Van identificados 40 000 asteroides cercanos a la Tierra

Ilustración que muestra la distribución de los asteroides cercanos a la Tierra. Un enorme  enjambre que genera inquietud. Imagen vía ESA

¡Estamos rodeados! Sí. La Tierra vive un cerco que, pese a todo no es reciente. Data de la formación misma del Sistema Solar.

La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que este mes se completaron 40 000 asteroides cercanos a la Tierra que se han identificado. Casi todos no poseen amenaza para nuestro planeta, al menos en los próximos 100 años.

Asteroides que van desde unos metros de longitud hasta unos pocos kilómetros en tamaño. Se consideran cercanos aquellos que se acercan al menos hasta a 45 000 kilómetros de nuestro planeta, una gran cercanía en distancias astronómicas.

La gran mayoría se ha detectado este siglo. El primer asteroide cercano avistado fue en 1896. Luego de eso los descubrimientos fueron a cuenta gotas. Eran 1000 a comienzos de siglo y llegaron a 16 000 en 2015. Los nuevos telescopios permitieron incrementar esa cifra a gran ritmo. En 2022 ya eran 30 000, entonces cerca de 10 000 fueron hallados en los últimos tres años.

La detección es importante para poder seguirlos y saber si representan una amenaza. Ha habido numerosos casos en el pasado de muchas de estas rocas provocando destrucción, desde leve hasta severa, en la Tierra.

La posibilidad de que 2000 de esos impacten el planeta no es cero, pero tampoco son muy altas. Hoy los telescopios buscan con mayor énfasis aquellos que midan entre 100 y 300 metros, porque se estima que falta por descubrir el 30 % de esos objetos.

Asteroides de un metro entran a la atmósfera varias veces al año; uno de 10 metros cada 10 años en promedio: uno de 100 metros cada 10 000 años; uno de 1000 metros cada 500 000 a 1 millón de años; uno mayor de 1000 cada 1 millón a 300 millones de años en promedio.

Entonces, es interesante mirar las consecuencias de su impacto: Un terremoto magnitud 6 libera 15 kilotones, la roca de 17 a 20 metros que explotó sobre Chelyabinsk -Rusia- en 2012 fue como una explosión de 0.5 megatones; el de Tunguska sobre Siberia en 1908 que medía de 30 a 40 metros tuvo una fuerza de 3 a 10 megatones; la erupción del volcán Hunga Tonga en 2022 liberó una energía de 60 megatones; el que cayó en Chicxulub hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de los dinosaurios medía de 10 a 15 kilómetros y liberó energía de100 millones de megatones.

Esta es la mariposa más grande que hay en el espacio

Una nebulosa planetaria en todo su esplendor a más de 2500 años luz. Una estructura creada por una estrella enana en el centro. Foto Gemini Observatory

Son majestuosas, incluso en lo profundo del espacio. Las mariposas.Y la que se encuentra a entre 2500 y 3800 años luz de nosotros no es la excepción.

Es una mariposa lo que semeja, pero es una nebulosa planetaria hacia la constelación del Escorpión y se dice que fue descubierta en 1907 por Edward Barnard, pero otros creen que fue James Dunlop en 1826. Su nombre oficial es NGC 6302 y algunos le llaman también la nebulosa del Insecto.

¿A qué se debe que esta mariposa tenga tan especial forma? Una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisión consistente en una estrella masiva cerca del final de su vida. El material expulsado es el que le da forma, rodeado por capa resplandeciente en expansión de gas ionizado. Por lo general estas estructuras tienen forma redonda como de planeta, de ahí su nombre dado por los primeros astrónomos.

En 2009 el telescopio Hubble identificó la estrella madre como una enana blanca, remanente de una estrella como el Sol, que debio expulsar sus capas externas hace unos 2000 años y que ahora tiene hoy dos tercios de la masa del Sol y es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura de 250 000 grados Celsius.

La foto fue entregada por el telescopio Gemini del Sur, situado en nel Cerro Pachón en Los Andes en Chile.

Detectan posible luna extrasolar con volcanes

Io, satélite de Júpiter, tiene volcanes, como se ve acá. En lunas alejadas en otros sistemas solares podría suceder lo mismo. Foto NASA/JPL

Hasta hace 30 años se consideraba improbable el hallazgo de planetas diferentes a los de nuestro Sistema Solar, pero desde 1995 se han detectado más de 6000, cuerpos de toda naturaleza. Y una pregunta lógica es ¿algunos tendrán lunas? O, como sucede en nuestro sistema, ¿si hay lunas, tendrán actividad volcánica? Acá hay varias con volcanes, como Io, gran satélite del gran Júpiter.

