No ser cornudos salva los rinocerontes en Sudáfrica

Rinocerontes blancos en Sudáfrica. Foto I. Turk/Flickr

La caza furtiva de grandes animales tiene a varias especies amenazadas o al borde de la extinción. Caza que busca extraer partes de los animales para venderlos en mercados de países como China. ¿Cómo evitarlo? 

Una de las acciones que emprendieron en Sudáfrica, en el Parque Nacional Kruger, al norte del país, podría parecer cruel, pero los reportes presentados en un artículo en Science parece justificar la medida.

¿Qué fue lo que hicieron? Comenzaron a cortar con sierra los cuernos de rinocerontes sedados. ¿Para qué? A ver si se reducía la caza que amenazaba la especie. ¿De qué ha servido? El estudio mostró que la caza se redujo 78 % en los siete años que duró el ensayo, finalizado en 2023.

A pesar del cambio de forma en su cabeza, los rinos pueden sobrevivir y eso ha ayudado a mejorar su conservación. El parque y sus alrededores es hogar del 25 % de los rinocerontes del mundo.

¿Por qué se logró esa protección? Los rinos son matados para vender los cuernos en mercados de China y el sudeste asiático, donde son usados en medicina tradicional. Al no tener cuernos, pierden interés para los cazadores.

El estudio se centró en 11 reservas en el citado parque y comparó los datos de ocho áreas donde se les cortaron los cuernos y tres donde no. También consideró datos de las reservas antes y después de ser descornados loa animales silvestres. En el programa se descornaron más de 2000 rinocerontes.    

Tim Kuiper, científico de la biodiversidad en la Universidad Nelson Mandela, comentó a la agencia AP  que "Tener un cuerno es una parte esencial de la esenciade un rinoceronte". Agregó que "Así que tener que quitárselo es, por así decirlo, un mal necesario. Pero es muy efectivo. Sin duda, salvó la vida de cientos de rinocerontes".

Nota: con datos de AP.

Sí, las mujeres oyen mucho mejor que los hombres: estudio

En todas las poblaciones estudiadas, las mujeres tienen una mayor sensibilidad en su oído. El sexo incide en este sentido. Foto Pexels

En el mundo actual, donde el ruido es rey, y decrece la sensibilidad del oído, entre otras por la edad, poco se han estudiado en factores biológicos y ambientales que influyen en en este sentido, como sexo, lado de escucha, lenguaje, etnicidad y ambiente local.

Pues bien, hay noticias al respecto: las mujeres escuchan mejor que los hombres. Tienen un oído mucho más sensible que el de los hombres, sugiere un estudio, liderado por Patricia Balaresque, del Centro para la Biodiversidad y la Investigación Ambiental en Toulouse, Francia, junto a Turi King, de la Universidad de Bath en el Reino Unido. 

En él se practicaron pruebas de escucha a 450 personas de 13 poblaciones del mundo, desde Ecuador a Uzbekistán, Sudáfrica, Reino Unido y otros.

Se estudió la sensibilidad de la cóclea, analizando cómo transmitía las señales del cerebro en respuesta a diferentes amplitudes y frecuencias de sonidos.

SE sabe que es muy común que las personas escuchen mejor con el oído derecho que con el izquierdo, y que el sentido declina con la edad.

Los resultados, publicados en Scientific Reports, revelan que la amplitud de escucha es más influenciada por el sexo y no por la edad, y que las mujeres tenían en promedio dos decibeles más de escucha que los hombres en todas las poblaciones estudiadas.

La segunda influencia más significativa fue el ambiente, que no solo afectaba la respuesta al volumen sino también el rango de frecuencias de sonido percibidas.

Las personas que viven en áreas boscosas tienen la mayor sensibilidad de escucha y quienes viven a mayores alturas, las menor.. Aquellos, tal vez adaptados a ambientes con muchos sonidos no humanos, donde la vigilancia es esencial para la supervivencia. Y los segundos menso sensibilidad por la menor presión atmosférica, la potencial reducción del sonido en ambientes altos o adaptaciones psicológicas a menores niveles de oxígeno.

Conozca otro de nuestros lejanos ancestros

Ilustración de cómo debía lucir el ancestro de los mamíferos, que vivió hace más de 250 millones de años en lo que hoy es Mallorca. Crédito Henry Sutherland

Una pieza más de nuestro álbum familiar por científicos del Institut Catalá de Paleontologia Miguel Crusafont y el Museu Balear de Ciéncies Naturals, porque en verdad ha sido difícil completarlo y con seguridad siguen faltando fichas.

El caso es este:

Describieron un fósil de animal que vivió entre hace 280 y 270 millones de años en lo que hoy es Mallorca (España). Es un hallazgo excepcional, no solo por el número de fósiles descubiertos, sino porque se trata del más antiguo gorgonopsiano del planeta, del linaje de los grandes depredadores dientes-de-sable de los cuales evolucionaron los mamíferos.

Los gorgonopsianos son un grupo extinto de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico, entre hace 270 y 250 millones de años. Pertenecen al linaje evolutivo que daría paso a los primeros mamíferos 50 millones de años después.

