La educación puede alejar la demencia

Aparte de la carga genética individual, hay otros factores que inciden para el desarrollo de alguna forma de demencia. Foto PxHere

Un estudio ofrece quizás la evidencia más sólida hasta la fecha de que la educación puede ayudar a mitigar el riesgo de demencia a largo plazo. El análisis, dirigido por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad del Sur de California (Los Ángeles), demuestra que una reforma educativa en el Reino Unido -que aumentó en un año la edad mínima para abandonar los estudios- redujo la incidencia de demencia hasta 50 años después. 

Los participantes del estudio cuya genética los situaba en un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer (EA) y demencias relacionadas con el alzhéimer (ADRD, por sus siglas en inglés) fueron quienes más se beneficiaron de dicha reforma.

El Doctor Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos,expresó que "Estos hallazgos refuerzan la idea de que el riesgo de demencia está determinado por factores que van más allá de la carga genética de cada individuo, y que cambios como una mayor escolarización pueden compensar la vulnerabilidad heredada".

La relación entre un mayor nivel educativo y una reducción en el riesgo de demencia no es una idea nueva; de hecho, existe una correlación ampliamente documentada entre ambos factores. Sin embargo, a los científicos les ha resultado difícil determinar si este vínculo es de carácter causal. Para ello, sería necesario comparar una intervención con un grupo de control dentro de una población numerosa de estudiantes y realizar un seguimiento a largo plazo. Casualmente, una ley promulgada en Inglaterra, Gales y Escocia en 1972 brindó a los investigadores una oportunidad de este tipo.

Una reforma de la educación obligatoria en el Reino Unido elevó de 15 a 16 años la edad mínima a la que los estudiantes podían dejar la escuela, lo cual afectó a aquellos nacidos después del 1 de septiembre de 1957. Este cambio supuso un aumento del 14 % en el número de estudiantes que permanecieron escolarizados hasta los 16 años. Para evaluar el impacto de este incremento en la incidencia a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas, los autores analizaron datos médicos de más de 100 000 participantes de una amplia cohorte sobre el envejecimiento: el UK Biobank.

Los diagnósticos realizados antes de diciembre de 2022 -momento en el que los participantes de mayor edad alcanzaron los 65 años- sirvieron como base principal para comparar los grupos afectados por la reforma educativa frente a aquellos que no lo estuvieron. Vale destacar que los investigadores obtuvieron diagnósticos a partir de múltiples fuentes -incluidos historiales médicos, registros hospitalarios y registros de defunción- con el fin de limitar el impacto del sesgo de supervivencia y otros sesgos que podrían distorsionar los datos, favoreciendo a aquellos individuos que tuvieron acceso a un diagnóstico durante su vida.

Los investigadores hallaron que un año adicional de escolarización redujo la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y trastornos relacionados (AD/ADRD, por sus siglas en inglés) durante los 50 años siguientes en un 0,88 %; un efecto considerable, dado que las tasas generales de demencia en la población estudiada eran bajas. Este efecto resultó más marcado en los participantes de alto riesgo que portaban variantes genéticas específicas, conocidas por aumentar la incidencia de estas afecciones.

Asimismo, vincularon la reforma educativa con mejoras en factores socioeconómicos y otros aspectos de la salud, lo que sugiere posibles mecanismos a través de los cuales la educación podría mitigar el riesgo de demencia. Si bien los hallazgos respaldan la tesis de que una mayor formación académica ayuda a reducir el riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida, los autores recomiendan cautela al interpretar los resultados, ya que la edad de los participantes se limitó a un máximo de 65 años. A medida que la cohorte estudiada envejezca y los diagnósticos de demencia se vuelvan más frecuentes, las diferencias entre los grupos podrían aumentar o disminuir con el paso del tiempo.

La Doctora Silvia Barcellos, doctora en economía de la salud en Wisconsin-Madison y autora principal del estudio, expresó que "El mensaje central no reside tanto en las cifras concretas, sino en la naturaleza de la relación entre la educación y la demencia. Existen pocas opciones preventivas, por lo que incluso una sola podría marcar una diferencia enorme".

