Pillaron choque de dos planetas

Ilustración que muestra cómo pudo producirse la colisión entre los dos planetas alrededor de una estrella común. Por Andy Tzanidakis

Debe suceder con frecuencia en este enorme universo, pero que se pueda ver es otro asunto. Esta vez hubo suerte. Al revisar datos viejos de telescopios, el candidato a doctor en la Universidad de Washington, Anastasios Tzanidakis, descubrió que una estrella normalita, como la gran mayoría, se comportaba de modo muy extraño.

La estrella se denomina Gaia20ehk y está a 11 000 años luz de nosotros hacia la constelación de la Popa. Una estrella estable, de secuencia principal parecida al Sol, pero comenzó a parpadear de modo descontrolado. 

Tzanidakis  explicó que "La emisión de luz de la estrella era agradable y plana, pero a partir de 2016 experimentó tres caídas de brillo. Y luego alrededor de 2021 se volvió completamente loca. Cuando vimos eso nos preguntamos ¿qué está pasando?

La causa del parpadeo no tenía nada que ver con la estrella en sí: enormes cantidades de roca y polvo, en apariencia surgidos de la nada, pasaban delante de la estrella distante mientras el material orbitaba el sistema, atenuando de modo irregular la luz que llegaba a la Tierra. La probable fuente de todos esos escombros era aún más notable: una colisión catastrófica entre dos planetas.

Dijo Tzanidakis que "Es increíble que varios telescopios hayan captado ese impacto en tiempo real". Precisó entonces que "Hay pocas colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna guarda tantas similitudes con el impacto que creó la Tierra y la Luna. Si podemos observar más momentos como este en otras partes de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo".

No solo fue la observación en luz visible. Al enfocar en infrarrojo se encontró que la curva era ascendente y eso significaba que el material bloqueando la luz de la estrella era caliente, tan caliente que brilla en el infrarrojo. na colisión entre planetas siempre produce suficiente calor paras explicarla energía en infrarrojo. Y un tipo adecuado de colisión también explicaría las fluctuaciones en la luz de la estrella.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Ubicación real de la estrella Gaia20ehk donde se produjo el choque de planetas a 11 000 años luz. Foto NASA/NSF/NOIRLab 

Este es el mapa más completo del cosmos

Esta imagen muestra una selección de colores emitidos primariamente por estrellas (azul, verde y blanco), hidrógeno caliente (azul) y polvo cósmico (rojo). Imagen NASA/JPL-Caltech

Es el primer mapa cósmico como ningún otro hasta ahora, un mapa del cielo entero en 102 colores, 102  longitudes de onda en infrarrojo, logrado por el telescopio espacial Spherex de NASA. Colores no visibles al ojo humano.

Un mapa que facilitará la búsqueda de respuestas a grandes preguntas. como qué evento ocurrido en la primera billonésima de billonésima de billonésima de segundo luego del Big Bang influyó en la distribución tridimensional de cientos de millones de galaxias en nuestro universo.

Con la información se estudiará cómo han cambiado las galaxias a lo largo de los casi 14 000 millones de años de historia del universo y aprender sobre la distribución de los componentes clave para la vida en nuestra galaxia.

Cada uno de los 102 colores detectados por Spherex representa una longitud de onda de la luz infrarroja, y cada longitud de onda provee información única sobre las galaxias, estrellas, regiones de formación de planetas y otros rasgos cósmicos.  

A 4 años luz detectan planeta en zona habitable

Al bloquear la luz de las estrellas Alfa Centauri se logra identificar un cuerpo, que parece ser el planeta gaseoso tipo Saturno, a solo 4 años luz. Foto NASA/ESA/CSA/STSci/JPL

No es un mundo habitable, no bajo nuestros parámetros, pero está en la zona de habitabilidad alrededor de su estrella madre y, además, es el más cercano a nosotros. 

