Los beneficios de 30 minutos en la sauna

La activación del sistema inmunitario durante una sesión en la sauna es temporal, pero ayuda a detectar posibles patógenos en el cuerpo. Foto PxHere

Una sola sesión de sauna puede desencadenar una respuesta sorprendente en el sistema inmunitario. Investigadores en Finlandia descubrieron que pasar tan solo 30 minutos en una sauna -con una breve ducha fría a mitad de la sesión- provoca que los glóbulos blancos inunden el torrente sanguíneo. Estas células son fundamentales para las defensas del organismo, ya que ayudan a identificar y combatir infecciones, así como otras posibles amenazas.

Los hallazgos sugieren que el uso de la sauna podría movilizar temporalmente células inmunitarias que, por lo general, permanecen en los tejidos, permitiéndoles circular de manera más amplia por todo el cuerpo. Este mayor movimiento podría ayudar al sistema inmunitario a vigilar la presencia de patógenos nocivos, como bacterias y virus.

Los investigadores observaron un aumento en todos los tipos de glóbulos blancos circulantes que analizaron. Entre ellos se encontraban los neutrófilos y los linfocitos, dos grupos importantes de células inmunitarias. Los neutrófilos suelen ser de los primeros defensores en responder ante una infección, mientras que los linfocitos incluyen células capaces de reconocer amenazas específicas, producir anticuerpos y ayudar a coordinar las respuestas inmunitarias.

El incremento fue temporal: 30 minutos después de la sesión de sauna, los recuentos de neutrófilos y linfocitos habían vuelto a sus niveles originales.

El Doctor Ilkka Heinonen, investigador de la Universidad de Turku,expre´so que "Esto podría indicar que el uso de la sauna moviliza glóbulos blancos adicionales desde los tejidos hacia el torrente sanguíneo, para luego regresar a los tejidos una vez finalizada la sesión. Esta liberación periódica de glóbulos blancos en la sangre resulta beneficiosa, ya que, al abandonar sus lugares de almacenamiento, estas células pueden patrullar mejor el organismo y responder ante los patógenos".

Este proceso se conoce como «vigilancia inmunitaria». En lugar de permanecer en un solo lugar, las células inmunitarias se desplazan a través del torrente sanguíneo y los tejidos en busca de signos de infección u otras anomalías. Al aumentar temporalmente el número de glóbulos blancos en circulación, el organismo podría mejorar su capacidad para detectar posibles amenazas.

Resulta interesante señalar que una respuesta similar ocurre durante el ejercicio físico. El ejercicio puede incrementar temporalmente el número de células inmunitarias que circulan por el torrente sanguíneo, facilitando su distribución por todo el cuerpo. Estos nuevos hallazgos sugieren que el uso de la sauna podría generar una respuesta a corto plazo comparable, aunque esto no implica que ambas actividades proporcionen exactamente los mismos beneficios para el sistema inmunitario.

El estudio fue publicado en la revista científica Temperature.

Súmele otro gran planeta enano

Trayectoria de la órbita del nuevo candidato a planeta enano sobre un fondo de cuerpos del Sistema Solar, de la galaxia y del universo profundo. El planeta hoy se halla a más de 6 900 millones de kilómetros de nosotros. Imagen Rubi Observatory/CfA

Por las observaciones realizadas durante la fase previa al Legacy Survey of Space and Time (LSST), el Observatorio Vera C. Rubin -financiado por la NSF y el Departamento de Energía de EE. UU.- descubrió un nuevo candidato a planeta enano en nuestro Sistema Soolar. 

El objeto, al que se le asignó de manera provisional la etiqueta 2026 ED138 (ED138), fue hallado por Matthew Holman, miembro del equipo de operaciones del Observatorio Rubin y colaborador externo (del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian [CfA]). Holman contribuye a mejorar los algoritmos del observatorio destinados a buscar objetos distantes en movimiento dentro de nuestro sistema solar. La distancia a la que se encuentra este objeto respecto al Sol lo sitúa más allá de la órbita del planeta enano Plutón. Los análisis iniciales sugieren que podría tratarse de uno de los cuerpos más grandes y brillantes descubiertos hasta la fecha en esta región del sistema solar.

