Un lagarto se pone careta para bucear

El anolis produce la burbuja con aire adentro que le permite permanecer sumergido para escapar a diferentes depredadores. Foto Lindsey Swierk

De afán se tiene que sumergir -¡vaya manera de escapar a depredadores hambrientos!- pero no olvida algo importante: la careta. Y no hablamos de ninguna persona, sino del buzo más pequeño del planeta: un lagarto. Pero ¿cómo así?

El lagarto, estudiado en la selva tropical en Costa Rica tiene una vida semi acuática. Cuando está en problemas se sumerge, mas antes se protege: produce una gran burbuja que cubre su nariz, de modo que pueda respirar bajo el agua.

Los investigadores de Binghamton University y State University of New York estudiaron si esa burbuja les servía para respirar o simplemente tenían algún otro mecanismo en el cuerpo que les permitía pasar un buen tiempo bajo el agua.

A unos lagartos les impidieron la formación de esa especie de careta mediante una sustancia que les aplicaban, a otros se les permitió. Entonces estudiaron cuáles permanecían más tiempo sumergidos. Los que producían esa burbuja que les cubría la nariz estaban un 32 % más debajo del agua.

¿Por qué deben sumergirse?

Lindsey Swierk, de Binghamton, que estudia esos lagartos (anolis), explicó que los "Anolis son una especie de nuggets de pollo de la selva. Los pájaros se los comen, las serpientes se los comen", y agregó que "Así que saltando al agua pueden escapar de esa cantidad de depredadores, y permanecen muy quitos allí. También quedan muy bien camuflados bajo el agua y permanecen en el agua hasta que pase el peligro. Sabemos que pueden estar bajo el agua al menos 20 minutos, tal vez más". 

El descubrimiento se publicó en Biology Letters.

¿Por qué la luz artificial atrae a los insectos? Ya hay respuesta

Enjambre de insectos atraídos por una lámpara en la calle. Foto Wikipedia Commons

Es una vieja pregunta que ha tenido muchas respuestas a lo largo de los años, no todas convincentes. ¿Por qué los insectos son atraídos por las luces nocturnas y vuelan alrededor de ellas? Un grupo de científicos parece haber hallado una respuesta, publicada en un artículo en Nature Communications.

Entre las viejas explicaciones que no convencían figuran que eran atraídos por el calor de una llama y si bien hay insectos pirofílicos atraídos a áreas quemadas hace poco, no son la mayoría.

Otra afirmaba que que se movían hacia la luz para escapar de la oscuridad, pero si fuera así volarían directo a la fuente y no lo hacen.

También se explicó que confundían la luz con la Luna, con la que se orientan muchos pero los modelos dicen que volarían en espiral y chocarían, que no es lo que sucede.

Ahora científicos en un laboratorio en el Imperial College London y en dos sitios en Costa Rica, CIEE y la Estación Biológica encontraron que los patrones de vuelo no corresponden con ningún modelo existente.

Antes, una amplia franja de insectos apuntaba constantemente con sus espaldas hacia las luces, un comportamiento conocido llamado respuesta a la luz dorsal. En la naturaleza, suponiendo que desciende más luz del cielo que del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.

Al apuntar de espaldas hacia las luces artificiales cercanas se alteran sus trayectorias de vuelo. Entonces, así como los aviones se inclinan para girar, a veces rodando hasta que el suelo parece casi recto desde la ventana, los insectos también giran. Cuando sus espaldas se orientan hacia una luz cercana, el banco resultante los rodea alrededor de la luz, dando vueltas pero rara vez chocando.

"Estas trayectorias orbitales fueron sólo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando pasaba detrás de ellos, manteniendo la espalda contra la bombilla hasta que, finalmente, volando hacia arriba, se detenían y caían del aire. Y lo que es aún más convincente, cuando volaban directamente sobre una luz, los insectos tendían a voltearse, volviendo nuevamente la espalda a la luz pero luego chocando abruptamente".

Pero surge otra pregunta: ¿por qué dependen de una respuesta que los deja tan vulnerables? Puede ser por su tamaño. Animales más grandes sienten directamente la gravedad por la aceleración, pero los insectos solo tienen pequeñas estructuras sensoriales y la aceleración les ofrece pocas pistas. Antes de la luz artificial, la maor fuente de luz provenía del cielo, una fuente confiable de orientación fija. Volar en círculos es solo una situación reciente, desde la invención de la luz artificial.

