Próxima superllamarada del Sol sería desastrosa

Actividad solar habitual registrada por satélites de la NASA. Una superllamarada de estas tendría consecuencias desastrosas para la Tierra. Foto NASA

En el Sol hay movimiento, mucho, continuo. Nos proporciona calor en el Sistema Solar, pero no es una mosca muerta. Su intenso movimiento en ocasiones dirige hacia la Tierra explosiones que afectan sistemas eléctricos y electrónicos. Pero hay más que eso. ¿Podrá emitir una superllamarada que sea catastrófica para la Tierra? La respuesta es sí. Y ahora astrónomos sugieren que podría estar cerca, con base en deducciones sobre un extenso estudio.

Las superllamaradas son megatormentas miles de ves más potentes que las explosiones solares regulares, capaces de provocar incalculables daños en electrónicas, en servidores de datos y hacer que los satélites salgan disparados por el espacio.

Al observar estrellas similares a nuestro Sol, se calculaba que una llamarada de ese tipo se presentaba cada pocos milenios, pero ahora el estudio de 56 000 soles como el nuestro sugiere que esas superllamaradas pueden ocurrir en promedio cada 100 años. El estudio fue publicado en Science.

ValeriyVasilev, del Plax Planck Institute for Solar SystemResearch dijo a Live Science que la radiación ionizante, la UV y los Rayos X de una superllamarada puede tener impactos significativos en la Tierra.

La última gran tormenta solar que afectó la Tierra fue el llamado evento Carrington en 1859, que liberó energía equivalente a 10 000 millones de bombas atómicas de 1 megatón, que afectó redes eléctricas acá y los sistemas de telegrafía, habiéndose producido auroras vistas hasta en las islas del aribe.

Evidencia en los anillos de los árboles sugiere que el Sol es capaz de producir eventos cientos de veces más fuertes que el Carrington. Si la superllamarada está dirigida hacia la Tierra, los resultados serían catastróficos.

Los investigadores usaron el telescopio Kepler de la NASA para estudiar56 450 estrellas como nuestro Sole identificaron 2889 superllamaradas provenientes de 2527 estrellas.

Pese a este número elevado, hay que tener en cuenta que muchas de esas explosiones se detectaron en sistemas binarios, dos estrellas que orbitan entre sí y cuya influencia puede generar esas llamaradas enormes. Por eso recomendaron optimizar las predicciones sobre el Sol ver cuándo podría generar esa enorme superllamarada.

Hay planetas vagabundos como la Tierra

Dibujo de un planea errante que anda sin compañía. Cortesía A. Stelter

Hay planetas vagabundos, que tuvieron la mala suerte, si así pudiera decirse, de tener que emigrar del lado de su estrella madre. Son errantes, expulsados por la interacción con otros planetas más grandes en su sistema y por la gravedad fueron enviados al espacio interestelar.

Mediante una técnica predicha por la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, y estudiando datos del desactivado telescopio espacial Kepler, el cazaplanetas, astrónomos encontraron una población de esos cuerpos errantes: 27. Y de esos, cuatro tienen masas similares a la de la Tierra.

La información fue recogida por Kepler cuando monitoreaba una región repleta de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia, en una serie cada 30 minutos para detectar esos ratos eventos de microlentes gravitacionales.

¿Qué son estos? Los microlentes describen cómo la luz de una estrella de fondo es aumentada temporalmente por la presencia de otras estrellas por delante. Esto genera cortos pulsos de brillo que pueden durar unas horas o pocos días. Se estima que una de cada millón de estrellas en la galaxia es afectada por microlente en un momento dado pero solo una pequeña fracción corresponde a un planeta.

Por eso fue una fortuna haber detectado estos planetas que andan solos pues no se recibió amplificación de la luz de alguna estrella madre.

Kepler no estaba diseñado para detectar cuerpos por microlentes, por ello fue necesario unas unas técnicas para extraer esas señales del conjunto de datos recogidos.

El hallazgo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Hallaron el planeta Pi

Ilustración de cómo debe ser el planeta Pi. Imagen NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle, Christine Daniloff, MIT

El que busca encuentra y tal vez halle algo bien interesante. Fue lo que sucedió a astrónomos que analizaban datos de 2017 de la segunda misión del telescopio espacial Kepler, un cazaplanetas fuera de servicio hoy.

