Poderosa explosión modificó vida en la Tierra

Una explosión de supernova puede emitir una poderosa radiación que alcance la Tierra y altere organismos. Ilustración NASA/CXC/Weiss

Hace dos a tres millones las especies de virus que infectan peces en el enorme lago africano Tanganica se multiplicaron. Y el culpable no se encuentra en sus cercanías, ni tampoco en el continente de África. No, está muchísimo más lejos. Llegó del cielo.

Es que investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han propuesto una novedosa explicación. Esa explosión de virus se debió a una explosión muy lejana, en el espacio profundo. La explosión de una estrella en supernova, cuya radiación golpeó la Tierra durante unos 100 000 años.

La explicación es esta:

Caitlyn Nojiri, Enrico Ramírez y Noémie Globus examinaron allí isótopos de hierro para identificar la explosión, que alcanzó la Tierra, y el lago hace 2.5 millones de años.

El lago, el segundo más grande de África, pero el más voluminoso y profundo, tiene una longitud de más de 620 kilómetros y un ancho de 50, bañando varios países. Se haya en el gran Rift de África Oriental.

Los investigadores conectaron esa explosión estelar con un aumento de la radiación que recibió la Tierra por aquella misma época. Una explosión tan poderosa que su radiación pudo modificar el ADN de creaturas vivas, posiblemente haciendo que los virus en Tanganica mutaran a nuevas especies.

Analizaron el hierro-60, que data de dos épocas: de hace 6 millones de años y de hace 2.5 millones de años. En el primer caso, la Tierra entró en la burbuja exterior rica en polvo, que sembró mucho hierro-60 en el planeta. Y hace 2.5 millones el hierro se explica por la supernova.

Los científicos advirtieron que no pueden afirmar que los dos eventos, la radiación por la supernova y la modificación de los virus en el lago, estén conectados, pero tienen igual línea de tiempo.

La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.

No es la primera vea que investigadores detectan señales de una supernova en nuestro planeta.

No hubo milagro bíblico de la multiplicación de los peces: estudio

Para los investigadores no hubo milagro sino que se trató de un fenómeno natural. Foto Wikipedia Commons

Uno de los milagros más mencionados de Jesús fue la multiplicación de los peces, que por grandes cantidades se pescaron y calmaron el hambre de miles de sus seguidores. Pero ahora científicos sugieren que hay una explicación para ese hecho. De ese milagro  hablan en la Biblia los evangelistas Lucas y Juan.

En su estudio publicado en Water Resources Research, el grupo de investigadores, desde científicos ambientales a limnólogos, sugieren la posible explicación natural al fenómeno: una mortandad de peces por bajos niveles de oxígeno en el lago Kinneret, que se cree fue donde ocurrió la mencionada multiplicación, mejor conocido como el mar de Galilea.

El trabajo de investigación en el lago incluyó sensores de temperatura y del nivel de oxígeno. Además chequearon la velocidad del viento y su dirección, y registraron mortandades de peces allí en tiempos modernos. Encontraron que cortos periodos durante los cuales el viento en la superficie era tan fuerte como para extraer el oxígeno de las profundidades, dejando muy poco o nada para la vida acuática.

El resultado fue una mortandad repentina de peces, lo cual para alguien en una barca o en la playa luce como si miles de peces estuvieran surgiendo de las profundidades, pudiendo capturarlos con facilidad.

El estudio arrojó además que ese lago está estratificado de modo natural, tiene un nivel bajo frío con bajos niveles de oxígeno y uno superior más caliente y rico en oxígeno donde viven los peces. Hallaron que de tanto en tanto se presenta una estratificación termal cuando las aguas de los dos niveles se mezclan y el resultado es poco oxígeno para los peces poder sobrevivir en cualquier parte del lago. Mueren y flotan en la superficie.

El equipo encontró asimismo que los tipos de peces más abundantes en el lago en esas mortandades típicamente van a la playa, donde son cogidos con facilidad.

El trabajo mostró que en tiempos de Jesús las condiciones del lago eran similares a la de los tiempos modernos que generan la mortandad.

