Hubo odontólogos hace 59 000 años

Pieza dental de Neandertal en la que se sugiere un tratamiento por caries, dados los hallazgos colaterales en esa pieza. Foto Plos One

Lógico que la odontología no es de ahora, pero que comenzara hace tanto demuestra la capacidad de los Neandertales. Sí, de los neandertales. Es que investigadores encontraron trabajos dentales en dientes hallados en una caverna rusa, que datan de hace unos 59 000 años.

Pasados descubrimientos arqueológicos han mostrado que los Neandertales usaban palillos para remover comida de los dientes y que usaban plantas medicinales, aunque no se sabe bien hasta dónde llegaban sus capacidades médicas.

En el estudio, a partir de un molar de la caverna Chagyrskaya en Rusia, se muestra la intervención dental. En el molar se aprecia un agujero grande hasta la cavidad pulpar. Los investigadores condujeron experimentos en tres dientes de humanos actuales para demostrar que un agujero del mismo tamaño y los mismos patrones se pueden crear en el diente con una punta de piedra similar a las herramientas encontradas en esa cueva.

Ese agujero así como las ranuras para palillos a lo largo del lateral del diente, son un ejemplo de lesión por caries en la misma población, lo cual es raro entre Neandertales.

El procedimiento debió causar dolor, pero en últimas habría aliviado el dolor por la infección dental al remover la parte dañada del diente.

Esas modificaciones sugieren que estos individuos tenían la capacidad de identificar la fuente del dolor, para determinar cómo tratarla, para aplicar la destreza manual necesaria para una operación eficiente y soportar tratamientos dolorosos para aliviar futuras molestias.

Esta es la primera vez que tal comportamiento ha sido demostrado por fuera del Homo sapiens, y es el ejemplo más antiguo del mismo por más de 40 000 años.

La Doctora Alisa Zubova, de la Academia Rusa de Ciencias, explicó que "Nos intrigó la forma inusual de la concavidad en la superficie masticatoria del diente. Se diferenciaba de la morfología normal de la cámara pulpar y no coincidía con el patrón típico de lesiones cariosas observadas en el Homo sapiens. Además, unos arañazos claramente visibles sugerían que la concavidad no era el resultado de un daño natural, sino de acciones intencionadas".

El estudio se publicó en Plos One.

Este es el arte más antiguo: 67 800 años

Explicación del hallazgo en la caverna en Sulawesi, a cargo de uno de los científicos. Video de Griffith University

Investigadores descubrieron lo que puede ser el arte rupestre más antiguo, hecho hace unos 67 800 años en un rincón de lo que es Indonesia. El inusual diseño, semejante a una garra, sugiere la existencia de un pensamiento simbólico primitivo y tal vez creencias espirituales. Refuerza, además, la teoría de que los humanos llegaron a Australia hace al menos 65 000 años. La antigüedad de esa expresión artística supera en unos 15 000 años lo que se conocía como el arte rupestre más antiguo, también de esa región.

Esa expresión fue encontrada en una caverna en el sudeste de Sulawesi,  en la isla de Muna. Los científicos identificaron una plantilla de mano rodeada de pinturas más recientes.

Los hallazgos sugieren también que esas personas continuaron creando arte en la caverna durante mucho tiempo. Esa actividad se desarrolló al menos durante 35 000 años, hasta hace unos 20 000 años.

Luego de ser cread ala figura d ela mano, parece que fue alterada con alguna intención. Delinea los dedos más apretados, semejando una garra.

El hallazgo fue publicado en Nature y en él participaron investigadores de Griffith University.

Debajo de las figuras oscuras se insinúa la mano que representa el arte rupestre más antiguo conocido a hoy. Foto Griffith University

Más de 100 000 arañas construyeron telaraña de 100 m2

Parte de la enorme telaraña construida en la caverna por dos especies diferentes de arañas, que desarrollan un modo de vida colonial. Imagen Subterranean Biology

En una caverna en los límites entre Albania y Grecia, más de 100 000 arañas de dos especies tejieron una telaraña de más de 100 metros cuadrados, la más grande registrada hasta ahora, que se encuentra sobre la pared cerca de la entrada de este habitáculo subterráneo.

