Famosa estrella tiene compañera

Detalle dela compañera de Betelgeuse y la ubicación de ambas en la constelación de Orión. Foto International Gemini Observatory/NoirLab/NSF/Aura

Es gigante, con un radio 700 veces el del Sol, y joven, solo 10 millones de años, pero además es una de las estrellas más conocidas del cielo: Betelgeuse, uno de los hombros de Orión el Guerrero, constelación muy conocida en distintas culturas y épocas.

Esa enorme estrella, que por su tamaño está condenada a morir rápido (a más grande una estrella más rápido consume su combustible), vuelve a ser noticia. Hacia 2019 y 2020 lo fue porque perdió brillo y surgieron diversas conjeturas, desde que iba a explotar como una gran supernova a que estaba siendo tapada por algo.

Bueno, ese algo resultó ser una nube de polvo eyectada desde la misma estrella. Pero hubo otra hipótesis: que puedo deberse a una estrella compañera. Pero los telescopios espaciales Hubble y Chandra no detectaron nada.

Astrónomos insistieron y ahora con un dispositivo en el telescopio Gemini norte, en Hawái, hallaron esa compañera y así lo reportaron en un artículo.

Esta compañera es joven, solo un millón de años y de la grande Betelgeuse anda solo a cinco veces la distancia Tierra- Sol que es de 150 millones de kilómetros.

Será una compañera pasajera, por llamarlo así, porque cuando Betelgeuse explote en una supernova se la llevará por delante.

¿Hallaron la materia perdida del universo?

Ilustración del halo de gas que rodea nuestra galaxia, la Vía Láctea, vista en el centro y las galaxias Gran y Pequeña Nube de Magallanes. Imagen NASA/CXC/M.Weiss/Ohio State/A Gupta et al   

Cuando astrónomos y astrofísicos han contado toda la materia del universo, sus resultados son muy inferiores a la materia total producida en el Big Bang hace 13 800 millones de años. Es más, más de la materia normal (la mitad del 15 % de la materia del universo que no es materia oscura) no puede explicarse por las estrellas y el gas brillante que vemos.

Hay noticia al respecto. Nuevas mediciones parecen haber encontrado esta materia faltante en la forma de gas hidrógeno ionizado, muy difuso e invisible, que forma un halo alrededor de las galaxias y es más voluminoso y extenso de lo que los astrónomos creían.

Los hallazgos no solo resuelven un conflicto entre las observaciones astronómicas y el mejor modelo probado de la evolución del universo desde el Big Bang, sino que también sugieren que los agujeros negros masivos en los centros de las galaxias son más activos de lo que se creía, expulsando gas mucho más lejos del centro galáctico de lo esperado: unas cinco veces más lejos, según los investigadores.

Si bien la misteriosa materia oscura constituye la mayor parte -alrededor del 84 %- de la materia del universo, el resto es materia normal. Solo alrededor del 7 % de la materia normal se encuentra en forma de estrellas, mientras que el resto se encuentra en forma de gas hidrógeno invisible -la mayor parte ionizado- en las galaxias y los filamentos que las conectan en una especie de red cósmica.

En el nuevo artículo, los investigadores estimaron la distribución del hidrógeno ionizado alrededor de las galaxias apilando imágenes de unos 7 millones de galaxias (todas dentro de unos 8000 millones de años luz de la Tierra) y midiendo el ligero oscurecimiento o brillo del fondo cósmico de microondas causado por una dispersión de la radiación por electrones en el gas ionizado.

El estudio fue hecho por 75 investigadores de instituciones alrededor del mundo, se presentó en recientes encuentros científicos y será publicado en el journal Physics Research Letters.

Nota: con material proporcionado por la Universidad de California en Berkeley

Pillan estrella tragándose un planeta

No quedó ni rastro de lo que fue. Fue consumido por su madre, por su estrella madre. Astrónomso observaron por primera vez un planeta que fue devorado por su estrella, una estrella en la fase final de su vida.

Es lo que, posiblemente, sucederá con la Tierra en unos 5 000 millones de años. La estrella, al final de la vida, creció en tamaño, como una gigante roja y se fue tragando el planeta, del tamaño de Júpiter, que cayó dentro de la estrella como lo hace asteroide. Un proceso en el cual fue tragándose su materia.

Los astrónomos percibieron cuando la estrella aumentó 100 veces su brillo durante una semana, el momento en el cual lo que quedaba del planeta cayó en ella.

