Toman foto de maratonista en Marte

En el círculo aparece un punto verde, el robot Perseverance captado desde el espacio por la sonda MRO y su cámara HiRISE. Foto NASA/JPL-Caltech/University of Arizona 

Como si hubiera participado en una maratón: el robot Perseverance que recorre Marte ajustó 42 195 kilómetros andados sobre la superficie marciana. Claso, su tiempo no es récord olímpico, pero sí es una marca en la exploración espacial. Esa 'maratón' le tomó 5 años y 4 meses.

No se crea que ha ido muy lento. Al robot Opportunity recorrer esa distancia le demandó 11 años y 2 meses. Claro que las misiones científicas en el planeta rojo no tienen la intención de competir con la Fórmula 1.

Es que el robot no ha ido de paseo. Camina, examina el terreno, envía información a Tierra y sortea obstáculos sobre la superficie.

Una vez cruzó esa marca, posó para una foto tomada desde órbita marciana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), imagen captada el 13 de junio pasado.

En ella se aprecia Perseverance como un pequeño punto verde, un punto que estaba cruzando una región al oeste del cráter Jezero, donde ha pasado buena parte del tiempo explorando. Una región denominada Arbot por los científicos.

La misión Perseverance fue enviada a Marte para investigar los amientes pasados del planeta y buscar señales de pasada vida microbiana que pudo existir allí, cuando aún había una atmósfera protectora y agua en diferentes regiones.

Desplazarse sobre ese terreno no es fácil. Hay que planear con cuidado casa paso para no caer en bancos de arena, terreno pendiente, rocas filudas y otros obstáculos. 

Los robots fueron enviados por la NASA,así como la MRO y las misiones son operadas por el JPL, Caltech y la Universidad de Arizona. 

¿Hay rayos en Marte?

El micrófono en la parte superior del robot Perseverance capturó el sonido de las descargas eléctricas. Foto NASA

¿Caen rayos en Marte? Parece que sí. Los escucharon, mas no los vieron. ¿Cómo así? Se escuchan gracias al micrófono del explorador Perseverance de la NASA, una señal que hace mucho esperaban los científicos dedicados al tema marciano, aunque es una señal que en un futuro deberá confirmarse.

Los investigadores, un equipo francés, documentó 55 de lo que denominaron mini rayos a lo largo de dos años marcianos, en particular en tormentas de polvo y los conocidos demonios de polvo (especie de tornados), casi todos en el día.

De solo unos centímetros de tamaño, los arcos eléctricos se presentaron a dos metros del micrófono en la parte superior del robot, parte del sistema que examina rocas por medio de cámara y láseres. Los destellos de las descargas eléctricas -semejantes a la electricidad estática acá en la Tierra- se escuchan con claridad entre el ruido de las ráfagas de viento y las partículas de polvo golpeando el micrófono.

La detección, para Baptiste Chide, autor principal, del Institute for Research in Astrophysics and Planetology en Toulouse, Francia, "Abre un campo completamente nuevo de investigación en la ciencia de Marte", mencionando los posibles efectos químicos de las descargas eléctricas.

La evidencia es clara, pero proviene de un solo instrumento. Además, se escucharon, no se vieron las descargas, por eso se requerirán estudios futuros que confirmen si los rayos hacen parte de la atmósfera marciana. 

La evidencia se presentó en un artículo en Nature.

Posibles señales de vida en Marte

En esta roca, Cheyava Falls, el explorador encontró unos puntos leopardos. Estos puntos sugieren actividad microbiana en un pasado lejano. Foto NASA/JPL-Caltech/MSSS

¿Hubo vida en Marte? La eterna pregunta de la humanidad puede tener respuesta. La NASA informó que una roca que analizó el robot Perseverance es la mejor candidata a contener señales de vida en el pasado. Señales de procesos microbianos antiguos.

Se trata de la roca Cheyava Falls y la muestra, denominada Sapphire Canyon, contienen posibles bioseñales según un estudio científico publicado en Nature el miércoles 10 de septiembre.

Una potencial bioseñal es una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico, pero requiere más datos de un futuro estudio para corroborarlo o no.

Sean Duffy, administrador de la NASA dijo que el "Hallazgo de Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte".

El explorador robótico se encontró con Cheyava Fallsen julio de 2024 mientras exploraba la formación Bright Angel, una serie de rocas en los bordes norte y sur de Neretva Vallis, un valle antiguo de un río que mide 400 metros de ancho, tallado por un río fluyendo en el cráter en un pasado remoto.