El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).

Falso: no todos los caminos conducen a Roma

Calle antigua de Ostia, puerto marino de Roma, en la boca del río Tíber, que todavía es visible- Foto T. Brughmans

El viejo dicho que todos los caminos conducen a Roma, no tiene razón de ser. Hoy no. No a la luz de las recientes investigaciones sobre el sistema vial del Imperio Romano.

Esas investigaciones han mostrado que, de hecho, varias otras ciudades estaban mejor conectadas que la Ciudad Eterna. Grandes ciudades como Antioquía, Ancira (actual Ankara) y Bizancio, en lo que hoy es Turquía, así como Corinto en Grecia, estaban mejor situadas que Toma para quienes viajaban por Tierra, dijeron los investigadores en un artículo publicado en la revista Nature Communications.

En su apogeo, en el año 117 de nuestra era, el Imperio Romano abarcaba casi 5.5 millones de kilómetros cuadrados en torno al mar Mediterráneo, gran parte de Europa, Oriente Medio y el norte de África.

Durante años, científicos han trabajo en la creaciond e un vasto atlas, llamado Itiner-e, de casi 300 000 kilómetros de caminos romanos. En este nuevo estudio, calcularon cuán bien estaban conectadas las ciudades con esa red de vías.

De hecho, la ruta intermedia por tierra más importante del Imperio identificada en el estudio, no corría por Roma.

En un correo al portal Live Science, el coautor Tom Brughmans, profesor de arqueología clásica en Aarhus University en Dinamarca, explicó que "Sigue la costa del norte de África y el Levante, pasa Antioquía y cerca de Ankara, cruza Europa por Constantinopla y se mueve a través del valle del Po y Milán hacia Francia".

Las otras ciudades bien comunicadas contaban con una serie de razones que explicaban la abundancia de caminos a su paso. Por ejemplo, Corinto estaba mejor integrada en la red vial porque las vías que la atravesaban conectaban la península del Peloponeso con el resto de Grecia; por su parte, Ancira gozaba de una mejor conexión al constituir un nudo de comunicaciones fundamental para Anatolia.}

Los autores explicaron que es posible que la ubicación singular de Roma sea la razón principal por la que no estuvo tan bien conectada a la red vial como otras ciduades.

El Doctor Brughmans señaló que "La península itálica es un apéndice de la red vial del Imperio, y Roma se encuentra a mitad de camino en dicho apéndice". Luego, el Doctor explicó que "Al analizar todo el movimiento dentro de la península itálica, nos sorprendió descubrir que la vía más central discurre, en realidad, por la costa adriática -el lado opuesto-, evitando por completo a Roma".

El estudio también reveló que, cuando la configuración del terreno lo permitía, las calzadas romanas tendían a ser rectas, aunque no tan rectas como las carreteras actuales.

Dar más pasos al día mejora la atención y la toma de decisiones

La cantidad de pasos dados cada día inciden en la salud mental y en aspectos como la concentración, la atención y el autocontrol. Fto Pexels

Dar unos pasos adicionales puede marcar una gran diferencia en su salud cognitiva. La actividad física ha demostrado, una y otra vez, sus beneficios tanto para la mente como para el cuerpo. La actividad física regular, como caminar, se asocia con una presión arterial más baja; por el contrario, una presión arterial elevada se ha relacionado con una peor salud cerebral.

Sin embargo, gran parte de la investigación que explora la conexión entre la hipertensión y la salud cognitiva se ha basado en los niveles de actividad declarados por los propios participantes. En un estudio reciente, los investigadores adoptaron un enfoque más objetivo para determinar si mantenerse activo y controlar la presión arterial a lo largo de los años podría ayudar a preservar capacidades cognitivas como la atención, la concentración y el autocontrol.