Detectaron la que parecía señal de un planeta extrasolar. Al confirmar este año con Speculoos, una red terrestre de telescopios, vieron que estaban en lo cierto. Habían hallado el planeta Pi. Sí, como la constante matemática. Y lo llamaron así porque gira alrededor de su estrella cada 3,14 días.

Es un planeta rocoso, con 0,95 veces el diámetro de la Tierra y su hallazgo fue publicado en el Astronomical Journal. Orbita, en el sentido de las manecillas del reloj, una estrella fría a 81 kilómetros por segundo, una estrella con 1/5 el tamaño del Sol.

¿Podría ser habitable? No. Eso dicen los astrónomos porque reside muy cerca de su estrella y su temperatura debe ser de unos 176 grados Celsius.

Llamado por los descubridores del MIT como planeta Pi, figura con la designación de K2-315b, es decir un planeta hallado en la segunda misión del Kepler, el sistema 315 descubierto con los datos que proporcionó ese telescopio, que produjo una cantidad elevada de información que todavía está a la espera ser evaluada.

La red Speculoos es The Search for Habitable Planets Eclipsing Ultra Cool Stars se sirve de telescopios de un metro en el desierto de Atacama, Chile, que se enfoca en el cielo del sur.

Hallan planetas como el algodón dulce

Ilustración del sistema en Kepler 51, con los planetas tipo algodón. Imagen Hubble

De eso no existe en nuestro Sistema Solar. Acá tenemos terrestres como la Tierra y Marte, con núcleos de hierro como Venus, gaseosos y líquidos como Saturno y Júpiter, que aunque su interior no se puede ver se deduce su composición por la masa y tamaño.

Así, Júpiter tiene la densidad del agua y Saturno una más baja, tanto que si hubiera una bañera de su tamaño, flotaría.

Ahora astrónomos de la Nasa hallaron planetas que se salen de esta variedad de moldes. Son planetas algodón dulce, cotton candy les llaman en inglés, como el que gusta tanto a niños.

No son comestibles, sino que aunque tienen un tamaño como el de Júpiter su densidad es 1/100 de su masa. Tres de ellos orbitan en una estrella tipo Sol, Kepler 51 a unos 2600 años luz de nosotros.

Tal vez, sugieren los astrónomos, se trata de una fase transitoria en la evolución del planeta y explicaría por qué no se ven en nuestro Sistema Solar.

Pudieron haber nacido lejos de su estrella y migrado hacia adentro y por eso su atmósfera de hidrógeno y helio está escapando al espacio, por lo que de pronto podrían quedar de un tamaño menor.

Con el telescopio espacial Hubble se analizó la química de esos planetas descubiertos en 2012 por el telescopio Kepler., aunque solo en 2014 se determinó su densidad para sorpresa de los científicos.

Son planetas grandes como Júpiter pero su masa es cientos de veces más ligera.

Al estudiar los denominados Kepler 51 b y Kepler 51 d, se encontró que entre sus componentes también está el agua.

Los investigadores concluyeron que las bajas densidades se pueden deber a la juventud del sistema, solo 500 millones de años, frente a los 4600 millones de años del Sol.

Por la pérdida de atmósfera, el 51 b, el más cercano a su estrella, en unos 1000 millones de años será una versión más pequeña y caliente de Neptuno. 51 d podría continuar siendo un planeta tipo algodón dulce.

Sorpresas y misterios de la exploración de los planetas extrasolares.

Por primera vez detectan agua en planeta en zona habitable

Dibujo de cómo sería el planeta K2-18b que tiene vapor de agua en la atmósfera. Foto UCL

En busca de condiciones para la vida y señales biológicas en otros mundos, los astrónomos no pierden la esperanza.

Y hoy hay una noticia alentadora: fue detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta tipo Supertierra situado en zona de habitabilidad alrededor de su estrella, esa donde puede existir agua en estado líquido.

Se trata del planeta K2-18b, con 8 veces la masa de la Tierra, que ahora es el único conocido con esas dos características: agua y zona habitable. Es decir, con temperaturas para el desarrollo de la vida.