Una telaraña tejida por unas 69 000 arañas de la especie Tegenaria domestica y cerca de 42 000 de Prinerigone vagans. El primer caso documentado de formación de una red colonial por ambas especies.

Están en una caverna de azufre, parte de un trabajo de diferentes instit5uciones, como la Sociedad Espeleológica Checa. Allí encontraron la sorprendente megaciudad arácnida y se determinó que eran dos especies las constructoras mediante análisis de ADN y el estudio de su morfología. Las dos son solitarias así que hallarlas juntas coexistiendo fue una sorpresa, como detallaron en el artículo publicado en Subterranean Biology.

El sondeo en las cavernas busca detallar las especies animales subterráneas.

Para estimar el tamaño de la colonia, contaron telarañas individuales en secciones al azar y extrapolaron su densidad. Luego de medir la longitud y la anchura de la pared donde están ubicadas todas pegadas, calcularon que el área es de 106 metros cuadrados.

También estudiaron cómo vivían las arañas y qué impulsa su comportamiento colonial. Las cuevas de azufre son entornos únicos y hostiles debido a la ausencia de luz solar y los altos niveles de sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico.

Con análisis de isótopos estables, herramienta común en ecología para mapear las redes tróficas, el equipo descubrió que los arácnidos no se alimentaban de insectos que entraban volando desde el exterior de la cueva. En cambio, toda la cadena alimentaria se sustenta en microbios oxidantes de azufre que  prosperan en el sistema de cuevas y son consumidos por diminutos quironómidos (mosquitos no picadores) que eclosionan del agua. Estos pequeños insectos quedan atrapados con facilidad en la telaraña, proporcionando una fuente de alimento abundante y continua.

Hubo otro descubrimiento interesante: las arañas que viven en la cueva son genéticamente distintas de las de la misma especie que habitan en las inmediaciones. Sugiere esto que se están aislando a medida que se adaptan el singular entorno de la cueva.

El equipo concluyó que la combinación de este aislamiento genético y su fuente de alimento es la principal razón por la  que estas arañas, generalmente solitarias, han desarrollado un comportamiento colonial.

Los mataron y se los comieron

Señales claras de práctica caníbal en los huesos hallados en caverna de El Mirador, España. Foto IPHES-CERCA

Los humanos, desde siempre, han sido fieras para sus propios congéneres. Una vez más quedó mostrado en un hecho acontecido en lo que hoy es España hace 5600 años, en el Neolítico, Edad de Piedra.

En la caverna El Mirador, al norte de ese país, investigadores encontraron evidencias de que al menos 11 personas, adultos, adolescentes y niños sirvieron como trofeos en alguna lucha y... se los comieron. Una práctica de canibalismo.

Los huesos hallados en la caverna tenían marcas de cortes, marcas de mordedura humana, fracturas y extracción del tuétano, señales además de que fueron hervidos, de acuerdo con el estudio publicado en Science Advances.

Francesc Marginedas, del Instituto Catalán para la Paleoecología Humana y la Evolución Social explicó que "Esto no fue una tradición funeraria ni una respuesta a una hambruna extrema". Agregó en un comunicado que "La evidencia señala a un episodio violento, dado cómo fue todo de rápido -tal vez el resultado de un conflicto entre comunidades agrícolas vecinas".

En El Mirador se habían encontrado en el año 2000 evidencias de canibalismo en seis individuos con marcas similares a las halladas ahora, pero ese evento no fue en la Edad de Piedra sino en la Edad de Bronce temprana, hace unos 4600 a 4100 años.

Las nuevas víctimas fueron datadas entre hace 5709 y 5573 años y el análisis químico reveló que eran locales de la región y fueron comidos en un corto tiempo. Tenían entre 7 y 50 años de edad.

Los humanos nunca han dejado de matarse los unos a los otros. Y a veces, de comérselos.

