Así se activa el cerebro cuando despertamos

Despertar es un proceso de activación cerebral, proceso del cual depende que nos sintamos alertas al despertar o todavía somnolientos. Foto Pexels

Es algo que damos por sentado, pero tiene detrás un proceso. ¿Cómo nos despertamos cada mañana o, mejor, cómo se reactiva el cerebro tras dormir? Es que en poco tiempo el cerebro recupera la consciencia, se reorienta y se reconecta con el entorno, en preparación a actuar de nuevo con el mundo.

Para entender cómo es el proceso, investigadores del Instituto Neerlandés de Neurociencia y la Universidad de Lausana en Suiza, analizaron más de 1000 despertares mediante registros de EEG de alta densidad, segundo a segundo. El estudio, publicado en Current Biology, revela que el cerebro no se despierta de golpe, sino que orquesta una secuencia precisa de activación.

Al observar la progresión de la actividad a lo largo del cerebro al despertar observaron una secuencia clara: comienza en las regiones cerebrales central y frontal y se extiende gradualmente hacia la parte posterior del cerebro.

También estudiaron el nivel de sueño de los participantes al despertar. Si bien se sintieron más somnolientos al despertar del sueño REM, a Aurélie Stephan, primer autor, le intriga especialmente el impacto de las ondas lentas en las fases no REM del sueño.

Explicó que "Encontramos un nuevo aspecto en el que las ondas lentas pueden presentar comportamientos muy distintos y opuestos. Algunas ondas lentas actúan como elementos de activación: forman parte de la señal de "despertar". Cuando más se producen estas ondas justo antes de despertar, más alerta se tiende a sentir uno al despertar. Mientras que otras ondas lentas, ya sea presentes antes de despertar o persistentes después, son la razón por la que a veces sentimos tanto sueño en los primeros momentos del día".

Otro misterio: ¿en qué sueñan las arañas?

La posible fase REM del sueño de estas arañas. Ilustración D. RoBler

Hace años los humanos perdimos lo que se creía una característica única: el sueño. Soñamos, sí, pero también lo hacen muchos otros animales. No vamos más lejos: los gatos y los perros y muchos otros mamíferos y vertebrados en los que se ha investigado esta fase del sueño.

Hace pocos meses un estudio mostró que en el mar hay animales que sueñan: los pulpos. Y ahora en un artículo científico publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) científicos alemanes presentaron evidencias de otro pequeño animal que sueña: las pequeñísimas arañas saltarinas.

De día las arañas Evarcha arcuata cazan, acechando sus presas y saltando sobre ellas como gatos. En la noche cuelgan de sus hilos y, tal vez, sueñan en algo, Quizá solucionando problemas de su vida diaria.

Los científicos observaron que sus patas se retuercen y mueven los ojos, algo que recuerda la fase de Rapid Eye Movement, REM, durante la cual ocurren la mayoría de los sueños humanos.

Cuando  Damiela RöBler, ecóloga del comportamiento en la Universidad de  Konstanz en Alemania, observó sorprendida que a veces en la noche colgaban hacia arriba y abajo. Comenzó a filmarlas y detectó otros rasgos: movían las patas y se enrollaban.

Esos movimientos en las extremidades son un marcador de REM, dice un artículo en The New York Times. Un estado en el cual los músculos están flojos y la actividad del cerebro semeja el estado de vigilia. También se nota en los ojos.

No fue sencillo. Tienen ocho ojos y detrás de los lentes de los dos más grandes hay retinas que se mueven para escanear el ambiente. Esas estructuras se aprecian más en arañas bebés, cuando su exoesqueleto es translúcido. Por eso observó 34 arañas de 10 días de edad, detectando el movimiento de retina y extremidades, durando unos 80 segundos cada 15 a 20 minutos.

Lo observado concuerda con lo observado en mamíferos, que han sido los más estudiados. También se ha observado e sueño REM en algunas aves, cefalópodos y en un reptil.

Ahora los científicos estudiarán con detenimiento si las arañas están durmiendo en realidad, para despejar dudas y tener evidencias más claras.

Nota: con información de PNAS y The New York Times.

Sí, los pulpos también sueñan

Vista cercana de un pulpo descansando. Foto S. Madeiros

Los humanos, claro. Otros mamíferos, también. Y las aves y algunos reptiles. Estudios han demostrado o sugerido que también sueñan. Tienen dos patrones del sueño vinculados en esa actividad, tal como sucede en nosotros.

Ahora un animal extraordinario se suma a la lista. Un estudio en iScience sugiere que los pulpos también sueñan. Sueñan y cambian de color mientras tanto.

