¿Al fin una vacuna contra la temible malaria?

Niño enfermo de paludismo en Etiopía, en 2014. Foto Rod Waddington

En 2019, dice la Organización Mundial de la Salud, hubo 229 millones de casos (*) y al menos 409 000 muertes por malaria o paludismo (67 % niños), esa enfermedad transmitida por hembras infectadas de los mosquitos Anopheles. Un mal de países o regiones pobres y hasta ahora la ciencia no ha atinado a producir una vacuna efectiva.

Hasta ahora, porque en el servidor SSRN se acaba de presentar un inmunológico que tuvo una efectividad de 77 %en una prueba con 470 niños de 5 a 17 meses, un poco por encima del mínimo establecido por la OMS, 75 %.

La vacuna, denominada R21, es una forma modificada de una vacuna que ha sido ensayada en miles de niños en Malawi, Kenya y Ghana y que solo logró una efectividad del 56 % al primer año y 36 % a los cuatro años.

R21 es más barata y fácil de producir, pero falta un estudio mucho más amplio para confirmar la efectividad. Aquel primer ensayo se hizo en Nanoro, Burkina Faso.

En los próximos días comenzará ese estudio más grande, con 4800 niños, dijo Halidou Tinto, cabeza de la investigación. Su grupo ha trabajado de la mano del Serum Institute de India, un fabricante de vacunas que se comprometería a producir al menos 200 millones de dosis cada año si se autoriza su uso.

El mundo lleva más de medio siglo buscando una vacuna contra la malaria, pero ha sido esquiva por el poco interés de las grandes farmacéuticas en producir algo que va hacia países y personas pobres, fuera de que el agente infeccioso, el parásito Plasmodium spp, tiene un complejo ciclo de vida y una increíble capacidad de mutar proteínas claves y con eso produce nuevas variantes.

R21, como Mosquirix (la que no tuvo gran efectividad) atacan los parásitos en la fase de esporozoíto, que es en la que entra al cuerpo humano. El inmunológico incluye una proteína secretada por el parásito en esa etapa, con la idea de estimular una respuesta de anticuerpos contra él.

Los científicos también estudian si la respuesta observada en los niños en Burkina Faso protege de manera prolongada o no.

Para los investigadores, no se puede cantar victoria hasta que la vacuna demuestre que funciona en una población más grande. Con frecuencia funcionan en pequeños ensayos pero no al escalarlos.

Hoy en el mundo se controla el paludismo con medidas sanitarias como uso de toldillos impregnados de insecticida, fumigación de viviendas y sectores adyacentes. No hay forma de evitar la enfermedad una vez el mosquito pica a la persona.

Notas: con aportes de Nature

(*): En Colombia en 2020 se presentaron 65 293 casos.

Estos son los tenis más rápidos del planeta

Uno de los tenis que otorgan mayor velocidad a los atletas. Foto cortesía

Son los tenis más rápidos de todos. Los atletas que los usan tienen una ventaja sobre los demás. De eso da fe Eliud Kipchoge, atleta de Kenya que rompió la barrera de las dos horas en la maratón.

Son tenis de la marca Nike. Y un análisis de The New York Times muestra cómo quienes usan las versiones que están más disponibles para la gente, corren 4 a 5 % más rápido que quienes usan los calzados comúnmente usados por los atletas.

Son tenis que otorgan ventajas tanto a hombres como a mujeres.

Se consiguen por US$250.

Son los Zoom Vaporfly 4% or ZoomX Vaporfly Next%, que tienen placas de carbono y una espuma especial en mitad de la suela.

De acuerdo con NYT, hay otros fabricantes que están comenzando a producir sus propias versiones con las nuevas características que hacen más rápidos a los atletas.

No les tema a los callos: caminar descalzos trae beneficios

Verano… calor, ¿y quién no se ha refrescado caminando descalzo, sea en la casa o en el prado?

Claro, siempre con temor a que se formen callos, ¿pero es malo?

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Andar descalzos genera callos, un peoceso evolutivo benéfico. Foto Wikipedia

Un estudio publicado en Nature sugiere que esos callos –el engrosamiento de la piel que se presenta cuando se camina descalzo- ha surgido en la evolución como medio para proteger los pies y hacer que se camina con mayor comodidad de una manera que no se logra con zapatos.

De eso dan muestra los campesinos de edad en diferentes regiones, que nunca usan zapatos y caminan por toda clase de suelos.

Y otro ejemplo lo tenemos en nuestros ancestros: el primer zapato de que se tiene conocimiento data de hace solo 8000 años (la especie humana surgió hace 200 000 a 300 000 años) de modo que casi siempre nuestros antepasados caminaron sin cubrir sus pies.

Sin embargo existe alguna evidencia indirecta del uso de sandalias y mocasines unas decenas de miles de años antes de eso.

