7 sugerencias para evitar el deterioro cognitivo

Tanto el ejercicio físico como el mental inciden en mantener una mejor salud cerebral y se deben fomentar. Foto Public Domain

La fórmula parece sencilla. Lo que es bueno para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes y cáncer puede también reducir el riesgo de declive cognitivo, en palabras de Bryan Woodruff, neurólogo cognitivo en la Clínica Mayor en Arizona.

Explica que la conexión cuerpo-cerebro,los cambios en el estilo de vida para alentar la salud mental y porqué es importante trabajar para para lograr una detección temprana de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

El Doctor Woodruff precisó que "Lo que es bueno para su salud en general, es bueno para su cerebro también".

Es conocido que el alzheimer es conocido en parte por la formación de placas beta amiloides y proteínas tau dobladas en el cerebro.Eso es cierto, pero hay otros cambios en el cerebro que probablemente están involucrados.

El Doctor reveló que cuando se analizan cerebros de personas fallecidas con alzheimer, encuentran algo más que aquello: acumulacio´n de grasas,colesterl y otras sustancias en los vasos que suministran sangre al cerebro. También hallan evidencias de derrames microscópicos -llamados microinfartos.

Estos son silenciosos y a medida que se producen más, afectan el oxígeno y la nutrición del cerebro. Si se producen suficientes cambios microvasculares, hay síntomas como lentitud en el pensamiento y problemas en la concentración.

El Doctor Woodruff explicó que "Su cerebro, como cada otro órgano en su cuerpo, depende del sistema cardiovascular". Por eso es importante cuidar el corazón y los vasos sanguíneos.

Para lograr entonces que el corazón proteja el cerebro, vale seguir estas recomendaciones:

-Controle los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular: trate el azúcar elevado, la presión arterial alta, controle el colesterol, no fume y mantenga el peso adecuado.

-Siga una dieta sana para el corazón: por ejemplo, la dieta Mediterránea, con pocos alimentos procesados y con frutas y verduras.

-Duerma lo suficiente: El insomnio está relacionado con el declive cognitivo. Y dormir mal eleva el riesgo de otras enfermedades.

-Mantenga lazos sociales: estas benefician al cerebro de diferentes maneras, como con la liberación de serotonina y dopamina que mejoran el estado de ánimo.

-Trate la pérdida auditiva y de la visión: Son vitales para cómo pensamos e interactuamos con el mundo. Si no se escucha bien y no se ve, no se recuerda bien.

-Evite el uso crónico de sedativos: algunas medicinas usadas para tratar el dolor, el insomnio y otras condiciones pueden nublar el pensamiento, , disminuir el tiempo de reacción y hace que la persona esté somnolienta.

-El ejercicio físico y mental: estudio enr tas mostró que el sedentarismo aumenta dos veces el riesgo de declive cognitivo.

Aire sucio es igual a peor salud mental

Medellín, una de las ciudades más contaminadas de Sudamérica. El aire contaminado puede afectar la salud mental de muchos de sus pobladores. Foto Minambiente

No se extrañen si terminamos dementes. El aire contaminado que respiramos no solo afecta pulmones y corazón. Un estudio de McMaster University sugiere que las partículas del tráfico, la industria y los incendios se relacionan con una peor función cognitiva.

La investigación, publicada en el journal Stroke, encontró que las personas que viven en áreas con elevada contaminación puntuaban peor en pruebas de memoria, entendimiento y velocidad mental. El hallazgo fue real también para lugares donde la polución del aire es considerada baja según estándares internacionales.

Niveles elevados de contaminación por el tráfico se relacionaron con pequeños pero visibles signos de daño cerebral visto con imágenes de resonancia, más sentidos en mujeres. Esas relaciones persistieron incluso tras considerar factores de riesgo cardiaco como presión alta, diabetes y adiposidad corporal, hecho que sugiere que la polución del aire puede estar afectando de forma directa al cerebro.

