Conozca al sorprendente y pequeño planeta Mercurio

Varios cráteres con su nombre. El Stoddart acaba de recibir su nombre oficialmente. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Es muy difícil de ver, pues su cercanía al Sol hace que solo logremos observarlo al atardecer o al amanecer, en determinadas épocas. Luce como un puntito. Es Mercurio, el planeta más cercano al Sol y pese a eso muy inexplorado.

Acá tenemos imágenes captadas por la nave BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea -ESA- y la Agencia Espacial de Japón -JAXA. La nave demorará rato en llegar a órbita de Mercurio, pero para poder aminorar velocidad para irse acomodando a la órbita de 88 días alrededor del Sol , cercana al periodo orbital del planeta, realiza sobrevuelos al planeta y sigue de largo. Acaba de hacer el cuarto, mientras que quinto y sexto serán en diciembre 1 de este año y enero 8 de 2025.

Entonces las imágenes, tomadas durante el paso de largo durante pocos minutos a solo 165 kilómetros encima de la superficie permitió ver que 4600 millones de años han dejado huella en Mercurio: está lleno de cráteres producidos por asteroides y cometas, cráteres que miden entre 130 y 330 kilómetros de diámetro. El sobrevuelo fue el 4 de septiembre y las imágenes llegaron a la Tierra, siendo distribuidas por ESA.

BepiColombo tiene tres cámaras y es solo la tercera misión  que visita al más pequeño de los planetas del Sistema Solar, el más cercano a nuestra estrella. Se situará en órbita en 2026 y la misión científica comenzará en firme en 2027.

Mercurio tiene temperaturas entre  430° Celsius y -180 grados. Su diámetro es de 4879 kilómetros o 0.38 Tierras. Su gravedad es 30 % la nuestra. Su distancia al Sol va de los 46 millones de kilómetros a los 69.8 millones, frente a 149 millones de la Tierra con respecto a la estrella. Rota lento sobre su eje, pues su día es de 58 días terrestres, así como su año es de 88 días de los nuestros.

Es el único planeta del Sistema Solar que gira tres veces sobre su eje por cada dos órbitas alrededor del Sol. Por eso un punto cualquiera del planeta experimenta un día solar cada dos años.

Cráter Vivaldi con su anillo bien formado. Mide 210 kilómetros. Se aprecia una gran cantidad de cráteres en esta región. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Imagen tomada cuando BepiColombo seguía de largo, dejando atrás Mercurio, el cual volverá a sobrevolar en menos de tres meses. Foto ESA/JAXA/BepiColombo

Astrónomos hallan los dos primeros mundos de agua

Ilustración de cómo podría lucir el sistema planetario en la estrella Kepler 138. Imagen Nasa/ESA/L. Hustak

Son muy diferentes a los que conocemos, los dos primeros mundos de agua. Sí, dos planetas que tienen mucha agua, es más, están compuestos casi todos de agua, aunque no necesariamente líquida.

Estos dos cuerpos giran alrededor de la estrella Kepler 138, a 218 años luz de nosotros y fueron observados por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer.

La información de su estructura fue obtenida por astrónomos de la University of Montreal (Canadá) y el artículo detallando el hallazgo apareció en Nature Astronomy.

El agua no fue detectada directamente, pero al comparar las masas y tamaños con modelos, concluyeron que una cantidad significativa de su volumen, más de la mitad, debe estar hecho de materiales más ligeros que las rocas pero más pesados que el hidrógeno y el helio. El candidato que cumple esas condiciones es: agua.

Son dos tipos nuevos de planeta. Tienen tres veces el volumen de la Tierra y dos veces su masa y una densidad mucho menor que la de nuestro planeta, algo sorprendente porque  la mayoría de planetas extrasolares que han sido estudiados que son un poco mayores que la Tierra parecen ser rocosos.

Los investigadores advirtieron que el agua en ello no debe estar en océanos como acá. La temperatura en el denominado Kepler-138 d debe estar pro encima del punto de ebullición del agua y por eso debe poseer una atmósfera densa de vapor. Solo bajo esta capa podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que se da a altas presiones, un fluido supercrítico, como se le denomina.

El otro planeta es el Kepler-138 c. Ambos son gemelos, casi con la misma masa y tamaño.

Las letras indican la cantidad de planetas en ese sistema: b, c y d. La otra noticia es que las observaciones mostraron un cuarto planeta, el e, que no se había detectado antes.

Los dos mundos de agua fueron observados varias veces entre 2014 y 2016 por ambos telescopios (el Spitzer dejó de operar dos años después), pero el análisis de la información recogida tardó todo este tiempo porque se necesita verificar muy bien.

El planeta nuevo, Kepler-138 e está algo más retirado de su estrella que los otros tres y su año dura 38 días nuestros. Se encuentra en la zona habitable, pero no se obtuvo información, por ahora, sobre su atmósfera.

El cuarto planeta, Kepler-138 b, es tipo Marte, uno de los extrasolares más pequeños conocidos hasta hoy.

Valga indicar que el grupo que estudio los dos nuevos y primeros mundos de agua, hace poco reportó la existencia de otro planeta rocoso que posee agua, el TOI-1452 b, que seguramente será mirado por el potente telescopio Webb.

¡Felicidades para todos!