Los zapatos abollonados y cubiertos son más recientes: de hace solo 300 años más o menos.

A diferencia de los zapatos, sugiere el artículo, los callos brindan protección sin comprometer la sensibilidad ni el modo de caminar.

En contraste, los zapatos reducen la sensibilidad del pie y alteran la forma como las fuerzas de impacto se transfieren del pie a las coyunturas arriba en la pierna.

Pero hay algo más: que hayamos evolucionado para caminar descalzos y que andar así es distinto a hacerlo con zapatos, puede significar que andar a pie limpio ofrece algunos beneficios a la salud en el largo plazo, dijeron los investigadores.

“Los beneficios sensoriales de andar descalzo puede tener implicaciones en la salud, pero se necesita estudiarlas”, de acuerdo con Daniel Lieberman, profesor de biología evolutiva humana en Harvard University, coautor del estudio.

En la investigación se analizaron callos en los pies en más de 100 adultos, la mayoría de Kenya. Cerca de la mitad caminaba descalza la mayor parte del tiempo y el resto usaba zapatos por lo general.

Entre quienes andaban a pie limpio, los callos no restringían la sensibilidad táctil o la capacidad del pie de sentir la sensación del suelo al caminar. Los zapatos, con suelas abollonadas, claramente silencian esa sensación.

Sin embargo, los callos gruesos no actúan solo como los amortiguadores de los zapatos, sino que pueden proteger contra el calor u objetos filudos, entregando confort y seguridad.

Además la sensación de sentir la tierra puede ayudar a quienes andan descalzos a mantener el equilibrio, fortalecer los músculos y crear conexiones neuronales fuertes entre el pie y el cerebro.

Por eso, Thomas Milani, coauthor, de Technische Universität Chemnitz en Alemania, “sugerimos a los niños caminar descalzos en la hierba húmeda con el propósito de estimular los aferentes (nervios que llegan al cerebro) por razones de desarrollo”.

Nota: con información de Live Science

Una buena noticia en la lucha contra el plástico

Al menos una buena noticia ambiental: casi todos los países del mundo, con la notable excepción de Estados Unidos, acordaron reducir el uso de plástico que va a los océanos.

Significa que los países deberán monitorear y rastrear los distintos tipos de desperdicios de plástico por fuera de sus fronteras.

Escena común en todas las playas del mundo. Foto Max Pixel

El acuerdo se logró tras 12 días de discusiones con presencia de 1400 delegados en la reunión del Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas. En resumen, actualiza la Convención de Basilea de 1989 sobre el control de desperdicios peligrosos que incluyen el plástico.

Para Rolph Payet, de ese programa “se envía una fuerte señal política al resto del mundo –al sector privado, al consumidor del mercado- que necesitamos hacer algo. Los países decidieron hacer algo que se traducirá en acción real”.

Sara Brosche, del grupo IPEN, citada por DW, países como Canadá y Estados Unidos envían plástico tóxico a Asia esperando que allí lo reciclen, pero va a rellenos, lo queman o termina en los océanos.

Para Gerd Müller, ministro de Desarrollo de Alemania, se requiere que su país prohíba las bolsas plásticas, en parte para reducir la exportación de desperdicios a países en desarrollo.

“La prohibición de pitillos no es suficiente”, dijo al periódico Augsburger Allgemeine. Agregó: “Alemania no debería esperar a Europa y debería prohibir de inmediato las bolsas plásticas desechables”.

El funcionario recordó que países africanos  ya prohibieron las bolsas. “Debemos hacer lo que Ruanda, Kenya y Uganda han hecho”.

“Leyes estrictas de exportación bajo la Convención de Basilea son un gran paso hacia y un instrumento efectivo en combatir el aumento de desperdicios en el océano”, dijo por su parte el ministro alemán del Ambiente, Svenja Schulze.

Müller dio el visto bueno para que su país se juntara a la alianza contra el desperdicio, que incluye ya 30 compañías, instituciones de investigación y varias organizaciones. Entre ellas Nestlé, Coca-Cola, el esquema Green Dot de reciclaje, universidades, WWF, Indonesia y Ghana.

La alianza se denomina Evitar, y su principal preocupación es prevenir los desperdicios. “Estos son un asunto de supervivencia global, como el cambio climático”, dijo Müller.

Se estima que el plástico en los océanos se incremente por 10 a 2050 cuando habrá más plástico que peces en el mar. Hoy 2.000 millones de personas viven en áreas sin recolección de basuras. ”Los más pobres entre los pobres sufren más”, concluyó el Ministro.

En Colombia al Congreso discute un proyecto de ley para prohibir el uso de bolsas plásticas, que ha encontrado oposición fuerte entre los productores de ese material.