La investigación fue liderada por Sidarta Ribeiro, de la Universidad Federal de Río Grande do Norte en Natal, Brsil. Ella y sus colegas encontraron que estos animales marinos pasan por distintas etapas del sueño: activo y pasivo. Y para conocerlo grabaron en laboratorio cuatro pulpos comunes Optopus vulgaris durante varios periodos de día y de noche, reuniendo más de 180 horas de registros.

En el día, duermen más de la mitad del tiempo. "En periodo de quietud permanecen en la misma posición por largos periodos, muy quietos, pálidos con pupilas cerradas y respiran de manera regular y calmada", dijo Ribeiro.

El sueño pasivo fue alterado cada 30 a 40 minutos por una fase activa que dura de 1 a 2 minutos. En esta fase presentan cambios corporales en el color y la textura, incluyendo la formación de protuberancias en su piel, las conocidas papilas. Los ojos y brazos también se movían y contraían sus ventosas. Un estado claramente activo.

Para saber que estaban en verdad dormidos, los estimulaban con estímulos visuales y vibratorios y no respondían, a diferencia de cuando estaban despiertos.

Esta fase se asimila a la REM en los mamíferos, que es cuando sueñan.

Parece que en los pulpos son sueños breves, no una narrativa extensa según Ribeiro.

Estos moluscos cealópodos tienen un sistema nervioso complejo y una gran vista. Son uno de los invertebrados más inteligentes. Y ahora se conoce otra cualidad de vida.

Silencio... pulpo soñando.

¿Cree en fantasmas y espíritus? Esto dice la ciencia

La supuesta presencia de espíritus tiene explicación. Foto Pxfuel

¿Termina el año creyendo en espantos y fantasmas, en seres de ultratumba y espíritus malignos?

No es el único. Muchos creen en todo eso. En Estados Unidos, por ejemplo, 42 % de los norteamericanos creen que los fantasmas son reales.

Para la ciencia todo es producto de factores físicos, la imaginación y la sugestión de las personas en determinados ambientes. Si usted cruza en la noche un campo despoblado, seguro no tendrá problemas. Pero si ese mismo campo está lleno de cruces semejando tumbas, el asunto cambia.

El portal Live Science explicó desde la ciencia cinco ‘fenómenos supranaturales’. Y más o menos es lo siguiente:

Ultrasonido

Puede causar sensaciones extrañas. Los humanos no podemos escuchar por debajo de 20 hercios, pero algunas personas responden, sin saberlo, a frecuencias bajas. Se tiene el caso de la ingeneira Vic Tandy, de Coventry Unviersity, que pasó una noche en el laboratorio creyendo que había sido espantada. Ella y sus colegas sintieron frío y temblaban e incluso dijo ella que vio una sombra en un rincón. Pero solo se trataba de un ventilador que creaba ondas de sonido de 19 hercios, la frecuencia exacta que hace que el ojo humano vibre y vea ilusiones ópticas.

Campos electromagnéticos

Los medidores de campos electromagnéticos se usan para identificar problemas eléctricos, pero hacen parte de la caja de herramientas de los cazadores de fantasmas. El neurocientífico Michael Persinger expresa que la variación normal en esos campos pueden ser una posible explicación para los espantos.

Examinó su teoría haciendo que personas usaran cascos que generaban un estímulo magnético débil. Y 80 % de las personas dijeron que sentían una presencia inexplicable en el cuarto, cuando usaban los cascos.

Se sabe que famosos sitios encantados, como el Hampton Court Palace tiene campos electromagnéticos inusuales.

El monóxido de carbono

Una familia reportó en 1921 haberse mudado a una cada y comenzó a sentir lo que parecía una actividad paranormal, el sonido de pasos, voces extrañas e incluso sentían como que fueran aprisionados en sus cama por una persona que no podían ver. Las plantas de la casa morían. Y una investigación encontró que un horno defectuoso llenaba la casa con monóxido de carbono, envenenamiento que puede producir alucinaciones y malestar. Cuando se reparó, desaparecieron los fantasmas.

Parálisis del sueño

Una explicación para la creencia en fantasmas es la parálisis del sueño que muchos dicen experimentar debido a una fuerza extraña. El cuerpo se paraliza durante la fase REM del sueño, pero si uno está despierto eso causa terror. Pero puede suceder a veces que el cuerpo y el cerebro ‘traben cables’ y una persona puede experimentar desde unos segundos a un par de minutos de parálisis mientras está despierta. Una situación perfectamente explicada por la ciencia.

El poder de la sugestión

Y como decíamos al comienzo, la sugestión hace ver y sentir cosas y situaciones irreales que consideran supernaturales, algo que se ha comprobado en diversos experimentos en los que por ejemplo una persona influye sobre las demás haciendo que crean que vieron algo anormal.

¿Todavía cree en fantasmas?