¿Estresado? Cuidado se desorienta

Bajo condiciones de estrés, la persona puede perder orientación en diferentes espacios debido a la actividad de una hormona. Foto PxHere

Una consecuencia poco conocida del estrés: la desorientación. Eso confirmaron investigadores de Ruhr University Bochum en Alemania, que hicieorne l estudio con 40 hombres.

Un día les suministraron la hormona cortisol, al otro un placebo. Debían desempeñarse en una tarea de navegación virtual, mientras se les monitoreaba con imágenes de resonancia. El cortisol hizo que se desempeñaran peor en la prueba.

Parece que esa hormona interfiere con la actividad de las células que son fundamentales para la orientación.

Se sabe que el estrés puede afectar la forma como las personas piensan y se comportan, pero no estaba claro cómo el cortisol altera los circuitos cerebrales que sustentan la navegación.

E cortisol afectó claramente la capacidad de orientación de los participantes. En comparación con su desempeño tras tomar el placebo, cometieron errores mucho mayores al intentar llegar a sus destinos en la prueba virtual, independiente de la presencia de puntos de referencia espaciales o de la complejidad de la ruta.

Los efectos del cortisol también se observaron en las imágenes de resonancia. En condiciones normales, un grupo de neuronas de la corteza entorrinal se activan siguiendo un patrón reticular durante las tareas de navegación espacial. Estas neuronas, conocidas como neuronas de cuadrícula o rejilla, funcionan de forma similar al GPS interno del cerebro.

Tras la exposición al cortisol, el patrón de actividad de esas neuronas se volvió menos claro. El efecto fue especialmente pronunciado en entornos sin puntos de referencia, donde las neuronas prácticamente no funcionaban. "Bajo estrés, el cerebro pierde la capacidad de utilizar eficazmente sus mapas de navegación internos", dijo Osman Akan, uno de los investigadores.

El cortisol es la hormona del estrés. Ahí está la explicación.

El estudio se publicó en Plos Biology.

Esta fue la más poderosa explosión solar que golpeó la Tierra

Una poderosa llamarada solar captada por la sonda SDO de la NASA. A la derecha, extremo ziquierdo, una comparación con el tamaño de la Tierra. Imagen NASA

De tanto en tanto el Sol nos da una sorpresa y una gran tormenta desprende enorme cantidad de material y una radiación que cuando va dirigida hacia la Tierra genera problemas en las comunicaciones y los satélites, aunque ha llegado a causar problemas en las redes eléctricas en tierra.

En 2003 hubo una muy fuerte y todavía se recuerda el evento Carrington, una tormenta en 1859 que afectó las líneas del telégrafo. Pero nada se compara con la que sucedió 12 350 años antes de nuestra era. Fue potentísima y seguro asombró a los humanos de entonces, plena era de hielo, cazadores de grandes animales como los mamuts.

Esa tormenta ocurrió entre enero y abril de aquel año. Las auroras debieron haberse visto hasta en zonas ecuatoriales. La identificación vino tras el hallazgo, en 2023, de su huella: las concentraciones de radiocarbono en los anillos de los árboles fosilizados.

Kseniia Golubenko, de la Universidad de Oulu y autora principal del nuevo estudio, afirmó que "El antiguo evento en12 350antes de nuestra era es el único evento solar extremo de partículas fuera de la época del Holoceno, esos pasados 12 000 años de clima templado estable".

De los estudios previos se han mostrado las huellas de otras tormentas solares en el Holoceno, en los años 994 y 775 antes de nuestra era y en los años 663, 5259 y 7176 antes de ella.

De esas tormentas en el Holoceno, la más fuerte fue la del año 775, que tocó la Tierra en la época en la que reinaba Carlos el Grande. Aunque quedaron pocos registros, se han encontrado algunas insinuaciones en textos chinos y anglosajones.

De suceder en los tiempos actuales, las implicaciones serían muy serias. Dañaría satélites, quemaría líneas de electricidad y alteraría la navegación aérea y los sistemas de GPS.

De 2024 hay el recuerdo reciente de otra, el evento del 10 de mayo generó auroras muy al sur del Hemisferio Norte. Ha sido denominada la tormenta Gannon. Afectó comunicaciones y satélites, pero no fue tan poderosa como las anteriores.

De estos eventos se extraen enseñanzas sobre cómo disminuir los efectos cuando otra tormenta solar de grandes proporciones vuelva a golpear la Tierra.

De eso no quedan dudas: habrá muchos otros eventos en el futuro que afectarán la vida en nuestro planeta.