A un poco más de 4 años luz de la Tierra reside un sistema estelar: Próxima Centauri, en donde se han confirmado tres planetas; y un par que rota cerca, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Y es alrededor de A que se pudo identificar la existencia de un planeta en la llamada zona habitable, pero es grande y gaseoso y así no puede albergar vida.

El hallazgo se hizo con ayuda del telescopio espacial James Webb y su instrumento de infrarrojo. Al estar cerca de su estrella es muy difícil la detección y se requirió otra ayuda. 

Es el primer planeta del que se logra una imagen alrededor de una estrella con la misma edad y temperatura que nuestro Sol. Hay otra parecida, Tau Ceti, a 12 años luz y allí será mucho más difícil ver si hay algún planeta.

El planeta identificado es del tamaño de Saturno y se encuentra a entre una y dos veces la distancia Tierra-Sol, que es de 150 millones de kilómetros.

De todas formas, esta detección deberá ser confirmada con otras observaciones.

Captan aurora en el planeta más lejano

Aurora en gran detalle capturada por el Webb en Neptuno, un telescopio mucho más potente que el Hubble. Foto NASA,ESA,CSA,STSci

Ni modo de viajar hasta allá y no hay vida para apreciarlas, pero desde el espacio el telescopio Webb observó auroras en el planeta más lejano del Sistema Solar: el gran Neptuno.

En el pasado se habían observado, en particular cuando la Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989. Peor han sido elusivas. Ahora con el Webb fue posible y además se detectó la huella química típica en estos fenómenos en los planetas más alejados: Júpiter, Saturno y Urano: el catión trihidrógeno, uno de los iones más abundantes en el universo.

Ver la aurora fue posible por la sensibilidad cercana al infrarrojo del telescopio espacial.

Las autoras se presentan cuando partículas energéticas originadas en el Sol son atrapadas en el campo magnético del planeta y eventualmente golpean la atmósfera superior. La energía liberada en esas colisiones crean el típico brillo.

Detectan un lobo a 5300 años luz

La imagen del VLT se compone de 283 millones de pixeles. El lobo se aprecia con toda claridad en este entorno del cosmos. Foto ESO

Anda también en función de caza, o eso parece. Y aunque está demasiado lejos, pudo ser visto. Sí, el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en Paranal, Chile, lo captó en plena acción. Bueno, eso parece desde nuestro punto de vista.

A 5300 años luz de nosotros, hacia la constelación del Escorpión, en dirección al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se halla un lobo. Sí, es parte de la nebulosa del Lobo Negro. Las imágenes captadas equivalen a una porción del cielo como de cuatro Lunas llenas, es decir considerable. Al mirar en detalle se aprecia que estuviera con sus garras presto a capturar alguna presa. Una ilusión. Este 'animal' del espacio hace parte de una nebulosa más grande, llamada Gum 55.

A este punto vale hacer una consideración: si usted piensa que la oscuridad es igual a vacío, reconsidérelo. La nebulosa Oscura se compone de nubes frías de polvo cósmico, tan denso que oscurece la luz de las estrellas y de otros objetos detrás. Como su nombre lo sugiere, no emite luz visible, a diferencia de otras nebulosas.

Ahora, hay que saber que los granos de polvo absorben la luz visible y solo permiten el paso de longitudes de onda más grandes, como la luz de infrarrojo.

Además, obtener la imagen de este lobo en el espacio solo es posible porque contrasta con un fondo más brillante. La imagen muestra en gran detalle cómo el lobo oscuro está contra  las resplandecientes nubes formadoras de estrellas por detrás.

Asimismo vale decir que hay nebulosas oscuras que se pueden observar con el ojo desnudo, pero no la del lobo oscuro, captada en los Andes de Chile en el desierto del Atacama.

Así queda una gran estrella cuando muere

La impresionante imagen de Cas A entregada por el Webb. Esa estructura se extiende por más de 10 años luz. Foto ESA/Nasa/CSA/Webb

Explotó como una supernova hace cerca de 340 años, está a 11 000 años luz de nosotros y se ha expandido por 10 años luz. Es lo que queda de lo que alguna vez fuera una estrella y hoy es un remanente que se ha extendido por el espacio generando una estructura que desde la mirada del telescopio espacial James Webb luce espectacular: como un arreglo navideño para poner en el árbol.