Durante un periodo de 14 años (2009–2023), se realizó un seguimiento del número de pasos diarios mediante dispositivos Fitbit, junto con mediciones de la presión arterial. Al finalizar el periodo de estudio, los participantes completaron cuatro pruebas computarizadas, cada una centrada en una capacidad mental distinta.

Los datos revelaron que, a mayor número de pasos diarios, mejor era el desempeño en las pruebas que medían la atención sostenida, la concentración y la planificación orientada a recompensas.

En promedio, cada 1.000 pasos adicionales al día se asociaron con mejores puntuaciones en estas tareas cognitivas. Asimismo, una mayor presión arterial sistólica solo se vinculó con un peor rendimiento en la prueba de toma de decisiones, sin mostrar un impacto significativo en otros parámetros cognitivos.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Scientific Reports.

Habilidades cognitivas como una buena memoria, una gran capacidad de concentración y la aptitud para prestar atención pueden parecer los ingredientes necesarios para un estudiante brillante; no obstante, estas capacidades son igual de importantes en nuestra vida cotidiana, ya que influyen en nuestra forma de trabajar y de interactuar con el mundo que nos rodea.

Lamentablemente, se prevé que el deterioro cognitivo leve sea cada vez más frecuente en las próximas décadas. Solo en Estados Unidos, se espera que los casos aumenten de 14,37 millones en 2025 a 21,55 millones para el año 2060. Asimismo, se estima que los casos de demencia casi se duplicarán, pasando de 7,16 millones a 13,85 millones durante el mismo periodo.

A medida que estas cifras aumentan y la población envejece, resulta cada vez más importante identificar hábitos de estilo de vida que nos ayuden a proteger nuestra salud cognitiva. Investigaciones previas sugerían que mantenerse activo protege el cerebro, mientras que la presión arterial alta lo perjudica. Sin embargo, en una revisión importante, 44 de los 46 estudios analizados se basaron en niveles de actividad declarados por los propios participantes.

Los autoinformes suelen ser imprecisos, por lo que las personas pueden sobreestimar o subestimar fácilmente cuánto se mueven en realidad. Además, a menudo los estudios examinaban la actividad física o la presión arterial por separado, en lugar de evaluar cómo ambos factores interactúan a lo largo del tiempo.

El estudio incluyó a 3093 adultos de entre 18 y 93 años, participantes del programa de investigación All of Us. Los investigadores emplearon un diseño de dos etapas: un periodo de observación de 14 años seguido de una evaluación cognitiva al finalizar el estudio.

Durante el periodo de observación, registraron el número diario de pasos de los participantes mediante dispositivos portátiles (wearables) y monitorearon las tendencias a largo plazo de la presión arterial sistólica (la cifra superior) y diastólica (la cifra inferior) a través de historias clínicas electrónicas.

Para medir la función cerebral, realizaron pruebas que evaluaron la atención sostenida y la concentración; el control cognitivo y la capacidad de filtrar distracciones; el autocontrol y la planificación orientada a recompensas; así como el reconocimiento de emociones en contextos sociales.

Los datos indicaron que, a mayor cantidad de pasos diarios, mayor agudeza mental. A largo plazo, quienes registraron un mayor número de pasos diarios mostraron un mejor desempeño a la hora de mantener la concentración, ignorar distracciones y controlar sus impulsos.

Para profundizar en este análisis, los investigadores clasificaron a los participantes en tres grupos según su promedio diario de pasos: el grupo A (baja actividad, con unos 5100 pasos), el grupo B (actividad intermedia, con unos 8900 pasos) y el grupo C (alta actividad, con unos 14 200 pasos). Los participantes de los grupos B y C obtuvieron puntuaciones cognitivas significativamente más altas que los del grupo A.

La presión arterial resultó tener un papel sorprendentemente limitado. La presión diastólica no mostró ninguna relación significativa con los resultados de las pruebas cognitivas, y una mayor presión sistólica solo afectó a una de las cuatro áreas evaluadas. Asimismo, se observó que una menor presión arterial explicaba apenas el 4,8 % de la relación entre la actividad física y el autocontrol.