El Doctor Edward Ajhar, director del programa NSF para el Observatorio Rubin dijo que "La gran fortaleza del Observatorio Rubin reside en su capacidad para captar con claridad el movimiento y los cambios en una inmensa cantidad de objetos y fenómenos que el ser humano nunca antes había observado". El Doctor Ajhar agregó que "Esta capacidad amplía enormemente nuestro potencial para descubrir y comprender aspectos inéditos de nuestro sistema solar, la Vía Láctea y miles de millones de otras galaxias en todo el universo".

Actualmente, ED138 se encuentra a una distancia de unas 46 unidades astronómicas (ua), donde 1 ua equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol (unos 150 millones de kilómetros). A modo de referencia, el planeta enano Plutón se sitúa a una distancia media de 40 ua. Esto clasifica a ED138 como un objeto transneptuniano (TNO, por sus siglas en inglés): cuerpos que orbitan alrededor del Sol a una distancia superior a la de Neptuno.

Basándose en la distancia, el brillo y la reflectividad superficial estimada (albedo) de ED138, el equipo calcula que su tamaño oscila entre los 600 y los 1500 kilómetros; cabe esperar que los cuerpos helados de estas dimensiones presenten una forma esférica.

En prueba, a la IA le fue mejor que a médicos generales

La IA no puede remplazar todavía a los médicos generales, entre otras razones porque los ensayos no se han hecho en ambiente clínico real. Foto PickPik

Uno de los aspectos más complejos de la labor médica es determinar con exactitud qué le ocurre a un paciente. Esto se debe a que muchas enfermedades presentan síntomas similares, lo que puede convertir el proceso de diagnóstico en un camino largo y laborioso.

Además de interrogar a los pacientes, los médicos a menudo deben solicitar pruebas, consultar referencias médicas o incluso recurrir a otros profesionales. Es evidente que, para el paciente, cuanto antes se obtenga un diagnóstico, antes podrá comenzar a recibir el tratamiento más adecuado.

En un nuevo avance de la inteligencia artificial (IA), investigadores de Microsoft afirman haber desarrollado una herramienta capaz de superar a los médicos de atención primaria en el diagnóstico de casos clínicos complejos.

El sistema, denominado DxO (abreviatura de Diagnostic Orchestrator u Orquestador de Diagnósticos), simula un panel de expertos clínicos que colaboran entre sí para llegar a un diagnóstico.

Para evaluar el rendimiento de DxO y compararlo con el de los profesionales médicos, los investigadores crearon un marco de evaluación llamado SDBench, que consiste, en esencia, en un cuestionario interactivo.

El equipo utilizó 304 casos clínicos publicados en el New England Journal of Medicine y 325 registros de ingresos en servicios de urgencias. Cada uno de estos expedientes se transformó en una prueba estructurada paso a paso.

Al inicio de cada prueba, tanto el médico como DxO recibían un resumen, conocido como 'viñeta clínica', que incluía datos básicos -como la edad y el sexo del paciente- junto con sus síntomas principales.

Por ejemplo, uno de los casos comenzaba así: "Una mujer de 29 años ingresó en el hospital presentando dolor de garganta, inflamación peritonsilar y sangrado. Los síntomas no remitieron tras la administración de tratamiento antimicrobiano".

Un sistema de IA actuaba como intermediario, proporcionando información del expediente original a medida que se le formulaban preguntas o se solicitaban pruebas. Una vez que el médico o DxO consideraban que disponían de información suficiente, emitían un diagnóstico final. Posteriormente, un sistema de IA evaluaba dicho diagnóstico comparándolo con el que figuraba en el expediente original.

La diferencia entre la IA y los médicos humanos resultó notable, tal como señala el equipo en un artículo publicado en la revista Science.

En el caso de los cuadros clínicos complejos publicados, DxO logró un diagnóstico correcto en el 83,2 % de las ocasiones, mientras que, en los casos de ingreso en urgencias, alcanzó una precisión del 80,3 %. Por su parte, los médicos humanos obtuvieron una media del 36,1 % y el 46,8 %, respectivamente.