Fueron varias las imágenes captadas por el Webb de esta desaparecida estrella, Casiopea A (Cas A), hacia la constelación con ese nombre. Imágenes con diferentes cámaras, desde el infrarrojo medio hasta el infrarrojo cercano, cada una entregando a los astrónomos y astrofísicos distintos detalles, varios de los cuales no se entienden bien todavía.

El borde de la cubierta principal, que aparece en naranja fuerte y rojo, semeja el humo que emana de una fogata, dice el informe entregado por el grupo que maneja el Webb.

Si se situara en nuestro Sistema Solar, Cas A se habría expandido un poco más allá de donde está la estrella Sirio, la más brillante del cielo nocturno desde nuestra posición, estrella a 8.6 años de luz de la Tierra.

En los marcos aparecen algunos sitios de mucho interés para los científicos. Foto ESA/Nasa/CSA/Webb 

Así es la región cerca al centro de nuestra galaxia

Región Sagitario C cerca al centro de nuestra galaxia. Foto Nasa/ESA/CSA James Webb

En esta imagen hay cerca de 500 000 estrellas. Están hacia la zona central de nuestra galaxia, a unos 300 años luz del gran agujero negro Sagitarius A. Este es Sagitarios C. Una imagen captada por el telescopio espacial Webb, que muestra, de acuerdo con los astrónomos, rasgos no observados antes en ese sector de la Vía Láctea, algunos de los cuales deberán explicar porque no los entienden bien.

Allí hay una elevada cantidad de protoestrellas, estrellas en plena formación que algún día alumbrarán con fuerza y que, además, podrían tener planetas. De hecho, en el corazón de esta nube hay una protoestrella enorme, con unas 30 veces la masa del Sol.

El centro de la galaxia está a unos 25 000 años luz y eso permite que el Webb estudie estrellas individuales para conocer más de cómo se forman en su ambiente cósmico.

Allí hay una elevada cantidad de hidrógeno ionizado, visto acá de color cian, resultado de fotones energéticos emitidos por estrellas jóvenes masivas.

La imagen fue tomada con la cámara NIRCam, infrarrojo cercano.

Pillan estrella tragándose un planeta

No quedó ni rastro de lo que fue. Fue consumido por su madre, por su estrella madre. Astrónomso observaron por primera vez un planeta que fue devorado por su estrella, una estrella en la fase final de su vida.

Es lo que, posiblemente, sucederá con la Tierra en unos 5 000 millones de años. La estrella, al final de la vida, creció en tamaño, como una gigante roja y se fue tragando el planeta, del tamaño de Júpiter, que cayó dentro de la estrella como lo hace asteroide. Un proceso en el cual fue tragándose su materia.

Los astrónomos percibieron cuando la estrella aumentó 100 veces su brillo durante una semana, el momento en el cual lo que quedaba del planeta cayó en ella.

Ilustración del planeta cayendo en espiral hacia su estrella, que aumenta de brillo. Imagen R. Hurt & K. Miller (Caltech/IPAC)  

Lo que sucedió fue plasmado en un artículo publicado en Nature. Cuando una estrella envejece, ya hacia el final de su vida, crece de tamaño y si hay planetas cerca los engulle. Sucederá con el Sol y seguramente los planetas Mercurio y Venus y tal vez con la Tierra, que desaparecerán.

Esa fase de estrella moribunda, de una gigante roja, puede durar unos 100 000 años. Cuando se expandió, su atmósfera externa seguramente cubrió al planeta, hizo que mermara su movimiento, se redujo su órbita y cayó debajo de la atmósfera visible.

La observación fue posible con la sonda espacial Neowise (Near Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer), de la Nasa. El estudio fue conducido por Kishalay De, astrónomo del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge.

