Astrónomos ya saben qué tan oscuro es el espacio

Ilustración de la nave New Horizons y detrás el espinazo de nuestra galaxia con su enorme grieta oscura (polvo y gas) que la atraviesa. Imagen NASA, APL, SwRI, Serge Brunier (ESO), Marc Postman (STScI), Dan Durda

Hace mucho los astrónomos y las personas se preguntan cuán oscuro es el espacio, si es algo iluminado, ni es oscuridad total, si encandila la luz de las estrellas, además de otra inquietud básica: ¿Dónde medir la oscuridad?

Lógico, cerca a nuestro planeta con la luz intensa de nuestra estrella, imposible así se esté en el lado nocturno en un momento dado.

Pero al fin se pudo ver qué tan oscuro es el espacio.

¿Cuánto? Les cuento:

La nave New Horizons de la NASA, esa que en 2015 fue la primera en visitar el planeta menor Plutón y su sistema de lunas, sigue su camino y hoy se encuentra a más de 7300 millones de kilómetros de nosotros, en una región del Sistema Solar que se conoce como el cinturón de Kuiper, que comienza más allá del último planeta, Neptuno y se extiende hasta más allá de los 11 250 millones de kilómetros.

Es decir, donde se halla hoy avanzando es una región lejana del Sol, la estrella más cercana a ese punto y ofrece los cielos más oscuros posibles para cualquier telescopio.

¿Entonces?

Prosigo:

La información enviada por la nave indica que en la mayor cantidad de luz visible proviene de las galaxias lejanas, que no deben ser grandes faros que nublen la visión. O sea, es oscuro. Además se encontró que no hay evidencia de niveles importantes de luz producidos por fuentes que no conozcan los astrónomos.

El asunto es más interesante. Detectar esa luz visible de fondo, llamado el Fondo Óptico Cósmico, es una manera de  sumar la luz generada por las galaxias del universo en toda su existencia.

En esta ocasión se pudo blindar la nave para evitar cualquier resplandor solar. Así, tras considerar todas las fuentes conocidas de luz, como las estrellas de fondo y la luz dispersada por las nubes de polvo dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, los investigadores encontraron que el restante nivel de luz visible era enteramente consistente con la intensidad de luz generada por todas las galaxias en los pasados 12 600 millones de años.

Toda Lauer, co-investigador de la misión New Horizons, explicó que "La más simple interpretación es que el FOC se debe por completo a las galaxias", y luego apuntó que "Mirando fuera de las galaxias, solo encontramos oscuridad y nada más".

Ah, se me olvidaba que el hallazgo fue reportado en un artículo en The Astrophysical Journal.

¿Por qué la luz artificial atrae a los insectos? Ya hay respuesta

Enjambre de insectos atraídos por una lámpara en la calle. Foto Wikipedia Commons

Es una vieja pregunta que ha tenido muchas respuestas a lo largo de los años, no todas convincentes. ¿Por qué los insectos son atraídos por las luces nocturnas y vuelan alrededor de ellas? Un grupo de científicos parece haber hallado una respuesta, publicada en un artículo en Nature Communications.

Entre las viejas explicaciones que no convencían figuran que eran atraídos por el calor de una llama y si bien hay insectos pirofílicos atraídos a áreas quemadas hace poco, no son la mayoría.

Otra afirmaba que que se movían hacia la luz para escapar de la oscuridad, pero si fuera así volarían directo a la fuente y no lo hacen.

También se explicó que confundían la luz con la Luna, con la que se orientan muchos pero los modelos dicen que volarían en espiral y chocarían, que no es lo que sucede.

Ahora científicos en un laboratorio en el Imperial College London y en dos sitios en Costa Rica, CIEE y la Estación Biológica encontraron que los patrones de vuelo no corresponden con ningún modelo existente.

Antes, una amplia franja de insectos apuntaba constantemente con sus espaldas hacia las luces, un comportamiento conocido llamado respuesta a la luz dorsal. En la naturaleza, suponiendo que desciende más luz del cielo que del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.

Al apuntar de espaldas hacia las luces artificiales cercanas se alteran sus trayectorias de vuelo. Entonces, así como los aviones se inclinan para girar, a veces rodando hasta que el suelo parece casi recto desde la ventana, los insectos también giran. Cuando sus espaldas se orientan hacia una luz cercana, el banco resultante los rodea alrededor de la luz, dando vueltas pero rara vez chocando.

