¿Por qué tienes esos brazos tan pequeñitos?

El gran cráneo y la enorme mandíbula fue una ventaja competitiva para muchos grupos de dinosaurios cuando de cazar se trataba. Foto Deviant Art

De verdad que es uno de esos casos curiosos de la evolución. La imagen que tenemos de los dinosaurios es la de animales gigantes, en general veloces y aunque varias especies fueron herbívoras, tenemos la imagen de voraces animales que atrapaban con ferocidad su presa o que peleaban entre ellos.

¿Es esto real? En buena parte, sí. Y es acá donde hay un detalle llamativo: se habla de los tiranosaurios, como el famoso Tiranosaurio rex, y otros grupos. ¿Qué tenían? Pues para ser tan rapaces, tenían unos miembros superiores o brazos muy pequeños. ¿Entonces cómo iban tras sus presas? Extraño, ¿no?

Ahora investigadores de University College London y Cambridge University parecen haber dado con la respuesta. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, analizó 82 especies de terópodos (de dos patas, dinosaurios más que todo comederos de carne) y encontró que los brazos cortos estaban en cinco grupos, incluyendo los tiranosáuridos.

El equipo, incluyendo a la Doctora Elizabeth Steell, profesora en Cambridge y al profesor Paul Upchurch del UCL encontró que los brazos pequeños se relacionaban con el desarrollo de grandes y poderosos cráneos y mandíbulas, más que con un mayor tamaño en general, y esto indica que los brazos pequeños no eran simplemente un subproducto de tamaño del cuerpo.

Los investigadores sugirieron que el aumento del tamaño de las presas, en forma de saurópodos gigantes (herbívoros de cuello y cola largos) y otros grandes herbívoros, puede haber dado lugar a un cambio hacia la caza utilizando las mandíbulas y la cabeza en lugar de las garras.

El autor principal, Charlie Roger Scherer, candidato a Doctor en la UCL, afirmó que "Todos sabemos que el T. rex tenía brazos diminutos, pero otros dinosaurios terópodos gigantes también desarrollaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, incluso más pequeños que los del T. rex".

El investigador precisó que "Buscamos comprender qué impulsaba ese cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas. La cabeza sustituyó a los brazos como método de ataque. Es un caso de úsalo o piérdelo: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo".

El candidato a Doctor explicó que "Estas adaptaciones solían darse en zonas con presas gigantescas. Intentar agarrar y sujetar a un saurópodo de 30 metros de largo con las garras no es lo ideal.Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo". 

Dos ballenas batieron increíble marca

Una ballena jorobada en un salto fuera del agua. Estos animales tienen una enorme capacidad migratoria. Foto Pexels

La extraordinaria capacidad de las ballenas jorobadas quedó registrada de manera real por científicos: documentaron que dos individuos recorrieron 15 000 kilómetros en su viaje migratorio entre l este de Australia y Brasil.

El descubrimiento, dijeron ellos, marca la distancia más grande confirmada jamás registrada de individuos de ballena jorobada en el mundo.

Stephanie Black, candidata a Doctora en Griffith University y coautora, dijo que "Descubrimientos como este solo son posibles por investigación a largo plazo con programas de investigación multi decadales y la colaboración internacional".

La investigadora Black explicó que "Estas ballenas fueron fotografiadas décadas aparte, en partes opuestas del mundo, separadas por dos océanos distintos, y conectamos sus viajes".

Los científicos identificaron las ballenas comparando decenas de miles de fotografías de las colas de ballenas jorobadas. Cada ballena tiene marcas únicas que les permiten a los científicos reconocer individuos en el tiempo.

Una ballena fue fotografiad primero en Hervey Bay, Queensland, en 2007. Fue vista en la misma área en 2013 antes de aparecer cerca de Sao Paulo, Brasil, en 2019.

La distancia mínima recta entre esos dos sitios de crianza es de unos 14 200 kilómetros, equivalente a la distancia entre Sydney y Londres. Pudo tener un recorrido mayor porque solo se registraron los puntos de comienzo y final del viaje.

La otra fue fotografiada primero en 2003 en el banco Abrolhos en Brasil, el lugar de mayor crianza de ballenas en ese país, fuera de la costa de Bahía. En ese tiempo, navegaba en un grupo de 9 ballenas adultas.

22 años después, en 2025, septiembre, la misma ballena fue vista sola en Hervey Bay en Australia. La distancia documentada entre avistamientos es de 15 000 kilómetros, todo un récord para el más largo desplazamiento de un individuo de ballena jorobada.

El estudio de este par de odiseas fue publicado en Royal Society Open Science.

Así cambian las ciudades a los animales

Las aves de los ambientes urbanos son más atrevidas, exploradoras y más activas que sus contrapartes rurales. Foto Wikipedia

Un análisis global reveló que los animales urbanos son más audaces, agresivos, exploradores y activos que sus congéneres rurales, hallazgos que se publicaron en el Journal of Animal Ecology.