Un lago marciano del tamaño de Colombia

Topografía de la región marciana Caralis Chaos, donde estuvo un enorme lago, Eridiana, una parte del cual se aprecia en color azul. Foto ESA/DLR/Fu Berlin

Era tres veces más grande que el mar Caspio, el mayor cuerpo de agua en tierra en nuestro planeta. Si se situara en Colombia, más del 90 % del territorio estaría bajo agua. Es el lago más grande que existió hace miles de millones de años en Marte, cuando este no era tan frío y tenía atmósfera para contener el agua.

Marte es casi la mitad de la Tierra, pero sus rasgos geológicos, por la baja gravedad, son enormes: enormes cañones y volcanes mucho más grandes que los nuestros. Y así tenía ese enorme lago, en la región bautizada hoy como Caralis Chaos, cuerpo de agua denominado Lago Eridania. Alguna vez cubrió más de 1 millón de kilómetros cuadrados.

¿A qué se debe este cuento? Pues les digo que la Agencia Espacial Europea (ESA) informó que su nave Mars Express, que orbita el planeta rojo, captó nuevas vistas de esa antigua zona que estuviera llena de agua.

El lecho lacustre es seco y contiene muchos montículos, formados por el viento marciano. Luego el agua cubrió el polvo y cuando esta desapareció el polvo se secó de nuevo y se partió en los montículos que se observan en la actualidad.

Hay otros lechos de lo que fueran lagos marcianos, pero el lago Eridania es el más grande de todos.

¿Y entonces cómo se esfumó el agua?

Miremos:

Debido a la baja gravedad de Marte el planeta no pudo mantener por mucho tiempo su atmósfera (que hoy es muy delgada). Consideremos además que este planeta está mucho más lejos del Sol, de modo que sin atmósfera para mantenerlo caliente se hizo frío. Y el Lago Eridania se fue convirtiendo, al irse secando, en una serie de lagos más pequeños, hasta que todos se secaron.

Entonces tuvo agua como para llenar tres mares Caspio, que tiene una longitud de 1200 kilómetros por 320 de ancho.

'Vámonos', dice el elefante

Luego de reunirse a tomar agua, un macho líder emite una vocalización infrasónica para indicar que es momento de marcharse. Foto Wikipedia Commos

No solo elefantes se ponen nombres y se llaman con ellos, sino que ahora científicos descubrieron otra forma de comunicación: tienen una manera de decir "es hora de irnos".

El cuento es como sigue:

Estos grandes animales no humanos se reúnen al atardecer a beber en un lago para refrescarse. Luego, un adulto levanta la cabeza y gira del estanque, sus orejas se mueven suaves pero firmes y se produce un retumbe. Uno a uno los otros responden en un sonoro e infrasónico coro que se siente por la sabana. El mensaje es claro: es hora de movernos.

De modo gradual se giran y siguen a su líder hasta la próxima parada en las vagancias nocturnas del grupo.

Y por primera vez científicos de Stanford University y otras instituciones han documentado ese mensaje "vámonos" para irse del pozo de agua en el Parque Nacional Etosha en Namibia (África). Las vocalizaciones son iniciadas por los machos más integrados socialmente y a menudo los más dominantes en grupos sociales muy cerrados.

Este hallazgo, publicado en el journal PeerJ, es sorprendente porque se pensaba que esa era una conducta exclusiva de las hembras en los grupos familiares.

"Estamos sorprendidos de hallar que los elefantes machos, que se considera han perdido lazos sociales, se involucren en tan sofisticada coordinación vocal para generar una acción", explicó la cabeza del estudio, Caitlin O'Connell-Rodwell, investigadora de aquella universidad, quien agregó que "Estas llamadas nos muestran que hay mucho más en su comunicación vocal de lo que se conocía".

Ese retumbe fue registrado primero por ella en2004 en un trabajo de campo nocturno para entender cómo las vocalizaciones de los elefantes se propagan a través del suelo.

Con equipo de grabación de alta tecnología recogieron muchos datos en el ojo de agua Mushara, en especial en las estaciones secas. Usaron micrófonos muy sensibles enterrados y cámaras de visión nocturna para capturar las vocalizaciones infrasónicas, inaudibles para el oído humano, y el comportamiento de los elefantes machos.