Pero los cuento cómo eran estos animales: tenían sangre caliente, como los modernos mamíferos, pero ponían huevos a diferencia de la mayoría de mamíferos actuales. Eran carnívoros y fueron los primeros en desarrollar esos dientes-de-sable. Llegaron a ser los superdepredadores de los ecosistemas en los cuales vivieron y su apariencia similar a la de un perro pero... sin orejas ni pelaje.

Los restos en Mallorca pertenecieron a un individuo de tamaño pequeño a medio, de un metro de longitud más o menos y se hallaron en el municipio de Banyalbufar. De hecho, el hallazgo en esta localidad balear es algo extraño: los restos conocidos de gorgonopsianos se descubrieron antes en Rusia y Sudáfrica. 

Pero vale que recordemos que durante el Pérmico Mallorca no era una isla sino que formaba parte del supercontinente Pangea. Estaba localizado en zona ecuatorial donde están hoy países como Congo y Guinea.

Entre los fósiles se encontró una parte muy completa de una pata, que permitió descifrar cómo se movía. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con sus patas más abiertas, los gorgonopsianos tenían sus patas más posicionadas de forma vertical, moviéndose en una forma intermedia entre reptiles y mamíferos, un sistema eficiente para caminar y correr.

También se recuperó un diente de sable, que permitió establecer la base de su dieta.

Y les cuento que este interesante hallazgo se publicó en Nature Communications.

El diente de sable del individuo recuperado en las excavaciones en Serra de Tramuntana. Indudablemente era un individuo de hábitos carnívoros. Imagen Anna Solé

Tiene 124 años y más de 10 000 hijos

Aspecto de un cocodrilo del Nilo, especie a la cual pertenece Henry. Unoa animales de gran longevidad. Foto Flickr

No es un viejo solterón, pues compañeras ha tenido y varias, y ahora le celebran los 124 años aunque podría tener más. Es Henry, el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) conocido más viejo del mundo, que ha vivido desde 1985 en el Centro de Conservación Scottburgh en Sudáfrica.

Pero cuenta la historia que fue capturado en el delta Okavango en Bostwana en 1903. Se estima que pudo nacer en 1900 y cada 16 de diciembre le celebran el cumpleaños.

"Es claramente viejo", dice Steven Austad, biólogo que estudia el envejecimiento animal en la University of Alabama, citado por Live Science, y agrega que "Si es 100 o 130 años no lo sabemos. Una edad de 124 años no es inconcebible para un cocodrilo".

Los reptiles tienden a vivir mucho. El ser de sangre fría le permite conservar energía al depender de fuentes externas para regular la temperatura corporal.

El investigador afirma que "Un cocodrilo que fuera del mismo tamaño de una persona solo necesitaría comer alrededor del 4 % de un mamífero como nosotros".

Ahora, a Henry también le ha ayudado, para tan larga vida, e cautiverio, pues la vida en el medio silvestre es mucho más dura.

En el Centro de Conservación, al ser un individuo grande que pesa unos 700 kilos y mide 5 metros, no tiene depredadores de qué preocuparse.

Hoy es un residente senior fuerte, que ha contribuido a engendrar más de 10 000 descendientes con diferentes parejas desde que llegó al Centro hace casi 40 años.

Estudiar la longevidad de estos enormes reptiles no es fácil, pues habría que marcarlos desde su nacimiento y seguirlos toda su vida. 

Abajo, video de Henry.

https://fb.watch/wxLWB-sZP0/

Estamos en un universo que vibra todo el tiempo

Nuestro universo vibra, lleno de ondas gravitacionales y poderosas emisiones de energía. Imagen Good.fon

¿Siente usted que está vibrando? ¿No? Pues en nuestro plano no se siente, pero más evidencias sugieren algo llamativo: nuestro universo está vibrando.

Mediante el más grande detector de ondas gravitacionales astrónomos confirmaron reportes pasados que indican que el tejido del universo está vibrando constantemente. Es posible que ese ruido de fondo se deba a colisiones entre los enormes agujeros negros que residen en el corazón de las galaxias.

Los resultados del detector -una serie de estrellas de neutrones que giran rápidamente y se extienden por toda la galaxia- muestran que ese fondo de ondas gravitacionales puede ser más fuerte de lo que los científicos creían. También se elaboraron mapas más detallados de las ondas gravitacionales en el cielo y se descubrió un intrigante 'punto caliente' de actividad hacia el hemisferio sur.

Los hallazgos fueron revelados por Matthew Miles, de Swinburne University of Technology y RowinaNathan, de Monash University, y fueron publicados en tres artículos en Monthly  Notices of the Royal Astronomical Society.

Los astrónomos explicaron que las ondas gravitacionales son ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo. Se crean cuando objetos increíblemente densos y masivos chocan entre sí.