En 2024 astrónomos señalaron el posible hallazgo de una luna en el planeta Wasp-49b. Hoy se repite la historia: otros astrónomos acaban de presentar el posible hallazgo de una luna con actividad volcánica alrededor del planeta Wasp-39b, que gira cada cuatro días alrededor de una estrella como nuestro Sol y por lo cual la temperatura del planeta, un llamado Júpiter caliente, es de 776 grados Celsius.

La posible presencia de una luna cn volcanes se deduce de la observación, con el telescopio espacial James Webb, de dióxido de azufre en la atmósfera del planeta. Esto sugiere la presencia de un satélite volcánico, como sucede con Io en Júpiter, luna cuya actividad volcánica también emite dióxido de azufre.

El planeta estudiado está a 700 años luz de nosotros.

El estudio será publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En la atmósfera del planeta también se detectaron otros elementos, como sodio y potasio y esto refuerza la idea de la exoluna (luna en planeta extrasolar).

Hallan material de cuando la Tierra era chiquita

La Tierra comenzó como un proto planeta lleno de fuego, un mundo de lava hiriente. Eso lo cambió el choque con otro gran proto planeta. Imagen Pixabay

De los residuos que quedaron en la gran nube primigenia, tras la formación del Sol y otros planetas del Sistema Solar, se fue formando la Tierra, así como otros cuerpos del sistema.

Era una Tierra pequeña, chiquita, pero sucedió algo que en medio de todo esa material no era extraño: un gran choque. Un enorme cuerpo, tal vez cómo Marte, chocó con ese protoplaneta que sería nuestra casa. Aumento de tamaño entonces y acabó de formarse. De ese hace unos 4500 millones de años.

Científicos del MIT y otras instituciones descubrieron rastros de esa proto Tierra antes de la colisión que cambió su química y oras condiciones.

En su infancia, la Tierra era un mundo fundido y cubierto de lava, Menos de 100 millones de años después experimentó el gran choque con ese otro cuerpo, otro protoplaneta por el tamaño que tenía. Esa colisión fundió y mezcló el interior del planeta, borrando gran parte de su identidad química original.

Se creía que en ese impacto y lo que siguió se había perdido todo rastro de la proto Tierra. Pero no. Los nuevos hallazgos dicen que no es así. Los investigadores encontraron una firma química inusual en muestras de rocas antiguas y profundas que difiere de la mayoría de los materiales presentes en la Tierra hoy. Esta firma se manifiesta como un ligero desequilibrio en los isótopos de potasio (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones).

Tras un análisis profundo, los científicos concluyeron que la anomalía no pudo haber sido creada por impactos posteriores ni por procesos geológicos en curso dentro de la Tierra.

Así que la explicación más plausible es que estas rocas conservan pequeñas porciones del material original de la proto Tierra, sobreviviendo de alguna manera a la violenta remodelación de la Tierra.

Los investigadores analizaron muestras de distintos meteoritos acá en el planeta, formados en distintas épocas y lugares, y encontraron esa clase de potasio, diferente al terrestre, por lo que cualquier material que presentase esa composición debía ser de la proto  Tierra. Y eso fue lo que hallaron.

Esto fue presentado en un artículo en Nature Geosciences.

Detectan el planeta más glotón de todos

Ilustración del enorme planeta que continúa en su proceso de formación. Un gigante en la soledad del espacio. Imagen ESO/L. Calcada, M. Kornmesser
 

¿Qué? 

Un planeta que no tiene estrella, anda por el espacio libre.

¿Cuál es el hecho?

Es joven y todavía está allegando material para crecer más.

¿Acaso no es eso normal?

Sí, los planetas se forman así, acretando polvo y gas en el espacio, casi siempre de lo que queda tras la formación de su estrella madre.

¿Cuál es la novedad entonces?

Que este planeta está allegando cantidades increíbles de material: cerca de 6000 millones de toneladas cada segundo, ucho más que cualquier otro conocido.

¿Es grande el planeta?

Hoy tiene de 5 a 10 veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro Sistema Solar.

¿Dónde está ese planeta comelón?

