Hallan otro planeta menor en la lejanía del Sistema Solar

En el recuadro, el nuevo planeta menor. Aparece en el gráfico junto a varios de los planetas menores conocidos hoy, todos en órbita transneptuniana. Imagen NASA/JPL-Caltech/Cheng et al

Está más lejos que lo más lejos. Vive en una región del espacio que parece vacía, una región que pertenece a nuestro Sistema Solar, en área lejana del cinturón de Kuiper, esa que está más allá del externo de nuestros planetas, Neptuno, y donde también reside el famoso Plutón.

Peor, ¿qué es? Astrónomos reportaron el hallazgo de otro planeta menor, tan lejos anda que su órbita es de 25 000 años, unas 1600 veces la de la Tierra.

Su tamaño es similar a la de otros planetas menores, como el mismo Plutón, y también Makemake, Haumea y Eris, objetos transneptunianos en Kuiper.

El hallazgo lo reportó un pequeño grupo, conducido por Sihao Cheng, Jiaxuan Li y Eritas Yang de Princeton University. Por ahora se denomina 2017 OF201.

Cheng explicó que "Su perihelio -el punto más cercano al Sol en su órbita- es 44.5 veces la de la órbita terrestre, similar a la de Plutón".

Al estar tan lejos, hay una hipótesis de porqué su órbita. Cheng agregó que "Debe haber experimentado encuentros cercanos con un planeta gigante, que lo expulsó hacia una órbita más amplia". Y Yang complementó diciendo que "Puede haber habido más de una etapa en su migración. Es posible que primero haya sido eyectado a la nube de Oort, la región más distante de nuestro Sistema Solar, hogar de muchos cometas, y luego enviado de vuelta atrás".

Pero hay análisis mucho más interesante. Cheng afirmó que "2017 OF201 pasa solo 1% de su órbita tan cerca a nosotros para ser detectado. La presencia de este solo objeto sugiere que podría haber cientos de otros con similar órbita y tamaño; solo que están tan lejos para ser detectados hoy".

Todavía, entocnes, falta mucho por descubrir en nuestro Sistema Solar. Este hallazgo podría alentar la búsqueda del a hoy propuesto pero esquivo planeta 9.

Otro objeto interestelar entró a nuestro Sistema Solar

Tayectoria que sigue el objeto interestelar que se acerca. Imagen NASA/JPL-Caltech

Desde el primer día de julio, el sistema Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) en Río Hurtado, Chile, reportó la presencia de un cometa que viene hacia el interior del Sistema Solar y que hoy está a más de 600 millones de kilómetros.

Pero que se detecte un cometa no es una noticia extraordinaria, porque de manera regular aparecen esos que vienen del cinturón de Kuiper o incluso de la más lejana nube de Oort, componentes de nuestro Sistema Solar.

Lo que llamó la atención a los astrónomos y expertos es que se trata de un objeto interestelar. Sí, un cuerpo que en algún momento fue expulsado de la estrella de origen por el paso de alguna otra estrella o algún impulso gravitacional desconocido y vaga por el espacio, llegando ahora hasta nuestro sistema, del cual saldrá en un futuro.

De hecho, es el tercer objeto interestelar detectado en nuestras proximidades. El primero fue el alargado (con forma de tabaco) Oumuamua en 2017 y después el cometa Borisov en 2019.

¿Cómo se descubrió que es un objeto interestelar? Por la velocidad alta que trae y la órbita que sigue, calculada con un rápido seguimiento por más de 100 telescopios.

¿Pasará cerca de la Tierra? No. La trayectoria indica que llegará a 240 millones de kilómetros de nosotros. Su mayor acercamiento al Sol lo tendrá el 30 de octubre, del cual pasará a unos 210 millones de kilómetros.

Este aparente cometa, cuyas características se irán conociendo a medida que se acerque más, dará la vuelta y seguirá de largo para continuar su viaje interestelar.