Por lo tanto, los investigadores sugieren que los beneficios del ejercicio para la salud cerebral van más allá de la reducción de la presión arterial. Podrían actuar mediante mecanismos tales como fomentar la neuroplasticidad, reducir la inflamación sistémica o mejorar el metabolismo de la glucosa. Independientemente de si están o no relacionados con la disminución de la presión arterial, caminar a diario constituye un punto de partida accesible para abordar la cuestión más amplia de cómo el estilo de vida se vincula con la salud cerebral.

Hace 75 000 años también había violencia

Vistas ventral y dorsal de la escápula de Shanidar A. Ventral es el frente, dorsal es la parte de atrás. SE aprecia el orificio provocado por la herida con un arma de madera. Foto Emma Pomeroy

Un pequeño orificio circular en el omóplato de un neandertal sugiere que, hace unos 75.000 años, una lanza de madera le atravesó el pecho. Los restos, hallados en una cueva en el Kurdistán iraquí, podrían constituir la evidencia más antigua conocida de violencia letal entre individuos -mediante el uso de una lanza de madera- dentro del registro fósil del linaje humano.

El individuo, conocido como Shanidar A, tenía aproximadamente 45 años al momento de su muerte. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge desenterró los restos en 2020 en la cueva de Shanidar. Junto al omóplato, los arqueólogos recuperaron una mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas, un fragmento de una costilla derecha y siete dientes. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Scientific Reports.

Uno de estos dientes revela una lesión anterior de la que Shanidar A logró sobrevivir. Un incisivo de la parte frontal de la mandíbula inferior se había partido longitudinalmente, dejando solo la mitad en su lugar, mientras que los dientes adyacentes se habían desplazado hacia adentro. Se acumuló una cantidad considerable de sarro -también denominado cálculo dental- a lo largo del conducto radicular expuesto del diente fracturado. Esta acumulación sugiere que el diente permaneció en la boca durante un tiempo tras lo que los investigadores identifican como un traumatismo grave por impacto contundente en la parte frontal del rostro.

"Sobrevivir a un golpe que parte un diente de esta manera, y continuar viviendo y alimentándose durante al menos un año —quizás más—, habría requerido cuidados y apoyo por parte de otros neandertales", señaló la Doctora Emma Pomeroy, autora principal del estudio y miembro del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

Pomeroy sugiere que es posible que otros individuos le proporcionaran alimentos blandos mientras Shanidar A se recuperaba de la lesión inicial. Investigaciones previas sobre los sedimentos de la cueva indican que, por aquella época, sus habitantes ponían en remojo alimentos de origen vegetal antes de cocinarlos. "No cabe duda de que Shanidar A habría tenido dificultades para comunicarse y habría sufrido una agonía extrema durante un largo periodo de tiempo".

El omóplato conserva indicios de una lesión distinta, al parecer letal. Este hueso ancho y plano -la escápula es tan delgado en algunas zonas que la luz casi puede atravesarlo. Sin embargo, la escápula izquierda de Shanidar A sobrevivió casi intacta bajo 7,5 metros -unos 25 pies- de roca y sedimento.

"Es extraordinario contar con una escápula perfectamente conservada de hace 75 000 años. Estos huesos son tan delgados que, a menudo, ni siquiera en enterramientos modernos se encuentran escápulas completas", señaló la Doctora Pomeroy. "Logramos extraerla de una sola pieza de debajo de casi ocho metros de roca y sedimento".

La excepción era un orificio circular de 15 milímetros -aproximadamente 0,6 pulgadas- de diámetro. El biselado alrededor de sus bordes es característico de una herida de salida. Los investigadores reconstruyeron un impacto que penetró en el lado izquierdo del tórax desde la parte frontal, atravesó un pulmón y, probablemente, arterias importantes, para luego perforar el omóplato izquierdo, lo que provocó una muerte rápida.