Foto Pixabay

A todos los seguidores de Ciencia al día, un abrazo grande y mis votos porque el año que llega sea benéfico y lo aprovechen al máximo.

Muchas gracias por haberme seguido y leído este 2020.

Hubo una época con un año de 372 días

El fósil que brindó información sobre esos días del Cretáceo tardío. Foto P and P

Ni el año fue siempre igual, ni el día tampoco. No en la Tierra. No han durado toda la vida lo que duran hoy, 365 días y 24 horas.

Hubo una época, cuando los dinosaurios rugían y dominaban el planeta, cuando el año era de 372 días y el día de 23,5 horas.

No es un invento. Eso sugiere un estudio publicado en el journal

Paleoceanography and Paleoclimatology que analizó fósiles de caparazones de moluscos del Cretáceo tardío.

Esos moluscos, de un linaje ya extinto, crecían rápido, sumando anillos cada día. El estudio con láseres miró pequeñas ‘tajadas’ de caparazones y contó el número de anillos con mayor precisión que si se usaran microscopios.

El crecimiento de anillos permitió determinar el número de días en un año y calcular con mayor precisión la duración del día hace 70 millones de años.

La investigación permitió conocer además evidencias de que los moluscos tenían simbiontes fotosintéticos que pueden haber fundado arrecifes coralinos tal como hoy.

La resolución obtenida junto a la tasa acelerada de crecimiento de estos bivalvos antiguos reveló detalles de cómo vivían y las condiciones del agua donde crecían.

“Básicamente podemos mirar un día de hace 70 millones de años. Es sorprendente”, según Niels de Winter, geoquímico analítico de Vrije Universiteit Brussel, cabeza de la investigación.

El análisis químico reveló que la temperatura del océano era más caliente en el Cretáceo tardío de lo que se pensaba, alcanzando 40° Celsius en verano y más de 30 en invierno.

En el estudio se analizó un individuo que vivió más de nueve años en aguas tropicales, en lo que hoy, 70 millones de años después, son las montañas áridas de Omán. Se cree que su especie desapareció tras el mismo evento que acabó con los dinosaurios.

Al contar las capas en el caparazón se encontraron 372, una por día. Se ha sabido que en el pasado lejano los días eran más cortos.

Hoy son más largos por la fricción de las mareas causadas por la gravedad de la Luna, haciendo más lenta la rotación de la Tierra.

La duración del año ha sido una constante en la historia de la Tierra, porque su órbita alrededor del Sol no cambia. Pero los días sí y en aquel entonces eran un poco más cortos.

El jalón de las mareas acelera un poco la Luna en su órbita, así que mientras la Tierra gira más lento, la Luna se aleja: 3,82 centímetros por año.

¡Cómo corre el tiempo!

Hoy es el día más largo del año en Medellín (y el Hemisferio Norte)

Hoy es el día más largo del año en ciudades como Medellín (Colombia) y las situadas en el Hemisferio Norte: es el solsticio de junio.

Así estará iluminado el planeta a las 10:54 en el momento del solsticio

A las 10:54 de la mañana, el Sol llegará a su máximo punto al norte, sobre la línea imaginaria del Trópico de Cáncer, irradiando más directamente esta región del planeta, donde el calor es ahora mucho más fuerte, mientras en el sur comienza a enfriar.

Es época, en el norte, de noches más cortas y días más largos. Lo que se nota más en las latitudes altas.

En territorio al norte en Colombia, también es cierto, pero muy imperceptible. Hoy el día en Medellín dura 12 horas 29 minutos 7 segundos (un segundo más que ayer), es 43 minutos más largo que en el solsticio de diciembre.

El solsticio es un evento astronómico que en esencia se da porque el eje de rotación de la Tierra está inclinado 23,5°, así que el Sol ilumina más una región del planeta que otra en este acontecimiento.

No es un hallazgo nuevo. Lo conocían diferentes culturas hace cientos y miles de años. Por ejemplo el monumento de Stonehenge (Inglaterra) se construyó para seguir el paso del Sol durante el año.

En el de junio, la Tierra está posicionada en su órbita de modo que el Polo Norte está más inclinado al Sol. A 23,5° norte, hoy la estrella está directamente sobre las cabezas de quienes viven a lo largo de aquella línea imaginaria.

El solsticio es un hecho de un momento, igual para todo el mundo. Se da a esa hora y ya. A partir de ahí parece que el Sol comienza a devolverse hacia el Sur, hasta que llegue al Trópico de Capricornio en el solsticio de diciembre. Antes, en septiembre, pasará por el ecuador celeste, en el equinoccio de ese mes.

Si bien puede que muchos no lo noten, que haya más o menos luz en un área determinada incide en la vida de las criaturas del lugar, debiéndose acomodar a esas circunstancias.

Aunque se tiene por tradición asumir que en el solsticio de junio comienza el verano en el norte y el invierno en el sur, no es que haya una fecha precisa para eso. Se va dando a medida que se mueve el Sol.

Por ejemplo, en meteorología, el verano comienza el 1 de junio.

El Sol caliente más el Hemisferio Norte, pero el tiempo más caliente está por llegar: es en julio y se augura muy cálido a juzgar por las temperaturas que se han observado ya en diferentes regiones del planeta.