Rusell de Souza, profesor en McMaster dijo que "La demencia no aparece por la noche". El participante en el estudio agregó que "Se desarrolla por décadas. E identificar factores que pueden dañar el cerebro temprano, y que son potencialmente prevenibles, es crítico para proteger la salud cerebral más tarde en la vida".

Mientras el estudio no prueba que el aire contaminado causa demencia, se suma a la larga lista de evidencias de que el aire contaminado puede impactar cambios relacionados con la edad en la memoria o el pensamiento.

Mientras muchos estudios se hacen en regiones con contaminación muy alta, este se hizo en Canadá,m donde los niveles de polución del aire se consideran bajos. En él se estudiaron casi 7000 personas adultas en cinco provincias para ver si la exposición prolongada a contaminantes comunes del aire se relacionaba con cómo de bin la gente piensa y recuerda.

Sandi Azab, cabeza de la investigación, explicó que "El aire de Canada se describe a menudo como limpio, pero nuestros hallazgos sugieren que incluso niveles bajos de aire contaminado estánr elacionados con una peor salud cerebral".  El profesor del Departamento de Medicina agregó que "Estos son cambios que peuden suceder en silencio, años antes de que aparezcan los síntomas".

Aeróbicos rejuvenecen el cerebro

La continuidad en el ejercicio es fundamental para obtener diferentes beneficios para la salud física y mental. Foto Wikipedia Commons

Cada vez más y más estudios demuestran la importancia y las ventajas que para la salud tiene el ejercicio. Ahora, una nueva investigación del Instituto AdventHealth sugiere que el ejercicio regular tiene un gran aporte. 

El estudio sugiere que mantener una rutina constante de ejercicios aeróbicos puede ayudar a que el cerebro se mantenga biológicamente más joven. Esto podría traducirse en un pensamiento más agudo, una memoria más fuerte y un mayor bienestar general.

Los adultos que completaron un programa estructurado de ejercicio aeróbico de un año de duración mostraron cerebros que parecían casi un año más jóvenes que los de participantes que no aumentaron su actividad física.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Sport and Health Science, se centraron en si el ejercicio aeróbico podría ralentizar o posiblemente revertir la edad cerebral. Esta se estima mediante imágenes por resonancia magnética, que compara la edad aparente del cerebro con la edad real de una persona. Una mayor diferencia de edad cerebral predicha indica que el cerebro parece más viejo de lo esperado. Investigaciones previas habían relacionado las puntuaciones más altas de edad cerebral predicha con un menor rendimiento físico y cognitivo y un mayor riesgo de mortalidad.

Lu Wan, autor principal, dijo que "Descubrimos que un programa de ejercicios sencillo y basado en pautas puede hacer que el cerebro se vea considerablemente más joven en tan solo 12 meses". Agregó el investigador que "Muchas personas se preocupan por cómo proteger su salud cerebral a medida que envejecen. Estudios como este ofrecen una guía esperanzadora basada en hábitos cotidianos. Estos cambios absolutos fueron modestos, pero incluso un cambio de un año en la edad cerebral podría ser significativo a lo largo de décadas".

Los humanos pudimos hablar hace 135 000 años: estudio

Las expresiones simbólicas de diversos grupos sugieren que se usaba el lenguaje, además sugerido en marcas en objetos. Foto Public Domain

Lo que damos por sentado y lógico, no tiene una historia tan clara. ¿Cuándo comenzaron los humanos a hablar? ¿Cuándo fue ese origen del lenguaje? Pues un nuevo estudio sugiere que al menos hace 135 000 años teníamos esa capacidad y hace unos 100 000 años se usaba el habla socialmente.

Todo esto considerando que nuestra especie Homo sapiens se consolidó hace unos 300 000 años.

Para el estudio los investigadores analizaron 15 artículos científicos genéticos de distinto tipo, para determinar que hace 135 000 años los humanos se dividieron, grupos de humanos que tomaron diferentes caminos para poblar el mundo. 

