Roca de Marte trajo señales de agua a la Tierra

De la superficie de Marte salió eyectada hace millones de años una roca que llegó tiempo después a la Tierra. Foto Nasa

Una roca que viajó por el espacio y llegó a la Tierra mostró señales de que en el momento en que comenzó su viaje había agua en Marte.

La historia es esta: un asteroide golpeó al planeta rojo y hubo material que por el golpe salió del planeta. Una de esas rocas llegó acá.

El golpe fue hace 11 millones de años y el análisis de la piedra reveló señales de agua, señales que datan de hace solo 742 millones de años..

¿Cómo se supo? Ese meteorito contiene minerales que solo se forman con la presencia de agua. El estudio lo lideró Marissa Temblay, de Purdue University, quien usó gases como neón, helio y argón para estudiar los procesos químicos que se dan en la superficie de los planetas como Marte y la Tierra.

Ella explicó que "Datar esos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en no cerca de la superficie de Marte". La datación en el meteorito, llamado Lafayette, sugiere que esos minerales se formaron hace 742 millones de años.

En ese entonces no debía haber agua corriendo por la superficie marciana, sino que la interacción pudo deberse al descongelamiento del permafrost debido a la actividad magmática.

Una forma bien llamativa para conocer la historia de esa roca que llegó desde Marte hasta acá y cuyo análisis reveló que los minerales no se formaron en nuestro planeta.

Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Parece que la Tierra tuvo también un anillo: estudio

La Tierra, según pruebas que aportan científicos, pudo tener un anillo, tal como los que poseen otros planetas del Sistema Solar. Foto Public Domain

Varios planetas de nuestro Sistema Solar tienen anillos, construidos de diferentes maneras y unos pocos no, como Mercurio, Marte y Tierra. ¿Tierra? Pues astrofísicos acaban de publicar un artículo en el cual sostienen que nuestro planeta también tuvo su anillo hace cerca de 466 millones de años.

La existencia de ese único anillo, que permaneció durante varios millones de años, en su concepto, podría explicar varios acertijos en el pasado de nuestro planeta.

¿Pero cómo fue ese anillo?

Prosigo:

Hace cerca de 466 millones de años una gran cantidad de meteoritos comenzó a golpear la Tierra, de lo cual hay registro en los cráteres formados en un periodo geológico breve.

En el mismo periodo, anotaron, encontraron depósitos de caliza a lo largo de Europa, Rusia y China con altos niveles de residuos de cierto tipo de meteorito. Esos residuos en rocas sedimentarias muestran señales de que fueron sometidos a la radiación espacial durante mucho menos tiempo del que vemos en los meteoritos que caen hoy.

También, agregaron, ocurrieron varios tsunamis, como se aprecia en las rocas sedimentarias. Uno de los investigadores, Andrew Tomkins, dijo que "Pensamos que todos esos rasgos están posiblemente relacionados, pero ¿Qué los une?"

Y continuó el científico afirmando que "Sabemos de 21 cráteres de impacto de meteoritos que se formaron durante este período de alto impacto. Queríamos ver si había un patrón en sus ubicaciones. Usando modelos de cómo se movieron las placas tectónicas de la Tierra en el pasado, mapeamos dónde estaban todos estos cráteres cuando se formaron por primera vez. Descubrimos que todos los cráteres están en continentes que estaban cerca del ecuador en este período, y ninguno está en lugares que estaban más cerca de los polos. Por lo tanto, todos los impactos ocurrieron cerca del ecuador. Pero ¿es esta realmente una muestra justa de los impactos que ocurrieron?"

Pero eso no es todo, y complementa que "Medimos qué parte de la superficie terrestre de la Tierra adecuada para preservar un cráter estaba cerca del ecuador en ese momento. Solo alrededor del 30% de la tierra adecuada estaba cerca del ecuador, con un 70% en latitudes más altas".

¿Y? Les termino:

La Tierra pudo atrapar un asteroide, que se desintegró por la gravedad ejercida por el planeta. Los pedazos, grandes y pequeños poco a poco evolucionaron en un anillo de residuos orbitando el ecuador. Con el tiempo comenzaron a caer y los grandes pedazos dejaron su huella en los cráteres que formaron.

¿Qué se deduce entonces?