Se encuentra a unos 620 años luz de nosotros hacia la constelación del Camaleón.

¿Cómo se llama el planeta?

Su designación oficial es Cha 1107-7626.

¿Cómo se descubrió que consume tal cantidad de material?

Con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en los Andes chilenos.

¿Dónde fue publicado el hallazgo?

En The Astrophysical Journal Letters.

Posibles señales de vida en Marte

En esta roca, Cheyava Falls, el explorador encontró unos puntos leopardos. Estos puntos sugieren actividad microbiana en un pasado lejano. Foto NASA/JPL-Caltech/MSSS

¿Hubo vida en Marte? La eterna pregunta de la humanidad puede tener respuesta. La NASA informó que una roca que analizó el robot Perseverance es la mejor candidata a contener señales de vida en el pasado. Señales de procesos microbianos antiguos.

Se trata de la roca Cheyava Falls y la muestra, denominada Sapphire Canyon, contienen posibles bioseñales según un estudio científico publicado en Nature el miércoles 10 de septiembre.

Una potencial bioseñal es una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico, pero requiere más datos de un futuro estudio para corroborarlo o no.

Sean Duffy, administrador de la NASA dijo que el "Hallazgo de Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte".

El explorador robótico se encontró con Cheyava Fallsen julio de 2024 mientras exploraba la formación Bright Angel, una serie de rocas en los bordes norte y sur de Neretva Vallis, un valle antiguo de un río que mide 400 metros de ancho, tallado por un río fluyendo en el cráter en un pasado remoto.

Nave muestra la insignificancia de la Tierra

En el centro, la Tierra y su Luna, resaltadas en el recuadro de la izquierda abajo. Dos puntos insignificantes en el cosmos. Foto NASA

Una misión más, otra nave que viaja rauda por el espacio, mostró una vez más lo diminutas que son la Tierra y la Luna en la inmensidad del espacio que las rodea.

Psyche, una nave de la NASA que viaja hacia un asteroide rico en metales que tiene el mismo nombre y al que llegará en 2029, de tanto en tanto mira atrás para calibrar instrumentos.

El 20 y el 23 de julio tomó imágenes de 10 segundos de duración de nuestro planeta y su satélite a una distancia de 290 millones de kilómetros, imágenes en las que se aprecian estrellas de la constelación Aries.

El instrumento para imágenes de Psyche comprende dos cámaras idénticas equipadas con filtros y lentes telescópicos. Cámaras que de nuevo muestran nuestra pequeñez en el cosmos.

A 4 años luz detectan planeta en zona habitable

Al bloquear la luz de las estrellas Alfa Centauri se logra identificar un cuerpo, que parece ser el planeta gaseoso tipo Saturno, a solo 4 años luz. Foto NASA/ESA/CSA/STSci/JPL

No es un mundo habitable, no bajo nuestros parámetros, pero está en la zona de habitabilidad alrededor de su estrella madre y, además, es el más cercano a nosotros. 

A un poco más de 4 años luz de la Tierra reside un sistema estelar: Próxima Centauri, en donde se han confirmado tres planetas; y un par que rota cerca, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Y es alrededor de A que se pudo identificar la existencia de un planeta en la llamada zona habitable, pero es grande y gaseoso y así no puede albergar vida.

El hallazgo se hizo con ayuda del telescopio espacial James Webb y su instrumento de infrarrojo. Al estar cerca de su estrella es muy difícil la detección y se requirió otra ayuda. 

Es el primer planeta del que se logra una imagen alrededor de una estrella con la misma edad y temperatura que nuestro Sol. Hay otra parecida, Tau Ceti, a 12 años luz y allí será mucho más difícil ver si hay algún planeta.

El planeta identificado es del tamaño de Saturno y se encuentra a entre una y dos veces la distancia Tierra-Sol, que es de 150 millones de kilómetros.

De todas formas, esta detección deberá ser confirmada con otras observaciones.

Estas son las rocas más antiguas de la Tierra

Esta formación contiene las rocas más antiguas del planeta, de hace más de 4000 millones de años. Foto Jonathan O'Neil

En una formación rocosa en Canadá, científicos creen haber encontrado las rocas más antiguas de la Tierra. El Cinturón Verde de Piedras de Nuvvuagittuq se conoce hace tiempo por sus rocas antiguas llanuras de piedra gris veteada en la costa este de la Bahía de Hudson, en Quebec, pero mucho se ha discutido sobre su edad exacta.