En este sitio en Marte hubo un enorme lago

Aspecto parcial del terreno donde trabaja Perseverance dentro del cráter Jezero. Allí hubo un lago nutrido por un río y un gran delta. Foto Nasa

Quedó confirmado: el cráter Jezero, donde el robot Perseverance de la Nasa recorre la superficie de Marte, sí fue un gran lago. El robot comprobó la existencia de sedimentos en la base.

El lago se encogió en algún momento y los sedimentos que llevaba el río que lo alimentó formaron un enorme delta. Cuando con el tiempo el lago se disipó los sedimentos se erosionaron formando los rasgos geológicos que se aprecian hoy en la superficie.

Eso concluye un nuevo estudio publicado en Science Advances por científicos de UCLA y The University of Oslo (Noruega).

Los periodos de deposición y erosión tuvieron lugar en eones de cambio ambiental, indica el radar, confirmando que las interferencias sobre la historia geológica del Jezero basadas en imágenes de Marte obtenidas desde el espacio son exactas.

"Desde órbita podemos ver un racimo de diferentes depósitos; pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos viendo es el estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige, profesor de Earth, Planetary and Space Sciences en UCLA, primer autor del artículo. 

"Para decir cómo se formaron esas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

Eso es lo que hace el robot Perseverance de Nasa, que porta siete instrumentos científicos y que  ha estado recorriendo el cráter de casi 50 kilómetros de ancho, estudiando su geología y atmósfera y recolectando muestras desde 2021.

Las muestras serán traídas a Tierra en una futura misión al planeta rojo.

Un radar en el robot penetra hasta 20 metros debajo de la superficie y ha permitido discernir las estructuras debajo, distintos periodos de deposición que están en sánduche entre dos períodos de erosión.

Todo esto ha permitido concluir que en efecto allí hubo un gran lago y es un lugar adecuado para buscar rastros de vida pasada y de ahí el valor de las muestras que ha recogido Perseverance. 

Para algunos, las posibilidades de confirmar que hubo vida son un poco más altas en ese lugar.

Hallaron materia orgánica en Marte

En esta roca, Wildcat Riodge, se encontraron las nuevas moléculas orgánicas. Nótense los agujeros de las perforaciones. Foto Nasa

Un nuevo hallazgo refuerza la posibilidad de que en un pasado lejano hubiese habido algún tipo de vida en Marte. El explorador robótico Perseverance detectó moléculas orgánicas en el enorme cráter Jezero.

Que se encuentren muestras orgánicas no implica obligatoriamente que provengan de formas vivas del pasado, porque hay otros procesos que pueden formarlas sin necesidad de actividad biológica, recordó la Nasa. El robot ha recolectado 12 muestras de rocas, que serán traída a la Tierra en un futuro.

El cráter mide 45 kilómetros y en él se encuentra un delta, un rasgo con forma de ventilador que se formó hace 3500 millones de años. También ha hallado rocas ígneas, formadas por la cristalización de magma.

Perseverance horadó una roca, llamada Wildcat Ridge, de un metro, formada probablemente hace miles de millones de años cuando se asentaron el pantano y la arena en un lago salado que se evaporaba. Allí encontró las moléculas, unas moléculas correlacionadas espacialmente con minerales de sulfatos hallados en capas de rocas sedimentarias que pueden entregar valiosa información sobre el ambiente acuoso en el que se formaron.

Las moléculas orgánicas consisten en una variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y usualmente incluyen átomos de hidrógeno y de oxígeno, explicó la Nasa. Pueden contener otros elementos como nitrógeno, fósforo y azufre. Su presencia es una señal biológica potencial, una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vida pasada, aunque como se dijo no necesariamente pues pueden formarse por otros procesos.

En 2013 el robot Curiosity había detectado también orgánicos, tal como Perseverance en el mismo Jezero. La diferencia es que el nuevo hallazgo se hizo en un área donde el el pasado lejano fueron depositados sedimentos y sales en un lago en condiciones bajo las cuales pudo haber existido vida.

Pero para tener más certeza sobre lo hallado y su origen, habrá que esperar a que las muestras sean traídas a la Tierra por la Mars Sample Return, posiblemente al finalicar esta década.

Mientras tanto, animados por los hallazgos, seguiremos preguntándonos ¿hubo vida en Marte?