Hembras humanas y machos neandertales se atrajeron y...

 

La mayor frecuencia del apareamiento de las hembras humanas con los machos neandertales explica la composición de nuestro ADN. Foto Public Domain

Casi todos los humanos ten emos genes heredados de los neandertales, pues nuestros ancestros se aparearon con individuos de esa especie. Tenemos genes en casi todo nuestro genoma, menos en el cromosoma X y no se sabía por qué.

Ahora, un estudio del laboratorio de Sarah Tishkoff en la Universidad de Pensilvania revela que las preferencias de apareamiento prehistóricas entre humanos y neandertales podrían explicar ese enigma.

Llamados desiertos neandertales se pensaba que no estaban allí porque eran tóxicos para los humanos. Alexander Plattt, investigador, dijo que “Durante años, simplemente asumimos que estos desiertos existían porque ciertos genes neandertales eran biológicamente ‘tóxicos’ para los humanos, como suele ocurrir cuando las especies divergen, por lo que pensamos que los genes podrían haber causado problemas de salud y probablemente fueron eliminados por la selección natural”.

Ese no parece ser el caos según los hallazgos, publicados en Science. El análisis de los genomas neandertal y humano moderno sugiere que las preferencias de apareamiento de larga data, más que la incompatibilidad genética, determinaron qué secuencias de ADN neandertal persistieron en los humanos modernos y cuáles se perdieron gradualmente. Sus hallazgos revelan el papel de las interacciones sociales en la configuración del genoma humano, cuestionando la idea de que la evolución humana se basó únicamente en la supervivencia del más apto.

Platt informó que "Encontramos un patrón que indica un sesgo sexual: el flujo genético se produjo predominantemente entre hombres neandertales y mujeres humanas anatómicamente modernas". Esto resultó en la pérdida de los cromosomas X del ADN neandertal de los humanos modernos.

Hace cerca de 600.000 años, los ancestros de los humanos anatómicamente modernos y su especie más emparentada, los neandertales, divergieron, formando dos grupos distintos, afirma Tishkoff, profesor de Genética y Biología de la Universidad David y Lyn Silfen en la Facultad de Medicina y Artes y Ciencias Perelman. Dijo que “Nuestros ancestros evolucionaron en África, mientras que los ancestros de los neandertales evolucionaron y se adaptaron a la vida en Eurasia. Pero esa separación no fue ni mucho menos permanente”. A lo largo de cientos de milenios, añade, las poblaciones humanas migraron a territorios neandertales y regresaron, y cuando estos grupos se encontraron, se aparearon, intercambiando segmentos de ADN.

El estudio fue este: para determinar si los cromosomas X neandertales contienen alelos de humanos, el equipo identificó ADN humano moderno preservado en tres neandertales (Altai, Chagyrskaya y Vindija) y comparó este conjunto de datos con uno de diversos genomas africanos, un grupo de control que históricamente nunca se había encontrado con un neandertal.

Daniel Harris, otro de los investigadores del laboratorio, explicó que “Lo que encontramos fue un desequilibrio sorprendente". Además, dijo, "Si bien los humanos modernos carecen de cromosomas X neandertales, los neandertales tenían un exceso del 62 % de ADN humano moderno en sus cromosomas X en comparación con sus otros cromosomas". Esta inversión especular fue su respuesta. Si las dos especies fueran biológicamente incompatibles, el ADN humano moderno también debería haber faltado en los cromosomas X neandertales. Pero debido a que el equipo encontró una abundancia de ADN humano en los cromosomas X neandertales, pudieron descartar la incompatibilidad reproductiva o las interacciones genéticas tóxicas como la barrera.

La explicación restante, argumenta el equipo, radica en el mestizaje con sesgo sexual.

Dado que las hembras portan dos cromosomas X y los machos solo uno, la dirección del apareamiento es importante. Si los machos neandertales se aparearan con mayor frecuencia con hembras humanas modernas, menos cromosomas X neandertales entrarían en el acervo genético humano y más cromosomas X humanos entrarían en las poblaciones neandertales.

Así era el rostro de una mujer de hace 75 000 años

Así pudo lucir la hembra Neandertal que vivió en la región de lo que hoy es el Kurdistán iraquí. Un rostro muy distinto al de los humanos. Foto U. Cambridge

Arqueólogos encabezados por la University of Cambridge reconstruyeron el rostro de una mujer que vivió hace 75 000 años. Pertenecía a lo que hoy conocemos como Neandertales, un linaje que en diversos escenarios se mezcló con el Homo sapiens antes de extinguirse y que nos dejó genes como herencia.

Se trata de una hembra excavada en 2018 en una caverna en el Kurdistán iraquí, sitio famoso porque en los años 50 se encontraron varios cuerpos de Neandertales allí, que parecen haber sido enterrados en sucesión. Los grupos volvían al sitio para enterrar algunos de sus muertos.

La presentación del rostro de la mujer se hizo en un documental, Secretos de los Neandertales, producido por la BBC.

"Los cráneos delos Neandertales y los humanos lucen muy distintos", dijo Emma Pomeroy, Ph.D. paleoantropóloga del Departamento de Arqueología de Cambridge. "Los cráneos de los Neandertales tienen enormes arcos superciliares y carecen de mentón, con una parte media de la cara proyectada que resulta en narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la vida".

Y agregó: "es quizás muy fácil ver cómo ocurrió la mezcla entre nuestras especies, hasta el punto que casi todos los vivos hoy todavía tienen ADN Neandertal".

Esta especie se extinguió hace entre 25 000 y 40 00 años y cada vez es más difícil hallar restos de sus individuos. Los investigadores creen que los huesos de esta hembra son la parte superior de un individuo excavados en los años 1960.

Su cabeza estaba aplastada, posiblemente por el impacto de una roca no mucho después de su entierro, después de que el cerebro se hubiera descompuesto pero antes de que se llenara de tierra. Luego quedó compactado por decenas de miles de años de sedimento. Cuando lo hallaron los arqueólogos solo tenía 2 centímetros de grosor.

Este fósil fue denominado Shanidar Z.

La conservacionista Lucía López Polín juntó cerca de 200 pedazos del cráneo hasta darle su forma original.