Este cocodrilo se comía a nuestros ancestros

Ilustración de la especie de cocodrilo identificada en un museo de la capital de Etiopía, Addis Ababa, y la manera como cazaba sus presas. Imagen Tyler Stone/U. Iowa

Hace más de tres millones de años coincidieron en una regio´n de lo que hoy es Etiopía -África- dos especies. Una, quien posiblemente fue nuestro ancestro, llamada por sus descubridores Australopithecus afarensis, de la cual hay una hembra muy bien preservada que dio nombre a la especie, bautizada Lucy, y un enorme cocodrilo que debió ser el terror de Lucy y sus congéneres.

Este animal gigante de río acaba de ser nombrado como Crocodylus lucivenator -por Lucy- y vivió entre hace 3.4 millones de años y 3 millones de años. Era un animal de hasta cinco metros de longitud, que debió pesar entre 600 y 1300 libras.

Este cocodrilo era la criatura dominante en el área. No había otro cocodrilo. Cazaba muy probablemente sumergido en el agua a la espera de que algún animal llegara a tomar gua, o alguno de la familia de Lucy. 

Christopher Brochu, profesor en el Department of Earth and Environmental Sciences en University of Iowa y autor principal, explicó que "Era el depredador más grande en ese ecosistema, más que los leones y las hienas, y la mayor amenaza para nuestros ancestros que vivieron durante ese tiempo". El profesor opinó que "Es casi una certeza que este cocodrilo habría cazado a los de la especie de Lucy. Si algún cocodrilo en particular trató de agarrar a Lucy, nunca lo sabremos, pero habría visto a Lucy como una buena cena".

Entre los rasgos físicos peculiares de C. lucivenator destacaba la gran joroba, similar a la del cocodrilo americano pero ausente en el cocodrilo del Nilo africano. Los investigadores creen que los machos utilizaban esta joroba para atraer a una hembra.

Brochu dijo que "Esto se observa en algunos cocodrilos modernos. El macho baja un poco la cabeza para exhibirla ante la hembra".

El cocodrilo que cazaba a Lucy también tenía un hocico más sobresaliente que el de otros cocodrilos de la época, y que se asemeja más al hocico alargado de los cocodrilos modernos, de acuerdo con los investigadores, que publicaorn el hallazgo en el Journal of Systematic Palaentology.

Así es la superpoderosa nariz del gato

La nariz del gato tiene una sorprendente estructura en espiral que le hace actuar como un cromatógrafo de gases. Foto Wikipedia Commons

Es superpoderosa. La nariz del gato funciona como un cromatógrafo de gases muy eficiente, tanto que podría servir de modelo para mejorar los cromatógrafos que se usan en laboratorios y otras actividades.

Científicos desentrañaron los misterios del olfato de los gatos, ese que les ayuda a distinguir tan bien los olores de los alimentos, de las personas que son amigas y de las que no lo son.

Se trata de  una colección compleja de estructuras óseas de las vías respiratorias estrechamente enrolladas, según el análisis de las vías respiratorias nasales del gato doméstico. En su hallazgo, los investigadores crearon un modelo informático en 3D de la nariz del gato y simularon cómo una inhalación de aire fluiría a través delas estructuras en espiral. Descubrieron que el aire se separa en dos corrientes de flujo, una que limpia y humidifica y la otra que entrega el odorante de manera rápida y eficiente al sistema responsable del olfato: la región olfativa.

El cromatógrafo de gases detecta y separa sustancias químicas en forma vaporizada y la nariz del gato parece más eficiente.

Se sabe que la cabeza alargada del cocodrilo con su nariz también parece un cromatógrafo de gases, pero en este caso los investigadores teorizan que la cabeza compacta del gato impulsó un cambio evolutivo que derivó en la estructura laberíntica de las vías respiratorias que no solo encaja, sino que les ayuda a adaptarse a diferentes entornos.

"Es un buen diseño si lo piensas", dijo Kai Zhao, profesor asociado de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina del estado de Ohio y principal autor del estudio. "Para los mamíferos, el olfato es muy importante para encontrar presas, identificar peligros, encontrar fuentes de alimentos y rastrear el entorno. De hecho, un perro puede olfatear y saber lo que ha pasado, ¿fue un amigo o no?", dijo. "Ese es un sistema olfativo increíble, y creo que potencialmente ha habido diferentes formas de evolucionar para mejorarlo".

