África se partirá antes de lo pensado

Ilustración de cómo podría partirse África de acuerdo con el proceso geológico activo en la región oriental. Foto Facebook

Tarde que temprano, pero más temprano que tarde habrá dos Áfricas. No por una división geopolítica ni por guerras civiles. No, Esta vez se debe a la geología, al movimiento natural de las placas del planeta. 

Desde hace años se sabe que ese continente se está partiendo y no hay nada que lo impida. Pero ahora un estudio en Nature Communications sugiere que la corteza terrestre en el Rift de Turkana, al oriente del continente, se ha adelgazado mucho más de lo que se estimaba.

Claro, nos e partirá en unos pocos años, pero es que la naturaleza, el planeta, no se gastan afanes. Ese Rift se extiende por unos 500 kilómetros por Kenia y Etiopía y forma parte del Sistema del Rift del Oriente de África, un sistema que se extiende desde la depresión Afar en el nordeste de Etiopía hasta Mozambique, separando la placa tectónica Africana de las placas somalí y arábiga. Estas dos se están apartando 4.7 milímetros por año.

No todas las fallas geológicas parten continentes, pero en este caso la de Turkana sí lo hará.

El nuevo estudio encontró que la corteza en el centro de la falla tiene un grosor de solo 13 kilómetros, que son 35 hacia otro sector, un proceso de formación de un cuello.

Un dato de interés es que esa región puede ser la cuna de la humanidad. Allí se han hallado más de 1200 fósiles de homíninos de los últimos cuatro millones de años, casi un tercio de todo lo que se ha encontrado de fósiles allí. El centro de la evolución humana para muchos antropólogos y científicos.

Hallan especie relacionada con los humanos

Búsqueda de más fósiles en Ledi-Geraru, Etiopía. A la derecha, el profesor Vimoare. Etiopía ha sido cuna de improtantes descubrimientos sobre nuestra evolución.

Nuestra evolución fue algo más complicada de lo que a veces se estima, no fue lineal como se pensó en un principio. Se encontraron fósiles de una especie nueva de Australophitecus en un sito de Etiopía, restos que sugieren que entre hace 2.8 millones y 2.6 millones de años coexistió con los más antiguos especímenes del género Homo, en lo que hoy es Etiopía.

¿Cómo así? Los antropólogos encontraron 13 dientes en el sitio Ledi-Geraru y determinaron que aunque algunos pertenecían al Homo, un conjunto de dientes inferiores y superiores son de una nueva especie, diferente a la famosa Australopithecus afarensis, representada en la vieja conocida Lucy, que apareció hace unos 2.95 millones de años y fue encontrada en un sitio cercano, Hadar.

Brian Vilmoare, profesor de Antropología en la University of Nevada Las Vegas y director del nuevo estudio, explicó que "Acostumbramos a pensar la evolución humana como linear, con un transcurso directo de un ancestro tipo simio hasta el moderno Homo sapiens. En vez de eso, los humanos se han diversificado varias veces en diferentes nichos. Nuestro patrón de evolución no es particularmente inusual, y lo que les ha pasado a los humanos ha sucedido con las otras ramas del árbol de la vida".

Agregó que "Esto es lo que deberíamos estar encontrando en el registro fósil humano. La naturaleza experimentó de distintas maneras ser un humano mientras el clima en África se tornaba más seco y especies más tempranas tipo simios se extinguían".

El sitio Ledi-Geraru es el mismo donde un equipo de investigadores descubrió una mandíbula del Homo más temprano, de hace 2.8 millones de años.

Precisó que "El nuevo hallazgo de los dientes de Homo en sedimentos de hace 2.8 a 2.6 millones de años confirma la antigüedad de nuestro linaje".

La nueva especie de Australopithecus no ha sido nombrada todavía , pues se necesitan más estudios.

Este trabajo fue publicado en Nature.

