Más de 2.3 millones de nuevos casos de cáncer en el mundo (12 % del total) en 2024 fueron causados por una infección. De estos, la mayoría fueron causados por cinco patógenos: Helicobacter pylori (4 %), papilomavirus humano (4 %), hepatitis B (2 %), virus Epstein-Barr (1 %) y hepatitis C (menos de 1 %).
Los datos fueron revelados por un nuevo estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), publicado en The Lancet Oncology.
Pero, ¿cómo puede un virus causar cáncer? Se sabe que de manera directa o indirecta puede cambiarlos genes de la célula que infecta, haciendo que sea más probable que crezca de manera descontrolada y eventualmente convertirse en cáncer. Esto lo hace de tres maneras principales.
Una, anulando la capacidad de la célula de destruirse o de dejar de dividirse. Estos dos mecanismos los hace la célula si es infectada por un virus.
Dos, insertando su propio ADN dentro del ADN de la célula infectada, hecho que puede alterar de modo accidental los genes que controlan la muerte celular o la división de la célula.
Tres, cuando el virus porta un gen que causa cáncer (oncogen), gen que en muchos casos ha tomado el gen de otro organismo.
No solo son los virus. También las bacterias pueden causar cáncer, como el H. pylori, o parásitos como Opisthorchis viverrini, un tipo de gusano en el hígado. Pero estos actúan de manera más indirecta que los virus. Una infección prolongada por estos tipos de organismos puede causar estrés en los tejidos, generando inflamación sobre activa, dañando más los tejidos. Ese estrés puede dañar el ADN en las células o generar errores durante la división celular, generando ambos casos mutaciones que pueden derivar en cáncer.
Lo positivo es que las infecciones por virus y bacterias se pueden controlar si se actúa a tiempo y así se evita que incidan en el desarrollo de cáncer.
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