Ilustración del planeta cayendo en espiral hacia su estrella, que aumenta de brillo. Imagen R. Hurt & K. Miller (Caltech/IPAC)  

Lo que sucedió fue plasmado en un artículo publicado en Nature. Cuando una estrella envejece, ya hacia el final de su vida, crece de tamaño y si hay planetas cerca los engulle. Sucederá con el Sol y seguramente los planetas Mercurio y Venus y tal vez con la Tierra, que desaparecerán.

Esa fase de estrella moribunda, de una gigante roja, puede durar unos 100 000 años. Cuando se expandió, su atmósfera externa seguramente cubrió al planeta, hizo que mermara su movimiento, se redujo su órbita y cayó debajo de la atmósfera visible.

La observación fue posible con la sonda espacial Neowise (Near Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer), de la Nasa. El estudio fue conducido por Kishalay De, astrónomo del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge.

El desafortunado planeta, que dado su tamaño y órbita, no podría haber tenido vida, orbitaba de su sol más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestra estrella.

La detección se dio por casualidad. De buscaba eventos llamados novas, cuando una estrella muerta, una enana blanca canibaliza gas de otra estrella cercana, eventos que siempre están rodeados de flujos de gas caliente, pero observaciones siguientes de otros telescopios en la superficie terrestre mostraron mucho gas frío y polvo alrededor de la estrella, sugiriendo que no era una nova sino algo más.

Así que recurrieron al Neowise. Los datos revelaron que la estrella brilló un año antes de que se detectara el gran destello, brillo que revela la presencia de gas (que emite luz infrarroja) alrededor de la estrella. Para De y colegas, el planeta no cayó hacia su estrella 'sin dar la pelea' y también halando el gas caliente fuera de la superficie estelar cuando caía en espiral hacia ella. Cuando el gas salió al espacio se pudo enfriar y convertir en polvo, como el vapor de agua convertido en nieve.. Mucho más gas voló al espacio durante la colisión, produciendo más polvo visible a telescopios en tierra y a Neowise.

Pocos eventos en el universo brillan en infrarrojo y luego en luz visible, explicó De. El hecho de que Neowise hubiera observado la estrella un año antes fue clave para descifrar de qué se trataba.

Esa posiblemente, será la suerte de la Tierra. Claro, ya para entonces la vida acá se habrá extinguido tras un proceso con distintas situaciones que tornarían el planeta inhabitable. 

Extraño objeto desafía las leyes de la física

Una estrella de neutrones tiene una gravedad tan alta que resulta casi inimaginable. Imagen Nasa/JPL-Calthec

Brilla demasiado, No se entiende bien qué sucede , porqué y cómo lo hace. Tal es su brillo que desafía las leyes de la física, según expertos. Lo cierto es existe, es real y no cuadra con el conocimiento actual.

Son fuentes ultraluminosas de rayos X, que liberan cerca de 10 millones de veces más energía que el Sol, quebrando el límite de Edington, que determina cómo puede ser de brillante algo de determinado tamaño. Y si supera ese límite, se esperaría que se rompiera en pedazos. Sin embargo, de acuerdo con un informe de Nasa, esos ULX exceden el límite de 100 a 500 veces.

Nuevas observaciones, detalladas en un artículo en The Astrophysical Journal, hechas con el Nuclear Spectroscopic Telescope Array de Nasa (NuSTAR), que ve al universo en rayos X, confirman que una fuente, M82 X-2, es en realidad demasiado brillante. Algunas explicaciones sugerían que esos brillos tan extremos deberían ser una ilusión.

Se creía que eran agujeros negros, pero M82 X-2 es una estrella de neutrones, el residuo de estrellas como el Sol, pero con una gravedad 100 billones más fuerte que la terrestre, es decir cualquier material que caiga sobre ella generaría una explosión.

Si cayera un masmelo sobre su superficie, generaría una explosión con una energía como la de 1000 bombas atómicas.

Ese objeto consume cada año material como el de 1.5 Tierras, chupándoselo a una estrella compañera y cuando cae genera el brillo observado. Pero algo debe estar ocurriendo para que rompa el límite de Edington. Podría ser que el intenso campo magnético de la estrella de neutrones cambiara la forma de sus átomos, permitiéndole permanecer intacta y con cada vez mayor brillo.

No se sabe a ciencia cierta qué sucede. Misterios de un universo del que todavía no se conocen todos sus secretos y que hacen trastabillar la mente de astrónomos y astrofísicos.