Descubren la edad del café que tomamos a diario

La planta que da origen al café más consumido del mundo surgió de un proceso de hibridación, que ocurre de modo natural. Foto R.Medina/Flickr

Es una de las dos bebidas más consumidas en el mundo. El café. Y la mayor parte del consumo de esta bebida, 60 %, proviene de una variedad, la C. arabica, Ahora, mediante un estudio publicado en Nature Genetics se trazó el origen de esa planta que hace maravillas en las personas con sus frutos.

¿Dónde surgió esa planta y cómo? El estudio encontró que la planta se originó entre hace 600 000 y 1 millón de años en lo que es hoy Etiopía. Y no fue que los homíninos que tal vez había en esa época en esa región hubieran tenido que ver. No.

¿Cómo apareció la planta? El estudio encontró que evolucionó de modo natural a través de un proceso de hibridación entre otras dos especies: C. eugenioides y C. canephora. Esta hibridación resultó en un genoma poliploide, en el cual cada descendiente contiene dos sets de cromosomas de cada padre. Esto pudo conferirle una ventaja que le permitió prosperar y adaptarse.

"A menudo  se argumenta que un evento poliploide híbrido puede conferir una ventaja evolutiva inmediata dado que los dos conjuntos de cromosomas, es decir dos sets completos de genes, se heredan de inmediato. Por supuesto, siempre se da el caso de que los genes duplicados se pierdan en las dos mitades del genoma del poliploide, pero siempre hay una ganancia neta en el número de genes y por ende, posiblemente, una mayor capacidad para adaptarse a nuevos ambientes", dijo Victor Albert, coautor y biólogo en State of New York University en Búfalo, Estados Unidos.

Aunque podría existir un error en las estimaciones, trataron de lograr la mayor precisión posible, pues es natural una incertidumbre en las tasas de mutación.

Una estimación previa del momento de la hibridación, la había situado hace solo 10 000 años.

Para el estudio usaron información genética de 41 muestras de C. arabica de distintos sitios, incluyendo un espécimen del siglo 18.

Descubren porqué los cafés saben distinto

Las diferencias en el sabor de las variedades de café no se deben a los genes. Foto Wikipedia Commons

Así un café colombiano se tueste y muela del mismo modo que uno de Etiopía, un conocedor notará la diferencia en el sabor. Y las notas en el sabor que diferencian todas las variedades en el mundo no se deben, como podría creerse, a los genes. No.

Científicos encontraron a que se debe y sus hallazgos fueron publicados en Nature Communications. Los científicos hicieron la más completa secuenciación del genoma del Coffea arabica y encontraron que la diferencia en el sabor parece ser el resultado de una trasposición, borrada o reacomodación de los cromosomas.

Encontraron que las diferentes variedades de ese tipo de café difieren solo por unas pocas letras en el ADN. "Si usted mira variaciones en un solo nucleótido, los niveles son entre 10 y 100 veces más pequeñas que en cualquiera otra especie", dice Michele Morgante, genetista de plantas en la Universidad de Udine en Italia, autor principal.

La composición genética del café es de interés: 10 millones de toneladas se cultivaron y vendieron en el periodo 2022-2023. El café que se toma viene de dos especies, Coffea canephora, conocido como robusta, y Coffea arabica, conocido como arábica. Muchas veces se mezclan. Arábica representa 56 % del café vendido en el mundo.

La mayoría de la variación genética de un organismo viene de la hibridización con otras especies, pero esto es muy raro en el C. arabica porque tiene más de dos copias de cada cromosoma. C. canephora tiene dos copias de cada cromosoma. Aquello hace que el arábica sea más difícil de mezclarse con otras especies.

El arabica es algo joven, apareció como híbrido de robusta y Coffea eugenioides, una especie que poco se cultiva, proceso ocurrido hace unos 50 000 años.

Este y otros trabajos sobre el genoma del café conducirá a mejorar las dos especies para hacerlas más resistentes a las enfermedades y modificarle algunas características.