"Estas trayectorias orbitales fueron sólo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando pasaba detrás de ellos, manteniendo la espalda contra la bombilla hasta que, finalmente, volando hacia arriba, se detenían y caían del aire. Y lo que es aún más convincente, cuando volaban directamente sobre una luz, los insectos tendían a voltearse, volviendo nuevamente la espalda a la luz pero luego chocando abruptamente".

Pero surge otra pregunta: ¿por qué dependen de una respuesta que los deja tan vulnerables? Puede ser por su tamaño. Animales más grandes sienten directamente la gravedad por la aceleración, pero los insectos solo tienen pequeñas estructuras sensoriales y la aceleración les ofrece pocas pistas. Antes de la luz artificial, la maor fuente de luz provenía del cielo, una fuente confiable de orientación fija. Volar en círculos es solo una situación reciente, desde la invención de la luz artificial.

Tres distintos comportamientos de giro en los cuales los insectos dan la espalda a la luz artificial. Imagen Nature Communications

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Luz artificial está acabando con los insectos

Una de las trampas instaladas en zona agrícola en Bavaria. Foto LandKlif

Los insecticidas, los monocultivos y el cambio climático atentan contra los insectos y están disminuyendo sus poblaciones. Pero además hay otro factor: la iluminación nocturna en ciudades y campos.

Eso encontró un estudio de la Universidad Würzburg Julius Maximilians en Bavaria, Alemania. Un equipo de investigadores colocó 179 trampas en áreas seminaturales, agrícolas y urbanas de sitios bajos y altos para atrapar insectos de toda clase. Tras vaciarlas periódicamente cada 14 días y analizar las especies y la biomasa se estudió el entorno de cada una.

Se encontró que la biomasa de los insectos capturados en ambientes urbanos era 42 % menor frente a áreas seminaturales y así mismo la diversidad en áreas agrícolas era 29 % menor que en ambientes seminaturales.

En las zonas agrícolas la situación es preocupante: hallaron 56 % menos de las especies en peligro de extinción.

Para los investigadores lo hallado es una señal de alerta, pues se puede concluir que una disminución en la biomasa también significa un declive en la diversidad de especies, según expresó Johannes Uhler, primer autor del estudio.

Ya este mismo año, un estudio de la misma universidad encontró que la luz artificial de las ciudades estaba afectando la visión de muchísimas especies de insectos que navegan usando la Vía Láctea, nuestra galaxia.

Esa investigación se centró en los escarabajos. Se detectó que especies que dependen de la oscuridad se han ido adaptando a la luz artificial continua, alterando su ritmo circadiano.

Estos estudios se hicieron en Alemania, pero los resultados se pueden extrapolar a situaciones similares en otras regiones.

La disminución de insectos es real y ha sido documentada en varios estudios en los últimos 10 años.

Una alternativa planteada por Uhler y colegas es aumentar los espacios verdes en las ciudades para incrementar el número de insectos.

El estudio fue publicado en Nature Communications.

Esta estrella se verá de día en el futuro

Ilustración de la potente explosión de una estrella como Betelgeuse. Imagen ESO/Calcada

A finales de 2019 los astrónomos se sorprendieron: ¿por qué perdió luminosidad la enorme estrella Betelgeuse, esa que hace parte hombro de la conocida constelación Orión?

Se sabe que es una enorme estrella roja en su etapa final de vida. ¿Iba a explotar como supernova? No creían muchos, y este año se pudo explicar lo sucedido: una nube de polvo pasó por delante e hizo que disminuyera su brillo visto desde acá. Eso fue todo.

Pero Betelgeuse explotará un día. Será una enorme supernova. Puede ser en cualquier momento, pero astrónomos dicen que aún demorará unos miles de años. Y por fortuna está lo suficientemente lejos para que no haga daño a la vida terrestre.

La pregunta que surge es lógica: ¿se verá? Pues bien, el astrónomo Andy Howell, de la University of California en Santa Barbara, puso a sus estudiantes Jared Goldberg y Evan Bauer a crear simulaciones más precisas de lo que será esa explosión.

La estrella es 700 veces más grande que el Sol. Un verdadero monstruo. Cuando explote, iluminará el cielo como media Luna, nueve veces menos que la Luna llena, pero muy luminosa de todas maneras, al punto de que creará sombras acá. Así permanecerá más de tres meses.

Y claro que también se podrá ver a plena luz del día. Cualquier humano entonces podrá ver esa gran supernova (no se requerirá protección ocular).