Hallan vivienda en la Luna

Cráter cerca a donde llegó la misión Apolo 11. La región tiene cavernas que pueden ser utilizadas para poblar la Luna. Foto Nasa/Picryl

No tiene paredes de adobe ni de madera, tampoco de metal, pero podría ser una buena vivienda. Y esta es la historia de esa casa especial.

Les cuento:

Científicos confirmaron el hallazgo de una caverna en la Luna, no muy lejos del lugar donde Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron suelo luna en la misión Apolo 11 de la Nasa hace 55 años.

De hecho, un equipo de científicos italianos precisó que está situada en el mismo Mar de la Tranquilidad, a unos 400 kilómetros de donde los dos astronautas se convirtieron en los primeros humanos en tocar la Luna.

Para su hallazgo analizaron mediciones de radar de la Lunar Reconnaissance Orbiter -LRO- y compararon los resultados don tubos de lava. El estudio lo presentaron en Nature Astronomy.

Los datos del radar revelaron solo la parte inicial de la cavidad subterránea, que mide al menos 40 metros de ancho y decenas de metros de largo.

Hablar de cavernas lunares no es nuevo. Se mencionan desde hace más de 50 años, pero ahora se tienen pruebas de su existencia. Y eso es importante.

Es importante porque puede ayudar a la habitación permanente de la Luna por humanos, pues no solo les podrían servir de vivienda sino de sitio para guardar materiales y equipos de toda clase. De hecho sería más fácil usar estas cavernas que construir una vivienda, aunque será un tema para definir en un futuro no tan cercano.

La sorprendente historia de los denisovanos en el Tíbet

Ejemplos de especímenes de fauna modificados en la caverna tibetana. Foto Nature

Tal vez pocos han escuchado hablar de los denisovanos, pero estos fueron un grupo de Homos que seguramente cohabitaron  con el Homo sapiens y los Neandertales. Y aunque pocos fósiles de conocen y su historia está llena de vacíos, un nuevo estudio aporta luces, como por ejemplo, ¿cómo diablos lograron vivir en las alturas de la planicie tibetana?

Este grupo fue descubierto por fósiles en una cueva en Denisova, Rusia. Ahora en aquella planicie también se encontró una costilla que proviene de alguno de los que vivió en ese lugar hace 200 00 a 40 00 años.

Cómo se extinguieron es un misterio que quizás nunca se responda, pero en el estudio publicado en Nature se entregan datos sobre cómo vivieron en esas alturas. Allí los denisovanos soportaron una Edad de Hielo y otro periodo frío, así como una era interglacial.

Hay datos bien interesantes, mas primero contemos que la costilla perteneció a un ser que vivió entre hace 48 000 y 32 000 años, dato que sugiere que se mezclaron con humanos y Neandertales que cruzaron por la región asiática.

Y de los datos interesantes: sobrevivieron en tan difíciles condiciones gracias a una rica dieta animal. En la caverna Baishiya Karst, en la altura del Tibet, se encontraron más de 2500 huesos de distintos animales.

Los denisovanos se alimentaban de ovejas azules, yaks, équidos, el rino lanudo, , la hiena manchada, así como de aves y pequeños mamíferos.

Jian Wang, de Lanzhou University, explicó que "la evidencia actual sugiere que fueron los denisovanos, no otros grupos humanos, los que ocuparon la caverna e hicieron un uso eficiente de los recursos animales disponibles durante su ocupación".

Un grupo de homíninos muy eficiente para proveerse comida. Al igual que sus congéneres de Denisova, no se sabe la causa de su desaparición.

Conozca el enorme hueco que se formó en Siberia

Es un megacráter que ya mide un kilómetro y crece año a año. Se encuentra en el permafrost siberiano, en la taiga, el lejano oriente ruso. Nuevas imágenes revelan la estructura de este 'monstruo' cuyo destino no se conoce. 

La superficie se hunde. Podrían aparecer animales, virus y bacterias congelados allí hace miles y decenas de miles de años. Es el cráter Batagaika.