De hace 100 000 años hay evidencias de una amplia actividad simbólica de diferentes grupos, como el uso del fuego para producir un color decorativo, el ocre.

Tal como nuestro lenguaje complejo altamente generativo, esas actividades simbólicas involucran personas. El artículo dice que "Conductas compatibles con el lenguaje y el ejercicio consistente del pensamiento simbólico son detectables solo en el registro arqueológico del H. sapiens".

Shigeru Miyagawa, del MIT y uno de los coautores, expresó que "Nuestro enfoque tiene una base empírica, cimentado en los últimos conocimientos genéticos sobre el Homo sapiens primitivo. Creo que estamos en una buena línea de investigación, y espero que esto anime a la gente a profundizar en el lenguaje y la evolución humana".

Ese enfoque fue diferente a otros que han acometido el mismo tema: los autores razonaron que como todos los lenguajes tuvieron un origen común -como lo han mostrado diferentes investigaciones, la cuestión clave es cuándo comenzaron a dispersarse los humanos.

El estudio fue publicado en Frontiers in Psychology.

Qué desilusión: nuestro pensamiento solo procesa 10 bits por segundo

Nuestros sistemas sensoriales reúnen datos a una velocidad 100 billones de veces más rápido que nuestros pensamientos. Foto StockSnap

 

No somos gran cosa, pese a creencias en contrario, en cuanto a la velocidad de nuestros pensamientos. De hecho, el wifi de su casa u oficina es muchísimo más rápido.

Es que investigadores de Caltech cuantificaron la velocidad el pensamiento humano: es de solo10 bits por segundo, mientras que nuestros sistemas sensoriales recogen dato a a 300 billones de bits por segundo, y el hallazgo conduce a preguntas interesantes: ¿por qué solo podemos pensar solo una cosa a la vez y nuestros sistemas sensoriales procesan miles de entradas a la vez?

Un bit es una unidad básica de información en computación. Una conexión típica de wifi, por ejemplo, puede procesar 50 millones de bits por segundo, Jieyu Zheng lideró la investigación, publicada en Neuron, en la que aplicó técnicas del campo de la teoría de la información hasta una extensa cantidad de literatura científica sobre el comportamiento humano como leer y escribir, jugar videojuegos y resolver el cubo de Rubik para calcular que los humanos piensan a una velocidad de tan solo 10 bits por segundo.

Markus Meister, director del laboratorio y profesor, dijo que "Este es un número extremadamente bajo" y explicó que "Cada momento estamos extrayendo solo 10 bits de los billones que nuestros sentidos están recogiendo y usando esos 10 bits para percibir el mundo alrededor de nosotros y tomar decisiones. Esto lleva a una paradoja: ¿Qué hace el cerebro para filtrar toda esa información?".

En el cerebro hay cerca de 85 000 millones de neuronas, un tercio de ellas dedicadas al pensamiento de alto nivel y situadas en la corteza. Las neuronas individuales son poderosas procesadoras de información y fácilmente pueden transmitir más de 10 bits de información por segundo. ¿Por qué no lo hacen? ¿Por qué tenemos tantas si pensamos con tanta lentitud?

Otra pregunta es ¿por qué el cerebro procesa un pensamiento a la vez en vez de varios en paralelo del modo que lo hacen nuestros sistemas sensoriales?. Por ejemplo, un ajedrecista que anticipa un conjunto de posibles movidas solo puede explorar una secuencia a la vez en vez de varias de una vez. Tal vez se debe a la forma como evolucionó nuestro cerebro.

Estudios sugieren que las primeras criaturas con un sistema nervioso usaron su cerebro primariamente para navegación, moverse hacia los alimentos y huir de los depredadores. Si nuestro cerebro evolucionó de esos simples sistemas se seguir trayectorias, tiene sentido que solo podamos seguir  una 'trayectoria' a la vez.