Hace dos décadas, un estudio sugería que podrían tener 4300 millones de años, en el periodo más temprano de la historia de nuestro planeta. Ese dato fue cuestionado por otros grupo de científicos, cuyo método de datación arrojó que eran más jóvenes, de hace 3800 millones de años.

Hay un nuevo estudio y en él los investigadores tomaron muestras de una sección diferente de roca del cinturón y estimaron su edad utilizando las dos técnicas de datación anteriores, que miden cómo un elemento radiactivo se desintegra en otro con el tiempo.

¿Qué resultado obtuvieron? Que esas rocas datan de hace unos 4160 millones de años. Los dos métodos dieron la misma edad, según el autor principal del estudio publicado en Science, Jonathan O'Neil, de la Universidad de Ottawa.

La Tierra se formó hace unos 4500 millones de años a partir del colapso de una nube de gas y polvo, poco después de la formación del Sistema Solar. Las rocas primordiales suelen fundirse y reciclarse en el movimiento de las placas tectónicas terrestres, hecho que las hace muy escasas hoy en la superficie terrestre. En otra formación también en Canadá se han encontrado rocas de 4000 millones de años, en el complejo Gneis Acasta, pero las del Cinturón Verde son más antiguas.

El estudio de las primeras rocas podría ofrecer una idea de cómo pudo haber sido el planeta: cómo sus océanos de magma turbulentos dieron paso a las placas tectónicas, e incluso cómo se originó la vida.

Fotonoticia: asteroides en Venus pueden ser una amenaza

Alrededor de Venus hay varios asteroides grandes que podrían llegar a la Tierra en un futuro. Foto Public Domain

Alrededor del planeta Venus hay un enjambre de asteroides llamados city-killers por su tamaño, al menos 140 metros. El caso es que aunque están en el vecino planeta, algún día podrían llegar a la Tierra. Eso sugiere un nuevo estudio.

Son asteroides que co-orbitan, es decir orbitan al Sol junto a otro gran cuerpo como un planeta sin orbitar en realdiad el objeto mayor. Hoy se conocen unos 20 de estos objetos, que no son una amenaza para la Tierra, a menos que esta se acerque un poco y se robe algunos. Venus es uno de los vecinos más cercanos, llegando hasta a solo 40 millones de kilómetros de nosotros y eso permite que exista una posibilidad lejana de que algún día sean una amenaza para los terrícolas.

El nuevo estudio fue publicado en el servidor preimpresión arXiv. 

Desde el núcleo de la Tierra se está filtrando oro

Ilustración de las capas que conforman la Tierra. En las profundidades hay metales preciosos que en un lento fluir salen hasta la corteza terrestre. Imagen Wikipedia Commons

Es la redención de muchos y la perdición de no pocos. Es el oro, llamado por algunos el vil metal, metal que despierta codicia y admiración y por el que muchos pagan buen precio. En la superficie terrestre se encuentra en ríos y minas. Y hay noticias al respecto.

El oro se forma en dos eventos cósmicos superpoderosos: la fusión de estrellas de neutrones y las explosiones de supernovas supermasivas. En su devenir por el espacio, llegó a la Tierra.

Ahora hay un estudio que abriría los ojos de quienes ansían tenerlo, aunque no tendrán manera de conseguirlo. El 99.9 % del oro y otros metales preciosos se encuentra miles de kilómetros debajo de nuestros pies, en el núcleo terrestre. Pero investigadores en Hawái, al analizar rocas hallaron rastros de rutenio, un metal precioso del grupo del platino y concluyeron que solo pudo provenir a los límites del núcleo y el manto terrestres a más de 2900 kilómetros bajo la superficie.

¿Qué significa esto? Nils Messling, investigador del departamento de Geoquímica en Göttingen University en Alemania, declaró en un informe de prensa que "Nuestros datos confirmaron que material del núcleo, incluyendo oro y otros metales preciosos, se está filtrando al manto más arriba".

Hay que recordar que nuestro planeta está compuesto de tres capas básicas: la corteza o parte externa, el manto que es menos rígido y el núcleo. En este hay una especie de mar de metales derretidos de unos 2300 kilómetros de grosor, zona llamara el núcleo exterior, que cubre el sólido núcleo interior de hierro.

El hallazgo del rutenio significa que esos metales preciosos, incluido el oro, se pueden mover desde el centro de la Tierra y que todo el oro que se extrae hoy en las diferentes clases de yacimientos  provino de allí. 