Los objetos más densos y masivos son los agujeros negros y una de las formas de estudiarlos es  buscando las ondas gravitacionales que emiten cuando se acercan unos a otros. Estas ondas, como la luz, emiten su energía en un espectro y los agujeros negros más masivos emiten ondas más lentas y potentes, cuyo estudio demanda un detector del tamaño de nuestra galaxia, explicaron.

Los investigadores se valieron del radio telescopio MeerKAT en Sudáfrica y de 83 pulsares en el espacio, estrellas de neutrones que giran cientos de veces en un segundo y que al rotar actúan como faros, golpeando la Tierra con pulsos de radiación a miles de años luz de distancia, para mucho de los cuales se puede prever cuándo llegarán, con una precisión de nanosegundos.

Los astrónomos explicaron que si "Observamos muchos pulsares durante el mismo periodo de tiempo y nos equivocamos sobre cuándo los pulsos golpean de una manera muy específica, entonces sabemos que una onda gravitacional está estirando o apretando el espacio entre la Tierra y los pulsares".

Los científicos explicaron que "Sin embargo, en lugar de ver una sola onda, esperamos ver un océano cósmico lleno de ondas que se entrecruzan en todas direcciones: las ondas que se repiten en el aire de todas las fusiones galácticas en la historia del universo. A esto lo llamamos el fondo de ondas gravitacionales".

Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Cometa del año se pone a tiro

Foto del cometa A3 el 26 de abril pasado. Hoy desde distintos países, como Australia, ha sido fotografiado en el cielo del amanecer. Foto Wikipedia Commons

Aunque los cometas son como los gatos, impredecibles, el A3 Tsuchinshan-Atlas podría ser el gran evento astronómico de este año. Si se comporta bien, como hasta ahora.

El cometa está llegando a su punto de máximo acercamiento al Sol y hoy, poco antes del amanecer desde nuestra posición, en sitios muy oscuros se puede ver con el ojo desnudo. Está cerca del pequeño planeta Mercurio.

En el máximo acercamiento a nuestra estrella, el viernes 27 y siguientes, podría ser mucho más visible, pero hay que saberlo buscar bien antecitos de que se haga la luz del día.

Si se sigue comportando bien, hacia el 12 de octubre, máximo acercamiento a la Tierra, sería mucho más brillante para observar sin problemas en zonas oscuras. Ya para esos días el cometa aparecerá apenas anochezca en la constelación Leo, cerca de la Hidra y el Cráter.

No solo debe portarse bien, como el gato, sino que otra gran interrogante es si sobrevivirá en su punto de máximo acercamiento al Sol. Ha habido cometas que prometían mucho pero se partieron en pedazos al acercarse a la estrella.

Este objeto, compuesto de polvo y hielo, es un residuo de la formación del Sistema Solar. El A3 proviene de la nube de Oort, la región más lejana del Sistema. Da una vuelta alrededor del Sol cada 80 660 años, según la trayectoria que se ha observado.

Su nombre se deriva del Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) en Sudáfrica, que lo descubrió en febrero 22 de 2023, peor un mes antes, el 9 de enero, había sido observado en el Observatorio Tsuchinshan en China. En ese momento se hallaba a más de 1050 millones de kilómetros de nosotros.

El cometa se está moviendo a una velocidad de 290664 kilómetros por hora, o 80.74 por segundo. Se mueve tan rápido que uno podría ver cómo en solo 15 minutos cambia de posición con respecto a las estrellas de fondo.

Comienzan ensayos para dos vacunas vitales para la humanidad

Los ensayos en fase I para las dos candidatas a vacuna comenzaron con el reclutamiento de personas que recibirán las dosis. Foto Flickr

No siempre se logran producir vacunas con tanta rapidez como sucedió con Covid-19 de modo que se contuviera la pandemia. Hoy dos nuevas y buenas noticias hablan de más vacunas, que no están listas todavía pero comenzaron las fases de ensayos. De resultar favorables, serían un gran aporte a la salud de la humanidad.

Se trata de unas candidatas a vacuna contra el VIH y una candidata de vacuna universal contra la influenza, que contendría cómo desactivar seis cepas de la común y mortal enfermedad.

En el caso de la del VIH, comenzó el proceso de seleccionar pacientes para experimentar si la vacuna identificada como VIR--1388 es segura y produce una respuesta inmunitaria en las personas.

Esta candidata está diseñada para instruir al sistema inmunitario para producir células T que puedan reconocer al VIH y desarrollar una respuesta inmunológica para prevenir que el virus establezca una infección crónica en las personas.

La VIR-1388 usa una versión debilitada de un citomegalovirus para llevar el material de la vacuna al sistema inmunitario sin causar enfermedad en las personas participantes del estudio.

La prueba tendrá lugar en seis ciudades de Estados Unidos y en cuatro de Sudáfrica e involucrará a 95 participantes negativos al VIH.

En cuanto a la candidata de vacuna universal contra la influenza, también comenzó el enrolamiento de personas para evaluar su seguridad y capacidad de generar una respuesta inmunológica.

Se trata de la vacuna FluMos-v1, diseñada por el Centro de Investigación de Vacunas del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) de Estados Unidos. Incluye seis proteínas contra los virus de la influenza A y dos de la influenza B.

