Toman foto de maratonista en Marte

En el círculo aparece un punto verde, el robot Perseverance captado desde el espacio por la sonda MRO y su cámara HiRISE. Foto NASA/JPL-Caltech/University of Arizona 

Como si hubiera participado en una maratón: el robot Perseverance que recorre Marte ajustó 42 195 kilómetros andados sobre la superficie marciana. Claso, su tiempo no es récord olímpico, pero sí es una marca en la exploración espacial. Esa 'maratón' le tomó 5 años y 4 meses.

No se crea que ha ido muy lento. Al robot Opportunity recorrer esa distancia le demandó 11 años y 2 meses. Claro que las misiones científicas en el planeta rojo no tienen la intención de competir con la Fórmula 1.

Es que el robot no ha ido de paseo. Camina, examina el terreno, envía información a Tierra y sortea obstáculos sobre la superficie.

Una vez cruzó esa marca, posó para una foto tomada desde órbita marciana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), imagen captada el 13 de junio pasado.

En ella se aprecia Perseverance como un pequeño punto verde, un punto que estaba cruzando una región al oeste del cráter Jezero, donde ha pasado buena parte del tiempo explorando. Una región denominada Arbot por los científicos.

La misión Perseverance fue enviada a Marte para investigar los amientes pasados del planeta y buscar señales de pasada vida microbiana que pudo existir allí, cuando aún había una atmósfera protectora y agua en diferentes regiones.

Desplazarse sobre ese terreno no es fácil. Hay que planear con cuidado casa paso para no caer en bancos de arena, terreno pendiente, rocas filudas y otros obstáculos. 

Los robots fueron enviados por la NASA,así como la MRO y las misiones son operadas por el JPL, Caltech y la Universidad de Arizona. 

Impresionante, crean nueva forma de vida: robots biológicos

A la izquierda, el diseño en comptuador, a la derecha un xenobot, nueva forma de vida. Foto Sam Kriegman

Es una rana, pero no es una rana. Es un robot, pero tampoco lo es. Se mueve, transporta cargas y está vivo. Sí, no se trata de pedazos de metal y alambres.

¿Qué cosa tan extraña es? Científcos de University of Vermont (UVM) y Tufts University en Massachusetts dijeron que habían ensamblado células vivas en una nueva forma de vida. Son unos robots vivos, xenobots los llamaron debido a la especie de rana de las cuales tomaron las células. Son como unos pequeños globos de tamaño submilimétrico que contienen entre 500 y 1000 células.

Además se reparan a sí mismos cuando se cortan, se mueven en un disco Petri, se auto organizan y llevan pequeñas cargas.

Algún día, tal vez, servirán para transportar medicinas a un sitio específico del cuerpo, retirar placa de las arterias, buscar contaminación radiactiva o… recoger el plástico que contamina los océanos.

Claro, por ser una nueva forma de vida, puede tener implicaciones éticas, pero por ahora es una prueba más de lo que se trabaja en laboratorios para modificar los organismos vivos.

Joshua Bongard, científico de cómputo y experto en robótica de Vermont, quien codirigió este avance, explicó que “son máquinas novedosas. No son un robot tradicional ni una especie animal conocida. Es una nueva clase de artefacto: un organismo vivo programable”.

Y agregó: “usted mira las células que construimos nuestros xenobots y genómicamente son ranas. Es 100 % ADN de rana, pero no son ranas. Entonces usted se pregunta, bien, ¿qué más son capaces de construir estas células?”

Los resultados del sorprendente logro fueron publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

En el artículo, los científicos escribieron:

“La mayoría de las tecnologías están hechas de acero, concreto, químicos y plásticos que se degradan con el tiempo y pueden producir efectos laterales ecológicos y en la salud. Sería entonces útil desarrollar tecnologías empleando materiales que se autorrenuevan y que son biocompatibles, de los cuales los candidatos ideales son sistemas vivos en sí. Acá presentamos un método que diseña máquinas completamente biológicas desde cero: las computadores diseñan automáticamente nuevas máquinas en simulaciones y los mejores diseños son construidos combinando distintos tejidos biológicos. Esto sugiere que otros pueden emplear este método  para diseñar una variedad de máquinas vivas para suministrar con seguridad medicinas en el cuerpo humano, ayudar con remedios ambientales o ampliar nuestro entendimiento de las diversas formas y funciones que la vida puede adoptar”.

Estos organismos reconfigurables son capaces de moverse en forma coherente y explorar ambientes húmedos durante días o semanas, accionados por energía embriónica almacenada. Si se voltean no funcionan, como cuando los escarabajos caen sobre su espalda.