Tres distintos comportamientos de giro en los cuales los insectos dan la espalda a la luz artificial. Imagen Nature Communications

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A muchos animales también les gusta el alcohol

Los monos son buenos dispersores de semillas en las selvas de Costa Rica. Y parece que si las frutas contienen alcohol, más las buscan. Foto Wikipedia

A los animales también les gusta... emborracharse. Bueno tal vez no tanto como eso, pero sí tomarse sus 'traguitos' de alcohol. 

En un estudio publicado en Proceedings otthe Royal Society B, investigadores de University of Calgary, University of Exeter, Collegue of Central Florida y Área de Conservación Guanacaste mostraron que aquellos dispersores de semillas dispersan más aquellas de frutos que han sufrido e proceso natural de fermentación y contienen alcohol.

Estudios previos han demostrado que las plantas han desarrollado una amplia variedad de adaptaciones para promover la dispersión, que es lo que asegura la continuidad de la especie. Desde árboles que producen semillas tipo helicóptero a aquellas que las eyectan, las plantas logran con la dispersión evitar la competencia por los recursos entre las del mismo tipo.

En el nuevo estudio los investigadores estudiaron la posibilidad de la seducción del alcohol como medio de dispersión de plantas con frutas en Costa Rica.

Las frutas no producen alcohol por su cuenta, sino diferentes tipos de azúcares que atraen hongos, los cuales fermentan el azúcar y generan alcohol. El contenido de este en las frutas puede ser un medio de dispersión al seducir a animales a ingerirlas y luego expulsar las semillas en las heces.

Para probarlo, recorrieron selva tropical en Costa Rica recogiendo frutas, algunas de las plantas otras del suelo. En laboratorio las examinaron y solo incluyeron las que son dispersadas por mamíferos (como murciélagos, primates,  roedores y ungulados) y que estaban maduras.

Encontraron que 78 % de las frutas que recolectaron tenían niveles detectables de alcohol. Hallaron además un patrón: aquellas frutas que contenían más alcohol tendían a estar más ampliamente dispersadas  que aquellas con niveles más bajos.

El contenido, entonces, parece promover una amplia dispersión.

El misterio de la sorprendente rana de cristal

La rana en una hoja lista para descansar. Recoge su sangre. Video J Delia et al 

Nunca dejan de sorprender la naturaleza y su miríada de seres vivos. En esta ocasión las miradas se dirigen hacia la rana de cristal de Costa Rica, que vive en la selva.

Cuando descansa, se torna transparente en las hojas en las que reposa, siendo difícil de ser detectada por los depredadores. Pero ¿cómo es posible que desaparezca su sangre, esa que se puede ver con claridad cuando está activa?

Eso lo respondieron científicos, cuyo artículo mostrando el hallazgo fue publicado en el jornal Science. Sus cuerpos están llenos de sustancias que la luz no puede penetrar, pero en las horas de descanso su cuerpo es más translúcido que siempre.

Los investigadores, Jesse Delia y Carlos Taboada, biólogos, descubrieron que cuando no están activas y descansan, la sangre, sorprendentemente, se concentra en un solo órgano: el hígado. Así se hacen casi invisibles. Pero, ¿cómo es que no generan coágulos?

Estas ranas, como los humanos, dependen de la hemoglobina, esa proteína de coloren las células rojas sanguíneas que suministran oxígeno al cuerpo.

 "Cuando están despiertas, su sistema circulatorio es rojo", dijo Delia, quien trabaja en el Museo de Historia Natural en New York. Cuando duermen, no.

Junto a Taboada, de Duke University, y mediante ultrasonido, resolvieron el misterio, que va más allá de una simple curiosidad natural: podría servir a los humanos.

Los investigadores quedaron sorprendido, porque no saben cómo no mueren por los coágulos cuando concentran la sangre en el hígado. Es que en la mayoría de vertebrados cuando las células rojas se juntan se forman coágulos y el resultado sirve para tapar una herida, pero si se presenta en un vaso sanguíneo tapona el sistema circulatorio y mata la criatura. De hecho, en solo Estados Unidos cada año fallecen más de 100 000 personas por coágulos.

Pero las ranas de cristal pueden controlar cuándo su sangre coagula. Es decir, tienen mucho qué enseñarnos en ese sentido. En futuras investigaciones se podría develar su secreto para impedir que se formen coágulos en nuestro cuerpo.

Mas no es el único misterio. Si 89 %de las células que llevan el oxígeno se concentran en el hígado, ¿cómo logran respirar? Podría ser que cambiaran su metabolismo a uno que requiera poco oxígeno, mas hoy no se sabe.