Detectan superpoderes en tortugas marinas

Una tortuga Caretta caretta en su medio marino. Foto B.Gratwicke/Flickr

Pueden viajar miles de kilómetros dándole la vuelta al planeta y represan a los mismos sitios donde saben que hay comida. ¿Cómo lo hacen? Eso es lo que respondieron científicos en un artículo publicado en Nature.

Trabajaron con tortugas marinas Caretta caretta o tortuga boba en cautiverio para poder desarrollar el experimento. 

En este, condicionaron las tortugas a campos magnéticos replicando los que existen en varias localidades oceánicas, alimentándolas de modo repetido en algunos de esos puntos magnéticos y no alimentándolas en otros. Cuando más tarde fueron expuestas a los campos magnéticos donde recibieron alimento y en ellos exhibieron el baile típico indicando que asociaban ese campo magnético con comida.

Cuando las tortugas están en verdad emocionadas hacen ese baile, sacando las cabezas, moviendo de modo continuo sus aletas y a veces hacen giros. 

Los ensayos sugieren que estas tortugas pueden aprender las señales magnéticas de áreas geográficas, como si pusieran un pin en una aplicación de GPS.

Cuando ellas utilizan las señales magnéticas, están usando su sentido del mapa magnético, pero es que también poseen un sentido de brújula magnética que les permite moverse norte, sur o en otra dirección. La investigación demostró también que los sentidos del mapa y la brújula detectan los campos magnéticos de distintas formas.

Cómo estas tortugas y otros animales migratorios usan esos sentidos es una pregunta que la ciencia no ha podido resolver todavía.

El estudio lo hicieron investigadores de la University of North Carolina encabezados por la doctora Kayla Goforth.

El baile de la tortuga en el experimento en laboratorio. 

Nueva York también se está hundiendo

La gran ciudad se hunde poco a poco. La situación podría ser difícil a finales de siglo. Foto Flickr

La llamada capital del mundo, Nueva York, también se está hundiendo. No solo es un efecto residual de la última glaciación sino que se hunde por lo que tal vez es una de sus mayores características: los edificios. Sí, el peso está ayudando a que se hunda.

Los datos de GPS muestran que Manhattan se está hundiendo unos 2.1 milímetros por año y eso solo una parte de la historia. El cambio climático y el aumento del nivel del mar tienen otra parte.

La otra es una razón natural. En las partes más frías de la última edad de hielo grandes plataformas de hielo cubrían mucha parte del planeta. Eso causó que el suelo debajo de esas capas se hundiera, lo que hizo que sus bordes subieran. Cuando esas capas se derritieron esas áreas que subieron ahora se hunden a una tasa que podía ser de 48 a 1560 centímetros a 2100.

Esta historia no es nueva. Pero en el nuevo estudio los investigadores quisieron explorar razones artificiales del hundimiento tales como los edificios.

Se sabe que tras ser construido un edificio se asienta un poco, incluso si es sobre roca. "Aquellos en suelo blando se asientan más", dijo Tom Parsons, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, cabeza del estudio.

Los científicos estimaron que la masa de los 1 084 954 edificios de las cinco grandes secciones de la cosmópolis pesan 762 000 millones de kilogramos distribuidos en 778 kilómetros cuadrados. Luego desarrollaron modelos de computador para ver cómo todo ese peso podía causar hundimiento en una variedad de tipos de suelo.

Los datos satelitales mostraron una tasa promedio de subsidencia de 1 a 2 milímetros por año a lo largo de la ciudad. Esto es consistente con lo que sugirieron los modelos de computador que podía esperarse debido a cambio natural de la Tierra tras la edad de hielo.

Pero los científicos encontraron que algunas áreas de Nueva York tienen tasas más altas de subsidencia. Esto, advirtieron, puede deberse al peso de sus edificios, aunque también puede haber otras causas.

Parece una tasa reducida, pero Parsons indicó que "l nivel del mar en Nueva York es de 1 a 2 milímetros anuales, así que cada milímetro de subsidencia es equivalente a mover un año adelante en el tiempo con respecto a los niveles de aumento del océano".

Si de todas maneras se considera poco, vale aclarar que el tiempo no se gasta prisa alguna.

En el journal Earth's Future su publicó el estudio.

Nota: otra ciudad que se hunde es Yakarta, capital de Indonesia en la isla de Java, y por eso se está construyendo una nueva ciudad capital en la isla de Borneo.

¿Qué hora es en la Luna?