Luego perderá brillo pero seguirá como una fuente intensa en el cielo durante varios años, hasta que se desvanezca y Orión quedará maltrecho, sin un hombro.

Para que una explosión de supernova afecte la vida terrestre son su radiación, tendría que estar muy cerca de nosotros, tal vez unas pocas docenas de años luz. Mas esta gigante se halla a 724 años luz. No obstante, puede crear dificultades a la vida animal: por la Luna se orientan muchas especies y la luz artificial con la que iluminamos ciudades y carreteras, afecta a muchas. Si Betelgeuse aparece como media Luna, podrá alterar la vida de animales entonces.

A los astrónomos también los perjudicará. Necesitan oscuridad para sus observaciones. La luna se mueve en sus distintas fases, apareciendo grande hasta desaparecer de la vista, pero Betelgeuse permanecerá inalterable, fija en el cielo durante varios meses, brillando intensamente, un efecto fuerte en los primeros meses pero que persistirá por año.

No hay que olvidar un detalle: cuando miramos al cielo, vemos el pasado. Al Sol lo vemos como era hace 8 minutos, a Betelgeuse como era hace 724 años. Hoy nos llega la luz que emitió entonces. No se cree que en este lapso haya explotado y que en 724 años o menos nos llegue esa enorme explosión con su luz intensa, pero hoy no se puede predecir el momento de su desaparición en ese poderoso fenómeno de energía tremenda.

Cuando hay Luna llena las personas duermen menos

La Luna llena incide en el sueño de las personas. Foto Pixabay

A la Luna llena se le han atribuido todo tipo de efectos, desde la aparición del hombre lobo a la fertilidad de la hembra humana por los ciclos lunar y menstrual. Pero la mayoría han sido desvirtuados.

Ahora, un estudio publicado en Science Advances analiza otro efecto de la Luna llena: las personas duermen menos en esa fase.

Conducido por científicos en la University of Washington, la Universidad Nacional de Quilmes en Argentina y Yale University, estudió dos tipos de patrones distintos en población argentina: los Toba/Qom de zonas rurales donde la gente tiene poco acceso a la iluminación nocturna artificial y estudiantes de college en Seattle, Estados Unidos.

Los resultados mostraron que incluso en la gran ciudad, donde a veces solo se medio ve la Luna llena por el efecto de las luces en las calles, los patrones de sueño están influenciados por las fases de la Luna.

Es que en las noches antes de la Luna llena, la Luna creciente sale todos los atardeceres haciendo más brillante la noche haciendo que las actividades se extiendan más tiempo. Históricamente la gente pasa más horas afuera después de la oscuridad alrededor del tiempo de las Lunas creciente o llena.

El día se extiende más cerca a la Luna llena en sitios donde hay estaciones, en el otoño, situación que incide en esos patrones.

Los investigadores demostraron que unos 5 a 3 días antes de la Luna llena las personas tienden a ir más tarde a la cama y duermen menos. Ese patrón se observó tanto en las zonas rurales como poca iluminación externa y la ciudad llena de luces artificiales.

En los días posteriores a la Luna llena no se encontró efecto alguno en el sueño: la Luna menguante va saliendo cada vez más tarde, cuando las personas ya se han dormido.

Hoy lunes puede ver rezago de la gran lluvia de meteoros

Meteoros de las Gemínidas en 2018, toma múltiple. Foto Nasa/Laurent Harnett

Para los aficionados es el espectáculo más esperado del año, pero cualquier persona se sorprendería gratamente al mirar al cielo y ver en una hora decenas de meteoros ingresar y quemarse en la atmósfera dejando una bella estela.

Sí, anoche y al amanecer de hoy lunes fue el pico de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, que reciben ese nombre porque parecen surgir de la constelación Gémini pero hoy se puede ver también un buen número de meteoros. 

No es necesario saber ubicar la constelación para disfrutar de los meteoros, que en verdad son minúsculos granos dejados por el asteroide-cometa 3200 Phaethon y que al encontrarlos la Tierra en su camino llegan a la atmósfera y se consumen en ella.

En unas condiciones de máxima oscuridad del observador, podrá cotnar hasta 50 por hora, en una gran lluvia podrían ser 150. Y la ventaja es que esta vez el 14 es Luna Nueva, de modo que no habrá interferencia para la observación.