Las células de los xenobots fueron cultivadas a partir de embriones de ranas africanas de la especie Xenopus laevis.

En las últimas pruebas, grupos de xenobots se movieron en círculo, empujaron material a un punto central, espontánea y colectivamente. Algunos fueron desarrollados con un agujero en el centro, que podría ser usado para transportar uh objeto.

Estamos frente a otra forma de vida: los robots biológicos: ni robots ni una especie nueva de animal. ¿Qué vendrá después?

Hoy hay vida en la Luna

Aunque no lo crea: hoy en la Luna puede haber vida. Vida indeseada que no nació allí. Vida transportada por los humanos.

Tartígrado adulto. Son invertebrados microscópicos. Foto Wikipedia Commons

En abril, una nave israelí que llevaba diminutos tartígrados, tal vez los animales más resistentes a condiciones extremas se estrelló contra la superficie lunar.

¿Sobrevivieron estas criaturas? Eso es lo que los expertos están tratando de determinar.

“Creemos que las chances de supervivencia de los tartígrados… son extremadamente altas”, dijo Nova Spivack, de Arch Mission Foundation, que suministró esos pequeños invertebrados. Sobreviven a ambientes de alta presión, radiación extrema y se ha comprobado que pueden hacerlo en el espacio.

Los animales fueron deshidratados y puestos en una cinta adherente y empacados en un pequeño contenedor con un archivo microscópico de la historia humana, el ADN humano y los tartígrados. Una biblioteca lunar.

La intención era almacenar allí un soporte del conocimiento humano y la biología de la Tierra en caso de un evento que acabase con la vida.

El contenido iba en la nave privada Beresheet que chocó con la superficie al intentar aterrizar y su carga quedó diseminada en el terreno de acuerdo con imágenes de antes y después del suceso.

En las misiones espaciales, una de las tareas más difíciles es esterilizar naves, robots y elementos técnicos para que no contaminen otros mundos, como Marte, por ejemplo.

Ahora parece que la Luna está contaminada.

¿Qué pasará?

Enviarán dron a buscar vida en una luna muy extraña

Llegó la hora de que los drones salgan.

¿Conoce Saturno? Sí, claro el planeta con los anillos más llamativos del Sistema Solar.

¿Y Titán? Sí, la mayor luna de que gira alrededor de ese planeta y la segunda más grande de nuestro Sistema.

Dibujo de cómo luciría Dragonfly sobre Titán. Imagen John Hopkins APL

¿Sabe de drones? Es un tema que cada día se conoce más, esos aparaticos que vuelan y sirven para mil cosas.

Bueno, la Nasa enviará un dron a explorar en Saturno. No propiamente el planeta, sino un sitio en el cual sí podrá aterrizar: la enorme luna Titán.

Será un dron tipo cuadricóptero dual al que ya bautizó Dragonfly y espera que vaya de salto en salto hurgando en esa luna, conocida por tener mares de metano líquido.

Si todo sale como se programó, aunque en temas espaciales los retrasos son tan frecuentes como en las obras públicas, debe partir en 2026 y llegar a su destino en 2034.

“Dragonfly sera un dron del tamaño de uno de los robots en Marte que volará de un lugar a otro en Titán”, explicó Elizabeth Turtle, científica planetaria del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland, quien dirige la misión.

Será movido con energía nuclear y podrá volar decenas de kilómetros en una hora, cubriendo mucho más terreno del que un vehículo robótico puede. Así que en los 2 años proyectados para la misión, recorrerá cientos de kilómetros.

En Titán, que tiene una atmósfera rica en nubes de hidrocarburos, llueve metano y etano, líquido que va a los lagos y mares como mostró la nave Cassini entre 2009 y 2017. Lagos que crecen o se encogen según sea la estación.

Dragonfly estudiará la atmósfera y tocará las áreas sólidas, analizará las zonas donde se secaron lagos de metano y etano, donde podría haber condiciones propicias para la existencia de residuos orgánicos como aquellos que hubo en la Tierra antes de que la vida surgiera.

“Titán tiene todos los ingredientes claves necesarios para la vida”, resumió Lori Glaze, directora de la división de Ciencias Planetarias de la Nasa.

El dron será espectacular, pero hay que recordar que en 2005 la sonda europea Huygens, que iba a bordo de Cassini, fue el primer artefacto en aterrizar en ese mundo, habiendo medido temperatura, presión y densidad durante su descenso, retornando imágenes del paisaje rugoso y rocoso durante 72 minutos tras tocar superficie.

Cassini fue una misión a Saturno lanzada en 1997 y finalizó en 2017, habiéndose insertado en órbita en 2004.

¿Detectará señales de vida?