También se observaron diferencias claras en el enfoque. DxO planteaba más preguntas sobre los antecedentes del paciente antes de solicitar pruebas, lo que podría contribuir a reducir los costes de los exámenes diagnósticos.

Aunque la IA parece haber obtenido mejores resultados, los investigadores señalan que esto no implica que sea superior a los médicos en la práctica clínica real. "Estas comparaciones no establecen una superioridad frente a especialistas, equipos multidisciplinares o la práctica clínica en un entorno real".

Además, el equipo de Microsoft no llevó a cabo las pruebas en entornos asistenciales cotidianos. "En consecuencia, SDBench evalúa el razonamiento diagnóstico bajo condiciones de información idealizadas, y no el desempeño a pie de cama o los resultados obtenidos por los pacientes".

Los autores del estudio indican que, en el futuro, debería investigarse cómo pueden colaborar los médicos y los sistemas de IA. Asimismo, sugieren que esta tecnología podría emplearse en la formación y el entrenamiento médico.

Así eran estos ancestros nuestros hace 300 000 años

Así pudo lucir un denisovano, esa rama del género Homo de la que poco se conoce, aunque se reprodujeron también con Neandertales y sapiens. Foto Institute of Vertebrate Paleontology 

Fueron parientes nuestros, homíninos de los que poco se ha sabido, aunque nos pasaron genes que conservamos los humanos modernos. Fueron los denisovanos, que deben su nombre al primer sitio donde se hallaron fósiles de esta especie, la caverna Denisova en Rusia.

Por eso, cuando se escribe algo sobre los denisovanos, seguro aparece el término 'misterioso'. Se debe a que sabemos muy poco sobre este grupo humano extinto, que pudo haber habitado Asia oriental desde hace al menos 300 000 hasta hace 45 000 años y que estaba estrechamente emparentado con los Neandertales. La razón principal es la escasez de registros fósiles.

Pero ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature, permite llenar algunos de los vacíos sobre ellos: en concreto, qué aspecto tenían y dónde vivían.

Las respuestas surgieron del análisis de un fragmento de cráneo y otro de mandíbula, hallados junto a otros fósiles en el yacimiento arqueológico de Xujiayao, en el norte de China, entre 1976 y 1979.

Para identificar los restos, un equipo de investigadores dirigido por Qiaomei Fu, de la Academia China de las Ciencias, extrajo proteínas de ambos fragmentos.

Se identificaron 18 proteínas antiguas y analizaron sus secuencias, comparándolas con datos de otros homininos antiguos y de seres humanos modernos. Como las pequeñas diferencias en las secuencias actúan como firmas moleculares, estas revelan relaciones evolutivas y ayudan a determinar el lugar que ocupan los fósiles en el árbol genealógico humano.

La clave fue una variante específica de colágeno, la COL1A2-996K, presente en los denisovanos, aunque ausente en los neandertales y en los seres humanos modernos. "La filogenia molecular y los rasgos morfológicos compartidos permiten clasificar los restos de Xujiayao -asignados inicialmente a otros linajes- como denisovanos»" señalaron los científicos.

Luego, el equipo se centró en determinar qué aspecto podrían haber tenido los denisovanos, basándose en los fragmentos de cráneo y mandíbula, así como en otros restos óseos y dentales hallados en el yacimiento de Xujiayao.

Se tomaron medidas de los restos y emplearon modelos informáticos en 3D para reconstruir el cráneo y la mandíbula. Después, compararon estas formas con las de fósiles de neandertales, seres humanos modernos y otros homininos antiguos.

¿Qué se encontró? Que los denisovanos poseían cráneos bajos y relativamente planos, con huesos gruesos, arcos superciliares prominentes y rasgos faciales aplanados. Sus rasgos físicos parecen ser una combinación de características de homininos ancestrales y rasgos compartidos tanto por los neandertales como por especies humanas posteriores.

Al confirmar que los fósiles de Xujiayao pertenecen a los denisovanos, esta investigación aporta más información sobre los lugares que habitaron. Junto con otras evidencias fósiles, esto respalda la idea de que los denisovanos estaban ampliamente distribuidos por Asia oriental, extendiéndose mucho más allá de las frías cuevas siberianas o las montañas del Tíbet con las que se les suele asociar.