Vista de la Tierra desde la Luna, misión Apolo 11. Los relojes en ambos cuerpos corren a velocidades diferentes. Foto Nasa

"Acá Tierra, ¿qué hora es allá en la Luna?" Y aunque es un diálogo hipotético, también mal planteado, sirve para ilustrar un hecho: el tiempo en la Luna no es el mismo que acá y establecer un reloj lunático es en lo que están científicos hoy. Hasta ahora cada país y cada misión se ha defendido con su propio sistema, pero la Luna pronto estará lleno de naves y bases de toda clase, de modo que hay que tener mucha precisión para coordinar los dos tiempos.

Así que es una pregunta básica para resolver: ¿qué hora es en la Luna?

Hasta ahora, dice un informe en Nature, cada misión ha establecido su propio tiempo, ligado a los coordinadores en Tierra o al UTC, ese estándar con el que se fijan los tiempos acá en el planeta. Pero es un tiempo impreciso y así no se logra la sincronización de las naves y se debe considerar que en e futuro habrá muchas trabajando juntas, no de modo aislado como ahora.

Los relojes en la Tierra y en la Luna corren a velocidades distintas debido a los distintos campos gravitacionales de cada cuerpo. Por eso deberá haber un tiempo lunar basado en un sistema de relojes diseñados para sincronizar con el UTC o podría ser independiente del tiempo acá.

Para comenzar a resolver el problema, en noviembre próximo se reunirán en Países Bajos agencias espaciales y organizaciones académicas mundiales para establecer recomendaciones sobre cómo  definir el tiempo lunar.

Las decisiones deben tomarse pronto, según Patrizia Tavella, directora del departamento del tiempo en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas en Sèvres (Francia). De no establecerse, cada agencia espacial y compañía privada hará su propia solución y eso es lo que se quiere evitar, explicó la experta, citada por Nature.

Por ejemplo, la presión más sentida hoy para tener un tiempo lunar proviene de los planes para crear un sistema global de navegación satelital, similar a como funcionan el GPS y otras redes de navegación de satélites en el rastreo de ubicaciones precisas en la Tierra.

Francia estableció ya su proyecto para un sistema de de navegación satelital lunar y la Nasa estableció el suyo.

Hasta ahora las misiones han generado sus ubicaciones mediante señales de radio enviadas a largas antenas en la Tierra en horarios fijos, pero con docenas de misiones no habrá capacidad para todas.

Un gran tema sin respuesta clara todavía. ¿Qué hora tienen allá en la Luna? 

Qué avance: bastón para invidentes con GPS, voz y ultrasonido

El WeWalk que mejorará la calidad de vida de invidentes. Foto WeWalk

Un bastón para invidentes que les dice por dónde están, qué almacén cruzaron, que utiliza GPS, les hará la vida más amable. El costo, además, no es prohibitivo: US$ 500. Y detrás de este desarrollo hay una historia muy particular.

Kürşat Ceylan dio una charla hace dos años en Nueva York en Naciones Unidas acerca de los derechos de los discapacitados.

De ida al hotel con su bastón guía, este emprendedor turco tropezó con un palo y se hizo una herida pues lidiaba con su equipaje y trataba de obtener información del GPS de su celular.

Ahí se le vino la idea, porque un bastón le dice al ciego qué hay en el suelo, no a nivel del cuerpo o la cabeza.

Por eso desarrolló un bastón inteligente, WeWalk, que permitirá que los invidentes naveguen mejor en diferentes ambientes. El GPS con voz le dirá qué hay a su alrededor, si pasaron tal restaurante o están al lado de determinado almacén. Y un sensor ultrasónico detecta objetos al nivel del cuerpo o de la cabeza y con una vibración les advierte del peligro.

Los usuarios pueden sincronizar el bastón con su Smartphone y tener acceso a un asistente de voz y de navegación. Antes de salir de su casa pueden colocar su destino en Google Maps y recibir instrucciones mientras se desplazan.

La intención de Ceylan es conectar, en un future, WeWalk con el transporte público y otros servicios de movilidad: le puede decir al usuario cuál es el bus que viene por la calle o la placa del Uber que está más adelante.

El bastón recibirá actualizaciones, como las aplicaciones de un celular.

Y aunque para invidentes ha habido avances como cámaras que les dicen de qué valor es la moneda o el billete que llevan, en cuanto a bastones no se habían tenido novedades.

Esta promete mejorar mucho la vida diaria de las personas con problemas de visión, porque incluso su costo es reducido frente a otras innovaciones para ellas.

Nota: con apoyo del Smithsonian