Nota: con datos de Live Science.

Van más de 5000 planetas hallados en otras estrellas

El sistema en la estrella Trappist 1 es el más llamativo, con varios planetas rocosos en zona habitable. Gráfico NASA-JPL-Caltech

No pasó un día desde el anuncio y la cifra subió. La Nasa confirmó que había 5000 planetas extrasolares comprobados y un día después eran 5005, pues desde que se descubrió el primero en 1995 alrededor de la estrella 51 Pegasi continuamente se agregan a la lista, con mayor celeridad en los últimos años gracias a nuevas técnicas de observación.

De acuerdo con la Nasa hay además 8709 candidatos, es decir parecen planetas alrededor de otras estrellas pero se requiere confirmación por distintos astrónomos e instrumentos.

Los 5005 planetas están en 3759 sistemas, de los cuales un poco más de 800 tienen tres o más, es decir  hay cientos considerados sistemas multiplanetarios.

Los planetas más cercanos están en la estrella Próxima Centauri, a 4,25 años luz de nosotros. Y el más lejano detectado en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es Kepler 443b, a 3000 años luz.

El menos masivo hallado  es Draugr, con una masa dos veces la de la Luna, mientras que el más masivo es  HR 2562b, unas 30 veces más masivo que el gigante Júpiter.

Aunque se han detectado moléculas de agua en atmósferas de algunos planetas -muy calientes para albergar vida, todavía no se detectan océanos ni agua líquida.

En la estrella Trappist-1 hay siete planetas, casi todos del tamaño de la Tierra y cuatro de ellos en la zona habitable. Esta es la región donde puede existir agua en estado líquido.

Algunos de los exoplanetas o planetas extrasolares giran alrededor de estrellas similares al Sol, como Kepler-452b. La estrella Kepler-452 es del mismo tipo que la nuestra, un tipo de soles que apenas son el 3 % de los que hay en el universo. Las más comunes son las enanas rojas, el 75 % de todas.

Los planetas son de distintos tipos: terrestres, como la Tierra o más pequeños; tipo Neptuno, similares a Neptuno o Urano; Super Tierras, rocosas y un poco más masivas que la Tierra; y gigantes gaseosos, del tamaño de Saturno o Júpiter o mucho más masivos, incluyendo los Júpiter calientes.

Los planetas extrasolares se det4ectan por varios métodos, siendo uno de los más comunes el tránsito: cuando pasa delante de su estrella merma el brillo y así se sabe que hay algo allí. Si el planeta gira en sentido que no pasa por delante visto desde la Tierra, no se detecta por este medio.

Otros son la velocidad radial, el pequeño jalón gravitacional que ejerce el planeta sobre la estrella.

Hay otros métodos como la detección visual directa, la astrometría, la polarimetría y otros más, pero con aquellos dos se ha detectado la mayoría.

Con la entrada en funcionamiento del telescopio espacial James Webb, el más potente lanzado al espacio, hoy en etapa de calibración, se espera no solo detectar muchos más planetas sino conocer la sus atmósferas, detectar agua y hasta señales de actividad biológica.

Por ahora, quién sabe hasta cuándo, tal vez no mucho, seguimos viviendo en el único planeta habitado conocido: la Tierra.

 

    

La Tierra se está oscureciendo

El brillo terrestre se refleja en la Luna creciente. Foto Rod Glover/Flickr

Es muy simple: la Tierra se está oscureciendo y la razón parece clara: el calentamiento de los océanos está haciendo que haya menos nubes blancas que reflejen la luz solar de vuelta al espacio. Entonces más calor alcanza la superficie, dice un estudio de la American Geophysical Union.

Ese hallazgo es diferente a lo que pensaban los científicos: esperaban que a un planeta más caliente hubiera más nubes brillantes y un albedo mayor (mayor reflectividad).. Eso ayudaría a moderar el calentamiento y a equilibrar el sistema climático. Pero sucede lo contrario.

El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters. Y en él los científicos usaron dos décadas de medidas del brillo terrestre y de satélites para cuantificar la caída en el albedo.

El brillo terrestre se da cuando la luz solar rebota de la Tierra hacia el paisaje nocturno de la Luna. Es ese alegre reflejo oscuro que a veces uno puede ver en la porción oscurecida de la Luna en creciente.