Nuevo hallazgo sobre la mariposa que viaja 15 000 kilómetros

La colorida V.cardui hace cada año un viaje sin igual entre Europa y África. Foto Wikipedia Commons

Es una mariposa común en muchos lugares del planeta, pero sí que es bien especial. Aparte del papel importante en la polinización y las interacciones en los ecosistemas, posee una característica única: es, hasta ahora, la mariposa que realiza la migración más larga. Viaja 16 000 kilómetros en su periplo ida y vuelta de Europa a África, durante la temporada invernal.

Es la mariposa de los cardos, Vanessa cardui, que vive en todos los continentes salvo en Antártida, conocida también como la Bella Dama o la Dama Pintada.

Ahora, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) logró revelar dónde exactamente en el continente africano pasa el invierno. Desde diciembre hasta febrero, luego de volar sobre el Sahara, estas mariposas 'acampan' y se reproducen en las sabanas y altiplanicies de África Central.

Cuando la estación de lluvias reverdece el suelo, ellas y sus orugas se alimentan con una gran variedad de plantas hasta que deja de llover. Luego emprenden el retorno al norte de Europa.

Hasta ahora no se sabía dónde pasaban la temporada en suelo africano, recordó Gerard Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo en el Instituto Botánico de Barcelona (España).

Las mariposas cruzan el desierto y llegan hasta países como Chad en el otoño. Hacia noviembre vuelan a diferentes partes, pero no se sabía a dónde en particular.

Para saberlo, Talavera y un grupo internacional de científicos, desde finales de 2017 a comienzos de 2020 hicieron trabajo de campo en diversos lugares en África Subsahariana entre diciembre y enero, y otros 15 sitios fueron monitoreados todo el tiempo durante dos años. Estuvieron en nueve países, incluyendo Beni, Camerún y Kenia.

Encontraron, por ejemplo, más de 2700 orugas y más de 2000 adultos en sitios tan lejanos como Costa de Marfil y al este de Kenia y Etiopía.

En esas sabanas ocurre una gran cantidad de nacimiento. De tres a cinco generaciones se crían allí y luego de adultas emprenden el viaje al norte de Europa.

Con el hallazgo los científicos pueden explicarse por qué hay años con hasta 100 veces más cantidad de las Damas Pintadas, como ocurrió en 2021, debiéndose posiblemente a las mayores lluvias en África Subsahariana.

¿Encontraron un ancestro nuestro?

Así habría sido el rostro del Homo bodensis según los investigadores. Imagen Ettori Mazza

Que si Homo heildebergensis u Homo rhodesiensis, que este homo no es, que el otro sí. No es fácil al buscar nuestro origen, cuáles fueron nuestros ancestros, tener el mapa completo, porque incluso fósiles son interpretados de manera diferente por los científicos que se les acercan.

Ahora, un grupo liderado por Mirjana Roksandic, paleoantropólogo de la University of Winnipeg, presentó otro nuevo homop: el Homo bodensis, que vivió en una época donde hay un gran vacío en registros homos: el Pleistoceno Medio, hace unos 500 000 años, hoy denominado Chibaniense, que se extendió de hace unos 774 000 años hasta 129 000.

Llamado bodensis por un cráneo hallado en 1976 en Bodo D'ar (Etiopía), para los investigadores se trata de un ancestro directo del Homo sapiens, describiendo humanos de África y también del sur de Europa, habiendo permanecido durante cientos de miles de años.

Este hallazgo fue publicado en Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews.

En el Pleistoceno medio hubo otras especies en la Tierra. El Homo neaderthalensis en Europa, los denisovanos en Asia Oriental y el Homo naledi en Sudáfrica.

El problema ha estado en determinar qué fósiles pertenecen a tal especie. Se ha dicho que el H. heidelbergensis fue ancestro de los Neandertales, pero otros lo niegan.

¿Que si Homo bodensis es una especie y ancestro directo del H sapiens que apareció hace unos 300 000 años?

Queda planteado el debate y se requerirán más fósiles,, bien escasos que son. Para el grupo de Roksandic, sí es una nueva y antecesora especie.