El desafortunado planeta, que dado su tamaño y órbita, no podría haber tenido vida, orbitaba de su sol más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestra estrella.

La detección se dio por casualidad. De buscaba eventos llamados novas, cuando una estrella muerta, una enana blanca canibaliza gas de otra estrella cercana, eventos que siempre están rodeados de flujos de gas caliente, pero observaciones siguientes de otros telescopios en la superficie terrestre mostraron mucho gas frío y polvo alrededor de la estrella, sugiriendo que no era una nova sino algo más.

Así que recurrieron al Neowise. Los datos revelaron que la estrella brilló un año antes de que se detectara el gran destello, brillo que revela la presencia de gas (que emite luz infrarroja) alrededor de la estrella. Para De y colegas, el planeta no cayó hacia su estrella 'sin dar la pelea' y también halando el gas caliente fuera de la superficie estelar cuando caía en espiral hacia ella. Cuando el gas salió al espacio se pudo enfriar y convertir en polvo, como el vapor de agua convertido en nieve.. Mucho más gas voló al espacio durante la colisión, produciendo más polvo visible a telescopios en tierra y a Neowise.

Pocos eventos en el universo brillan en infrarrojo y luego en luz visible, explicó De. El hecho de que Neowise hubiera observado la estrella un año antes fue clave para descifrar de qué se trataba.

Esa posiblemente, será la suerte de la Tierra. Claro, ya para entonces la vida acá se habrá extinguido tras un proceso con distintas situaciones que tornarían el planeta inhabitable. 

Increíble imagen con 3200 millones de objetos en nuestra gfalaxia

Área detallada en esta investigación, En el recuadro, solo una pequeña parte. Foto DECaPS2

Es difícil imaginarse la vastedad del universo y ni qué decir de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta contiene más de 200 000 estrellas y otro tipos de objetos estelares, casi todos desconocidos todavía para nosotros.

El segundo conjunto de datos revelado por la Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2) contiene imágenes de ¡al menos 3200 millones de esos objetos! 

Un trabajo que tardó dos años para completar y producir más de 10 terabytes de datos en 21 400 exposiciones individuales. El catálogo más grande compilado hasta ahora.

La DECPaPS2 es un grupo de telescopios astronómicos situados a 2200 metros en Cerro Tololo, Andes de Chile. El primer conjunto de datos se reveló en 2017. Sumado este, sin embargo solo alcanza 6.5 % del cielo nocturno, unas 13 000 veces el área angular de la Luna llena.

La mayoría de estrellas y polvo en la galaxia están el disco, esa banda brillante a través de la imagen. Y aunque esa concentración confiere gran belleza en las fotos, dificulta la observación del plano galáctico. Mediante observaciones en infrarrojo, se logró permear gran parte del polvo que de otra manera dificultaría la vista.

Es como tomar una foto de 3200 millones de personas, con una característica: todas son reconocibles, como expresó Debra Fischer, directora de Astronomical Sciences en la NSF (National Science Foundation), de Estados Unidos.

Región de la Vía Láctea en el disco que fue observada en la DECaPS2.

Hay agua en lado soleado de la Luna

Composición que muestra el jet de Sofía y el cráter donde se halló el mineral. Foto Nasa/Daniel Rutter

Que hay agua en la Luna no es cuento nuevo. Se sabe hace unos años, así las muestras que trajeron los astronautas de las misiones Apolo fueran rocas secas.

Es que el agua está en los polos en lugares oscuros. Bueno, eso era lo que se tenía por cierto hasta hoy. Pero Sofía, un observatorio de la Nasa a bordo de un  jet 747 modificado que vuela a 45 000 pies, encontró señales de agua en la parte iluminada de nuestro satélite. Es más, la detectó en uno de los grandes cráteres que se ven desde la Tierra.

En ausencia de atmósfera gruesa, no debería haber agua en la Luna, pero la hay y de alguna parte aparece, en palabras de Casey Honniball, investigador de postdoctorado en el Centro Ames de la Nasa.