"Al observar estos patrones de flujo y analizar los detalles de estos flujos, creemos que podrían ser dos zonas de flujo diferentes que sirven para dos propósitos diferentes".

La investigación se publicó el 29 de junio en PLOS Computational Biology.

El laboratorio de Zhao ha creado previamente modelos de narices de rata y humana para estudiar patrones de flujo de aire, pero el modelo del gato de alta resolución y los experimentos de simulación son los más complicados hasta la fecha, basados en escaneos micro-CT de la cabeza de un gato e identificación a nivel microscópico de los tipos de tejido a través de la cavidad nasal.

Este estudio es el primero en cuantificar la diferencia en la cromatografía de gases entre mamíferos y otras especies ) Zhao y colegas estiman que la nariz del gato es más de 100 veces más eficiente en la detección de olores que una nariz recta similar a la de un anfibio en un cráneo de tamaño similar) y para proponer una teoría de cromatografía de gases paralela: bobinas olfativas paralelas que se alimentan de la corriente de alta velocidad para aumentar la longitud efectiva de la ruta de flujo mientras se ralentiza la velocidad del flujo de aire local, potencialmente para un mejor procesamiento de olores.

Así se salva el caimán llanero en Colombia

Los caimanes listos para su embarque hacia su nueva vida en libertad. Foto Estación de Biología Tropical Roberto Franco

La idea está muy clara: que los caimanes llaneros pasen de ser una especie en peligro crítico a vulnerable. Y en eso se trabaja sin desmayo. Así que hace poco fueron liberados 14cocodrilos del Orinoco (Crocodylus intermedius). Habían sido criados en la Estación Biológica Tropical Roberto Franco, de la Universidad Nacional de Colombia, y fueron llevados hasta el río Tomo, Vichada, dentro del Parque Nacional El Tuparro.

Cocodrilo o caimán llanero, otro nombre con el que se conoce, que está en peligro crítico de extinción porque se dice que solo quedarían unos 300 individuos en el medio silvestre.

No es la primera vez que se hace esta clase de traslados, que exige un trabajo complicado para atrapar a los animales, inmovilizarlos y colocarlos en guacales para luego ser llevados vía aérea a los lugares de repoblamiento.

Esta vez fue posible gracias a profesionales de la Estación, la Universidad de Florida (Estados Unidos), el Proyecto Vida Silvestre liderado por la WCS Colombia, Fondo Acción y Ecopetrol.

En el grupo liberado hay 12 hembras y 2 machos, explicó Pilar Aguirre, especialista en monitoreo n WCS. Se espera que cada uno de los machos pueda crear un grupo de seis hembras.

En la Estación fueron estudiados para asegurar su diversidad genética, de modo que no exista endogamia para tener una reproducción sana.

A 13 se les instalaron transmisores satelitales para su seguimiento durante dos años, estudiando sus recorridos, sitios de descanso, anidación y reproducción.

Los 14 crecieron en la Estación, en el centro de Villavicencio (Meta) y hace año y medio fueron trasladados al Bioparque Merecure, con un ambiente similar a donde se les liberó.

Allí se inmovilizaron y acondicionaron, fueron trasladados a Apiay, a la base de la Fuerza Aérea Colombiana, de donde se les transportó en avión al comando de la FAC en Marandúa, Vichada. De allí en vehículo hasta el río donde entraron a su medio natural.

No es la primera liberación. Ha habido otras, como la de 217 juveniles  en las Reservas de la Sociedad Civil La Aurora, Palmarito, Corozito y Hato Venecia, en el departamento de Casanare.

De la Estación de la Nacional también se liberaron hace unos años23 en los ríos Lozada, Guayabero, Guarrojo y Manacacías, en La Macarena.

El caimán llanero fue diezmado entre los años 1920 y años 60, pues se cazaban para exportar su piel a Estados Unidos y países de Europa. También lo afectó el consumo de sus huevos en poblaciones de la región.

Se cree que antes de la caza despiadada, existían al menos tres millones de estos cocodrilos en libertad entre Colombia y Venezuela.

Hoy se busca que la especie renazca y tenga asegurada su supervivencia en estos territorios, donde nunca se le debió amenazar.

Nota: con información suministrada por la WCS Colombia.