Hoy se denomina 3I/ATLAS.

Hallaron otro planeta menor

Ilustración que señala la órbita de 96 objetos trans neptunianos, residentes del cinturón de Kuiper. Imagen Wikipedia Commons

Es una tarea muy complicada, pero se logró una vez más. Astrónomos hallaron un nuevo planeta menor en órbita trans neptuniana, habitante del lejano cinturón de Kuiper.

Un planeta que mide entre 470 y 820 kilómetros y que cuando está más cerca del Sol llega a 45 Unidades Astronómicas (una unidad equivale a la distancia Tierra-Sol de 150 millones de kilómetros). Ahora, cuando está en el momento más alejado de su órbita se aleja hasta a 838 unidades. Hoy se halla a 90.6 unidades de distancia. Toda una odisea captar un objeto tan pequeño en semejante lejanía.

El nuevo cuerpo recibió el cautivador nombre de 2017 OF201 y es el objeto trans neptuniano más grande hallado en nuestro Sistema Solar desde que se reconoció otro, 2014 UZ224 en 2016.

Se les llama trans neptunianos porque están más allá de la órbita de Neptuno, el más distante de los planetas de nuestro sistema, que orbita a una distancia de unas 30 unidades astronómicas.

Dentro de ese grupo de objetos se encuentran unos muy reconocidos, como Plutón, Eris, Haumea y Makemake, pero se han identificado más de 3000 y cerca de 900 tienen designaciones numéricas oficiales por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU). No todos reúnen las condiciones de planeta menor. Estos deben tener suficiente masa para que su propia gravedad les permita adoptar una forma más o menos esférica.

El cinturón de Kuiper se extiende desde las 30 Unidades Astronómicas hasta unas 50.

Detectan hielo en estrella parecida al Sol

Ilustración de cómo debe ser el disco de material alrededor de la estrella, disco en el cual se detectó hielo de agua. Imagen NASA,ESA,STScl,Ralf Crawford

Agua hay o debe haber por todas partes del universo. La tenemos cerca en varias lunas y planetas de nuestro Sistema Solar, en planetas enanos, cometas y en rocas en esa región más allá de Neptuno, el cinturón de Kuiper.

Y ¿en otras estrellas? No se sabía, pero ahora sí se sabe: existe también. El telescopio espacial Webb detectó hielo en el material que rodea una estrella tipo Sol, a 155 millones de años luz de nosotros.

Chen Xie, autor principal del estudio y científico en John Hopkins University, expresó que "Sin ambigüedades  detectamos no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalino, que se encuentra también en sitios como los anillos de Saturno y en cuerpos congelados del cinturón de Kuiper". El hallazgo fue publicado en Nature.

Toda el agua congelada que halló el Webb se encuentra junto a las partículas de polvo en el disco alrededor de la estrella, un material que puede dar paso a la formación de asteroides, cometas y planetas.

La estrella en cuestión, denominada HD 181327, es mucho más joven que nuestro Sol, debe tener apenas unos 23 millones de años de edad, comparados con los más de 4600 millones de nuestra estrella. Es algo más masiva y más caliente.

Las observaciones confirmaron un área grande entre la estrella y su disco de material -una área grande libre de polvo. Pero hay más: ese disco es similar a nuestro cinturón de Kuiper, donde planetas enanos, cometas y otros cuerpos rocosos se encuentran.

Chen dijo que "HD 181327 es un sistema muy activo". Explicó que "Hay colisiones frecuentes entre esos residuos del disco. Cuando esos cuerpos con agua colisionan liberan pequeñas partículas de hielo de agua con el polvo que tienen un tamaño perfecto para el Webb".

Astrónomos ya saben qué tan oscuro es el espacio

Ilustración de la nave New Horizons y detrás el espinazo de nuestra galaxia con su enorme grieta oscura (polvo y gas) que la atraviesa. Imagen NASA, APL, SwRI, Serge Brunier (ESO), Marc Postman (STScI), Dan Durda

Hace mucho los astrónomos y las personas se preguntan cuán oscuro es el espacio, si es algo iluminado, ni es oscuridad total, si encandila la luz de las estrellas, además de otra inquietud básica: ¿Dónde medir la oscuridad?