El Stratospheric Observatory for Infrarred Astronomy (Sofia) detectó la presencia del líquido en el cráter Clavius, del hemisferio sur selenita.

Está en una concentración de 100 a 142 partes por millón -equivalente a una botella con agua de 12 onzas- atrapasa en un metro cúbico de suelo sobre la superficie lunar. En comparación en el desierto del Sahara hay 100 veces más agua que la detectada por Sofía, pero este hallazgo plantea serias inquietudes científicas sobre cómo se crea y cómo está todavía allí.

Diferentes misiones como las naves Cassini (en paso hacia Saturno) y la Deep Space sugirieron la presencia de agua, así como la india Chandrayaan-1 y en tierra el Infrared Telescope Facility, pero con los datos de ninguna de ellas se pudo dar por cierto, hasta ahora.

En los polos se sabía de la presencia en cráteres con sombra permanente según mostró el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.

Aunque Sofía está destinada a mirar el espacio lejano, pero para comprobar si podía rastrear la Luna dirigieron su mirada allí en agosto de 2018.

Este observatorio viaja a bordo de un jet 747SP con un telescopio de 106 pulgadas de diámetro, escapando con esa altura al 99 % del vapor de agua de la atmósfera terrestre para tener una visión más nítida del universo en infrarrojo.

En próxima ocasión se enfocará en otras zonas de la superficie lunar y en distintas fases lunares para saber más de cómo se produce esa agua, se almacena y mueve por la Luna.

Esta misión es una asociación entre Nasa y el German Aerospace Center.

El sorprendente hallazgo fue publicado en Nature Astronomy.

Hallan dibujo oculto en pintura de Da Vinci

Se ven la cabeza y las alas del niño Jesús del primer boceto. Foto NGL

¿Por qué lo cambió? Difícil saberlo. El caso es que mediante rayos X de la pintura la Virgen de las rocas de Leonardo Da Vinci se encontró que había otra figura allí debajo.

Se trata de un niño Jesús alado y no es el primer hallazgo en ese cuadro. En agosto pasado, con una técnica de infrarrojo, se había descubierto un sketch de una virgen María diferente, alta sobre el marco.

Ahora con rayos X (fluorescencia macro de rayos X) y con un nuevo algoritmo para interpretar los datos se aprecian las alas y la cabeza de este niño Jesús que no había sido visto.

La clave estuvo en el aluminio. El sketch original de Da Vinci debió tener una sustancia con este elemento.

Pero sigue el misterio de por qué el artista hizo este cambio en su boceto.

La pintura está en The National Gallery London.

Con la Virgen de las rocas se llaman dos cuadros de Da Vinci, que pintó con la misma técnica de óleo sobre tabla. Una versión está en el Museo del Louvre, habiendo sido transferida a lienzo. La inglesa sigue en tabla.

Se cree que esta obra fue terminada en 1486.

Nota: con aportes de Live Science

Espectacular vista en infrarrojo del centro de nuestra galaxia

La imagen captada por Sofia. Foto Nasa

La imagen es espectacular, y lo es más al conocer todos los detalles que enmarca la fotografía del centro de nuestra galaxia. Todo gracias a SOFIA (Stratospheric Observatory por Infrared Astronomy), de la NASA.

Una imagen que capta 600 años luz, un panorama que revela detalles dentro de los densos remolinos de gas y polvo en alta resolución.

Entre los rasgos se aprecia el cúmulo de Arches con la más densa concentración de estrellas en la galaxia (detectado en 1995), así como el cúmulo del Quinteto con estrellas un millón de veces más brillantes que el Sol y el agujero negro señalado por un tormentoso anillo de gas rodeándolo.

Sofia vuela alto en la atmósfera a bordo de un Boeing 747 modificado con su cámara en infrarrojo para observar material galáctico caliente emitiendo en longitudes de onda que otros telescopios no detectan.