Como la Tierra tiene 4600 millones de haberse formado, el proceso es viaje al exterior es lento y tarda cientos y miles de millones de años.

Así que no se sienten a esperar que salga todo el que hay acumulado en el núcleo, remanente de la formación del planeta.

El estudio fue publicado en Nature.

Esta fue la más poderosa explosión solar que golpeó la Tierra

Una poderosa llamarada solar captada por la sonda SDO de la NASA. A la derecha, extremo ziquierdo, una comparación con el tamaño de la Tierra. Imagen NASA

De tanto en tanto el Sol nos da una sorpresa y una gran tormenta desprende enorme cantidad de material y una radiación que cuando va dirigida hacia la Tierra genera problemas en las comunicaciones y los satélites, aunque ha llegado a causar problemas en las redes eléctricas en tierra.

En 2003 hubo una muy fuerte y todavía se recuerda el evento Carrington, una tormenta en 1859 que afectó las líneas del telégrafo. Pero nada se compara con la que sucedió 12 350 años antes de nuestra era. Fue potentísima y seguro asombró a los humanos de entonces, plena era de hielo, cazadores de grandes animales como los mamuts.

Esa tormenta ocurrió entre enero y abril de aquel año. Las auroras debieron haberse visto hasta en zonas ecuatoriales. La identificación vino tras el hallazgo, en 2023, de su huella: las concentraciones de radiocarbono en los anillos de los árboles fosilizados.

Kseniia Golubenko, de la Universidad de Oulu y autora principal del nuevo estudio, afirmó que "El antiguo evento en12 350antes de nuestra era es el único evento solar extremo de partículas fuera de la época del Holoceno, esos pasados 12 000 años de clima templado estable".

De los estudios previos se han mostrado las huellas de otras tormentas solares en el Holoceno, en los años 994 y 775 antes de nuestra era y en los años 663, 5259 y 7176 antes de ella.

De esas tormentas en el Holoceno, la más fuerte fue la del año 775, que tocó la Tierra en la época en la que reinaba Carlos el Grande. Aunque quedaron pocos registros, se han encontrado algunas insinuaciones en textos chinos y anglosajones.

De suceder en los tiempos actuales, las implicaciones serían muy serias. Dañaría satélites, quemaría líneas de electricidad y alteraría la navegación aérea y los sistemas de GPS.

De 2024 hay el recuerdo reciente de otra, el evento del 10 de mayo generó auroras muy al sur del Hemisferio Norte. Ha sido denominada la tormenta Gannon. Afectó comunicaciones y satélites, pero no fue tan poderosa como las anteriores.

De estos eventos se extraen enseñanzas sobre cómo disminuir los efectos cuando otra tormenta solar de grandes proporciones vuelva a golpear la Tierra.

De eso no quedan dudas: habrá muchos otros eventos en el futuro que afectarán la vida en nuestro planeta.

Extraño planeta gira perpendicular en sistema binario

Video que muestra las dos enanas marrones, con ilustración de cómo gira el planeta. ESO

Son muchos los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez y lo hacen alineados con el plano en el cual orbita una estrella a la otra. Pero el universo es complejo y demasiado variado. Se ha sugerido la posible existencia de planetas que girando alrededor de dos estrellas de manera perpendicular a ellas, una órbita que sería estable.

Y a todo le llega su día. Con el uso del Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO) en Los Andes en Chile, astrónomos encontraron el primero que anda de manera perpendicular alrededor del par de objetos especiales. 

Se trata del planeta 2M1510 (AB)b, que orbita un par de estrellas enanas marrones -objetos más grandes que los gigantes planetas gaseosos pero no tanto para convertirse en estrellas.

Las dos estrellas producen eclipses de una a la otra vistas desde la Tierra, un eclipse binario le llaman los astrónomos. El planeta gira alrededor en un ángulo de 90 °.

Amaury Triaud, coautor del reporte, profesor en la University of Birmingham expresó que "Un planeta orbitando no solo un binario, sino un binario de enanas marrones, así como estar en órbita polar es increíble y muy emocionante".

El planeta fue hallado mientras se refinaban los parámetros físicos de las dos enanas, halladas en 2018 y denominadas 2M1510. Una la A, la otra B. Y se identificó una tercera estrella en el sistema, pero orbita tan lejos de estas que no incide en alteraciones orbitales.