La forma del orificio sugiere, según los investigadores, el uso de madera afilada; una punta de lanza de sílex o piedra habría dejado una abertura plana o angular. Por tanto, esta herida podría constituir la primera prueba de que, en el Próximo Oriente prehistórico, se utilizaban lanzas de madera afilada.

"Los indicios de los que disponemos sugieren que los neandertales y sus ancestros desarrollaron habilidades para trabajar la madera y fabricar armas miles de años antes de la muerte de Shanidar A. Este conjunto de capacidades podría haberse extendido por todo el territorio habitado por los neandertales, desde Gales hasta Siberia", afirmó Pomeroy.

Identificar el arma probable no aclara por qué alcanzó a Shanidar A. Los investigadores sospechan que la estocada mortal pudo haber sido un «disparo al corazón» intencionado, aunque tampoco se puede descartar un accidente durante la caza.

Hallan otro aporte de la creatina a la salud

Investigadores hallaron otro efecto positivo del suplemento creatina para tratar un problema de la relación intestinos-cerebro. Foto Pexels

El eje intestino-cerebro funciona como una vía de comunicación bioquímica bidireccional, por la que circulan mensajes constantemente a lo largo del día. Cuando el intestino presenta una inflamación crónica, las señales inflamatorias se desplazan por el organismo hasta llegar al cerebro, donde desencadenan una neuroinflamación. El hipocampo —región que regula la memoria, el aprendizaje y el estado de ánimo— resulta especialmente vulnerable; por tanto, cualquier alteración en esta zona puede repercutir en la forma en que pensamos, recordamos y sentimos.

Un estudio, publicado en la revista Brain, Behaviour, and Immunity, analizó cómo la colitis ulcerosa crónica -un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal- afecta al cerebro, y si la administración oral de creatina (un suplemento muy utilizado en la nutrición deportiva) podría ofrecer protección frente al daño cerebral. Los investigadores indujeron colitis crónica en ratas mediante agentes químicos y observaron su proceso de recuperación, comparando los resultados entre los sujetos que recibieron creatina y los que no. En el grupo tratado, la creatina se añadió al agua de bebida, comenzando 10 días antes de la inducción de la colitis y manteniéndose durante todo el experimento.

La colitis crónica provocó inflamación en el hipocampo y activó las células inmunitarias cerebrales en ambos sexos, aunque los machos sufrieron un impacto mayor. Estos presentaron una inflamación hipocampal más intensa, acompañada de un daño neuronal evidente y una alteración en la activación neuronal. La suplementación oral diaria con creatina permitió que las reservas energéticas recuperaran sus niveles normales (similares a los del grupo de control). Asimismo, evitó el aumento de las citocinas inflamatorias y frenó la activación de las células inmunitarias en el cerebro, tanto en machos como en hembras.

El beneficio de la conexión hormonal entre gato y dueño

La estrecha relación de la persona con su gato incide en el bienestar general y en un estado emocional mejor del individuo. Foto RVG

Muchos dueños afirman con entusiasmo que su gato ha mejorado su calidad de vida. Algunos estudios respaldan esta afirmación común de que cuidar de un felino tiene efectos positivos en la salud y el bienestar humanos. Sin embargo, la evidencia es inconsistente, e incluso otros estudios han reportado posibles efectos negativos de tener un gato.

Esto llevó a un equipo de investigadores de la Universidad de Kioto a cuestionar la idea de que simplemente tener un gato proporciona beneficios intrínsecos para la salud. En cambio, se preguntaron si los beneficios o inconvenientes de tener un gato provienen de la calidad de la relación entre el humano y el felino, en particular de cómo los dueños interactúan con sus gatos en la vida cotidiana.

Para investigarlo, el equipo realizó un estudio de un mes sobre la vida diaria de un grupo de 29 gatos y sus 19 dueños, reclutados mediante folletos y redes sociales. En cada hogar, los investigadores realizaron análisis hormonales a través de muestras de orina, colocaron pequeños dispositivos Bluetooth de baja energía (BLE) en los collares de los gatos para medir la proximidad física diaria, evaluaron el estado de ánimo de los dueños mediante cuestionarios y observaron el comportamiento de los gatos hacia sus dueños y personas desconocidas.