Se están chocando tres agujeros negros

En el recuadro de abajo, la imagen del Chandra delos 3 agujeros, en rayos X.  En el panel del centro la comparación de imágenes del Hubble y el Sloan Digital Sky Survey (rojo, verde y azul). Foto Nasa

Tres agujeros negros supermasivos se encuentran en curso de colisión y no habrá oficial de tránsito que pueda detenerlos.

El hallazgo de este escaso fenómeno fue hecho por el telescopio espacial Chandra, de la Nasa.

Este triple choque, que no es muy común, tiene un papel importante en la forma como los agujeros negros crecen con el tiempo.

De este podría surgir uno poderosísimo.

El sistema se conoce como SDSS J084905.51+111447.2 (SDSS J0849+1114 abreviando) y se halla a unos 1000 millones de años de nosotros.

Chandra reveló tres fuentes de rayos X (en la que mira este telescopio), señal inequívoca de material que está siendo consumido por cada uno de ellos. Cada uno es hoy parte de una galaxia diferente, que se están acercando hasta que colisionen y los hoyos se puedan fundir en uno.

El rango de separación entre los agujeros es ahora de solo entre 10 000 y 30 00 años luz.

Chandra y el satélite Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) también de Nasa, encontraron además evidencia de grandes cantidades de gas y polvo alrededor de uno de los agujeros, algo típico en la fusión de un sistema de hoyos negros.

SDSS J0849+1114 fue visto inicialmente como un potencial sistema de agujeros colisionando por parte de un proyecto de ciudadanos científicos.

Luego imágenes de infrarrojo de la misión Wise mostró que el sistema resplandecía intensamente en esa longitud de onda en la fase de fusión de las galaxias cuando se espera que más de uno de los agujeros sea consumido rápidamente.

Por eso enfocaron el Chandra a ese objetivo.

Es difícil hallar una tripleta de estos colisionando por la cantidad de polvo y gas alrededor, que bloquea la luz visible, por lo que se debe recurrir a otras longitudes de onda.

El estudio del sistema apareció en The Astrophysical Journal.

Esta es la mejor foto de la vecina

A 163 000 años luz se encuentra esta vecina, la Gran Nube de Magallanes, una galaxia que sirve de laboratorio para los astrónomos en el estudio de diferentes procesos galácticos y estelares.

Detalles de la Gran Nube de Magallanes. Foto ESO.org

La foto fue tomada por el telescopio europeo Vista, aparato con el cual se pudo estudiar cerca de 10 millones de estrellas en esa galaxia, que junto a la Pequeña Nube de Magallanes son dos de las galaxias enanas más cercanas a nosotros. Se pueden ver solo desde el sur.

Esta es una de las mejores imágenes gracias a Vista, que ha estado observando ese par de galaxias en el espectro infrarrojo, lo que le permite ver a través de nubes que oscurecen algunas regiones de la Gran Nube.

Este sí que es un mundo raro

¿Se imaginan un mundo rocoso, cubierto de lava seca, muy caliente por un lado y frío por el otro?

Dibujo de cómo debe ser este nuevo mundo estudiado. Imagen cortesía Nasa/JPL-Caltech/R.Hurt

Ese mundo se denomina LHS 3844b y está a 48,6 años luz de nosotros, orbitando una estrella enana, el tipo más común y de enorme longevidad.

La superficie de ese planeta semeja la de Mercurio o la Luna. No debe tener atmósfera y está cubierto por el material volcánico ya frío.

Con un tamaño 1,3 veces el de la Tierra, su temperatura es de 770° Celsius en el lado que da a su sol, pues está atado gravitacionalmente. El otro debe ser muy frío.

Eso sugiere el estudio publicado en Nature, primera vez que un telescopio como el Spitzer, que esencialmente analiza el infrarrojo, mide la atmósfera y la composición de un mundo tan pequeño.

Fue descubierto en 2018 por el Transiting Exoplanet Satellite Survey (TESS) de la Nasa mediante el método del tránsito, es decir detectado cuando pasa delante de su estrella, disminuyendo el resplandor, visto desde nuestra posición.