Este rasgo en la superficie se formó en una zona donde se eliminó la selva por actividades madereras en los años 1960. Hoy crece a unos 10 metros por año.

Para algunos vecinos, se trata de un pasadizo al inframundo, para otros es como una caverna. Es la representación física de los temores de científicos sobre el derretimiento del permafrost, que liberará enormes cantidades de metano. Esa región rusa se calienta 2.5 veces más rápido que el promedio del planeta. 

Dos tercios de Rusia se encuentran cubiertos por el permafrost, que proviene de los vocablos permanente y congelado, pues la temperatura para mantenerlo así es de 0 grados.

Nikita Tananayev, del Melkinov Permafrost Institute dijo, citada por al agencia Reuters, que "en el futuro, con el aumento de las temperaturas y con mayor presión antropogénica, veremos más de estas megadepresiones hasta que desaparezca el permafrost".

Este no es el único cráter en la extensa región, solo el más grande. Muchos otros se han ido formando con el calentamiento del planeta.

Nikita alertó sobre el potencial impacto del Batagaika. Hay puntos que se han hundido 100 metros. Contienen una gran cantidad de carbono orgánico que se libera a la atmósfera a medida que se descongela la región.

El cráter ha expuesto, además, unos 200 000 años de sedimentos que revelan la historia climática de la Tierra. Su estudio puede arrojar pistas sobre el futuro de nuestro clima.

Hallazgo fósil confronta hipótesis sobre dispersión del H. sapiens

Caverna Tam Pa Ling donde se realizan las excavaciones. Foto F. Demeter

A cuentagotas se reconstruye nuestra historia, la del Homo sapiens sobre la Tierra y si bien se ha avanzado mucho en descifrar el rompecabezas de nuestra evolución faltan piezas.

En una cueva en Laos encontraron fragmentos humanos que podrían reescribir el modo como los humanos salieron de África para poblar el mundo.

Durante más de una década de excavaciones en la caverna Tam Pa Ling se encontraron siete fragmentos de huesos entre las capas de arcilla. Tras excavar siete metros tocaron piedra y se pudo completar la cronología de la caverna. No es que vivieran allí esos ancestros, los huesos debieron llegar al sitio por medio de inundaciones.

El cuento es bien interesante.

Los sedimentos y huesos recuperados indican que en esa región montañosa de Laos, Asia, hubo humanos al menos hace 68 000 años y tal vez mucho antes. El nuevo hallazgo reportado en Nature Communications son un pedazo de cráneo y un fragmento de mentón. La datación indica que tienen al menos 70 000 años de antigüedad y el pedazo de mentón incluso podría ser de hace 86 000 años, mucho más antiguo que otros huesos hallados en la zona, de hace 46 000 años más o menos.

Resulta que algunas hipótesis de migración usan ADN para argumentar que el H. sapiens se dispersó en una rápida y sola oleada desde África luego de un periodo geológico llamado Isótopo Marino Etapa 5, que duró de hace 130 000 años hasta hace unos 80 000. Los fósiles de Tam Pa Ling no se alinean con ese modelo y sugieren que la dispersión se presentó antes de que terminara aquel periodo.

No significa que los modelos genéticos sean incorrectos, solo que no tienen la imagen completa de lo sucedido. El pedazo de cráneo no presenta una frente pronunciada que se asocia con humanos más arcaicos. Esto sugiere que no evolucionaron a partir de poblaciones locales sino que representan humanos modernos tempranos que migraron a través de la región.

Vale indicar que de Asia faltan muchas piezas para determinar mejor nuestra historia porque el clima tropical no es amigable con la preservación de fósiles. Los detalles  de cuándo llegaron los primeros humanos a esa zona no se conocen del todo. Laos está en la ruta potencial a Australia, donde los sitios arqueológicos más antiguos datan de hace unos 65 000 años.

La idea de Laura Shackelford, antropóloga de la University of Illinois Urbana - Champaign y colegas es continuar las excavaciones para allegar más información puesto que es una zona montañosa extensa.