Lógico, cerca a nuestro planeta con la luz intensa de nuestra estrella, imposible así se esté en el lado nocturno en un momento dado.

Pero al fin se pudo ver qué tan oscuro es el espacio.

¿Cuánto? Les cuento:

La nave New Horizons de la NASA, esa que en 2015 fue la primera en visitar el planeta menor Plutón y su sistema de lunas, sigue su camino y hoy se encuentra a más de 7300 millones de kilómetros de nosotros, en una región del Sistema Solar que se conoce como el cinturón de Kuiper, que comienza más allá del último planeta, Neptuno y se extiende hasta más allá de los 11 250 millones de kilómetros.

Es decir, donde se halla hoy avanzando es una región lejana del Sol, la estrella más cercana a ese punto y ofrece los cielos más oscuros posibles para cualquier telescopio.

¿Entonces?

Prosigo:

La información enviada por la nave indica que en la mayor cantidad de luz visible proviene de las galaxias lejanas, que no deben ser grandes faros que nublen la visión. O sea, es oscuro. Además se encontró que no hay evidencia de niveles importantes de luz producidos por fuentes que no conozcan los astrónomos.

El asunto es más interesante. Detectar esa luz visible de fondo, llamado el Fondo Óptico Cósmico, es una manera de  sumar la luz generada por las galaxias del universo en toda su existencia.

En esta ocasión se pudo blindar la nave para evitar cualquier resplandor solar. Así, tras considerar todas las fuentes conocidas de luz, como las estrellas de fondo y la luz dispersada por las nubes de polvo dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, los investigadores encontraron que el restante nivel de luz visible era enteramente consistente con la intensidad de luz generada por todas las galaxias en los pasados 12 600 millones de años.

Toda Lauer, co-investigador de la misión New Horizons, explicó que "La más simple interpretación es que el FOC se debe por completo a las galaxias", y luego apuntó que "Mirando fuera de las galaxias, solo encontramos oscuridad y nada más".

Ah, se me olvidaba que el hallazgo fue reportado en un artículo en The Astrophysical Journal.

Se acerca a la Tierra una reliquia del Sistema Solar y podría verse

Foto del C/2022 E3, publicada por Nasa el 22 de diciembre. Tomada del sitio de la agencia espacial.

Si las cosas funcionan bien, podría verse a simple vista en febrero, pero los cometas son como los gatos: impredecibles.

Hacia la Tierra se dirige un cometa que nunca había venido por estos lares, habiendo viajado más de 50 000 años desde la más remota región del Sistema Solar; la nube de Oort, una fría región llena de cometas y asteroides a entre 20 000 y al menos 100 000 veces la distancia Tierra-Sol, que es de 150 millones de kilómetros.

El cometa, denominado técnicamente C/2022 E3 (ZTF) fue visto por primera vez en marzo de 2022. Desde eso se ha ido acercando al Sol, del cual estará más cerca el 12 de enero y continuará su camino para pasar por la Tierra a solo 42 millones de kilómetros el 2 de febrero próximo.

Astrónomos predicen que después del 12 podría verse con binoculares. Hacia los últimos días de enero y comienzos de febrero podría, en el mejor de los casos verse a simple vista. Esto sin considerar que hay varios factores desconocidos en este (y muchísimos cometas) que pueden incidir en su brillo.

Los cometas de periodo largo pueden tardar decenas o cientos de miles de años en regresar. El C/2013, por ejemplo, que pasó cerca de Marte en 2014, no volverá en unos 740 000 años.

El C/2022 E3 no volverá en más de 50 000 años, aunque no se ha podido precisar bien su trayectoria. Existe la posibilidad de que siga su viaje de largo y nunca más regrese por estos lados.