El Spitzer fue capaz de detectar luz del mismo planeta, cuyo año dura solo 11 horas. Al ser tan caliente irradia en infrarrojo, la especialidad de este telescopio espacial.

Los astrónomos determinaron que hay muy poca transferencia de calor del lado que da a la estrella hacia el que nunca la mira, debido a la ausencia de atmósfera. No hay aire para transferir el calor.

Es la primera vez que se determina esa condición en un planeta fuera del sistema solar.

En comparación con estrellas como el Sol, las enanas del tipo M como esa donde gira el mundo estudiado, emiten luz ultravioleta en altos niveles, luz dañina para la vida y que erosiona la atmósfera.

Son estrellas violentas en su juventud, con enormes llamaradas que emite con frecuencia, destruyendo las atmósferas de cuerpos cercanos.

Un mundo raro.

Cuatro ojos para mirar una galaxia

Las cuatro miradas al choque de galaxias en el Remolino. Foto Spitzer/Nasa

Todo depende de cómo se mire. En este caso de la luz con la que se mire.

Porque para mirar los objetos celestes, no siempre se hace en luz visible. Cada longitud de onda da información diferente y eso es de interés para astrónomos y astrofísicos.

En la fotografía, del telescopio espacial Spitzer, de la Nasa, aparece la galaxia del remolino, Whirpool en inglés, en distintas longitudes, de la visible a la infrarroja.

Esa galaxia, conocida además como Messier 51 y NGC 5194/5195, es en realidad un par de galaxias que están interactuando, distorsionándose en el proceso de atracción gravitacional. Residen hoy a 23 millones de años luz, hacia la constelación Canes Venatici.

En el panel izquierdo, (a), se aprecia en luz visible, como la podríamos ver con un telescopio. Los brazos espirales están unidos con franjas oscuras de polvo que se notan poco en esta luz y oscurece estrellas detrás.

El panel (b) incluye dos longitudes de onda visibles, verde y azul. Se enfatiza cómo de polvo oscuro que bloquean la vista en la luz visible, comienzan a aparecer en estas ondas.

Estos dos paneles provienen en realidad del Observatorio Kitt Peak. Los de Spitzer son los otros dos, en distintos rangos de infrarrojo.

En el (c) la imagen tiene 3 longitudes de luz infrarroja. La luz mezclada de miles de millones de estrellas es más brillante a ondas de infrarrojo más cortas (esa como neblina azul). Los puntos individuales azules en toda la imagen son en su mayoría estrellas cercanas y unas pocas galaxias lejanas. Los rasgos rosados revelan el polvo compuesto más que todo de carbono.

La (d) es en otra longitud de infrarrojo, que señala áreas donde el polvo es más caliente. Allí se están formando estrellas y los alrededores se calientan.

La galaxia más pequeña, la superior, aparece con una especie de bruma azulada, la luz de estrellas que son expulsadas por las fuerzas de la unión del par de galaxias.

Una mirada a los sorprendentes anillos de Urano

Nueva imagen de los anillos de Urano. Foto Pater et al

Durante decenas de años pasaron desapercibidos y solo se descubrieron en 1977. Hoy solo los pueden ver los grandes telescopios.

Son los anillos de Urano, que aparecen sorprendentemente brillantes en unas nuevas fotografías tomadas por dos grandes telescopios en Chile.

Es un brillo térmico, que da a los astrónomos otras posibilidades de estudiarlos. Hasta ahora aparecían en la luz visible y la luz cercana al infrarrojo.

Pero ¿qué se vio ahora? Que el anillo más brillante, Epsilon, difiere de todos los demás conocidos en el Sistema Solar.

La temperatura de estas estructuras, medida por primera vez en este nuevo trabajo, es de 77° Kelvin o 77 grados sobre el cero absoluto.