Termina el científicos que "Si la Tierra destruyó y capturó un asteroide que pasaba por allí hace unos 466 millones de años, eso explicaría las ubicaciones anómalas de los cráteres de impacto, los restos de meteoritos en rocas sedimentarias, cráteres y tsunamis, y la exposición relativamente breve de los meteoritos a la radiación espacial".

Y se me olvidaba decirles que el estudio fue publicado en Earth & Planetary Science Letters.

Meteorito trajo minerales que no existen en la Tierra

El pedazo de meteorito analizado en Canadá con dos minerales no vistos en estado natural en la Tierra. Foto cortesía U. of A.

Cuando se creería que todo está cubierto, en particular en cuanto a los minerales que existen en la Tierra, aparece una sorpresa. Es que científicos canadienses descubrieron dos minerales que no existen en el planeta. No al menos de manera natural. 

Entonces, ¿cómo los descubrieron? Esos minerales fueron producido en laboratorio en los años 1980, pero nunca se han hallado en la naturaleza. Lo que sucede es que... llegaron en un meteorito. Sí, así. Toda una novedad y una forma como se muestra el 'laboratorio de la naturaleza'.

El meteorito, una enorme roca de 15 toneladas, no cayó hace poco. De hecho es conocido por varias generaciones en la región Hiraan, cerca al poblado El Ali, en Somalia (África oriental). Es el noveno más grande que se hallado, de dos metros de ancho.

Fue desenterrado en 2020, aunque pastores de camellos dicen que lo conocen hace tiempo, registró el diario The Guardian. Y, pues bien, un pedazo de unos 70 gramos fue llevado a la University of Alberta, Canadá, para ser clasificado en la colección de meteoritos.

Ahí fue cuando en laboratorio se detectaron los dos minerales y posiblemente un tercero, pues los análisis prosiguen. Fueron bautizados elaliite, por el pueblo donde está, y elkinstantonita, por el principal investigador de la Nasa en la misión Psyque que irá hacia un asteroide rico en metales, Lindy Elkins-Tanton.

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5200 toneladas de polvo espacial caen cada año a la Tierra

Un micrometeorito recuperado en la estación Concordia en la Antártida. Foto C. Engrand Jean Duprat

Son micrometeoritos, que siempre han caído y seguirán cayendo a nuestro planeta cuando viaja por el espacio alrededor del Sol y encuentra residuos dejados por cometas y asteroides.

Pero ¿qué tanto caen? Un estudio francés acaba de determinar que cada año llegan a la Tierra 5200 toneladas de polvo, material dejado por esos cuerpos en su desplazamiento orbitan.

Son partículas pequeñas, a diferencia de los meteoritos, que son más grandes, y que 'apenas' nos entregan unas 10 toneladas cada año.

Micrometeoritos de unas décimas hasta centésimas de milímetro que atraviesan la atmósfera y caen a la superficie (muchos de los cuales se consumen en la atmósfera y conforman las lluvias de meteoros). Los meteoritos son mucho más grandes.

¿Cómo se determinó la cantidad? Científicos liderados por Jean Duprat, del CNRS realizaron 10 expediciones durante las dos últimas décadas hacia la estación ítalo-franca de la Antártida, Concordia, en el Domo C. Está a 1100 kilómetros adentro de la costa de Adélie Land, en el corazón de esa región denominada Domo C.

Allí se acumula poca nieve y la ausencia de polvo terrestre es alta.

Los investigadores han recogido en ese sitio partículas extraterrestres de 30 a 200 micrometros para medir el flujo anual, la masa acretada en la Tierra por metro cuadrado por año.

Al aplicar los resultados a toda la superficie del planeta, se determinó que son 5200 toneladas anuales de material del espacio que caen.

De eso, se estima que 80 % proviene de residuos de cometas, el resto de asteroides.

En el estudio participaron la Universidad París-Saclay y el Museo Nacional de Historia Natural, así como del instituto polar francés.

La investigación se publicará en el journal Earth & Planetary Science Letters, el 15 de abril.

Hoy lunes puede ver rezago de la gran lluvia de meteoros

Meteoros de las Gemínidas en 2018, toma múltiple. Foto Nasa/Laurent Harnett

Para los aficionados es el espectáculo más esperado del año, pero cualquier persona se sorprendería gratamente al mirar al cielo y ver en una hora decenas de meteoros ingresar y quemarse en la atmósfera dejando una bella estela.