Así es Marte en un día despejado

Así es el paisaje marciano en un día sin nubosidad ni tormenta de arena. Mosaico captado por el explorador Perseverance. Foto NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Un firmamento diferente al nuestro. Ese azulado del cielo en días sin nubes no se aprecia en Marte. Es un cielo rojizo. Así, el equipo de imágenes del robot explorador Perseverance de la NASA aprovechó los cielos despejados para capturar una de las panorámicas de su misión más nítidas a la fecha. En el mosaico, compuesto por 96 imágenes tomadas en un lugar que el equipo científico llama Falbreen, se puede ver una roca que parece yacer sobre una ondulación de arena, una línea divisoria entre dos unidades geológicas, y colinas hasta a una distancia de 65 kilómetros. Las 96 imágenes se juntaron para dar una sensación de 360 grados. Fueron captadas el 26 de mayo de este año por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, en el día marciano -sol- 1516 de la misión.

En esta imagen, con colores naturales, se aprecia una roca, la 43, donde el robot horadó (mancha blanca), cuyo material analizó dos días después. Un detalle que llamó la atención del equipo científico es una gran roca que parece asentarse sobre una oscura ondulación de arena en forma de medialuna a la derecha del centro del mosaico. Los geólogos llaman a este tipo de roca 'roca flotante' porque es muy probable que se formó en otro lugar y fuera transportada a su ubicación actual. Se desconoce si llegó por un deslizamiento de tierra, agua o viento, pero el equipo científico sospecha que llegó antes de que se formara la ondulación de la arena.

Los científicos querían conocer más de Fabreen porque está situado en lo que puede ser uno de los terrenos más viejos que Perseverance ha explorado, quizás más antiguo que el cráter Jezero donde el robot ha cumplido su misión.

Pillan un diablo de polvo en Marte

Un diablo de polvo moviéndose sobre la seca superficie del planeta rojo. Video NASA

En enero de este año durante la exploración que cumple en el cráter Jezero en Marte, el explorador robótico Perseverance, de la NASA, captó imágenes de nuevos diablos de polvo (dust devil) recorriendo la superficie marciana.

Pero, ¿qué son esos diablos? No se trata de ningún fenómeno sobrenatural, sino de uno muy natural que ocurre en ese planeta. Los diablos de polvo se forman por columnas de aire caliente que se levantan y rotan, una especie de tornados, pero más débiles. El aire cerca de la superficie se calienta por el contacto con el suelo caliente y sube a través del aire más denso y frío arriba. Como otro aire se mueve a lo largo de la superficie para tomar el lugar del aire caliente que asciende, comienza a rotar. 

Entonces, cuando el aire sube en la columna, gana velocidad, como un patinador que lleva sus brazos al cuerpo. El aire también recoge polvo y así nace el diablo de polvo.

Katie Stack Morgan, científica de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comentó que "Los diablos de polvo desempeñan un rol significativo en los patrones del clima en Marte". La investigadora agregó que "El estudio del diablo de polvo es importante porque este fenómeno indica las condiciones atmosféricas, como la dirección del viento y su velocidad, y es responsable de cerca de la mitad del polvo en la atmósfera marciana".

Desde que aterrizó en Marte en 2021, el explorador ha captado varios diablos de polvo; pero las primeras naves que los detectaron fueron los orbitadores Viking en los años 70.

Descubren posible señal de vida pasada en Marte

Aquí se aprecia la roca tipo punta de flecha que sugiere la existencia de organismos marcianos hace cientos de millones de años. Foto NASA/JPL-Caltech/MSSS

Todos los caminos conducen no a Roma, sino, esta vez, a que... hubo vida en Marte. Es que el vehículo robotizado Perseverance, que recorre un pequeño punto de la geografía marciana encontró una roca fascinante, en palabras de la Nasa, que muestra indicios de haber albergado vida bacteriana hace miles de millones de años.

Bautizada por los investigadores como  Cheyava Falls, esta roca tiene forma de punta de flecha y posee rasgos que podrían dar luz sobre la existencia de vida en el planeta rojo después de su formación.

El análisis de los instrumentos del robot sugieren que la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua, pues posee señales químicas que pudieron formarse cuando por la región que recorre Perseverance corría un río.

Esa piedra, dice un comunicado de Nasa, es la vigésimo segunda muestra recolectada por el robot, recolectada el 21 de julio mientras exploraba el límite norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho que esculpió el agua que se precipitó en el cráter Jezero hace muchísimo tiempo.

"Diseñamos el recorrido de Perseverance para asegurar de que haya zonas con potencial para encontrar muestras científicas interesantes, declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington, quien agregó que "Este viaje por el lecho del río de Neretva Vallis dio sus frutos, ya que hemos encontrado algo que no habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho que estudiar".