Pero en este cuerpo es difícil que exista vida, por su tamaño y la atmósfera que posee.

El descubrimiento fue publicado hoy en Nature Astronomy y es la primera detección atmosférica exitosa de un planeta extrasolar.

Para el primer autor del artículo, Angelos Tsiaras (UCL Centre for Space Exochemistry Data (CSED)), “hallar agua en un mundo potencialmente habitable distinto a la Tierra es emocionante. K2-18b no es la Tierra 2.0 pues es más pesado y posee una composición atmosférica diferente. Pero nos acerca a la respuesta de la pregunta básica: Es única la Tierra?”.

Los astrónomos usaron datos de archivo de 2016 y 2017 del telescopio espacial Hubble de Nasa/ESA y desarrollaron algoritmos para analizar la luz de la estrella filtrada a través de la atmósfera del planeta. Los resultados revelaron la señal molecular del vapor de agua y la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera.

Para ellos, también pueden existir nitrógeno y metano, pero no fue posible confirmarlo.

El planeta orbita la estrella enana K2-18 a unos 110 años luz de nosotros hacia la constelación Leo. Dada la alta radiación que recibe de su estrella, K2-18b debe ser más hostil para la vida que la Tierra.

K2-18b fue descubierto en 2015 y es una de las cientos de Supertierras –planetas con una masa entre las de la Tierra y Neptuno- halladas por la misión Kepler.

Con las capacidades actuales, no es fácil decir si en K2-18b podría haber de todas maneras alguna actividad biológica.

¿Cuántos planetas como la Tierra existen?

 En busca de otra Tierra. Es el trabajo incesante, y el sueño a la vez, de astrónomos dedicados a escudriñar estrellas para detectar planetas. Planetas extrasolares o exoplanetas.

Ilustración del Kepler buscando planetas. Cortesía Nasa/Ames

Y aunque se han confirmado más cuatro mil, rocosos y parecidos a nuestra tierra son muy pocos. O andan muy cerca de sus soles o alejados. Pocos de nuestro tamaño o parecido y pocos en la zona alrededor de sus estrellas donde puede existir agua.

Entonces, la pregunta sigue vigente: ¿cuántos planetas similares a la Tierra hay en nuestra galaxia alrededor de estrellas como el Sol?

Astrónomos describieron un nuevo modelo de predicción, presentado en un artículo este mes en The Astronomical Journal.

La mayoría de exoplanetas ha sido descubierta por el telescopio espacial Kepler de la Nasa, que el año pasado dejó de funcionar. Lo hizo mediante la técnica del tránsito: disminución del brillo del sol cuando e3l planeta pasa por delante.

“Kepler descubrió planetas con una variedad de tamaños, composiciones y órbitas”, expresó Eric B. Ford, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, uno de los autores del artículo. “Queremos usar esos descubrimientos para mejorar la comprensión de la formación de planetas para planear futuras misiones de búsqueda de planetas que puedan ser habitables. Sin embargo, contar planetas de un tamaño determinado o distancia orbital es errado, dado que es más difícil encontrar planetas pequeños lejos de sus estrellas que hallar grandes cerca de ellas”.

Por eso desarrollaron el modelo para inferir cuántos planetas puede haber en un rango de tamaños y distancias orbitales, para lo que usaron datos del Kepler y Gaia de la Agencia Espacial Europea.

¿El resultado? Sorprendente: estimaron que planetas cerca del tamaño de la tierra (tres cuartos a una y media veces su tamaño) y en periodos orbitales de 237 a 500 días, hay uno en cada cuatro estrellas.

Con base en las incertidumbres, sugieren que la búsqueda debe centrarse en futuras misiones en hallar uno entre cada 33 estrellas como máximo y uno en cada dos estrellas.

Una sugerencia de las posibilidades de que haya otras Tierras, no prometidas. No hasta ahora.

La búsqueda continúa.

Otro planeta más pequeño que la Tierra

Tamaño de los nuevos planetas hallados por TESS. Foto Nasa

Es el planeta más pequeño descubierto por el nuevo cazaplanetas de la Nasa, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Es un mundo entre el tamaño de la Tierra y Marte que orbita una estrella brillante cercana a nosotros, y fue denominado L 98-59b.