¿Qué se requiere para verlos? Estar en un lugar oscuro (desde las ciudades es muy difícil apreciarlos) y no encender luces pues los ojos requieren unos 20 minutos para costumbrarse a la oscuridad, mirar al cielo de preferencia recostados o acostados para tener mayor cobertura, observar mejor en las últimas horas de la noche hasta antes de que amanezca. Las mejores horas son hacia las 2 de la mañana, cuando la constelación está más alta.

Desde el sábado pasado y hasta el lunes 14 al anochecer y martes 15 al amanecer se podría ver un rezago de meteoros.

Estos se consumen a unos 100 kilómetros sobre nuestras cabezas y solo los más grandes dejan una estela muy llamativa por unos segundos. No es común que alguno alcance la superficie convirtiéndose en meteorito.

Recuerde que no todos aparecen en el mismo instante. Pueden ser muy seguidos o a veces espaciados varios minutos. Pero si la lluvia es intensa será mayor la constancia.

Así que a disfrutar las Gemínidas donde haya cielos despejados.

Increíble: un río de 1600 kilómetros debajo de Groenlandia

El río fluye del centro al norte de Groenlandia. Imagen Chambers et al

Quién creyera, pero la Tierra tiene aún sitios inexplorados. Bajo Groenlandia hay una gruesa capa de roca, de kilómetros de espesor y a lo largo de esta existe un valle que… puede contener un río subterráneo de 1600 kilómetros.

Sí, un río que transporta agua de Groenlandia central a la costa norte.

Las misiones aéreas de exploración han hecho un mapa del valle debajo del hielo, pero las imágenes de radar tenían vacíos, según Christopher Chambers, investigador de Hokkaido University en Sapporo, Japón.

Para tener una mejor imagen, Chambers y colegas diseñaron simulaciones para explorar el valle a distintas profundidades y modelaron cómo el agua podía derretirse de la superficie de un glaciar hacia las profundidades, tal vez creando un río.

Los hallazgos fueron presentados en la American Geophysical Union (AGU).

Los mapas de radar mostraron que el piso del valle estaban nivelados a entre 300 y 500 metros de profundidad debajo del nivel del mar, algo inusual para un accidente geográfico tan largo.

Modelaron el valle, removieron los datos que faltaban, cuando tenían un valle continuo y abierto pusieron Groenlandia en una simulación e incorporaron un punto conocido en las profundidades y encontraron que ese punto generaba suficiente flujo de agua a través del valle, desde el centro hasta el norte.

Si se tiene una profundidad de unos 500 metros, el agua fluye enteramente por el valle y sale en el fjord Petermann. Son más de 1600 kilómetros, dijo Chambers, citado por LiveScience.

El río oscuro, así lo denominaron pues corre en la oscuridad de las profundidades debajo de Groenlandia.

Los humanos somos ciegos frente a estos 3 animales

Los búhos tienen lentes grandes que captan más luz. Foto JM/Flikr

No los asusta la oscuridad, de hecho es su aliada y le sacan provecho.

Tres animales con una visión nocturna tan buena que dejan a los humanos como simples cegatones.

Gato: su visión nocturna es espectacular gracias a una estructura reflectiva especial en sus ojos, el tapetum lucidum, situado detrás de la retina. Si al entrar la luz al ojo no es percibida por los fotorreceptores no puede haber señal sensorial al cerebro, pero ese tapetum actúa como un espejo que envía la luz de vuelta dándoles a los fotorreceptores una segunda oportunidad de crear una imagen visual.

Por eso los gatos son eximios manejadores de la oscuridad. Los humanos carecemos de aquella estructura.

Murciélagos: no crea la frase que dice ciego como un murciélago. Contrario a la creencia popular tan arraigada, estos mamíferos voladores ven muy bien de día y su visión es mucho mejor que la humana en la oscuridad.

Se valen de sus orejas para ecolocalizar insectos en condiciones de baja luminosidad.

Su navegación de movimientos que parecen erráticos es lo que ha hecho creer que no ven bien en la luz diurna, pero no es así.

Búhos: la noche es su preferida para cazar. Como poseen ojos grandes, los lentes cerca a la parte trasera del ojo les permiten que recojan gran cantidad de luz en la retina. Dada esa característica son grandes cazadores de insectos y hasta ratones.

Y se aprovechan de otra ventaja: pueden girar su cabeza 270 grados para rastrear la presa.

Tres animales para los cuales la falta de luz no es ningún obstáculo para actividades tan vitales como la búsqueda de alimento.

Nota: con información de EarthSky