Los científicos indicaron que "la Tierra está ahora reflejando cerca de medio watt menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años. La mayoría de esa reducción se ha dado en los últimos tres años de datos del brillo terrestre... Es el equivalente a 0,5 % de disminución en la reflectancia de la Tierra. La Tierra refleja cerca del 30 % de la luz solar que brilla en ella".

Hay dos situaciones que afectan la luz solar total que llega al planeta: el brillo del Sol y la reflectividad de la Tierra. Lo observado no se correlaciona con cambios periódicos en el brillo solar, lo que indica que los cambios en la reflectividad de la Tierra se debe a alguna situación en ella.

Específicamente, indicaron, ha habido una reducción de las nubes bajas brillantes y reflectivas sobre el Pacífico oriental.

Es la misma área fuera de las costas de Norte y Sudamérica donde se han observado aumentos en la temperatura del mar, aumento relacionado con lo que se denomina Oscilación Decadal del Pacífico, con probables conexiones con el cambio climático global.

Hay planetas vagabundos como la Tierra

Dibujo de un planea errante que anda sin compañía. Cortesía A. Stelter

Hay planetas vagabundos, que tuvieron la mala suerte, si así pudiera decirse, de tener que emigrar del lado de su estrella madre. Son errantes, expulsados por la interacción con otros planetas más grandes en su sistema y por la gravedad fueron enviados al espacio interestelar.

Mediante una técnica predicha por la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, y estudiando datos del desactivado telescopio espacial Kepler, el cazaplanetas, astrónomos encontraron una población de esos cuerpos errantes: 27. Y de esos, cuatro tienen masas similares a la de la Tierra.

La información fue recogida por Kepler cuando monitoreaba una región repleta de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia, en una serie cada 30 minutos para detectar esos ratos eventos de microlentes gravitacionales.

¿Qué son estos? Los microlentes describen cómo la luz de una estrella de fondo es aumentada temporalmente por la presencia de otras estrellas por delante. Esto genera cortos pulsos de brillo que pueden durar unas horas o pocos días. Se estima que una de cada millón de estrellas en la galaxia es afectada por microlente en un momento dado pero solo una pequeña fracción corresponde a un planeta.

Por eso fue una fortuna haber detectado estos planetas que andan solos pues no se recibió amplificación de la luz de alguna estrella madre.

Kepler no estaba diseñado para detectar cuerpos por microlentes, por ello fue necesario unas unas técnicas para extraer esas señales del conjunto de datos recogidos.

El hallazgo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El cometa que iba a ser un espectáculo en el cielo... se partió

Las fotos muestran en qué quedó convertido el cometa. Foto Hubble

Tampoco son buenas las noticias que vienen del espacio para los amantes de los eventos celestes. El cometa C/2019 Y4 Atlas, descubierto en diciembre pasado y que parecía iba a ser todo un espectáculo, el más brillante en los cielos en las últimas dos décadas... se rompió en pedazos.
Sí. Ahora son varios núcleos los que siguen la trayectoria que traía, pero no será ningún espectáculo para nadie.
Hasta mediados de marzo había ganado mucho brillo y por eso se preveía que iba a ser fácil de observar a ojo desnudo, pero de pronto comenzó a palidecer y fue perdiendo brillo. ¿A qué se debía ese comportamiento?
El astrónomo aficionado José de Queiroz fue el primero en confirmar la noticia: se había partido. Y sus fotografías eran la prueba.
El telescopio espacial Hubble observó al Atlas el 20 y el 23 de abril y mostró que los fragmentos partidos están envueltos en una estela de luz solar de polvo cometario.
Las imágenes que tomó indican que esa partición del núcleo de cometas puede ser un fenómeno no tan escaso. Y revela que ese puede ser un mecanismo por el cual los núcleos de los cometas mueren.
Los cambios en las imágenes son tan drásticos en solo tres días de diferencia, que es imposible unir los pedazos, dijo David Jewitt, de UCLA, uno de los líderes que fotografió el Atlas.
Como la fragmentación se da tan rápida e inesperadamente, es difícil para los astrónomos observarla en directo y entender qué pasa. Una posibilidades que el núcleo original gira en pedazos por la acción de los chorros de gas del hielo sublimado.
Pero es solo una hipótesis. Por qué se parten los cometas sigue siendo un misterio.
Los pedazos tendrán su máximo acercamiento a la Tierra el 23 de este mes, a unos 115 millones de kilómetros, y luego darán la vuelta al Sol a solo 37 millones de kilómetros.
Si es que sobreviven.