Participarán 50 voluntarios de 18 a 50 años de edad, quienes tendrán un seguimiento durante 40 semanas, tanto con llamadas telefónicas como con citas presenciales y tomas de muestras de sangre.

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

Tamaño de los senos afecta el ejercicio

El tamaño de los senos puede incidir en la actividad física de las mujeres. Foto Wikipedia Commons

A veces es más que tener la voluntad de hacer ejercicio, hay razones que dificultan hacerlo. Y un estudio aparecido en el Journal of Reconstructive Surgery da una de ellas: las mujeres con senos más grandes tienden a hacer ejercicio con menos frecuencia y evitan el de alta intensidad.

Esa situación mejora cuando se someten a cirugías de reducción de los senos, de acuerdo con la investigación. 

El estudio se basó en cuestionarios basados en investigación de Flinders University con el apoyo del grupo Parkrun UK, organización que promueve alrededor del mundo eventos para correr y caminar 5 kilómetros para personas de todas las edades y niveles de entrenamiento.

La encuesta fue respondida por casi 2000 mujeres que participaban del programa en Australia, Inglaterra y Sudáfrica. Se encontró que las mujeres con senos grandes creían que reduciendo su tamaño mejoraría su desempeño en el ejercicio y su participación en él.

Y 56 mujeres que se habían sometido a cirugía de reducción reportó tener mejores y más activos estilos de vida saludables.

"Las mujeres que se habían sometido a la reducción de senos reportó en general mayor frecuencia, disfrute y voluntad de ejercitarse en un grupo", dijo la líder del estudio, Claire Baxter, médica reconstructiva en Flinders Medical Center.

El estudio buscaba evaluar cómo el tamaño de los senos impactaba los hábitos de ejercicio en comparación con mujeres que se los habían reducido. Del estudio fueron excluidas mujeres con historia de cáncer de seno.

De acuerdo con la talla del brasier, las mujeres con copas AA, A, B y C mostraban mayor satisfacción en los eventos de ejercicio que aquellas con copas DD, E, F, G, H o más grandes.

Para los investigadores, esto, junto a otros factores, ameritaría considerar la financiación pública de este tipo de cirugías por los beneficios para la salud.

Con IA detectan 8 'posibles' señales de civilizaciones extraterrestres

Aspecto hacia el centro de nuestra galaxia. Ahora con inteligencia artificial se acelera la búsqueda de señales inteligentes alrededor de otras estrellas. Foto ESO

Ahora la inteligencia artificial ayuda en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres. Y con un nuevo algoritmo de aprendizaje automático (machine learning) astrónomos detectaron ocho señales que parecen ser marcas de alguna tecnología.

Los científicos ensayaron varios algoritmo para reducir los falsos positivos y analizaron150 terabytes de datos del Green Bank Telescope en West Virginia (Estados Unidos) cubriendo 820 estrellas cercanas a la Tierra. Luego descubrieron ocho señales de cinco estrellas situadas a entre 30 y 90 años luz de nosotros.

Junto al programa Breakthrough Listen, un esfuerzo Seti, los científicos dijeron que esas señales tenían dos rasgos en común con señales que podían ser creadas por alienígenas inteligentes.

"Primero, están presentes cuando miramos a la estrella y ausentes cuando no, algo opuesto a una interferencia local, que se presenta casi siempre", explicó Steve Croft, científico de aquel programa. "Segundo, las señales cambian de frecuencia en el tiempo de un modo que las hace aparecer lejanas al telescopio".

El hallazgo fue publicado en Nature Astronomy, pero antes de proclamar que se trata de señales de seres inteligentes, los astrónomos hicieron un breve rastreo de esas ocho señales y... solo silencio.

Por eso se requerirán observaciones más detenidas para ver si eran lo que parecían. Y esperan aplicar el algoritmo a potentes radiotelescopios, como el MeerKAT en Sudáfrica o el planeado Next Generation Very Large Array. Están convencidos que la inteligencia artificial será una poderosa arma para la búsqueda de señales inteligentes de otros mundos en nuestra galaxia.

Así, en vez de estudiar solo cientos de estrellas podría extenderse la búsqueda a millones. "Con la ayuda de inteligencia artificial soy optimista de que seremos capaces de cuantificar mejor la probabilidad de la presencia de señales extraterrestres de otras civilizaciones", expresó Cherry Ng, coautor y astrónomo de la University of Toronto (Canadá).

Detectan un par de asesinas seriales en el océano

Las orcas se convirtieron en el terror de los tiburones blancos. Foto Publicdomainpictures

De todo se ve en los mares, como ese par de orcas que se han convertido en asesinas seriales cerca de la costa Gansbaai en Sudáfrica, de acuerdo con un informe en el African Journal of Marine Science.

Desde 2017, esa pareja ha matado al menos ocho grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias). Y no solo eso. Parece que su interés es algo más valioso para ellas: a todos les comieron el hígado. Y a algunos hasta el corazón.

Los restos de los tiburones han sido analizados en las playas de esa costa, a donde llegan arrojados por el mar.