Investigadores del Lewis & Clark College (Portland), el CEFE-CNRS en Montpellier y la Universidad Estatal de Dakota del Norte hicieron un metaanálisis global, pionero en su tipo, sobre cómo varía el comportamiento animal entre poblaciones urbanas y no urbanas de aves, mamíferos, anfibios, reptiles e insectos.

Así, descubrieron que las poblaciones urbanas exhibían mayor audacia, agresividad, exploración y actividad en comparación con las rurales. Estos hallazgos fueron más pronunciados en las aves, pero los investigadores advirtieron que la información disponible sobre los demás grupos de animales era mucho más limitada.

La Doctora Tracy Burkhard, profesora asistente de Biología en el Lewis & Clark College y primera autora del estudio, afirmó que "Descubrimos que, independientemente de la ubicación geográfica, la urbanización está modificando el comportamiento de forma consistente y predecible. El resultado más significativo fue que los animales parecían tener una mayor propensión al riesgo. Son más audaces".

Los investigadores advirtieron que un cambio hacia estos rasgos podría aumentar el riesgo de conflictos entre humanos y vida silvestre, así como la transmisión de enfermedades zoonóticas.

¿Por qué los humanos usamos más la mano derecha?

Apenas un 10 % de los humanos son zurdos, una preferencia que ha intrigado siempre a muchos científicos. Hoy parece haber una respuesta. Foto Wikipedia Commons

Cerca del 90 % de los humanos es derecho. Maneja su mano derecha casi que exclusivamente. Esto ha sido un misterio para científicos. ¿A qué se debe ese preferencia? 

Investigadores de Oxford parece que dieron con la respuesta y publicaron su estudio en Plos Biology. Para llegar a ella analizaron datos de 2025 monos y simios de 41 especies diferentes de primates.

Con esa información, examinaron varias hipótesis, desde el uso de herramientas, la dieta, el hábitat, el tamaño corporal, la estructura social, el tamaño del cerebro y los patrones de movimiento.

Los humanos quedaron por fuera de esas averiguaciones con primates. Esto, sin embargo, cambió una vez los investigadores agregaron dos factores claves a sus modelos: tamaño del cerebro y el radio entre la longitud del brazo y la longitud de la pierna, que se usa comúnmente como un marcador del movimiento bípedal.

Tras considerar esos dos factores, los humanos no aparecen ya como una excepción evolucionaria. Los hallazgos sugieren que la combinación de caminar erguidos y unos cerebros más grandes pueden explicar porqué los humanos desarrollaron esa preferencia inusualmente fuerte por la mano derecha.

El estudio también permitió a los investigadores estimar la preferencia de mano en ancestros humanos extintos. Los resultados sugieren que homíninos tempranos como Ardhipithecus y Australopithecus probablemente solo mostraban una leve preferencia por la mano derecha, tal como se ve en los grandes simios actuales.

Este patrón parece reforzarse significativamente con la aparición del género Homo. Es probable que especies como Homo ergaster, Homo erectus y los Neandertales tuvieran una preferencia cada vez mayor por la mano derecha, lo que finalmente condujo al dominio extremo que se observa en los humanos modernos.

Observan una autopista intergaláctica

Imagen en supercomputador del filamento cósmico observado durante cientos de horas con un dispositivo en el Very Large Telescope en Chile.

Científicos lograron la visión más nítida hasta ahora de una parte de la red cósmica, la enorme red oculta de materia que se extiende por el Universo y conecta galaxias entre sí. Tras cientos de horas de observaciones, un equipo internacional capturó una imagen detallada de un filamento cósmico masivo que une dos galaxias en formación activa, de una época en la que el Universo tenía apenas unos 2000 millones de años.

El descubrimiento proporciona una visión directa y excepcional de una de las estructuras más grandes que existen y podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo crecen y evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.

La cosmología moderna sugiere que la materia oscura constituye cerca del 85 % de toda la materia del Universo. Aunque invisible, se cree que forma una gigantesca red compuesta por largos filamentos. En los puntos donde ellos se cruzan, se forman galaxias que brillan con mucha intensidad.

Piensan científicos que estos filamentos también actúan como autopistas intergalácticas, canalizando gas hacia las galaxias e impulsando el nacimiento de nuevas estrellas. Comprender cómo se mueve este gas a través de la red cósmica se considera esencial para entender el desarrollo de las galaxias.

El estudio produjo la más fina imagen capturada de un filamento cósmico que se alarga unos 3 millones de años luz. La estructura conecta dos galaxias, cada una de las cuales contiene un agujero negro supermasivo activo.

El estudio fue conducido por Davide Tornotti, candidato a Doctor en la Universidad Milano-Bicocca y se publicó en Nature Astronomy.

Tornotti explicó que "Al capturar la tenue luz emitida por este filamento, que viajó 12 000 millones de años para llegar a la Tierra fuimos capaces de caracterizar con precisión su forma". Y agregó Tornotti que "Por primera vez, pudimos trazar la frontera entre el gas que reside en las galaxias y el material contenido dentro de la red cósmica a través de mediciones directas". 