Impresionantes fotos de Betelgeuse

En diciembre 2019 estaba más brillante. Una gigante al desnudo. Foto ESO/VLT

Desde finales de 2019 se reveló algo asombroso que había comenzado meses antes: astrónomos y aficionados notaron cómo la estrella Betelgeuse, tal vez la más sobresaliente de la conocida constelación Orión, estaba perdiendo brillo. ¿Qué le sucede?, comenzaron e preguntarse.

Para ayudar a precisarlo, astrónomos, con el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO) en los Andes de Chile, captaron una impresionante imagen de esta estrella, una supergigante roja.

Que sea roja significa que está en la fase final de su vida. Y que haya perdido brillo, también podría significar eso. Pero los astrónomos no están seguros.

Cuando Betelgeuse muera estallará como una supernova y es posible que sea visible en el día desde nuestro planeta. En la noche competirá con la Luna por el mayor brillo.

Hoy es un 36 % menos brillante que hace solo unos meses. En general los expertos no creen que vaya a morir ahora. Se la juegan por un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional, o por la expulsión de polvo en nuestra dirección.
Para su sorpresa, las imágenes muestran que solo una parte de la estrella es la que ha perdido brillo, situación que tampoco encuentra una explicación.

En enero de 2019, medio apagada. Otra gran imagen con el VLT. Foto ESO

Betelgeuse es una estrella de superficie irregular, está a unos 642 años luz de nosotros y tiene un radio de 617 millones de kilómetros (en nuestro sistema solar llegaría más allá de Marte, claro y no existiría Tierra de ser así).

Algo le pasa a una de las estrellas más famosas

Nótese el gran tamaño de Betelgeuse. Foto ESO

¿Qué le pasa? Normal no está. Es una de las estrellas más conocidas del cielo. Es parte fundamental de la renombrada constelación Orión. Es la espalda en esa figura celeste.

Es la estrella Betelgeuse, una gigante roja que está en la fase final de su vida aunque todavía puede durar 100 000 o unos millones de años más, tiempo corto en la vida del universo de 13 800 millones. Se halla a unos 643 años luz.

Esta estrella es tan grande que si se colocara en vez de nuestro Sol, alcanzaría más allá de la órbita de Marte, tal vez hasta Júpiter.

De explotar, sería una supernova tan brillante que la veríamos en la Tierra a la luz del día y en las noches podría ser igual o más luminosa que la Luna.

Mas algo le sucede. En las últimas semanas los astrónomos han estado emocionados dado que desde octubre se ha vuelto más tenue.

¿Está que explota? No lo creen los expertos, por lo siguiente, según el sitio especializado EarthSky:

Betelgeuse es una estrella variable, cuyo brillo sube y baja. Tiene ciclos, unas veces más luminosa, otras menos.

La reconocida constelación de Orión. Vía EarthSky

¿Está en uno de sus bajones? Podría ser, pero su brillo es más tenue que el de las veces pasadas. Y eso genera toda suerte de especulaciones.

Tal vez ese brillo menor podría deberse a una erupción de gas o polvo o cambios en el brillo superficial.

No hay explicación cierta por ahora.

Cuando explote como supernova, brillará por un tiempo, luego irá desapareciendo. Y Orión, el guerrero, se quedará sin un hombro…

El planeta que no debería existir

En el cielo estrellado se encuentran

El planeta está donde no debiera estar. Pero existe por alguna razón no entendida del todo.

Cl Tau es paradójico. Nuevos estudios de su masa, brillo y monóxido de carbono en su atmósfera están ayudando a responder preguntas sobre su existencia:

¿Cómo un planeta tan grande pudo haberse formado alrededor de una estrella que solo tiene 2 millones de años?

Es un Júpiter caliente, que orbita muy cerca a su estrella –completa un giro cada 9 días- y se halla a 450 años luz de la Tierra hacia la constelación Tauro.

Durante décadas muchos astrónomos han creído que los planetas grandes como Júpiter y Saturno se forman durante periodos de 10 millones de años o algo así. Mas el descubrimiento de docenas de Júpiter calientes ha llevado a nuevos modelos que sugieren cómo podrían formarse y para eso se analiza el espectro de la luz para ver los elementos presentes, conocer la temperatura y la densidad de una estrella y la rapidez con la que se mueve.

A eso apunta un estudio de la National Science Foundation de Estados Unidos.