Esos comportamientos feroces no son ajenos a las orcas (Orcinus orca), pues se les ha visto devorando pequeños peces, otros tiburones y leones marinos. Lo que no es común es que una pareja se den sus escapadas para cazar tiburones afectando su hábitat, dijeron los autores del estudio.

De acuerdo con ellos, los tiburones blancos escasean en esa zona donde las asesinas seriales comenzaron a actuar hace cinco años. Mediante una combinación de datos de marcación y observaciones prolongadas, establecieron que docenas de tiburones han estado evitando las aguas de la costa de Gansbaai donde las orcas hacen presencia.

"Mientras más visitan estas aguas las orcas, más tiempo permanecen alejados los tiburones blancos", dijo Alison Tower,, cabeza del estudio, del Dyer Island Conservation Trust en Sudáfrica.

 Esa costa está a  120 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. Es muy conocida porque la presencia de tiburones blancos todo el año atraía a una buena cantidad de observadores.

Con casi cinco metros de longitud y hasta 300 dientes afilados en varias hileras, los tiburones blancos son depredadores eximios, pero la llegada de la pareja de orcas a ese sector.

Tan pronto como observadores las vieron, apareció muerto un tiburón en la playa. Se sabe que son orcas mismas orcas por las cicatrices que tienen, así como una aleta caída a la derecha y en la otra caída hacia la izquierda. Por eso la gente las bautizó como Babor y Estribor.

Después, entre 2016 y 2017, fueron apareciendo más tiburones muertos. Cuatro. No tenían hígado. En ellos es grande y grasoso, buena fuente de energía, que sería lo que estarían aprovechando las orcas.

Luego, de unos seis tiburones que se veían en el día, solo aparecía uno. Le huían al par de asesinas seriales. Su ausencia ha afectado el ecosistema local. Aparecieron los tiburones cobrizos (Carcharhinus brachyurus), afectando toda la cadena alimentaria.

Nota: con aportes de LiveScience

¿Encontraron un ancestro nuestro?

Así habría sido el rostro del Homo bodensis según los investigadores. Imagen Ettori Mazza

Que si Homo heildebergensis u Homo rhodesiensis, que este homo no es, que el otro sí. No es fácil al buscar nuestro origen, cuáles fueron nuestros ancestros, tener el mapa completo, porque incluso fósiles son interpretados de manera diferente por los científicos que se les acercan.

Ahora, un grupo liderado por Mirjana Roksandic, paleoantropólogo de la University of Winnipeg, presentó otro nuevo homop: el Homo bodensis, que vivió en una época donde hay un gran vacío en registros homos: el Pleistoceno Medio, hace unos 500 000 años, hoy denominado Chibaniense, que se extendió de hace unos 774 000 años hasta 129 000.

Llamado bodensis por un cráneo hallado en 1976 en Bodo D'ar (Etiopía), para los investigadores se trata de un ancestro directo del Homo sapiens, describiendo humanos de África y también del sur de Europa, habiendo permanecido durante cientos de miles de años.

Este hallazgo fue publicado en Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews.

En el Pleistoceno medio hubo otras especies en la Tierra. El Homo neaderthalensis en Europa, los denisovanos en Asia Oriental y el Homo naledi en Sudáfrica.

El problema ha estado en determinar qué fósiles pertenecen a tal especie. Se ha dicho que el H. heidelbergensis fue ancestro de los Neandertales, pero otros lo niegan.

¿Que si Homo bodensis es una especie y ancestro directo del H sapiens que apareció hace unos 300 000 años?

Queda planteado el debate y se requerirán más fósiles,, bien escasos que son. Para el grupo de Roksandic, sí es una nueva y antecesora especie.

Abejas matan 64 pingüinos

Pingüinos S. denersus, como los muertos por el enjambre de abejas en Sudáfrica. Foto Hippo px

De todo se ve en la vida silvestre, en donde la lucha por la supervivencia es dura y angustiosa. Pero en Sudáfrica se reporta un sorprendente caso.

Los pingüinos africanos (Spheniscus denersus) sin una especie amenazada según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y goza de protección.

Aunque algunos no lo sabían: las abejas. En una colonia cerca de Ciudad del Cabo en el Parque Nacional Table Mountain, los guardas encontraron 63 cuerpos de aves muertas, con picaduras de abejas en los ojos. No se encontraron lesiones diferentes.

Los pingüinos fueron llevados a una fundación para la conservación y las autopsias revelaron que había picaduras en los ojos. En la escena de los hechos se encontraron abejas muertas.

Muiy difícil determinar qué ocurrió. Es un evento de rara ocurrencia, pero en este caso infortunado para las protegidas aves.

Aparte de los 63, al día siguiente se halló un pingüino más muerto por la misma causa.

Este pingüino es la única especie que vive en el continente africano y una de las cuatro del género Spheniscus. Es conocida porque emite sonidos parecidos a los de los burros.

Tiene tamaño mediano y apariencia robusta, midiendo de 45 a 70 centímetros, llegando a pesar hasta 5 kilos.