Los cometas son cuerpos sólidos que se subliman al acercarse al Sol. Cuando están a 5 a 10 veces la distancia Tierra-Sol, desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, la conocida coma o cola, compuesta de gas y polvo.

Están compuestos más que todo de hielo cubierto con material orgánico en reposo, dice la Nasa y son restos de la formación de nuestro Sistema Solar hace unos 4600 millones de años.

En una región más allá de Neptuno, el cinturón de Kuiper, abundan. Algunos, por algún empujón gravitacional se acercan al Sol. Les toma menos de 200 años y conocen como cometas de periodo corto.

Los de periodo largo de la nube de Oort pueden demorar cientos de miles de años o incluso millones, según la agencia espacial (elñ tamaño de esta nos e ha podido determinar y se cree que contiene hasta al menos 100 000 millones de objetos que podrían sumar una masa cinco veces la terrestre).

Por eso, si usted logra ver el E3 será un afortunado de ver una reliquia del Sistema Solar y de los confines de este.

Cometa se quedó descansando cerca a Júpiter

El cometa observado por el Hubble. Hoy orbita cerca a Júpiter. Foto Hubble

Los viajes largos cansan. ¿A quién no le gustaría detenerse un poco, descansar y tomar alientos? Bueno, eso es lo que está haciendo un cometa. Sí, un cometa.

El Hubble lo detectó. Anda alrededor de Júpiter. El cometa ha viajado miles de millones de kilómetros desde su lugar de residencia probablemente en el cinturón de Kuiper, una región del Sistema Solar más allá de Neptuno.

Este cometa está 'parqueado' temporalmente cerca de una familia de asteroides denominados troyanos, que orbitan el Sol en la misma trayectoria de Júpiter. Llegó como un asteroide pero ya está comenzando a comportarse como cometa, con una larga cola y un coma de polvo y gas.

 Pero ¿cómo hizo para estacionarse allí? En su camino a darle la vuelta al Sol lo atrapó la gravedad de Júpiter, se calcula que hace unos dos años.

"El visitante tuvo que haber venido hacia la órbita de Júpiter justo en la trayectoria correcta para tener la configuración  que le da su apariencia de compartir su órbita con el planeta. Estamos investigando cómo fue capturado por Júpiter y se convirtió en otro troyano. Pensamos que pudo ser porque tuvo un encuentro cercano con él".

Este cuerpo, denominado P/2019 LD2, probablemente se acercó hace dos años y la gravedad del planeta lo envió a la órbita de los troyanos, yendo adelante de Júpiter unos 703 millones de kilómetros.

El cometa fue detectado en 2019 por los telescopios Atlas en Mauna Kea y Haleakala en Hawái. Luego lo examinó el telescopio espacial Spitzer en enero de 2020 poco antes de dejar de operar. Lo observado llamó la atención para que el Hubble también lo observara, dada su mayor capacidad.

La pregunta lógica en estos momentos es ¿se quedará para siempre atrapado por Júpiter? La respuesta es que los modelos matemáticos sugieren que en unos dos años tendrá otro acercamiento al planeta y su fuerza lo enviará fuera del sistema, continuando su viaje hacia el Sol.

El cometa parece ser el último de los miembros de una 'brigada' de cometas expulsado de su órbita por algún objeto del cinturón de Kuiper, enviándolo hacia el Sistema Solar interior.

Hasta que se canse de descansar.

Diagrama que muestra la ubicación de los asteroides troyanos. Cortesía Hubble

Nasa se comunica con la tercera nave más lejana

Concepto artístico de la Voyager, que sigue recibiendo señales desde la Tierra. Vía Nasa/JPL-Caltech

Tras siete meses de silenció, la Nasa volvió a comunicarse con la nave Voyager 2, el tercer aparato humano más lejano y el segundo con el cual se mantiene contacto.