Zheng y Miester escribieron que "El pensamiento humano puede ser visto como una forma de navegación a través de un espacio de conceptos abstractos". Y agregaron que "Nuestros ancestros han elegido un nicho ecológico donde el mundo es lo suficientemente lento para hacer posible la supervivencia".

Tremendo: la IA puede aprender... pensando

Inteligencia artificial. Imagen Wikipedia Commons

Muchos descubrimientos no provienen solo de la observación sino del pensamiento. Así muchos lograron avances mediante simulaciones mentales. Pensar, pensar y pensar. Esto, sin embargo no es exclusivo de los humanos.

Les explico:

Un estudio en Trends in Cognitive Sciences mostró que el proceso de pensar no es exclusivo de nosotros. La Inteligencia Artificial también es capaz de autocorregirse y llegar a nuevas conclusiones a través de un "aprendizaje a través del pensamiento".

"Hay algunas demostraciones recientes de lo que parece ser el aprendizaje mediante el pensamiento en la IA, en particular en grandes modelos de lenguaje", afirma la autora Tania Lombrozo, profesora de psicología y codirectora de la iniciativa Natural and Artificial Minds de la Universidad de Princeton. "A veces, ChatGPT se corrige a sí mismo sin que se le diga explícitamente. Eso es similar a lo que sucede cuando las personas participan en el aprendizaje mediante el pensamiento".

Lombrozo identificó cuatro ejemplos de aprendizaje mediante el pensamiento en humanos e inteligencia artificial: los estudiantes pueden adquirir nueva información sin aportes externos mediante explicaciones, simulaciones, analogías y razonamientos. En el caso de los humanos, explicarle a un niño cómo funciona un microondas podría revelar las lagunas en nuestra comprensión.

Reorganizar los muebles de la sala de estar a menudo implica crear una imagen mental para simular diferentes distribuciones antes de realizar cualquier cambio físico. La descarga de software pirateado puede parecer moralmente aceptable al principio hasta que se hace una analogía con el robo de bienes físicos. Si sabes que el cumpleaños de un amigo es un día bisiesto y mañana es un día bisiesto, puedes razonar que el cumpleaños de tu amigo es mañana.

La IA muestra procesos de aprendizaje similares. Cuando se le pide que explique un tema complejo, la IA puede corregir o refinar su respuesta inicial en función de la explicación que proporcione.

La industria de los juegos utiliza motores de simulación para aproximarse a los resultados del mundo real, y los modelos pueden utilizar los resultados de las simulaciones como insumos para el aprendizaje. Pedirle a un modelo de lenguaje que establezca analogías puede llevarlo a responder preguntas con mayor precisión que con preguntas simples. Incitar a la IA a participar en un razonamiento paso a paso puede llevarla a respuestas que no podría alcanzar con una consulta directa.

"Esto plantea la pregunta de por qué tanto las mentes naturales como las artificiales tienen estas características. ¿Qué función cumple el aprendizaje mediante el pensamiento? ¿Por qué es valioso?", dice Lombrozo. "Sostengo que aprender mediante el pensamiento es una especie de 'aprendizaje a pedido'".

Cuando aprendes algo nuevo, no sabes cómo te puede servir la información en el futuro. Lombrozo dice que las personas pueden guardar el conocimiento para más adelante, hasta que el contexto lo haga relevante y valga la pena dedicar el esfuerzo cognitivo para pensar y aprender.

Lombrozo reconoce los desafíos que supone definir los límites entre el razonamiento, el aprendizaje y otras funciones cognitivas de alto nivel, un tema de debate en el campo de las ciencias cognitivas. La revisión también plantea más preguntas, algunas de las cuales Lombrozo planea explorar más a fondo, como por ejemplo si los sistemas de IA realmente están "pensando" o simplemente imitando los resultados de dichos procesos.