Compararon las observaciones con simulaciones de computador del Universo creadas en el Max Planck Institute for Astrophysics. Las simulaciones  predijeron cómo deberíans er esas estructuras filamentosas según los modelos cosmológicos actuales.

A los 35 años, los humanos comenzamos de para abajo

A cualquier edad la actividad física puede contrarrestar, hasta cierto punto, el declive muscular, de rendimiento y de fuerza que experimentamos. Foto Public Domain

Un estudio sueco, que siguió a cientos de personas durante casi 50 años, reveló una sorprendente realidad sobre el envejecimiento y el rendimiento físico.

¿De qué se trata? Veamos:

Los investigadores descubrieron que la condición física, la fuerza y la resistencia muscular comienzan a disminuir alrededor de los 35 años.

¿Y entonces? Los resultados también ofrecen una buena perspectiva: mantenerse activo en la edad adulta puede mejorar de modo significativo la capacidad física.

La investigación se llevó a cabo en el Instituto Karolinska como parte del Estudio Sueco de Actividad Física y Condicion Física. Los científicos siguieron a varios cientos de hombres y mujeres seleccionados al azar en Suecia, desde los 16 hasta los 63 años de edad, midiendo de manera repetida su condición física y fuerza durante un periodo de 47 años.

La investigación se publicó en el Journal of Cachexia Sarcopenia and Muscle.

La investigación mostró que la capacidad física comienza a disminuira partir de los 35 años, incluso entre personas con diferentes niveles de entrenamiento. A partir de esa edad, el declive continúa en forma gradual y se acentúa con la edad.

Los investigadores analizaron los cambios en la condición física, la fuerza muscular y la resistencia, las cuales mostraron una tendencia descendente similar en el tiempo.

La investigación, ,sin embargo, también halló evidencia importante de que el ejercicio sigue siendo muy beneficioso a cualquier edad. Los participantes que comenzaron a practicar actividad física en las edad adulta mejoraron su capacidad física entre un 5 y un 10 por ciento.

La investigadora cabeza del estudio, la Doctora Maria Westerstahl, profesora del Departamento de Medicina, comentó que "Nunca es tarde para empezar a moverse. Nuestro estudio demuestra que la actividad física puede ralentizar el declive del rendimiento, aunque no lo detenga por completo". La Doctora Westerstahl informó que "Ahora investigaremos los mecanismos que explican porqué todos alcanzan su máximo rendimiento a los 35 años y porqué la actividad física puede ralentizar la pérdida de rendimiento, pero no detenerla del todo".

Aire sucio es igual a peor salud mental

Medellín, una de las ciudades más contaminadas de Sudamérica. El aire contaminado puede afectar la salud mental de muchos de sus pobladores. Foto Minambiente

No se extrañen si terminamos dementes. El aire contaminado que respiramos no solo afecta pulmones y corazón. Un estudio de McMaster University sugiere que las partículas del tráfico, la industria y los incendios se relacionan con una peor función cognitiva.

La investigación, publicada en el journal Stroke, encontró que las personas que viven en áreas con elevada contaminación puntuaban peor en pruebas de memoria, entendimiento y velocidad mental. El hallazgo fue real también para lugares donde la polución del aire es considerada baja según estándares internacionales.

Niveles elevados de contaminación por el tráfico se relacionaron con pequeños pero visibles signos de daño cerebral visto con imágenes de resonancia, más sentidos en mujeres. Esas relaciones persistieron incluso tras considerar factores de riesgo cardiaco como presión alta, diabetes y adiposidad corporal, hecho que sugiere que la polución del aire puede estar afectando de forma directa al cerebro.

Rusell de Souza, profesor en McMaster dijo que "La demencia no aparece por la noche". El participante en el estudio agregó que "Se desarrolla por décadas. E identificar factores que pueden dañar el cerebro temprano, y que son potencialmente prevenibles, es crítico para proteger la salud cerebral más tarde en la vida".

Mientras el estudio no prueba que el aire contaminado causa demencia, se suma a la larga lista de evidencias de que el aire contaminado puede impactar cambios relacionados con la edad en la memoria o el pensamiento.

Mientras muchos estudios se hacen en regiones con contaminación muy alta, este se hizo en Canadá,m donde los niveles de polución del aire se consideran bajos. En él se estudiaron casi 7000 personas adultas en cinco provincias para ver si la exposición prolongada a contaminantes comunes del aire se relacionaba con cómo de bin la gente piensa y recuerda.

Sandi Azab, cabeza de la investigación, explicó que "El aire de Canada se describe a menudo como limpio, pero nuestros hallazgos sugieren que incluso niveles bajos de aire contaminado estánr elacionados con una peor salud cerebral".  El profesor del Departamento de Medicina agregó que "Estos son cambios que peuden suceder en silencio, años antes de que aparezcan los síntomas".