Fuentes: Live Science, Wikipedia

Los tiburones también andan con brújula

Con tiburones cabeza de pala se comprobó su orientación por el campo magnético. Foto Wikipedia

Alguna brújula deben tener y solo ahora se sabe que la tienen. Las tortugas se orientan por señales magnéticas en sus viajes oceánicos. Ahora se encontró que los tiburones también lo hacen.

Es la primera evidencia sólida de esta característica de acuerdo con el estudio presentado en Current Biology.

"No se conocía como los tiburones lograban navegar durante su migración a ciertos lugares", dijo Bryan Keller, líder del proyecto en la Fundación Our Seas y del Florida State University Coastal and Marine Laboratory. "Esta investigación respalda la teoría de que emplean el campo magnético de la Tierra para ayudarse a encontrar la ruta".

Se sabía que algunas especies se desplazan a través de grandes distancias a sitios específicos, y que los tiburones son sensibles a los campos electromagnéticos, por lo que se especulaba que usaban los campos magnéticos para navegar. No era sencillo demostrarlo: los tiburones no se prestan mucho para ser estudiados.

Por eso el grupo se enfocó en una especie pequeña, Sphyrna tiburo, el tiburón cabeza de pala, que se sabe que se desplaza a lugares específicos cada temporada. Para averiguarlo, los investigadores usaron experimentos de desplazamiento magnético para examinar 20 pequeños tiburones.

Los expusieron a condiciones magnéticas representando condiciones a miles de kilómetros de donde fueron capturados. Y actuaron como se creía al ser expuestos a campos dentro de su rango natural.

Esta capacidad de navegar con base en los campos magnéticos puede contribuir a la estructura de la población de los tiburones sugieren los investigadores. Lo hallado en los cabeza de pala explica logros impresionantes de otras especies. Por ejemplo se documentó un tiburón blanco migrando entre Sudáfrica y Australia, retornando exactamente al mismo lugar al año siguiente.

En un próximo estudio se espera analizar los efectos en tiburones de los campos electromagnéticos de fuentes antropogénicas como cables submarinos.

Vacuna de Pfizer funciona frente a unas variantes del coronavirus

Hasta ahora la vacuna responde contra algunas mutaciones. Foto Utah Public Radio

La gran pregunta hoy sobre la enfermedad Covid-19 y las vacunas que comienzan a aparecer y a aplicarse es si resultan efectivas frente a las mutaciones del coronavirus que han ido apareciendo.

Hasta ahora parece que sí. Hasta ahora, valga enfatizar.

Al analizar en un estudio muestras de suero de 20 individuos que recibieron la vacuna de Pfizer-BioNTech fueron efectivas contra una versión del coronavirus la mutación N501Y. Esta es una de las principales cambios presente en las variantes B.1.1.7 y 501.V2 detectadas en el Reino Unido y Sudáfrica.

La investigación fue colgada en el sitio especializado bioRxiv. No ha sido revisada por pares.

De acuerdo con un informe de la Associated Press, no hay razones para pensar que la vacuna no funcione bien con esas variantes, dijo Frederic Bushman, de la Universidad de Pennsylvania, quien ha trabajado sobre la forma como muta el virus. No participó en este estudio, que solo analizó una de las varias mutaciones en aquellas dos variantes del SARS-CoV-2.

También científicos de la Universidad de Texas en Galveston han modificado el coronavirus con la mutación N501Y para estudiar en ratones cuándo emergieron las dos variantes.

Se sabe que el fabricante de esta vacuna, Pfizer, la estudió con 15 mutaciones del virus hallando que con todas funcionaba bien y bloqueaba al coronavirus.

Ahora se ensayará con la mutación E484K presente en la variante 501.V2, la sudafricana, que es la que preocupa más a los científicos.

Hasta ahora parece que la vacuna responde contra aquellas mutaciones analizadas ya, pero no se puede descartar que a medida que surjan otras cepas haya que reformularla.

Nota: con aporte de The Scientist

Ojo: preocupa más la variante sudafricana del coronavirus

 

Estructura de la proteína spike del coronavirus. Imagen Wikipedia Commons

La nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 está en más de tres decenas de países y se expande rápido. Aunque no es más letal sí hace que el contagio sea más fácil y eso no es una buena noticia para los sistemas de salud: más personas infectadas, más demanda de servicios médicos y hospitalarios.

¿Pero cuáles son las características de esta nueva variación del virus que produce Covid-19?

Identificada primero en Gran Bretaña, responde hoy por  más de 60 % de los nuevos casos en Londres y localidades vecinas.

Conocida como B.1.1.7 parece infectar más personas que las versiones previas del coronavirus incluso aunque el ambiente sea el mismo.

Inicialmente se estimó que era 70 % más transmisible, otro estudio ajustó a 56 % mas ahora otros investigadores creen que es de 10 a 20 % más transmisible, lo cual es un número grande de todas maneras.

La variante no hace que la enfermedad sea peor ni que aumente la letalidad del virus, pero sí incidirá en la tasa de mortalidad porque a más contagios más muertos habrá.