Hallan la edad del mítico río Nilo

Cataratas del Nilo Azul cerca a donde confluye para formar elNillo. Foto Wikipedia

Desde la antigüedad, varios miles de años antes de nuestra era se ha escuchado del río Nilo y su influencia en el desarrollo  de varias civilizaciones como la egipcia. Hoy es una ruta de transporte e irrigación.

Pero ¿cuándo surgió este gran río de historia milenaria que se extiende por cerca de 6800 kilómetros?

Un nuevo estudio se encargó de dar una respuesta. Investigaciones anteriores sugerían que el Nilo nació hace unos 6 millones de años cuando un sistema de drenaje cambió de curso. Pero la nueva investigación va mucho más allá en el pasado.

De acuerdo con este estudio, el Nilo tiene al menos 30 millones de años, habiendo surgido por el movimiento del manto terrestre, esa gruesa capa de roca entre el núcleo y la corteza.

La nueva edad fue estimada por científicos que publicaron su artículo en Nature Geoscience.

Se cree que se formó al tiempo que las tierras altas etíopes, según Claudio Faccenna, autor principal, profesor de Jackson School of Geosciences, University of Texas.

En esas tierras es donde uno de los mayores brazos tributarios del Nilo, nace, el llamado Nilo Azul. Este es el que aporta la mayor cantidad de agua y la mayor parte de los sedimentos juntándose con el otro tributario, el Nilo Blanco, en Sudán, antes de descargar en el Mediterráneo.

Faccenna y su grupo había analizado previamente sedimentos del delta del Nilo y compararon su composición y edad con roca volcánica antigua de la meseta etíope. Encontraron que eran similares y tenían de 20 a 30 millones de edad, sugiriendo que el río y la meseta se formaron al mismo tiempo.

Luego analizaron cómo el río se podía conectar con el manto terrestre y mediante simulaciones que recrearon 40 millones de años de placas tectónicas, determinaron que el elevamiento de roca extremadamente caliente del manto empujaron hacia arriba la superficie, creando las zonas altas de Etiopía y activaron un cinturón que empuja la tierra arriba en las zonas altas del sur y hunde el terreno en el norte, creando una ladera hacia el norte, por la que corre el Nilo.

¿Es este el sitio más hostil para la vida en la Tierra?

Un paisaje extraterrestre hostil para la vida en Etiopía. Foto Wikipedia

No parece un paisaje terrestre. Está dominado por piscinas hidrotermales verdes y amarillas, que rodean al volcán Dallol al norte de Etiopía (África). En ese lugar hay sitios sin vida alguna. ¿El sitio más hostil para la vida en el planeta?

En la Tierra hay muchos lugares de condiciones extremas para la vida, como las vetas hidrotermales del fondo del océano por donde brotan gases venenosos pero que han sido colonizadas por bacterias y microorganismos. Otros son supersaldados, superácidos o supercalientes, pero en muchos hay vida.

En Dallol hay lugares en donde no, según un estudio de Purificación López-García, del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica.

En ese lugar se combinan aquellos tres ‘super’. Algunas están repletas de cloruro de sodio, otras albergan sal de magnesio, hostil para la vida porque ese químico rompe las membranas celulares.

En varias de esas piscinas se tomaron muestras

En las de ambientes más extremos, muy ácidos, calientes y con sales de magnesio, no se encontraron rastros de ADN, o sea de organismos vivos.

Si en las muestras se forzaban las condiciones, aparecían rastros de ADN de arqueas (unicelulares), pero se cree que se debía a contaminación de algún sitio vecino.

En algunas de las piscinas con condiciones menos extremas, sí había diversidad de microbios, en su mayoría una gran variedad de arqueas.

Estos hallazgos sugieren que hay un gradiente de ambientes extremos, en algunos de los cuales no logra formarse vida.

Esto indica, además, que en otros planetas, aunque exista agua, no necesariamente puede haber vida.

Dallol es un cráter volcánico que se formó por la intrusión de magma basáltico en depósitos de sal del Mioceno y la actividad hidrotermal posterior, según la enciclopedia.

Estos cráteres son los respiraderos volcánicos más bajos del mundo, 45 metros bajo el nivel del mar.

