Captan aurora en el planeta más lejano

Aurora en gran detalle capturada por el Webb en Neptuno, un telescopio mucho más potente que el Hubble. Foto NASA,ESA,CSA,STSci

Ni modo de viajar hasta allá y no hay vida para apreciarlas, pero desde el espacio el telescopio Webb observó auroras en el planeta más lejano del Sistema Solar: el gran Neptuno.

En el pasado se habían observado, en particular cuando la Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989. Peor han sido elusivas. Ahora con el Webb fue posible y además se detectó la huella química típica en estos fenómenos en los planetas más alejados: Júpiter, Saturno y Urano: el catión trihidrógeno, uno de los iones más abundantes en el universo.

Ver la aurora fue posible por la sensibilidad cercana al infrarrojo del telescopio espacial.

Las autoras se presentan cuando partículas energéticas originadas en el Sol son atrapadas en el campo magnético del planeta y eventualmente golpean la atmósfera superior. La energía liberada en esas colisiones crean el típico brillo.

Detectan la más extraña de las auroras

Ilustración de la enana marrón W1935 que está situada a unos 47 años luz de la Tierra y en la cual el Webb detectó una aurora. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

De hecho es un objeto bien extraño y ahora se detectó en él un rasgo bien peculiar que no tine explicación plausible todavía.

Una enana marrón es un cuerpo más grande que Júpiter pero menor que una estrella puyes no alcanza a activarse el proceso de fisión para generar energía.

Pues, bien una mirada del telescopio espacial Webb encontró que la enana marrón denominadaW1935 tiene una aurora y es un cuerpo solitario, no tiene compañía que pueda explicar el fenómeno, que se conoce muy bien en la Tierra y en algunos otros del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno.

En nuestro planeta las auroras se presentan cuando partículas energéticas provenientes del Sol son capturadas por el campo magnético terrestre y entonces caen como en cascada hacia la atmósfera cerca a los polos colisionando con moléculas de gas, creando coloridas cortinas de luz.

Pero en W1935 no hay una estrella que genere el viento. Tal vez interacciones externas con plasma interestelar o una luna cercana (no detectada en este caso) como sucede con Io en el sistema de Júpiter responda por la aurora. Mas no se puede confirmar hoy ninguna explicación cierta.

W1935 es fría, con una temperatura de unos 200 ° Celsius, y no posee una fuente que genere partículas que caigan hacia ella. O podría tratarse de la emisión de metano involucrada en ese proceso.

Otro misterio en un universo del cual falta mucho por explicar.

¿Se imaginan cuatro auroras al tiempo?

Dibujo de las auroras en las cuatro lunas jovianas. Dibujo Julie Inglis

De los espectáculos más llamativos de la naturaleza son las auroras boreales, que solo una parte de la humanidad puede observar. Y ahora astrónomos usaron el Observatorio Wm Keck en Hawái para ver las auroras. Pero no acá. Detectaron que las cuatro mayores lunas de Júpiter también presentan auroras.

Son provocadas por el enorme campo magnético del mayor de los planetas del Sistema Solar. Y fueron observadas en luz visible en Io, Calisto, Ganímedes y Europa.

"Son observaciones difíciles porque en la sombra de Júpiter las lunas son casi invisibles. La luz emitida por esa débil aurora es la única confirmación de que dirigimos el telescopio al punto correcto", dijo Katherine de Kleer, profesora en Caltech y cabeza de uno de los dos artículos científicos publicados en  el Planetary Science Journal.

Cada una de las cuatro lunas muestra la misma aurora de oxígeno que vemos en los cielos cerca de los polos terrestres, pero los gases en Júpiter con más delgados, permitiendo que brille un color rojo intenso casi 15 veces más brillante que la conocida luz verde.

En Europa y Ganímedes el oxígeno también ilumina en infrarrojo, solo un poco más rojo de lo que el ojo humano puede ver, primera vez que ese fenómeno se ve en un cuerpo diferente a la Tierra.

En Io, la luna más cercana a Júpiter, los chorros de gas y polvo de los volcanes tienen una altura de cientos de kilómetros y contienen sales y potasio que se descomponen para dar otros colores. El sodio da el mismo color amarillo-naranja que se ve en las lámparas urbanas. La autora de potasio se da en infrarrojo y que no se había detectado en ninguna parte antes.