(Con información de Cell Press)

Increíble: elefantes se ponen nombres propios

Elefante africano Loxodonbta africana, un animal comunicativo y de vida social compleja. Foto Wikipedia Commons

No se llaman Alberto ni Roberto, tampoco Juan ni Tomás, pero los elefantes africanos tienen nombres y no crean que se los ponen nativos o investigadores. No, se los ponen ellos mismos.

Un estudio de científicos de Colorado State University, Save the Elephants y ElephantVoices utilizó machine learning para confirmar que los elefantes emiten sonidos con un tipo de componente de nombre que identifica al receptor. Mediante observación ya lo sospechaban.

Cuando los investigadores hicieron sonar las grabaciones de esos llamados, los elefantes respondían de modo afirmativo, respondiendo con otra vocalización y acercándose al parlante. Las llamadas hechas hacia otros elefantes les generaban poca reacción.

"Los delfines y las loras se llaman por el nombre imitando el sonido del destinatario", explicó el director del grupo, Michael Pardo. "En contraste, nuestros datos sugieren que los elefantes no dependen de la imitación de las llamadas del receptor para dirigirse uno a otro, algo que es más parecido a la forma como funcionan los nombres en los humanos".

 La capacidad de aprender a producir nuevos sonidos no es común entre animales, pero es necesaria para identificar individuos por su nombre. La comunicación arbitraria -en la que un sonido representa una idea pero no la imita- expande mucho la capacidad de comunicación y se considera una habilidad cognitiva del siguiente nivel.

"Si todo lo que nosotros pudiéramos hacer solo fueran ruidos que sonaran como que estuviéramos hablando, limitaría mucho nuestra capacidad de comunicar", según el coautor George Wittemyer, DECSU y jefe científico de Save the Elephants. Para él, el uso de marcas vocales arbitrarias indican que los elefantes pueden ser capaces de pensamiento abstracto.

La evolución de humanos y elefantes divergió hace decenas de millones de años, pero ambas especies son socialmente complejas y muy comunicativas. Elefantes funcionan dentro de una unidad familiar, unos grupos sociales y una gran estructura de clan similar a las complejas redes sociales que mantienen los humanos.

Esas necesidades similares probablemente llevaron al desarrollo de marcas vocales arbitrarias -el nombramiento de otros individuos con sonidos abstractos- en ambas especies, propusieron los investigadores.

Los elefantes son habladores, se comunican uno a otro vocalmente además de la vista, el olor y el tacto. Sos sonidos -llamadas- contienen mucha información, incluyendo la identidad de quien las hace, la edad, el sexo, estado emocional y contexto del comportamiento.

Los científicos dijeron que se necesitan muchos más datos para aislar los nombres dentro en los sonidos y determinar si el elefante nombra otras cosas con las que interactúa, como la comida, el aguay los lugares.

El estudio fue publicado en Nature Ecology & Evolution.

Un examen de sangre más confiable para detectar alzheimer

El alzheimer es una enfermedad que conduce a la muerte y es una carga dolorosa para las familias. Foto PxHere

Al fin se acerca, según lo que dijeron investigadores, una prueba fácil para detectar el alzheimer. Se trata de un examen de sangre que mide la presencia de un marcador que muestra la enfermedad, según el artículo científico publicado en el journal Brain.

Se trata del marcador derivado tau del cerebro (BD-Tau), que parece mejor que otros tests de sangre para determinar el alzheimer.

"Hoy, diagnosticar la enfermedad de Alzheimer requiere neuroimágenes", explicó Thomas Karikari, PHD, profesor de Psiquiatría en la Escuela de Medicina de Pittsburgh University, una de las que contribuyó a la investigación. "Esos tests son costosos y toma tiempo programarlos, y muchos pacientes, incluso en Estados Unidos, no tienen acceso a escáneres MRI y PET. La accesibilidad es un gran tema".

