestelar.

Se observan unos tipos de redes rojas, protoestrellas, a las cuales irá cayendo el material de los Pilares, que dentro de muchísimos años se desvanecerán.

Un acercamiento a los pilares:

Hay planetas vagabundos como la Tierra

Dibujo de un planea errante que anda sin compañía. Cortesía A. Stelter

Hay planetas vagabundos, que tuvieron la mala suerte, si así pudiera decirse, de tener que emigrar del lado de su estrella madre. Son errantes, expulsados por la interacción con otros planetas más grandes en su sistema y por la gravedad fueron enviados al espacio interestelar.

Mediante una técnica predicha por la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, y estudiando datos del desactivado telescopio espacial Kepler, el cazaplanetas, astrónomos encontraron una población de esos cuerpos errantes: 27. Y de esos, cuatro tienen masas similares a la de la Tierra.

La información fue recogida por Kepler cuando monitoreaba una región repleta de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia, en una serie cada 30 minutos para detectar esos ratos eventos de microlentes gravitacionales.

¿Qué son estos? Los microlentes describen cómo la luz de una estrella de fondo es aumentada temporalmente por la presencia de otras estrellas por delante. Esto genera cortos pulsos de brillo que pueden durar unas horas o pocos días. Se estima que una de cada millón de estrellas en la galaxia es afectada por microlente en un momento dado pero solo una pequeña fracción corresponde a un planeta.

Por eso fue una fortuna haber detectado estos planetas que andan solos pues no se recibió amplificación de la luz de alguna estrella madre.

Kepler no estaba diseñado para detectar cuerpos por microlentes, por ello fue necesario unas unas técnicas para extraer esas señales del conjunto de datos recogidos.

El hallazgo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Nasa se comunica con la tercera nave más lejana

Concepto artístico de la Voyager, que sigue recibiendo señales desde la Tierra. Vía Nasa/JPL-Caltech

Tras siete meses de silenció, la Nasa volvió a comunicarse con la nave Voyager 2, el tercer aparato humano más lejano y el segundo con el cual se mantiene contacto.

La nave anda a unos 18 800 millones de kilómetros. Fue lanzada en septiembre de 1977, unos días antes que su gemela, la Voyager 1, que es el objeto que más lejos va.

Las comunicaciones estuvieron interrumpidas por reparaciones en la única antena que puede mantener el contacto, la Estación del Espacio Profundo en Canberra, Australia. La nave recibió las señales, confirmó la Nasa.

Voyager 2 se encuentra navegando en el medio interestelar, salió en noviembre de 2018 de la heliosfera, una capa protectora de partículas y campos magnéticos creada por el Sol y que rodea los planetas y a cinturón de Kuiper, región del Sistema Soalr donde se hallan millones de cuerpos congelados y varios planetas menores, como Plutón.

Sin embargo ni ella ni su similar han salido todavía del Sistema Solar, pues no han llegado a la nube de Oort, última frontera cuyo borde interno comienza a unas 1000 unidades astronómica (una unidad equivale a la distancia Tierra-Sol o 150 millones de kilómetros) y que se extiende hasta las 100 000 unidades. Plutón, en comparación, se halla a unas 40.

A la Voyager 2 le faltan unos 300 años para llegar al borde interno y unos 30 000 para cruzar la nube. Se calcula que en unos 40 000 años pasará a 1,7 años luz de la estrella Ross 248 y si nada lo impide en 296 000 años estará a 4,3 años luz de Sirio.

En la nube de Oort habitan también millones de rocas frías y cometas de largo aliento, alguno de los cuales de tanto en tanto recibe un empujón gravitacional que lo envía hacia el Sol pasando cerca de la Tierra, un viaje de miles de años.

La segunda nave más lejana es la Pioneer 10, lanzada en 1972, pero con ella ya perdió el contacto hace años, mientras la Voyager 1 se halla a 150 unidades astronómicas del Sol.

La comunicación con la Voyager 2 tarda 17 horas 25 minutos en un solo sentido.

30 años de la icónica foto del punto azul pálido

La foto original del punto azul pálido. Se aprecia casi al centro. Foto Nasa-JPL/Caltech