Sí, anoche y al amanecer de hoy lunes fue el pico de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, que reciben ese nombre porque parecen surgir de la constelación Gémini pero hoy se puede ver también un buen número de meteoros. 

No es necesario saber ubicar la constelación para disfrutar de los meteoros, que en verdad son minúsculos granos dejados por el asteroide-cometa 3200 Phaethon y que al encontrarlos la Tierra en su camino llegan a la atmósfera y se consumen en ella.

En unas condiciones de máxima oscuridad del observador, podrá cotnar hasta 50 por hora, en una gran lluvia podrían ser 150. Y la ventaja es que esta vez el 14 es Luna Nueva, de modo que no habrá interferencia para la observación.

¿Qué se requiere para verlos? Estar en un lugar oscuro (desde las ciudades es muy difícil apreciarlos) y no encender luces pues los ojos requieren unos 20 minutos para costumbrarse a la oscuridad, mirar al cielo de preferencia recostados o acostados para tener mayor cobertura, observar mejor en las últimas horas de la noche hasta antes de que amanezca. Las mejores horas son hacia las 2 de la mañana, cuando la constelación está más alta.

Desde el sábado pasado y hasta el lunes 14 al anochecer y martes 15 al amanecer se podría ver un rezago de meteoros.

Estos se consumen a unos 100 kilómetros sobre nuestras cabezas y solo los más grandes dejan una estela muy llamativa por unos segundos. No es común que alguno alcance la superficie convirtiéndose en meteorito.

Recuerde que no todos aparecen en el mismo instante. Pueden ser muy seguidos o a veces espaciados varios minutos. Pero si la lluvia es intensa será mayor la constancia.

Así que a disfrutar las Gemínidas donde haya cielos despejados.

Hallan el primer gran asteroide que chocó con la Tierra

Cristal de zircón usado para datar el impacto de Yarrabubba, Australia. Foto NC

Cuando la Tierra se formó hace unos 4500 millones de años, estaba rodeada de numerosos cuerpos como asteroides de distintos tamaños, muchos de los cuales impactaron inevitablemente y dejaron su huella. Un proceso de limpieza del vecindario que tomó cientos de millones de años.

Pero, ¿cuál fue el primer gran asteroide que golpeó el planeta?

Científicos de  Curtin University parecen haber hallado la respuesta:

Fue uno que dejó un cráter en Yarrabubba, en Australia occidental y cuya edad acaba de ser establecida.

Ocurrió hace 2229 millones de años, 200 millones más viejo que el que se tenía por más antiguo hasta ahora.

El hallazgo fue publicado en Nature Communications.

Los investigadores infirieron que el impacto debió ocurrir en un paisaje cubierto de hielo, vaporizó una gran cantidad de este a la atmósfera y dejó una huella de 70 kilómetros en las rocas debajo.

“Sabemos ahora que el cráter Yarrabubba se hizo justó al final de lo que se llama comúnmente una Tierra en Glaciación Global (Snowball Earth), un tiempo cuando la atmósfera y los océanos estaban evolucionando y recibiendo oxígeno y cuando las rocas depositadas en varios continentes registraron condiciones glaciares”, explicó el profesor Chris Kirlkland.

La edad del impacto, según Nicholas Timms, otro de los investigadores, “encaja en el fin de una serie de glaciaciones. Tras el impacto, los depósitos glaciares están ausentes en las rocas durante 400 millones de años. Esto sugiere que ese impacto de meteorito puedo tener influencia en el clima global”.
Por el impacto debió ser un objeto muy grande, como los que en aquellos tiempos poblaban la órbita terrestre. 
Así que es el primer choque cósmico en la Tierra que se conozca hasta ahora.

El material más antiguo de la Tierra es más viejo que el Sol

Fragmento del meteorito que cayó en Murchison, Australia. Foto Wikipedia

Si la Tierra tiene unos 4500 millones de años, ¿cómo diablos el material más antiguo en ella tiene más de 7000 millones?

La respuesta comenzó el 28 de septiembre de 1969 cuando un meteorito cayó en la villa rural de Murchison, en Victoria, Australia.