Allí alrededor de este sol, hay otros dos mundos. De todos se conoce el tamaño, pero no otra información referente a la composición de sus atmósferas.

El planeta tiene potencial para prometedores estudios, de acuerdo con Veselen Kostov, del Centro Goddard de la Nasa y del Instituto Seti.

El hallazgo fue publicado en The Astronomical Journal.

L 98-59b tiene alrededor del 80 % del tamaño de la Tierra, un 10 % más pequeño que el que tenía el récord de planetas pequeños captados por TESS.

Reside alrededor de la estrella L 98-59 a unos 35 años luz de nosotros hacia la constelación sureña Volans (el pez volador).

No es sin embargo el planeta más pequeño que se ha descubierto. El ya en desuso telescopio espacial Kepler halló uno que es solo 20 % más grande que neustra Luna, Kepler-37b.

Los otros dos planetas en esa estrella, L 98-59c y L 98-59d, tienen 1,4 y 1,6 veces el tamaño de la Tierra.

Todos fueron descubiertos por el método del tránsito, cuando el planeta pasa delante de su estrella visto desde el observado (TESS).

Este telescopio rastrea zonas del cielo a cada una de las cuales dedica 27 días. Al finalizar el primer año de operaciones este mes, el sistema L 98-59 ha aparecido 13 veces en los sectores estudiados, hecho que podría permitir estudios más profundos para conocer su naturaleza.

La estrella es algo menor que la mitad del Sol y es más fría, con temperatura menos del 70 % de la solar.

L 98-59b, el planeta más interno, orbita cada 2,25 días, estando muy cerca a su estrella.

Ninguno de los tres planetas reside en zona habitable: son muy calientes.

Hallan otros 18 planetas: ¿pueden albergar vida?

Si hay vida en otros mundos es la esperanza que alientan muchas personas. Pero nuestra ciencia es incipiente para saberlo todavía. Pese a ello, el hallazgo de nuevos planetas revive el deseo de hallar esa señal lejana de vida.

Dibujo de Kepler 186f, la priemra Tierra extrasolar hallada.Imagen Nasa-Ames

Astrónomos usando un nuevo algoritmo acaban de hallar 18 nuevos planetas extrasolares o exoplanetas, desde más pequeños que la Tierra hasta del tamaño de Neptuno (diámetro de 49 572 kilómetros).

Hoy se tienen en lista 4058 exoplanetas confirmados en 3033 sistemas y de ellos 658 tienen más de un planeta.

Los nuevos fueron hallados analizando datos del ahora desactivado telescopio espacial Kepler. Para ello se usó un algoritmo más sensible: Transit Least-Squares.

Lo encontrado fue presentado en dos artículos en el journal  Astronomy & Astrophysics: uno centrado en el planeta K2-32e y el otro en los restantes 17 de esta nueva identificación.

Hay uno con solo 69 % del diámetro de la Tierra  (EPIC 201497682.03) que está a 831 años luz de nosotros y hay otros algo más del doble del tamaño terrestre. (12 742 kilómetros es el diámetro terrestre).

Kepler captó planetas por el método del tránsito: la disminución de luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante visto desde la posición del observador.

Los 18 fueron hallados con los datos de la misión 2 del Kepler, K2, que cumplió cuando tuvo una avería y hubo que redirigirlo. En el estudio se analizaron 517 estrellas que se sabía tenían al menos un planeta.

Pero la mayoría no son buenos candidatos para albergar vida, pues orbitan tan cerca de su estrella que la temperatura que poseen va de los 100° Celsius a los 1.000.

El denominado EPIC 201238110.02 orbita dentro de la zona habitable alrededor de su sol, esa región donde podría existir agua líquida. Su diámetro es 1,87 el de la Tierra y está a 522 años luz.

El K2-32e orbita la estrella EPIC 205071984 y es el cuarto planeta en ese sistema. Los otros tres son del tamaño de Neptuno.

Se espera que cuando entren en funcionamiento nuevos telescopios espaciales hoy en construcción, se pueda percibir alguna señal biológica en los planetas más parecidos al nuestro.