Hace 30 años una pequeña nave y su cámara, nos mostraron cuán pequeños somos. Fue el 14 de febrero de 1990 cuando a 6.000 millones de distancia la Voyager 1 voteó sus ojos y tomó una foto de la Tierra.
Se ve un punto azul pálido. El 'pale blue dot' que se convirtió en un icono no solo de la exploración espacial y la astronomía, sino de la misma humanidad.
A esa distancia la Tierra es una nimiedad en la inmensidad del cosmos. Eran tiempos en los que comenzaba a terminarse la Guerra Fría y recordaba la importancia de mantener nuestra casa intacta.
La foto fue remasterizada por la Nasa. Y hoy nos recuerda, frente al cambio climático, la fragilidad del único planeta habitable conocido hasta ahora por nosotros.
Es una amenaza existencial, dijo Candy Hasen, quien recibió la imagen de la Voyager 1.
Esa mirada hacia atrás fue obra del reconocido astrónomo y divulgador científico, ya fallecido, Carl Sagan.
Vopyaher 1 y su gemela Voyager 2 (que salió unas semanas antes) recorrieron los planetas del sistema solar exterior (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y tras su periplo, los directores de las misiones decidieron que continuaran viajando hacia el espacio interestelar (la 1 salió hace pocos años, la 2 hace solo unos meses).
Para ahorrar baterías había que apagar las cámaras, además no se consideraba que en su largo viaje encotnraran algo de interés para fotografiar.
La Voyager 1 volteó sus ojos para mirar por última vez atrás antes de que se le apagaran y tomó la foto de su casa, nuestro planeta, así como del sol, Venus, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Nos dejó el recuerdo con ese punto azul pálido, un pixel en la gran imagen del universo al que no tratamos bien y amenaza nuestra existencia.
Un claro mensaje de que somos poca cosa, aunque muchos crean lo contrario y traten de acumular bienes a costa de este punto azul pálido.
Hoy la Voyager 1 anda a más de 20 000 millones de kilómetros.

¿Podremos ver el cometa que viene de otro mundo?

Este es el cometa 2I/Borisov que viene de otro sistema solar. Foto Obs. Gemini

A toda velocidad se acerca hacia el Sol un cometa proveniente de otro sistema solar. Un ‘intruso’ en el nuestro que el 7 de diciembre tendrá su máximo acercamiento a nuestra estrella y luego comenzará a alejarse hacia su casa, que hoy es desconocida.

Pero ¿será visible para nosotros los mortales?

Se trata del cometa descubierto en agosto por el astrónomo Gennady Borisov en Crimea, bautizado como C/2019 Q4 luego de su confirmación por otros astrónomos y el Centro de Planetas Menores.

Cuando se descubrió, por la alta velocidad, que provenía de otro sistema solar, cambió de denominación a 2I/Borisov: el I significa Interestelar y el número que es el segundo confirmado que viene de otro sistema, porque el primero fue el cometa Oumuamua que se observó en 2017 cuando se alejaba ya de nuestra cercanía.

En diciembre pasará a unos 390 millones de kilómetros del Sol y dará vuelta para alejarse hacia su origen. Hoy se desplaa a unos 150 000 kilómetros por hora.

Michele Bannister, de Queen’s University Belfast, en The New York Times, dice que tal vez pueda ser visible a ojo desnudo en los cielos del Hemisferio Sur, lo cual sería la primera ocasión en la que un ciudadano común pudiera ver un cuerpo venido desde otra estrella.

Eso solo se sabrá cuando se vaya acercando y gane luminosidad.

Por ahora los astrónomos han detectado algo más en 2I/Borisov: gas cianógeno, un gas venenoso que es común en los cometas, lo que sugiere que en todos los sistemas estelares se deben formar de la misma manera y con el mismo material.

Los cometas son objetos compuestos de hielo, rocas, polvo y gas que al acercarse al Sol y calentarse muestran una gran cola del material que expulsa. 

¿Cómo es posible que llegue hasta acá un cometa de otro sol si los conocidos en nuestro sistema giran alrededor de su estrella, nuestro Sol?

La teoría dice que en sus recorridos pueden pasar cerca de grandes planetas (como sería Júpiter en nuestro caso), con lo que se afectaría su órbita y saldrían disparados hacia otros sistemas.

También se cree que al nuestro deben haber llegado muchos visitantes de otros sistemas solares, solo que apenas hemos detectado dos.

¿Qué sorpresas deparará 2I/Borisov? Falta poco para saberlo.

30 años de una proeza de la exploración espacial

Neptuno con su gran mancha oscura descubierta por la Voyager 2. Foto Nasa/JPL-Caltech

Hace 30 años, 25 de agosto de 1989, la nave Voayer 2, antes de emprender viaje al infinito, tuvo el mayor acercamiento al octavo planeta del Sistema Solar, Neptuno. Envió sorpendentes imágenes de este mundo azulado por la presencia de metano. Primera y última vez que una nave humana ha pasado por ese planeta. Detectó seis nuevas lunas y cuatro anillos. También pasó cerca de la gran luna Tritón; pese a ser un cuerpo tan frío con temperatura de -235 grados Celsius detectó actividad volcánica: géiseres expeliendo material. Al pasar por ese planeta estaba a 4700 millones de kilómetros de la Tierra. Hoy anda a 18 000 millones y sigue transmitiendo información de los confines del Sistema Solar. Su gemela, la Voyager 1 va más rápido y anta a 21 00 millones de kilómertros, el primer artefacto humano en alcanzar el espacio interestelar.
Información del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.