El curioso, llamativo e interesante hallazgo fue reportado en Science Advances.

Ilustración de cómo orbita el planeta alrededor del sistema de enanas marrones. Imagen ESO

Detectan posible señal de vida en planeta extrasolar

La señal en K2-18b es hasta hoy el más fuerte indicio de vida extrasolar, un hallazgo que requerirá mayores estudios. Ilustración de cómo sería el planeta. Imagen U. Cambridge

 

Las señales son provocativas y aunque no se puede cantar victoria todavía, de confirmarse esta sería una de las noticias de lo que va corrido de la historia de la humanidad.

Astrónomos liderados por la University of Cambridge, detectaron señales químicas del dimetilsulfuro y el dimetil bisulfuro en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, un planeta 8.6 veces más masivo y 2.6 veces más grande que la Tierra y orbita su estrella en la llamada zona de habitabilidad. Lo interesante es que esos químicos solo los produce, en nuestro planeta, la vida, primariamente vida microbiana como el fitoplancton marino.

Las observaciones tienen un nivel de significancia estadística de tres sigma, hecho que sugiere que hay 0,3 % de probabilidad de que eso ocurra por chance. 

El planeta se halla a solo 124 años luz de nosotros, en dirección a la constelación Leo.

La detección se hizo con base en datos recogidos por el telescopio espacial James Webb. Observaciones que duraron entre 18 y 24 horas permitieron detectar esa bioseñal en el espectro.

Confirmar que sea debido a un proceso por algún organismo no será fácil. Otra posibilidad es que lo genere algo que no se conoce. En la Tierra la concentración de ese químico en la atmósfera es de menos de una parte por mil millones de volumen, mientras que en el exoplaneta es unas miles de veces más fuerte, de más de 10 partes por millón.

Los astrónomos confirmaron la señal usando un segundo instrumento del telescopio.

Ahora muchos otros astrónomos podránm enfocarse en K2-18b para tratar de confirmar la señal y tratar de hallar otra información que revele que sí puede tener origen en una actividad vital en ese mundo.

Los resultados del estudio aparecen en The Astrophysical Journal Letters.

Aclaran cómo fue en verdad la muerte de gran planeta

Secuencia de qué lo que le sucedió al malogrado planeta en un lugar de la galaxia no demasiado alejado de nosotros. Imagen NASA/ESA/CSA/R Crawford (STScl) 

Hay que ver para creer y aunque lo veas no lo creas, podría ser el resumen de esta historia sucedida a 12 000 años luz de nosotros.

Resulta que en el Observatorio Palomar en San Diego, California, se detectó un flash de luz proveniente de una estrella. Datos del explorador Neowise de la NASA reveló que la estrella brilló en el infrarrojo un año antes de que emitiera el destello en luz visible.

Una investigación inicial, de 2023, sugirió que se trataba de un evento que horroriza en la Tierra: la estrella se había tragado un planeta, tal como puede suceder a nuestro planeta con el Sol en unos miles de millones de años.

Entonces llegó el telescopio espacial Webb a aportar. ¿Qué descubrió? ¿Cambió la historia? Sí, y mucho.

Los investigadores hallaron que la estrella no brilló tanto como lo hubiera hecho si se tratara de una gigante roja en su fase final, tragándose al planeta cercano. Entonces, no se lo tragó.

Y ahí es donde cambia todo: durante millones de años el planeta se fue acercando de a poco hasta su estrella madre, hasta que al final cayó dentro de ella y ese fue el brillo observado.

En ese estrellón contra su sol, el planeta expulsó gas de las capas externas de este. Cuando este se enfrió, se condensó en una nube de polvo a lo largo de un año.

El planeta más o menos del tamaño de Júpiter y orbitaba cerca de su estrella, mucho más cerca de lo que orbita Mercurio alrededor del Sol. Poco a poco se fue acercando hasta que se metió en la estrella.

Esta nueva versión de la historia fue publicada en The Astrophysical Journal.

Una bella imagen llena de violencia cósmica

La gran imagen de la nebulosa de la Hélice, creada por una estrella en su etapa final de vida. Foto NASA/CXC/SAO/Univ Mexico/S. Estrada-Dorado et al.; Ultraviolet: NASA/JPL; Optical: NASA/ESA/STScI (M. Meixner)/NRAO (T.A. Rector); Infrared: ESO/VISTA/J. Emerson; Image Processing: NASA/CXC/SAO/K. Arcand)

Es una belleza en el cosmos cercano. La nebulosa de la Hélice, o Caldwell 63, que se encuentra a solo 650 años luz de nosotros. En el centro está la causante de tan llamativo paisaje cósmico: una estrella enana blanca, ya moribunda. Pero hay algo más.