Es que las imágenes escaneadas por el instrumento de análisis SHERLOC del rover indican que Cheyava Falls contiene compuestos orgánicos. 

Aunque estas moléculas basadas en carbono, continúa el comunicado, son consideradas componentes básicos de la vida, también pueden formarse por procesos no biológicos. Y eso es lo que se tendrá que estudiar con mayor detenimiento.

 

En este sitio en Marte hubo un enorme lago

Aspecto parcial del terreno donde trabaja Perseverance dentro del cráter Jezero. Allí hubo un lago nutrido por un río y un gran delta. Foto Nasa

Quedó confirmado: el cráter Jezero, donde el robot Perseverance de la Nasa recorre la superficie de Marte, sí fue un gran lago. El robot comprobó la existencia de sedimentos en la base.

El lago se encogió en algún momento y los sedimentos que llevaba el río que lo alimentó formaron un enorme delta. Cuando con el tiempo el lago se disipó los sedimentos se erosionaron formando los rasgos geológicos que se aprecian hoy en la superficie.

Eso concluye un nuevo estudio publicado en Science Advances por científicos de UCLA y The University of Oslo (Noruega).

Los periodos de deposición y erosión tuvieron lugar en eones de cambio ambiental, indica el radar, confirmando que las interferencias sobre la historia geológica del Jezero basadas en imágenes de Marte obtenidas desde el espacio son exactas.

"Desde órbita podemos ver un racimo de diferentes depósitos; pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos viendo es el estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige, profesor de Earth, Planetary and Space Sciences en UCLA, primer autor del artículo. 

"Para decir cómo se formaron esas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

Eso es lo que hace el robot Perseverance de Nasa, que porta siete instrumentos científicos y que  ha estado recorriendo el cráter de casi 50 kilómetros de ancho, estudiando su geología y atmósfera y recolectando muestras desde 2021.

Las muestras serán traídas a Tierra en una futura misión al planeta rojo.

Un radar en el robot penetra hasta 20 metros debajo de la superficie y ha permitido discernir las estructuras debajo, distintos periodos de deposición que están en sánduche entre dos períodos de erosión.

Todo esto ha permitido concluir que en efecto allí hubo un gran lago y es un lugar adecuado para buscar rastros de vida pasada y de ahí el valor de las muestras que ha recogido Perseverance. 

Para algunos, las posibilidades de confirmar que hubo vida son un poco más altas en ese lugar.

Hallaron materia orgánica en Marte

En esta roca, Wildcat Riodge, se encontraron las nuevas moléculas orgánicas. Nótense los agujeros de las perforaciones. Foto Nasa

Un nuevo hallazgo refuerza la posibilidad de que en un pasado lejano hubiese habido algún tipo de vida en Marte. El explorador robótico Perseverance detectó moléculas orgánicas en el enorme cráter Jezero.

Que se encuentren muestras orgánicas no implica obligatoriamente que provengan de formas vivas del pasado, porque hay otros procesos que pueden formarlas sin necesidad de actividad biológica, recordó la Nasa. El robot ha recolectado 12 muestras de rocas, que serán traída a la Tierra en un futuro.

El cráter mide 45 kilómetros y en él se encuentra un delta, un rasgo con forma de ventilador que se formó hace 3500 millones de años. También ha hallado rocas ígneas, formadas por la cristalización de magma.

Perseverance horadó una roca, llamada Wildcat Ridge, de un metro, formada probablemente hace miles de millones de años cuando se asentaron el pantano y la arena en un lago salado que se evaporaba. Allí encontró las moléculas, unas moléculas correlacionadas espacialmente con minerales de sulfatos hallados en capas de rocas sedimentarias que pueden entregar valiosa información sobre el ambiente acuoso en el que se formaron.

Las moléculas orgánicas consisten en una variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y usualmente incluyen átomos de hidrógeno y de oxígeno, explicó la Nasa. Pueden contener otros elementos como nitrógeno, fósforo y azufre. Su presencia es una señal biológica potencial, una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vida pasada, aunque como se dijo no necesariamente pues pueden formarse por otros procesos.

En 2013 el robot Curiosity había detectado también orgánicos, tal como Perseverance en el mismo Jezero. La diferencia es que el nuevo hallazgo se hizo en un área donde el el pasado lejano fueron depositados sedimentos y sales en un lago en condiciones bajo las cuales pudo haber existido vida.

Pero para tener más certeza sobre lo hallado y su origen, habrá que esperar a que las muestras sean traídas a la Tierra por la Mars Sample Return, posiblemente al finalicar esta década.

Mientras tanto, animados por los hallazgos, seguiremos preguntándonos ¿hubo vida en Marte?