El estudio se publicó en la revista iScience.

Los resultados revelaron una conexión hormonal entre los gatos y sus dueños, que involucra la oxitocina y el cortisol, hormonas asociadas con las relaciones sociales y el estrés, respectivamente. El equipo observó una correlación positiva entre las concentraciones urinarias de oxitocina en los gatos y sus dueños: niveles más altos de oxitocina en los gatos se relacionaron con niveles más bajos de cortisol y menos emociones negativas en sus dueños.

De hecho, los niveles de oxitocina de los gatos estaban más estrechamente relacionados con los estados de ánimo negativos de sus dueños que los propios niveles de oxitocina de estos últimos.

En definitiva, los investigadores observaron que los estados de ánimo positivos de los dueños no estaban relacionados con el tiempo que llevaban con sus gatos, sino con la proximidad física general entre ellos. En otras palabras, las emociones positivas de los dueños parecen estar más fuertemente asociadas con el tiempo que pasan cerca de sus gatos en su vida diaria.

«Creo que muchos dueños de gatos conocen bien la sensación de comodidad y paz que experimentan cuando su gato se sube a su regazo buscando cariño, lo acarician y el gato empieza a ronronear satisfecho», afirma la autora principal, Saho Takagi.

«Nuestros hallazgos sugieren que este sentimiento puede reflejarse, en parte, en la conexión hormonal entre los gatos y sus dueños, especialmente a través de la oxitocina, una hormona implicada en la formación de vínculos entre padres e hijos y en las relaciones sociales».

Este estudio ayuda a explicar por qué las investigaciones previas sobre los beneficios para la salud de tener un gato han arrojado resultados inconsistentes, al demostrar que la calidad de la relación entre el humano y el gato es más importante que simplemente tener un gato.

Sin embargo, estos hallazgos solo muestran asociaciones, por lo que la causalidad aún no está clara. En el futuro, el equipo espera explorar con mayor profundidad cómo los gatos y los humanos se influyen mutuamente a través de sus interacciones cotidianas.

Otro problema de los edulcorantes

Los endulzantes para sustituir el azúcar en alimentos pueden tener un efecto nocivo sobre la salud intestinal y general. Foto PxHere

Los edulcorantes comunes podrían estar desempeñando un papel mucho más complejo en nuestro organismo que el de simplemente sustituir al azúcar. Científicos de la Universidad de Cambridge descubrieron que muchos edulcorantes de uso generalizado pueden interferir directamente en el crecimiento de las bacterias intestinales; además, sus efectos pueden intensificarse cuando se combinan con medicamentos u otras sustancias de consumo habitual.

En experimentos de laboratorio en los que se analizaron 39 edulcorantes y 25 especies de bacterias intestinales, los investigadores observaron que cerca de tres cuartas partes de los edulcorantes alteraban el crecimiento de, al menos, una especie bacteriana. Algunos ralentizaron o detuvieron por completo el desarrollo de microorganismos asociados a un sistema digestivo saludable.

Una combinación resultó especialmente destacable: cuando el edulcorante isosteviol se combinó con el antidepresivo duloxetina, se produjo una supresión significativa de dos bacterias intestinales clave, fundamentales tanto para mantener la salud digestiva como para regular los niveles de azúcar en sangre. Esta combinación también alteró el equilibrio de un microbioma intestinal simulado, provocando cambios que podrían tener repercusiones en los procesos inflamatorios y en las respuestas inmunitarias.

Estos hallazgos, publicados en la revista Molecular Systems Biology, plantean nuevos interrogantes sobre cómo interactúan los sustitutos del azúcar con el organismo. No obstante, los investigadores subrayan que estos experimentos se llevaron a cabo en un entorno de laboratorio -no en seres humanos- y que son necesarios estudios adicionales para determinar si estos efectos conllevan consecuencias reales para la salud.