El estudio apareció en Nature Ecology  Evolution.

Desatrásese con 7 noticias de ciencia

Cinco nuevas diosas en el espacio

Júpiter tiene 79 lunas, bautizaron 5 más. Foto Public Domain

El año pasado, astrónomos advirtieron del hallazgo de 12 nuevas lunas en Júpiter, con lo que son 79 las identificadas en ese complejo sistema planetario. Ahora acaban de bautizar cinco de ellas con base en propuestas del público, siguiendo la línea de las mitologías griega y romana.

La Unión Astronómica Internacional ha definido que las lunas que giran en la misma dirección del planeta, deben terminar en la letra a y en la letra e las que giran en sentido contrario.

Las nuevas lunas nombradas son: Pandia (reina griega de la Luna llena); Ersa, hermana de Pandia, reina del rocío; Eirene, reina de la paz; Filofrosine, , espíritu del bienestar; y Eufeme, el espíritu del elogio.

Esperanza de vida

Bajo el apéndice II de la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Sites) quedaron 18 nuevas especies que aseguran así una mayor protección: dos especies de tiburones mako -los más rápidos del mar-, seis de peces guitarra gigantes y 20 de peces de cuña o rayas. Un avance para su protección dado que el comercio de aletas y carne de tiburón no está regulado.

Listo el ojo más grande del mundo

Ingenieros unieron las dos mitades del telescopio espacial James Webb de la Nasa, la Agencia Espacial Europea y otras organizaciones que será lanzado en 2021 al espacio para remplazar con creces al Hubble pues su capacidad es muchísimo mayor y con él se espera conocer de cerca la composición de planetas candidatos a albergar vida y hallar muchos más exoplanetas. Ahora continuarán pruebas y ajustes técnicos.

No hay un gen gay

Imagen: Pixabay

Un extenso estudio comparativo encontró cinco puntos en el genoma humano relacionado con el homosexualismo, pero ninguno de ellos solo puede predecir la sexualidad de la persona según el artículo en Science que trabajó con genomas de casi 500 000 personas.

Así, queda claro que ningún gen  solo tiene un efecto grande sobre la conducta sexual del individuo. No hay un gen gay, por llamarlo con más claridad.

La genética respondería por entre el 8 al 25 % de la variación en si una persona o no se involucra en comportamientos no heterosexuales.

La contraparte de Lucy

Cráneo de A. anamensis. Foto Cleveland Museum

Un cráneo de alguien que vivió hace 3,8 millones de años en lo que es Etiopía revoluciona la historia de nuestros ancestros. Fue clasificado como un Australopithecus anamensis, especie que se consideraba predecesora del A. afarensis del cual un esqueleto muy bien preservado, llamado Lucy, es considerado nuestro ancestro directo.

El hallazgo sugiere que ambos compartieron espacio por al menos 100 000 años, entonces cabe preguntarse ¿quién es quién en nuestra línea evolutiva? El estudio fue publicado en Nature.

Los primeros llegaron por mar

En lo que es hoy Estados Unidos de América hubo humanos hace más de 16 000 años reveló el análisis de hallazgos cerca de un río en el estado de Idaho, en el sitio Cooper Ferry. Y lo que parece un dato más de poblamiento tiene un ingrediente adicional importante: esas personas no llegaron cruzando el estrecho de Bering sino en embarcaciones a través del Pacífico. También entra en discusión el sitio Clovis, que la historia ha dicho fue el primero poblado en América. El hallazgo apareció en Science.

Guerra bíblica

En las afueras de Jerusalén, arqueólogos desenterraron un templo del siglo 11 antes de nuestra era que muestra evidencias claras de unas luchas entre los antiguos israelitas, cananeos y filisteos.

Está en la villa Tel Beth-Shemesh, a unos 20 kilómetros de Jerusalén. Y fuera de hallazgos sobre culto, se encontró que el templo había sido destruido, revelando un combate en aquellos tiempos. La villa era de los filisteos, pero continuamente cambió de manos a cananeos e israelitas, que atacaban a aquellos.