Sorprendente fotografía de Europa

Gran imagen de Europa captada por una de las cámaras de Juno. Allí se buscarán señales biológicas cuando se envíe una nave a estudiar la luna galileana. Foto Nasa

Solo 355 kilómetros en cima, la sonda Juno de la Nasa logró imágenes superdetalladas de la superficie de la helada luna Europa en el sistema de Júpiter, en las que se aprecian rasgos que sugieren que la corteza exterior se mueve libremente encima del océano que existe debajo.

Europa es una luna de gran interés para la exploración  espacial y de hecho se enviará una nave, Clipper, para estudiarla en detalle: parece ser el sitio del Sistema Solar más favorable para la vida fuera de nuestro planeta. 

Clipper será lanzada este año y debe llegar a Júpiter en 2030. Un año después debe llegar a ese sistema joviano la nave Juice, enviad apor la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ese movimiento libre produce las numerosas fracturas que se observan en la congelada superficie. "Esta es la primera vez que esos patrones de fracturas se han mapeado en el hemisferio sur, sugiriendo que el efecto del movimiento polar en la geología de la superficie está más extendido de lo que se había identificado antes", dijo Candy Hansen, coinvestigador de la misión Juno.

En las imágenes se aprecian además depresiones de más de 20 a 50 kilómetros de ancho. 

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas y es solo un poco más pequeña que nuestra Luna, con un diámetro de 3121 kilómetros.

Tremenda explosión en una luna

Detalle de la explosión, toma de noviembre pasado desde el observatorio Input/Output en Arizona, Estados Unidos

Volcanes no solo hay en la Tierra, sino en otros planetas, apagados casi todos. Una excepción es Io, la luna de Júpiter, en la cual se acaba de detectar una enorme explosión.

Desde 2017, Jeff Morgenthaler ha estado observando esa luna y casi todos los años tiene alguna explosión volcánica, pero la que sucedió a finales de 2022 ha sido la más grande.

Io es el satélite galileano más cercano a Júpiter y el tercero por tamaño, aunque con la densidad más alta. Tiene poca agua. Mide 3600 kilómetros, tiene extensas planicies pero también cadenas montañosas, con elevaciones de varios kilómetros. Posee 400 volcanes activos, siendo el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar debido a la fuerza de marea que ejercen el enorme planeta y las lunas Europa y Ganímedes sobre este satélite.

La observación detectó un aumento de dos gases, azufre ionizado y sodio, actividad que comenzó entre julio y septiembre pasado y se extendió hasta diciembre.

La detección puede tener importancia para la Nasa. En ese sistema circula la nave Juno, que orbita el planeta y sus lunas desde 2016 y debe tener un acercamiento a Io el próximo diciembre. Sus instrumentos son muy sensibles y puede detectar los gases emitidos en la explosión.

Io fue una de las lunas observadas por Galileo con su telescopio, siendo su descubridor.

Conozca la luna que podría tener vida

Esta es la imagen tomada por Juno al finalizar septiembre. Provee sorprendentes detalles de la superficie. Foto Nasa

No es la primera vez, pero es que hacía más de 20 años que ninguna nave se aproximaba tanto. Eso lo hizo Juno, sonda que estudia Júpiter y su sistema de lunas.

Pues bien, la Nasa reveló una gran imagen de la luna Europa, en la que se observan sorprendentes rasgos e incluso alguno que sugiere la filtración de material desde el interior.

Europa es el sexto satélite del gran planeta, contada la distancia desde él hacia el exterior. Es la menor de las cuatro lunas galileanas (las que observó Galileo en su telescopio). Es apenas más pequeña que nuestra Luna y está compuesta principalmente de rocas de silicato con una corteza de agua y tal vez tiene un núcleo de hierro y níquel. Posee una delgada atmósfera, de oxígeno más que todo.

Ha sido explorada por diversas naves desde los años 70, pero el mes pasado Juno se acercó a casi 320 kilómetros de la superficie, que es la más lisa de cualquier otro objeto del Sistema Solar. Por eso se piensa que hay un océano debajo de la corteza. Y en 2018 el telescopio espacial Hubble detectó chorros de vapor, que se cree provienen de la actividad de criogéiseres. Eso fue confirmado al revisar información enviada por la sonda Galileo, que orbitó ese sistema entre 1995 y 2003.

Esto abre las posibilidades de que exista vida allí.

La fotografía que se aprecia cubre unos 150 por 200 kilómetros. Se observa una región cruzada por dos crestas paralelas o caballetes revelando rasgos elevados sobre el hielo.

En la parte superior derecha y a la derecha y debajo del centro se ven manchas oscuras, tal vez relacionadas con algo que erupciona hacia la superficie desde el interior.

Debajo del centro y hacia la derecha hay algo que semeja una nota musical y mide 67 por 37 kilómetros.

Los puntos blancos son señales de la penetración de partículas de alta energía por la severa radiación en ese ambiente lunar.

La foto fue captada el 29 de septiembre en blanco y negro con una resolución de 256 a 340 metros por pixel.

Tan interesante es Europa, que la Nasa desarrolla hoy la misión Europa Clipper, para explorar la luna. Sería lanzada en 2024 si no se presentan retrasos en su construcción.

Su objetivo será sobrevolar Europa para determinar su habitabilidad, además elegir sitios para que en el futuro otra sonda pueda aterrizar.

Hasta ahora es la más firme promesa para encotnrar vida en otro lugar del Sistema Solar. ¿Se quedará en eso?