Comienza en firme búsqueda de vida en Marte

Ilustración del robot en búsqueda de rocas para analizar con su largo brazo. Foto PJL/Nasa

Sí, ahora a buscar vida en Marte. Si la hubo o si... la hay. Suena raro. Desde finales del siglo XIX se buscaba allí desde la superficie terrestre con los limitados telescopios de entonces, siendo ese el objetivo de las últimas dos o tres décadas del siglo XX y primeras de este. bien con sofisticados telescopios desde las alturas terrestres o con las naves que han estado y aún están orbitando el planeta rojo.

Y aunque un puñado de robots han recorrido y aún andan por pequeñas áreas marcianas, su objetivo no ha sido hallar señales de vida pasadas o presentes. Pero ahora es distinto.

El robot Perseverance ensayó sus instrumentos y están a punto. Su objetivo, entre varios, es buscar esas esquivas señales. Si existieron o existen, al menos en el sitio que explora, elegido con meticulosidad por los científicos por las características del terreno.

Su brazo mecánico de dos metros está examinando sus sensibles detectores y comenzó a capturar sus primeras lecturas. Junto al análisis de rocas mediante rayos X y luz ultravioleta, este científico de seis ruedas hará grandes acercamientos a pequeñísimos segmentos de superficies en las rocas que puedan mostrar esas evidencias de vida antigua.

El PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) entregó resultados valiosos durante las pruebas. Está situado en la punta del brazo mecánico.

Perseverance está en el cráter Jezero que albergó un lago hace miles de millones de años. "Si hubo vida en Jezero, la evidencia podría estar allí", explicó Abigail Allwood, integrante del equipo científico del brazo mecánico.

El robot tiene capacidades autónomas, como andar por sí mismo sobre la superficie, pero cientos de científicos en la Tierra están pendientes analizando resultados y planeando otras investigaciones. Son casi 500 en el equipo.

Y no son solo los detectores en el brazo, hay otros instrumentos que ayudarán en la dispendiosa tarea de comprobar si en Jezero hubo o no vida.

La búsqueda comenzó.

No es ficción: produjeron oxígeno en Marte

Otro logro, el vuelo del helicóptero Ingenuity. Foto Nasa

Lo que era ciencia ficción comenzó a ser realidad, en otra 'primera vez' que logra el robot vehicular Perseverance en Marte: una máquina del tamaño de una tostadora produjo oxígeno a partir del dióxido de carbono que domina la atmósfera marciana.

El Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) produjo 5 gramos de oxígeno, suficientes para que un astronauta respirara por 10 minutos.

La fabricación de oxígeno es vital para la conquista habitada del planeta rojo. No solo para que puedan vivir los humanos sino, más importante, para suministrar combustible a las naves para el regreso a casa. Llevar desde acá la cantidad requerida para el retorno no solo es complejo sino costoso.

"Este es un primer paso crítico para convertir dióxido de carbono en oxígeno en Marte", dijo Jim Reuter, administrador asociado del grupo de tecnología. "Moxie tiene más trabajo para hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología están llenos de promesas cuando vayamos hacia la meta de ver humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El combustible de los cohetes dependen del oxígeno y los futuros exploradores dependerán de producir combustible en Marte para el regreso".

Es que para consumir su combustible, un cohete debe tener más oxígeno por peso. Poner cuatro astronautas en la superficie marciana requeriría unas 15 000 libras (7 toneladas métricas) de combustible y 55 000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno. En contraste, los astronautas que vivan y trabajen en Marte requerirían muchísimo menos oxígeno. "Usarían solo una tonelada métrica entre ellos", dijo Michael Hecht, principal investigador de Moxie.

La atmósfera marciana es 96 % dióxido de carbono. Moxie separa los átomos de oxígeno de las moléculas de CO2. El subproducto, monóxido de carbono, es enviado a la atmósfera.

El proceso de conversión requiere altas temperaturas, unos 800° C. Por eso Moxie está fabricado con materiales muy resistentes al calor, como partes impresas en 3D de aleaciones de níquel, que calientan y enfrían los gases que pasan por él, y un aerogel liviano que ayuda a mantener el calor. Una cobertura delgada de oro fuera de Moxie refleja el calor infrarrojo evitando que irradie afuera y pueda dañar al Perseverance.

Para producir el oxígeno se puede usar el regolito, material del suelo, o tomar el dióxido de carbono de la atmósfera.

El robot ya desplegó un helicóptero, que realizó el primer vuelo de este tipo en otro mundo. Y el objetivo central de la misión es astrobiología, incluyendo la búsqueda de señales de antigua vida microbiana.

Nota: con información del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (JPL).