No es una, ya son tres las nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 que causa la enfermedad Covid-19. Y aunque buena parte del mundo, en particular el occidental, mira con cuidado la variante denominada B.1.1.7 que se encontró en el Reino Unido, varios científico miran ahora con mayor cuidado el virus mutado de Sudáfrica, el 501.V2. En Nigeria hay otra variante de la cual poco se ha dicho.

Se sabe que aumentan la tasa de contagio, no la letalidad en primera instancia, pero la gran pregunta es ¿funcionará para ellas las vacuna actuales en uso?

Las respuestas no son concretas (apenas se estudian los casos) ni coincidentes.

Una nota informativa de la agencia Reuters, citando a desarrolladores de la vacuna de Pfizer y BioNTech, dice que de no funcionar contra aquellas dos variantes tomaría unas seis semanas rediseñarla.

El equipo detrás de la vacuna de Oxford y AstraZenaca afirma que si no funciona la suya, tardaría menos del año adaptarla, según una nota de la cadena CNBC.

Los fabricantes de estos dos productos están actualmente en ensayos para ver si responden bien a las dos, ensayando tanto sangre de personas vacunadas y otras que enfermaron con el virus. En principio creen que sí, pero eso está por verificarse.

Hay un dato que no se ha divulgado lo suficiente: a los científicos les preocupa más la sudafricana porque tiene mutaciones adicionales en la estructura de la proteína spike del coronavirus (la que le da la forma como de corona), la que utiliza para penetrar en las células humanas.

Las vacunas buscan que el sistema inmune reconozca esta proteína, pero si cambia mucho puede que no lo haga y el virus infectaría efectivamente a la persona.

La británica también tiene varias mutaciones similares, aunque menos que la africana. En ambas llama la atención la mutación N501Y, el receptor de unión de la proteína spike, que determina con qué facilidad el virus penetra en las células.

Es normal que los virus muten al azar medida que se replican y los cambios que ofrezcan ventajas prevalecerán, sea para resistir a las medicinas o infectar más. La rapidez en las mutaciones influyen en cómo funcionarán las vacunas. Un punto a favor es que los coronavirus, que tienen unas 30 000 letras en su genoma, tres veces más que el virus de la influenza, mutan con mayor lentitud.

Las mutaciones hasta ahora detectadas no serán las únicas, sino que será un proceso que se repetirá en el futuro (años o meses) dijeron expertos consultados pot The New York Times.

Hasta ahora no hay evidencias de que estas variantes sean más mortales que la forma más prevalente del coronavirus.  

Y como la versión original, se transmiten de la misma manera, principalmente por vía aérea. Son más contagiosas porque las personas con ellas tienden a cargar más cantidad de virus en sus narices y gargantas que los infectados con versiones previas y expelen más virus al hablar, toser o estornudar. (Falta precisar el papel de las mutaciones en la proteína spike).

La del Reino Unido es hasta un 56 % más contagiosa, según estudios allí. Si cerca del 10 % de las personas en contacto cercano con alguien infectado, a dos metros y al menos durante 15 minutos, inhalaban suficiente virus para infectarse, con la nueva aumenta a 15, una cifra importante.

Aunque el virus esté mutando, la manera de evitar el contagio es la misma sugerida hasta ahora: una buena mascarilla todo el tiempo, mantener distancia física de dos o más metros y desinfectarse las manos con frecuencia, una práctica que debe mantenerse incluso después de que llegue la vacuna. Además, no permanecer con otras personas más de 10 minutos en espacios cerrados de escasa ventilación. 

Nota: con aporte de , CNBC, Live Science, MIT Technology, Science, The New York Times, 

Una sorprendente historia no contada de nuestros antepasados

Cráneo de H. erectus que ayuda a completar nuestro origen. Foto Therese van Wyk

Cuando se habla de antecesores de los humanos, tendemos a pensar en una línea sucesiva de ancestros: primero este, dio paso a aquel y después llegó aquel otro.

Pero la historia es diferente y si bien desde hace algunos años se plantea que hubo especies de homínidos u homíninos que pudieron coexistir, esta semana se reportó un sorprendente hallazgo en Sudáfrica:

La coexistencia al tiempo de un Australopithecus, el Paranthropus y el Homo erectus. Tres en un paisaje de transición.

En la revista Science, científicos presentaron el análisis de fósiles de Homo, sugiriendo que vivieron hace unos 2 millones de años, una fecha mucho más antigua de lo que se tenía para el H. erectus, que además se consideraba presente solo en África oriental.

Se trata del estudio de fósiles del complejo de cavernas Drimolen que vivieron en un momento en el que la variabilidad climática favoreció la presencia de las tres especies.

Al reunir fragmentos en ese sitio se verificó que pertenecían a un cráneo. Al comienzo no se sabía de qué animal, pero luego se comprobó que era un homínino (criaturas tipo humano).

Nuevos análisis revelaron que en realidad era un Homo erectus, uno de nuestros antecesores que incluso también salió de África.Caminaba erguido y es más parecido a nosotros que  otras especies identificadas en el sur de África.