Además, estos fósiles comparten rasgos clave con restos hallados en diversos yacimientos de Asia oriental. Los investigadores sugieren que muchos otros fósiles de esta región podrían pertenecer a este mismo linaje denisovano.

"La inclusión de otros miembros de los Homo arcaicos del Pleistoceno medio tardío de Asia oriental, junto con los de Xujiayao, amplía la variabilidad morfológica de los denisovanos de esta región".

Nota: con aporte de Phys.org

Maníes para la salud del cerebro

El consumo de maní podría tener beneficios para diversas funciones cerebrales y mejorar así la salud del cerebro. Foto PxHere

Los cacahuetes o maníes podrían ofrecer algo más que una fuente práctica de proteínas y grasas saludables. Nuevas investigaciones sugieren que su consumo regular podría ayudar a que el cerebro, a medida que envejece, responda de manera más eficaz a la insulina, una hormona que desempeña un papel fundamental en la memoria, el aprendizaje y la comunicación entre las células nerviosas. Con el paso de los años, el cerebro puede volverse menos sensible a la insulina, un cambio vinculado al deterioro cognitivo asociado a la edad.

En un pequeño ensayo clínico, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos, descubrieron que el consumo diario de cacahuetes —sin sal y tostados con su piel— durante 16 semanas mejoraba la respuesta a la insulina en regiones cerebrales relacionadas con la memoria. El estudio, llevado a cabo por el Instituto de Nutrición e Investigación Traslacional en Metabolismo (NUTRIM), fue publicado en la revista Food & Function.

El Doctor Peter Joris, autor principal y profesor en aquella universidad, explicó que "La hormona insulina desempeña un papel importante en el cerebro, donde favorece la memoria y otros procesos cognitivos. A medida que las personas envejecen, el cerebro puede volverse menos sensible a la insulina, lo cual se ha relacionado con el deterioro cognitivo asociado a la edad".

El ensayo contó con la participación de 31 adultos sanos de entre 60 y 75 años. Cada participante completó un periodo de 16 semanas en el que consumió cacahuetes, además de un periodo de control en el que no los consumió. Este diseño cruzado, aleatorizado y controlado permitió a los investigadores comparar los resultados de cada persona en ambas condiciones.

La Tierra se está redondeando

La Tierra no es una esfera, es un cuerpo algo achatado. Los cambios en la masa planetaria parecen revertir esa situación. Foto NASA

El cambio climático hace que la Tierra sea cada vez más esférica, según revela una nueva investigación. Los hallazgos constituyen una señal del cambio climático provocado por los humanos; aparte de que el seguimiento de la forma de la Tierra puede ayudar a determinar el alcance del impacto que la actividad humana está teniendo en sus casquetes polares.

El planeta no es una esfera perfecta. Por su rotación, está algo achatado en los polos y tiene un abultamiento en la zona ecuatorial. No obstante, el nuevo estudio revela que la Tierra se está volviendo más esférica a un ritmo acelerado, en gran medida por los cambios provocados por el derretimiento de los casquetes polares.

El fenómeno se refiere únicamente a las partes sólidas; los océanos, por su parte, siguen abultándose hacia el exterior en el ecuador.

El estudio, publicado en la revista JGR Solid Earth, empleó mediciones directas obtenidas mediante el sistema global de navegación por satélite (GNSS) para realizar un seguimiento de las variaciones en la forma del planeta a lo largo del tiempo.

Este cambio se debe al derretimiento del hielo polar, hecho que reduce la presión sobre la corteza terrestre y permite que esta se eleve lentamente -un proceso similar a cuando la masa de pan, tras ser presionada con un dedo, recupera su forma original. Al mismo tiempo, el aumento de masa hacia el ecuador ejerce presión sobre la corteza allí, y esto reduce su abultamiento. Pero hay un matiz: si se considera el conjunto formado por la Tierra sólida y los océanos, el planeta se está volviendo más achatado a un ritmo de cerca de 0,8 mm al año. Esto sucede porque los océanos se abultan más en el ecuador a medida que el agua se desplaza desde los polos; este 'peso del agua' contrarresta el proceso de redondeamiento que experimenta la roca subyacente.