Ahora, la nueva mirada mediante diferentes ondas de luz y distintos telescopios, entre ellos el Hubble y el Chandra de la NASA, reveló los remanentes de la moribunda estrella que creó la nebulosa: está  expeliendo su gas hacia el espacio y la radiación estelar hace que el gas resplandezca como un anillo gigante que se extiende por 3 años luz.

En la nueva mirada se encontró que esa estrella que muere pudo haberse engullido un planeta que giraba a su alrededor y pasó muy cerca de ella. Las fuerzas de marea de la enana blanca parecen haber destrozado el planeta cercano y arrastrado luego los fragmentos sobrantes hacia su superficie, provocando potentes llamaradas de rayos X.

Captan aurora en el planeta más lejano

Aurora en gran detalle capturada por el Webb en Neptuno, un telescopio mucho más potente que el Hubble. Foto NASA,ESA,CSA,STSci

Ni modo de viajar hasta allá y no hay vida para apreciarlas, pero desde el espacio el telescopio Webb observó auroras en el planeta más lejano del Sistema Solar: el gran Neptuno.

En el pasado se habían observado, en particular cuando la Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989. Peor han sido elusivas. Ahora con el Webb fue posible y además se detectó la huella química típica en estos fenómenos en los planetas más alejados: Júpiter, Saturno y Urano: el catión trihidrógeno, uno de los iones más abundantes en el universo.

Ver la aurora fue posible por la sensibilidad cercana al infrarrojo del telescopio espacial.

Las autoras se presentan cuando partículas energéticas originadas en el Sol son atrapadas en el campo magnético del planeta y eventualmente golpean la atmósfera superior. La energía liberada en esas colisiones crean el típico brillo.

Explosiones de estrellas causaron extinciones masivas en la Tierra

En el centro en el círculo la supernova que se vio en 1987 en la Gran Nube de Magallanes, en la nebulosa de la Tarántula a 168 000 años luz. Una distancia segura para nosotros. Ardió con una potencia como de 100 millones de soles. Foto Hubble/NASA/ESA

Se cree que la Tierra está hoy a una distancia segura de las explosiones de supernova, esa muerte violenta de estrellas gigantes que arroja una radiación impresionante. ¿Pero fue así en el remoto pasado del planeta?

No. No, de acuerdo con científicos de Keele University, Inglaterra. En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, presentan datos sorprendentes.

De acuerdo con ellos, hubo explosiones de supernovas cerca que afectaron la vida en la Tierra, y no de cualquier forma: ¡provocaron extinciones masivas!

Hasta acá llegaron sus efectos, alterando la capa de ozono, esparciendo lluvia ácida y exponiendo la vida a los nocivos rayos ultravioletas del Sol. Es más, su estudio indica que esas explosiones fueron culpables de las grandes extinciones masivas de hace 372 y 445 millones de años.

La del Devoniano, hace 372 millones de años, borró de la faz del planeta el 70 % de todas las especies. La del Ordovícico, hace 445 millones de años, acabó con  60 % de los invertebrados marinos, en una época en la cual la vida estaba confinada en los océanos.

Los científicos encontraron que la tasa de supernovas que ocurren cerca a la Tierra es consistente con los tiempos en que ocurrieron esas dos extinciones.

Los científicos llegaron a esa conclusión tras realizar un censo de estrellas masivas hasta una distancia de 3260 años luz del Sol y así determinaron la tasa a la cual ocurren las explosiones de supernova en la galaxia.

Hoy, para que una supernova amenazara nuestro planeta tendría que ocurrir a máximo 30 años luz de nosotros: destruiría la atmósfera terrestre y por ende desaparecería toda la vida acá. No se encuentra en ese radio ninguna estrella supermasiva que pudiera terminar su vida de tan violenta manera. Las estrellas masivas que podrían explotar se encuentran un poco más lejos y los efectos entonces serían mínimos.

En el vecindario hay una estrella candidata a supernova, Espiga, a 250 años luz, su efecto no se sentiría.