Se determinó que vivió hace unos 1,95 a 2,04 millones de años, antes de lo que se tenía como cierto para este antecesor, más antiguo que los hallados en otras partes de África y en Georgia.

La investigación permitió establecer que en esa región vivieron al tiempo Australopitehcus (iba en proceso de extinción), el Paranthropus y el erectus.

Tal vez  cada uno usaba distintas partes del paisaje para poder sobrevivir, dijeron los investigadores.

Los Paranthropus eran más pequeños que el Homo erectus y el Australopithecus. El erectus era el más alto. Comían frutas que eran fáciles de digerir.

También se sabe que comían carne, pero no cómo la obtenían. No se conoce del erectus arma alguna.

El Australopithecus y el Paranthropus evolucionaron en ambientes cálidos y húmedos. Cuando el clima comenzó a enfriarse, el H. erectus encontró más fácil moverse a otros ambientes.

Una historia que se completa a pedazos, aunque faltan partes por ser conocidas. Y tal vez no pocas.

Buena noticia: éxito en posible vacuna contra el VIH

La investigadora Glenda Gray en el estudio de la vacuna contra el VIH. Foto South African medical Research Council

Una gran esperanza contra el VIH: una de las candidatas a vacuna más efectivas contra ese virus, que en Tailandia había mostrado pobre desempeño, mostró una eficacia fuerte al ser evaluada en una cohorte en Sudáfrica, donde circula una cepa diferente del virus.

El estudio, publicado hoy en Science Translational Medicine sugiere que esta vacuna, RV 144, podría proteger contra varias cepas del VIH, cuya diversidad genética ha resultado todo un reto para las estrategias de inmunización.

El VIH es una infeccio´n que lleva al sida.

Hasta ahora los científicos han intentado crear una vacuna que provea un efecto duradero, pero la mayoría de candidatos han fallado en entregar beneficios en las pruebas iniciales.

En Tailandia, RV 144 brindó una protección modesta contra el clado B del VIH. No obstante, no estaba claro si podría beneficiar a personas en regiones como Sudáfrica, dominadas por otros clados.

Para averiguarlo, Glenda Gray y colegas compararon datos inmunológicos del estudio de la RV 144 con un análisis de 100 sudafricanos negativos para el VIH a quienes les dieron la misma vacuna en la fase 1b de los ensayos.

Para sorpresa, descubrieron que ese régimen inmunológico estimulaba respuestas inmunes más fuertes en los sudafricanos a la vez que era bien tolerado.

Específicamente, la vacuna promovió respuestas de las células CD4 + T y anticuerpos anti VIH, respuestas asociadas con la protección contra el VIH indistintamente de sexo, edad o sitio.

Los autores también observaron que las respuestas inmunes languidecían con el tiempo, hecho que sugiere que se requieren dosis adicionales de la vacuna para mantener su eficacia.

Se necesitan más estudios para ver si la vacuna asegura protección frente a la infección, pero los hallazgos indican que RV 144 podría ser más adaptable en regiones endémicas de lo que se pensaba.

Nota: 

Clado: cada una de las ramificaciones que se obtiene después de hacer un único corte en el árbol filogenético. Empieza con un antepasado común y consta de todas sus descendientes, que forman una única rama en el árbol de la vida. (Wikipedia)

Nueva pastilla cura enfermedad que los mata a casi todos

En Sudáfrica tratamiento tradicional incluye 30 pastillas diarias por 2 años. Foto AusAID

En 50 años no se había aprobado una nueva droga contra un mal que hoy mata más que el sida: la tuberculosis. Ahora fue autorizada por la FDA norteamericana tras el éxito en los ensayos.

Cura, tras un tratamiento de seis meses, al 90 % de los pacientes, tres veces más que lo que sucede hoy con los medicamentos que había. Las pruebas se hicieron en Sudáfrica.

Son pacientes con la cepa más fuerte de la tuberculosos, la XDR, quer ha sido particularmente letal. Es resistente a las cuatro familias de antibióticos que se emplean contra ese mal.

Solo una fracción de los 10 millones que se infectan cada año con la tuberculosis adquiere esa cepa y pocos sobreviven.

Son unos 30 000 casos en más de 100 países. Más de 20 000 fallecen antes de recibir siquiera el diagnóstico y entre quienes reciben el tratamiento usual la cura es de solo 34 %.

Los pacientes en la prueba tomaron pastillas con los tres medicamentos; pretomanida, bedaquilina y linezolida

La primera es la nueva aprobada por la FDA, primera en cinco décadas.

La mortal cepa fue hallada en 2006 en 53 pacientes en Tugela Ferry (Sudáfrica), de los cuales 52 murieron. Su edad media era 35 años.

Hoy esa forma de la bacteria está regada por unos 100 países en diferentes continentes y los infectados con el VIH son más proclives a contraer la enfermedad.

Se espera que el nuevo régimen sea aprobado por la Organización Mundial de la Salud y los países europeos.