Nota: con información de Live Science

La educación puede alejar la demencia

Aparte de la carga genética individual, hay otros factores que inciden para el desarrollo de alguna forma de demencia. Foto PxHere

Un estudio ofrece quizás la evidencia más sólida hasta la fecha de que la educación puede ayudar a mitigar el riesgo de demencia a largo plazo. El análisis, dirigido por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad del Sur de California (Los Ángeles), demuestra que una reforma educativa en el Reino Unido -que aumentó en un año la edad mínima para abandonar los estudios- redujo la incidencia de demencia hasta 50 años después. 

Los participantes del estudio cuya genética los situaba en un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer (EA) y demencias relacionadas con el alzhéimer (ADRD, por sus siglas en inglés) fueron quienes más se beneficiaron de dicha reforma.

El Doctor Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos,expresó que "Estos hallazgos refuerzan la idea de que el riesgo de demencia está determinado por factores que van más allá de la carga genética de cada individuo, y que cambios como una mayor escolarización pueden compensar la vulnerabilidad heredada".

La relación entre un mayor nivel educativo y una reducción en el riesgo de demencia no es una idea nueva; de hecho, existe una correlación ampliamente documentada entre ambos factores. Sin embargo, a los científicos les ha resultado difícil determinar si este vínculo es de carácter causal. Para ello, sería necesario comparar una intervención con un grupo de control dentro de una población numerosa de estudiantes y realizar un seguimiento a largo plazo. Casualmente, una ley promulgada en Inglaterra, Gales y Escocia en 1972 brindó a los investigadores una oportunidad de este tipo.

Una reforma de la educación obligatoria en el Reino Unido elevó de 15 a 16 años la edad mínima a la que los estudiantes podían dejar la escuela, lo cual afectó a aquellos nacidos después del 1 de septiembre de 1957. Este cambio supuso un aumento del 14 % en el número de estudiantes que permanecieron escolarizados hasta los 16 años. Para evaluar el impacto de este incremento en la incidencia a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas, los autores analizaron datos médicos de más de 100 000 participantes de una amplia cohorte sobre el envejecimiento: el UK Biobank.

Los diagnósticos realizados antes de diciembre de 2022 -momento en el que los participantes de mayor edad alcanzaron los 65 años- sirvieron como base principal para comparar los grupos afectados por la reforma educativa frente a aquellos que no lo estuvieron. Vale destacar que los investigadores obtuvieron diagnósticos a partir de múltiples fuentes -incluidos historiales médicos, registros hospitalarios y registros de defunción- con el fin de limitar el impacto del sesgo de supervivencia y otros sesgos que podrían distorsionar los datos, favoreciendo a aquellos individuos que tuvieron acceso a un diagnóstico durante su vida.

Los investigadores hallaron que un año adicional de escolarización redujo la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y trastornos relacionados (AD/ADRD, por sus siglas en inglés) durante los 50 años siguientes en un 0,88 %; un efecto considerable, dado que las tasas generales de demencia en la población estudiada eran bajas. Este efecto resultó más marcado en los participantes de alto riesgo que portaban variantes genéticas específicas, conocidas por aumentar la incidencia de estas afecciones.

Asimismo, vincularon la reforma educativa con mejoras en factores socioeconómicos y otros aspectos de la salud, lo que sugiere posibles mecanismos a través de los cuales la educación podría mitigar el riesgo de demencia. Si bien los hallazgos respaldan la tesis de que una mayor formación académica ayuda a reducir el riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida, los autores recomiendan cautela al interpretar los resultados, ya que la edad de los participantes se limitó a un máximo de 65 años. A medida que la cohorte estudiada envejezca y los diagnósticos de demencia se vuelvan más frecuentes, las diferencias entre los grupos podrían aumentar o disminuir con el paso del tiempo.

La Doctora Silvia Barcellos, doctora en economía de la salud en Wisconsin-Madison y autora principal del estudio, expresó que "El mensaje central no reside tanto en las cifras concretas, sino en la naturaleza de la relación entre la educación y la demencia. Existen pocas opciones preventivas, por lo que incluso una sola podría marcar una diferencia enorme".

El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).