Para expertos, la Tierra está segura por ahora. Pero el Sistema Solar hoy está entrando en el brazo de Orión, donde hay una intensa formación de estrellas y le tomará unos 10 millones de años cruzarlo. Ese ambiente podría ser, hipotéticamente, más amenazador. Pero toda la información recogida muestra que un potencial encuentro letal con una supernova ocurre unas pocas veces cada varios miles de millones de años. Tal vea, como los casos de extinciones masivas que reportan los científicos de Keele.

Nota: con datos proporcionados por la Royal Astronomical Society y Space.com

Poderosa explosión modificó vida en la Tierra

Una explosión de supernova puede emitir una poderosa radiación que alcance la Tierra y altere organismos. Ilustración NASA/CXC/Weiss

Hace dos a tres millones las especies de virus que infectan peces en el enorme lago africano Tanganica se multiplicaron. Y el culpable no se encuentra en sus cercanías, ni tampoco en el continente de África. No, está muchísimo más lejos. Llegó del cielo.

Es que investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han propuesto una novedosa explicación. Esa explosión de virus se debió a una explosión muy lejana, en el espacio profundo. La explosión de una estrella en supernova, cuya radiación golpeó la Tierra durante unos 100 000 años.

La explicación es esta:

Caitlyn Nojiri, Enrico Ramírez y Noémie Globus examinaron allí isótopos de hierro para identificar la explosión, que alcanzó la Tierra, y el lago hace 2.5 millones de años.

El lago, el segundo más grande de África, pero el más voluminoso y profundo, tiene una longitud de más de 620 kilómetros y un ancho de 50, bañando varios países. Se haya en el gran Rift de África Oriental.

Los investigadores conectaron esa explosión estelar con un aumento de la radiación que recibió la Tierra por aquella misma época. Una explosión tan poderosa que su radiación pudo modificar el ADN de creaturas vivas, posiblemente haciendo que los virus en Tanganica mutaran a nuevas especies.

Analizaron el hierro-60, que data de dos épocas: de hace 6 millones de años y de hace 2.5 millones de años. En el primer caso, la Tierra entró en la burbuja exterior rica en polvo, que sembró mucho hierro-60 en el planeta. Y hace 2.5 millones el hierro se explica por la supernova.

Los científicos advirtieron que no pueden afirmar que los dos eventos, la radiación por la supernova y la modificación de los virus en el lago, estén conectados, pero tienen igual línea de tiempo.

La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.

No es la primera vea que investigadores detectan señales de una supernova en nuestro planeta.

El ave más vieja del mundo espera 'bebé'

Wisdom, a la derecha, junto a su macho observa el huevo que ella puso. Es la ave más vieja, que ha puesto más de 50 huevos en su larga vida. Foto US Fish and Wildlife Service

Es la historia de Wisdom, una albatros de Laysan, especie autóctona de Hawái según la enciclopedia. Resulta que es el ave documentada más vieja, con 74 años. Sigue viva, pero ahora la novedad es otra: está incubando otro huevo.

Cada año millones de albatros regresan a anidar al atolón Midway cerca de Hawái. A Wisdom siempre se le veía con la misma pareja -las aves son monógamas- y en su vida ha incubado más de 50 huevos. ¡Una gran descendencia!

Pero algo sucedió: en los últimos años no se ha visto a su pareja, creyéndose que pudo morir. Ella está ahora flirteando con otros machos.

En esta nueva visita al sitio de anidamiento puso un huevo y su nueva pareja la está ayudando a incubarlo.

Jonathan Plissner, biólogo supervisor del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway dijo que "Estamos optimistas de que el huevo eclosione".

Imágenes del Servicio de Vida Silvestre de Estados Unidos ha mostrado a la pareja contenta y el macho sentado en el huevo.

Wisdom fue identificada y marcada cuando puso su primer huevo en 1956, cuando debía tener cinco años de edad, cuando esta especie de albatros adquiere la madurez sexual. Esto significa que a finales de diciembre Wisdom tendrá 74 años, el ave conocida más vieja del planeta.

Los albatros de Laysan pueden tener una envergadura alar de 203 centímetros y viajar 1500 kilómetros para proveerse comida.

La longevidad d elas aves varía por especie. Las más pequeñas por lo general viven dos o tres años, pero aves marinas como los pingüinos y los albatros pueden llegar a los 40 y 50. Los loros pueden vivir más que los humanos y se sabe de una cacatúa que pasó de los 100.