Epsilon está compuesto por piedras del tamaño de una bola de golf y otras más grandes, explicó Imke de Pater, de la Universidad de California en Berkeley.

Es increíble, pero los anillos de los planetas del Sistema Solar exterior difieren en su composición.

Los anillos de Saturno, para comparar, los forman partículas de distintos tamaños, desde polvo microscópico en el anillo más interno, el D, hasta rocas de varios metros en los principales.

Los de Júpiter contienen sobre todo pequeñas partículas, de micras de tamaño.

Y los de Neptuno se componen más que todo de polvo.

Las nuevas imágenes se lograron gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Very Large Telescope (VLT).

Los anillos pueden haberse formado a partir de asteroides capturados por la gravedad del planeta, residuos de lunas que chocaron entre sí, o restos de la formación de Urano hace 4500 millones de años.

La información recogida fue publicadua en el Astronomical Journal.

Son anillos no muy amplios. Epsilon, el más ancho, varía de 20 a 100 kilómeros.

Fue en 1986, durante el vuelo de la Voyager 2 que se observó que los anillos de este planeta no contenían partículas de polvo.

A la fecha, se han contado 13 alrededor del planeta, con alguna bandas de polvo entre ellos.

La más espectacular foto del universo

¿El universo en una imagen? Sí. 13.300 millones de años al menos resumidos en una imagen lograda por el telescopio espacial Hubble.

No es una imagen de esas como dispare y listo. No.

El legado de campo del Hubble, como denominan esta impresionante fotografía, contiene cerca de 265.000 galaxias que van casi hasta los orígenes del universo: 500 millones de años tras el Big Bang.

Una imagen que va de la luz ultravioleta al infrarrojo cercano, registrando todos los datos del ensamblaje de galaxias a lo largo del tiempo.

Las galaxias más tenues y más lejanas de la imagen tienen solo diez billonésimas del brillo de lo que puede ver el ojo humano.

“Esta vez hemos ido más extendidos que en rastreos previos, estamos recogiendo muchas más galaxias distantes en la mayor conjunto de datos jamás producido”, dijo Garth Illingworth, de la Universidad de California en Santa Cruz, líder del equipo que ensambló la imagen.

Este legado combina observaciones tomadas en varios rastreos de campo profundo del Hubble. En 1995, ese campo profundo capturó miles de galaxias no vistas antes. El siguiente rastreo de 2004 reveló casi 10.000 galaxias en una sola fotografía. El campo profundo extremo de 2012 se ensambló combinando 10 años de observaciones de un pedazo del ciuelo dentro del campo amplio original del Hubble.

El nuevo conjunto de imágenes, creado con casi 7.500 exposiciones individuales, es el primero de una serie de imágenes del legado del Hubble. Esta foto comprende el trabajo colectivo de 31 programas del telescopio con diferentes grupos de astrónomos.

El Hubble ha pasado más tiempo en esta pequeña área que en otra región del cielo,  más de 250 días. El equipo trabaja en un segundo conjunto de imágenes con más de 5.200 exposiciones del telescopio.

“Un aspecto emocionante de estas nuevas fotografías es el gran número de canales sensibles al color disponible para ver galaxias distantes, especialmente en la región ultravioleta del espectro”, explicó Rychard   Bouwens, de Leiden University en Países Bajos. “Con imágenes en tantas frecuencias, podemos diseccionar la luz de las galaxias en las contribuciones de estrellas viejas y jóvenes, así como en los núcleos galácticos activos”.

Antes del lanzamiento del Hubble en 1990, los astrónomos lograban ver solo galaxias hasta 7.000 millones de años de distancia, la mitad desde el Big Bang.

Con observaciones desde tierra no se podía establecer cómo se formaban las galaxias y su evolución en el universo temprano. Los rastreos del Hubble revelan la aparición de estructuras en el universo inicial y las etapas subsecuentes de dinámica evolución galáctica.

Las fotos fueorn divulgadas por la Agencia Espacial Europea -ESA, que con la Nasa manejan el Hubble.