Los testigos contaron que vieron una bola de fuego a través del cielo partirse en pedazos a las 11 horas locales y luego se escuchó un tremor.

Los lugareños recogieron varios pedazos de la roca caída del cielo, la mayor de 600 gramos, que atravesó un techo y cayó sobre una pila de heno.

Todos los pedazos sumaron 100 kilos y desde entonces se habla del meteorito Murchison.

“… es un recurso maravilloso para la comunidad científica”, según Philipp Heck, curador de meteoritos del Field Museum en Chicago, citado por el Smithsonian. Contiene, dijo, algunos de los condensados más antiguos del Sistema Solar y también material presolar.

Parte de este material, granos microscópicos que se formaron antes que el Sol, de solo 2 a 30 micrómetros, han sido datados de hace 4600 a 4900 millones de años.

Uno de esos granos, analizado en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) tiene según estimativos unos 7000 millones de años, el material más antiguo de la Tierra.

En el estudio de Heck y colegas se estudiaron 50 granos presolares y los científicos lograron establecer la edad de 40. La mayoría, cerca del 60 % es de antes del Sistema Solar en unos 300 millones de años o menos. Solo unos pocos, 8 %, tenían más de 1000 millones de años más que nuestro sistema, el material más antiguo datado en el planeta.

Son granos separados de los fragmentos del Murchison en la University of Chicago hace 30 años, pero fueron preservados para estudios.

Para la investigación se usó una técnica para medir los efectos de los rayos cósmicos que golpearon los granos, con lo cual se obtiene la datación.

Popurrí científico: serpientes mordelonas y nuevo visitante interestelar

1. Ojo con las serpientes. También andan afectadas por el cambio climático y se acercan cada vez más a los humanos. Las mordeduras de estos venenosos reptiles se han disparado en todo el planeta. En la década pasada unos 30 millones de personas fueron mordidas por víboras, con 5,4 millones solo el año pasado. Se calcula que una persona muere cada 5 minutos por acción del veneno que inoculan.

Serpiente mulga. Foto F. Delventhal

El cambio climático ha disparado esos accidentes. Los lugares donde han habitado poco a poco se vuelven insoportables para ellas, así que solo pueden migrar, adaptarse o morir. Y hoy se han observado algunas a cientos de kilómetros de los que eran sus hábitats, aparte de que inviernos más cortos, como en India, hacen que acaban su hibernación más rápido y aumenten los encuentros con humanos.

2. Exocometas o cometas alrededor de estrellas. Han sido observados por astrónomos en lejanos soles, un logro impresionante. Como no son tan sólidos como los planetas, cuando pasan delante de su estrella, al estar cerca de ellas desarrollan una enorme cola que disminuye la luz estelar y permiten su detección. Alrededor de Beta Pictoris se detectaron unos en 1987. Ahora se encontraron tres más. Esa es una estrella muy estudiada, a 63 años luz de nosotros. Los hallaron astrónomos europeos que usaron datos del telescopio TESS, lanzado el año pasado.

3. Animales más pequeños. En los próximos 100 años muchos animales sufrirán una transformación: serán más pequeños, en particular las aves y los mamíferos según un estudio de investigadores de University of Southampton publicado en Nature Communications.

La masa de los mamíferos se reducirá un 25 %, un gran cambio en comparación con el 14 % de reducción vivido en los últimos 130 000 años. La investigación analizó 15484 especies de esos dos tipos de animales.

Dibujo de cómo sería Oumuamua, ahora se halló meteorito interestelar. Imagen Hubble/ESA

4. Visita interestelar. En el Sistema Solar se detectó en 2017 un asteroide de unos 400 metros que provino del espacio interestelar, bautizado Oumuamua. El primero conocido de ese origen. Ahora astrónomos de Harvard University sugieren que hallaron un meteorito que también llegó de fuera de nuestro sistema. Analizando datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra detectaron uno cuya elevada velocidad indica un posible origen en otra parte de la galaxia. Medía 3 metros y fue detectado el 8 de enero de 2014 en un punto a 18,7 kilómetros de altura sobre la isla Manus en Papua Nueva Guinea: su velocidad fue de 216 000 kilómetros hora y eso revelaría el origen, pues no está atado a la influencia gravitatoria del Sistema Solar.