La nave anda a unos 18 800 millones de kilómetros. Fue lanzada en septiembre de 1977, unos días antes que su gemela, la Voyager 1, que es el objeto que más lejos va.

Las comunicaciones estuvieron interrumpidas por reparaciones en la única antena que puede mantener el contacto, la Estación del Espacio Profundo en Canberra, Australia. La nave recibió las señales, confirmó la Nasa.

Voyager 2 se encuentra navegando en el medio interestelar, salió en noviembre de 2018 de la heliosfera, una capa protectora de partículas y campos magnéticos creada por el Sol y que rodea los planetas y a cinturón de Kuiper, región del Sistema Soalr donde se hallan millones de cuerpos congelados y varios planetas menores, como Plutón.

Sin embargo ni ella ni su similar han salido todavía del Sistema Solar, pues no han llegado a la nube de Oort, última frontera cuyo borde interno comienza a unas 1000 unidades astronómica (una unidad equivale a la distancia Tierra-Sol o 150 millones de kilómetros) y que se extiende hasta las 100 000 unidades. Plutón, en comparación, se halla a unas 40.

A la Voyager 2 le faltan unos 300 años para llegar al borde interno y unos 30 000 para cruzar la nube. Se calcula que en unos 40 000 años pasará a 1,7 años luz de la estrella Ross 248 y si nada lo impide en 296 000 años estará a 4,3 años luz de Sirio.

En la nube de Oort habitan también millones de rocas frías y cometas de largo aliento, alguno de los cuales de tanto en tanto recibe un empujón gravitacional que lo envía hacia el Sol pasando cerca de la Tierra, un viaje de miles de años.

La segunda nave más lejana es la Pioneer 10, lanzada en 1972, pero con ella ya perdió el contacto hace años, mientras la Voyager 1 se halla a 150 unidades astronómicas del Sol.

La comunicación con la Voyager 2 tarda 17 horas 25 minutos en un solo sentido.

Éxito en cacería de objetos más lejanos que Neptuno

Telescopio Blanco en Chile donde se lleva a cabo el Dark Energy Survey. Foto Penn

Son fríos y deben ser pequeños, mundos que habitan más allá de la órbita de Neptuno hacia una región del sistema solar llamada cinturón de Kuiper, residencia de decenas de miles de esos cuerpos, muchos de ellos cometas.

Se cree que puede haber 70 000, cada uno de unos 100 kilómetros de longitud al menos.

Pues con un rastreo del cielo, el Dark Energy, astrónomos identificaron 145 nuevos objetos de esa clase, que están entre 30 y 90 veces la distancia Tierra - Sol que es de 150 millones de kilómetros.

En comparación, el reconocido Plutón se encuentra a unas 40 veces esa distancia.

Tras los primeros análisis se encontraron unos 7000 millones de puntos en las imágenes. Muchísimos son errores o estrellas y galaxias lejanas.

Un filtro dejó una pequeña lista de solo ¡22 millones de candidatos!

Nuevas evaluaciones con otros parámetros acortaron los candidatos a 400 objetos, pero otros no resultaron y al final se confirmó que eran 316. Pero de esos, ya muchos se conocían, de modo que los nuevos son 145.

En esa región del espacio se encuentran Plutón y otros planetas enanos como Eris, Haumea y Makemake. Otros objetos reconocidos son Gonggong, Quaoar, Sedna, Salacia y 2002 MS4.

Una proeza de la tecnología humana: encontrar objetos de 100 kilómetros a una distancia de más de 4500 millones de kilómetros.

Objetos helados, remanentes de la formación del sistema solar con una historia que no conoceremos al menos durante varios siglos. La nave New Horizons de la Nasa, que pasó por Plutón en 2015, visitó el año pasado una de esas rocas, Arrokoth, una extraña fusión de dos asteroides pegados en algún choque del remoto pasado y cuya composición apenas comienza a ser develada por los científicos.

Mundos raros.