En la actualidad, los médicos, para diagnosticar la enfermedad, usan guías de 2011, que requiere la detección de tres componentes (presencia de placas amiloides, los ovillos de la proteína tau y la neurodegeneración del cerebro) bien sea con neuroimágenes o con el fluido cerebroespinal. Son procedimientos con limitaciones económicas y prácticas.

Los exámenes de sangre actuales detectan dos de aquellas condiciones, pero fallan en la detección de los marcadores de la neurodegeneración cerebral.

El nuevo examen logra esa detección y fue probado en 600 pacientes de cinco cohortes, incluyendo pacientes cuyo alzheimer fue confirmado luego de su muerte, así como pacientes con deficiencias en su memoria.

Las pruebas mostraron que el examen de sangre detecta bien el alzheimer y lo distingue de otras enfermedades neurodegenerativas.

Ahora la prueba será sometida a una validación clínica mucho más amplia.

De acuerdo con la Asociación para el Alzheimer, los 10 signos de alarma del alzheimer son:

Pérdida de memoria que afecta a la capacidad laboral.
Dificultad para llevar a cabo tareas familiares.
Problemas con el lenguaje.
Desorientación en tiempo y lugar.
Juicio pobre o disminuido.
Problemas con el pensamiento abstracto.
Cosas colocadas en lugares erróneos.
Cambios en el humor o en el comportamiento.
Cambios en la personalidad.
Pérdida de iniciativa.

Es demencia pero no es alzheimer, ¿qué es?

Tenía demencia y me late que no era Alzheimer. No, es Late lo que padeció. Sí, en pasado, porque solo se puede identificar mediante… autopsia.

Científicos están definiendo en qué consiste ese nuevo trastorno que parece alzheimer pero no lo es.

(Foto Pixabay)

Es Late, del inglés limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy y solo hace poco comenzó a ser reconocido como otra clase de demencia. Ahora los científicos se pusieron de acuerdo sobre cómo llamar la enfermedad y cómo distinguirla de otras afecciones del cerebro.

El reporte sobre esta enfermedad fue publicado en el journal Brain y fue elaborado por investigadores de más de 20 instituciones en 6 países.

Y como Late y alzheimer tienen síntomas similares, no es de dudar que muchos casos de aquella fueron confundidos con esta.

Para los autores, reconocer que son dos condiciones distintas ayudará a investigar más sobre ellas.

“La meta es prevenir o al menos ser capaces de tratar las causas y los síntomas de ambas enfermedades”, dijo Nina Silverberg, directora del Programa de Centros de Alzheimer  en el Instituto Nacional del Envejecimiento en Estados Unidos, codirectora del estudio.

Pero bueno, ¿qué es Late?

Hay que entender primero que la demencia no es una enfermedad específica, sino que ese término se refiere a la pérdida de funcionamiento cognitivo, como declive en la memoria y la capacidad de pensamiento que interfiere con las actividades diarias de la persona. Alzheimer es el tipo más común de demencia, pero diferentes variedades del trastorno.

Aunque los síntomas del alzheimer y otras demencias pueden ser similares, son diferentes en el cerebro. El alzheimer es la acumulación de placas, hechas de proteínas beta-amiloides y ovillos neurofibrilares consistentes en una proteína, tau, en el cerebro.

Pero se ha hallado que no todos aquellos de los que se sospechaba el alzheimer muestran esas señales en el cerebro, indicando que su condición es diferente.

En Late, las personas tienen una acumulación de otra proteína, TDP-43, que se desdobla mal en el cerebro.

Late tiende a afectar los más viejos entre los viejos: más del 320 % de personas de 85 o más años presentan signos de esa condición.

Y el impacto en la salud pública es tal vez similar al del alzheimer.

Late afecta diversas áreas del conocimiento, incluyendo la memoria y afecta las actividades diarias. Tal parece, además, que progresa más gradualmente que el alzheimer, aunque estos dos desórdenes pueden coincidir causando un declive más rápido que si solo hubiera uno.