El enorme saurio prehistórico que vomitaba

El enorme plesiosaurio no podía digerir ciertas partes de los animales que comía en el fondo marino. Foto Public Domain

Parece una conducta extraña para un enorme animal marino, pero hoy se observa lo mismo en algunos cocodrilos y lobos marinos. Es que un estudio publicado por Cambridge University sugiere que los enormes plesiosaurios se acercaban a la orilla para... vomitar. Sí, vomitar.

Estudios previos sobre este gran saurio, su anatomía y movimientos, sugerían que este reptil movía su cabeza hacia abajo para coger animales con conchas del fondo. Él no podía digerir las conchas, y por eso se cree que su estómago las compactaba para vomitarlas, tal como hacen otros animales en la actualidad, como los búhos.

El estudio fue publicado en Geological Magazine. El paleontólogo. Doctor Dirk Knaust, presenta nuevos hechos sobre el comportamiento de los plesiosaurios. Él identificó bolas de regurgitación en aguas pocas profundas en deltas fluviales a 50 kilómetros de la costa noruega.

Los plesiosaurios llegaban a tener hasta 15 metros de longitud. Tenían cuello largo y cola corta. Aparecieorn al comienzo del Jurásico, periodo que comenzó hace unos 201 millones de años.

Hallan uno de los primeros habitantes de la Tierra

En esta antigua formación que quedóe l descubierto al ceder elt erreno se encontró el espécimen de Charnia, uno de los primeros habitantes del planeta Tierra. Foto Varick Veenma

Uno de los fósiles animales más antiguos que se conocen conservados en tres dimensiones ha sido descubierto en un campo de ovejas en el Ártico noruego, lo que supone el primer yacimiento fósil importante de este tipo hallado en Europa en décadas.

Unas rocas que se desprendieron de un acantilado y se partieron en un campo de ovejas del Ártico noruego revelaron una criatura con forma de helecho que vivió hace 560 millones de años. Conocida como Charnia, se cree que es uno de los primeros animales. Este espécimen conservó su forma en tres dimensiones, lo que lo convierte en uno de los fósiles animales de su clase más antiguos que se conocen.

El hallazgo en Finnmark es el primero confirmado de Charnia en Escandinavia y representa el primer yacimiento fósil importante de este tipo descubierto en Europa en décadas. En rocas cercanas se habían encontrado anteriormente rastros de organismos que se anclaban al antiguo lecho marino, pero no fósiles de los organismos en sí. Las rocas fracturadas en el campo de ovejas dejaron al descubierto un registro fósil mucho más rico.

Estos organismos vivieron durante el periodo Ediacárico, cuando apareció por primera vez la vida compleja en la Tierra. Gran parte de lo que los científicos saben sobre ellos procede de un número reducido de lugares, en parte porque las rocas capaces de preservarlos son difíciles de encontrar.

El Doctor Yorick Veenma dijo que "Este periodo temporal tampoco cuenta con un registro rocoso extenso". Es él el  autor principal del estudio y miembro del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. Añadió que "Para ser encontrados, los fósiles deben estar incrustados en rocas sedimentarias; por tanto, si estas rocas son menos comunes, resulta más difícil hallar los fósiles. La mayoría de los fósiles del Ediacárico proceden de un puñado de lugares, lo que hace emocionante encontrarlos en una ubicación nueva".

Los cuerpos de estos organismos plantean otro desafío. A pesar de su aspecto similar al de un helecho, Charnia carecía de boca, órganos o medios visibles de locomoción. Era, en esencia, una «bolsa llena de sustancia gelatinosa» parecida a una medusa que permanecía inmóvil en un mismo lugar.

El coautor, profesor Neil Davies, explicó que "Como registro fósil, el Ediacárico se enfrenta a varios inconvenientes; principalmente, que la mayoría de los organismos tenían cuerpo blando y aún no habían evolucionado los esqueletos, por lo que su conservación es más difícil". Es él también del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. Agregó que "Muchos fósiles de este periodo aparecen como improntas, resultado de haber quedado aplastados bajo capas de roca".

Estudio en Colombia mostró cuándo chocaron Centro y Sudamérica

La unión de Centro y Sudamérica se produjo hace más de 10 millones de años, sugiere estudio centrado en Colombia. Imagen Internet

Fue una enorme colisión que ayudó a configurar lo que es hoy el continente americano. Sucedió, además, antes de lo creído hasta ahora.

Es que un nuevo estudio publicado en Earth and Planetary Physics parece transformar la comprensión científica sobre cuándo tuvo lugar ese enorme choque tectónico que involucró a América Central y América del Sur.

Esto se logró al analizar las propiedades magnéticas de rocas volcánicas en los Andes del norte de Colombia, los investigadores hallaron pruebas de que las fases principales de la colisión ocurrieron antes de lo que se creía, hace más de 10 millones de años.

Fue una investigación dirigida por Victor Piedrahita (autor principal) y J. Li (autor de correspondencia), en colaboración con un grupo internacional de geocientíficos. Su trabajo se centró en rocas volcánicas del Mioceno tardío (con una antigüedad aproximada de entre 12 y 6 millones de años) procedentes de la Provincia Volcánica de Combia, en el centro de Colombia. Estas rocas se formaron durante un periodo clave en el que la placa Sudamericana interactuaba con la porción continental de América Central.

Para reconstruir la dinámica tectónica de aquella época, los investigadores emplearon el análisis de la fábrica magnética. Esta técnica estudia la orientación de los minerales magnéticos en el interior de las rocas y permite determinar si su estructura interna refleja procesos volcánicos originales o una deformación posterior causada por fuerzas tectónicas.

El Doctor Piedrahíta explicó que "Las rocas volcánicas pueden conservar un registro extraordinariamente detallado de los procesos geológicos". Y agregó que "Sus fábricas magnéticas nos ayudan a determinar si la deformación se produjo antes, durante o después de la formación y emplazamiento de las rocas".

El equipo descubrió que muchas de las rocas volcánicas aún conservan fábricas magnéticas primarias, generadas por el movimiento del magma o por flujos de escombros volcánicos. Esto sugiere que dichas rocas experimentaron poca o ninguna deformación tectónica significativa durante el Mioceno tardío. Si bien en algunos lugares se observaron indicios de deformación, estos efectos fueron relativamente limitados tanto en intensidad como en extensión geográfica.

Las pruebas indican que la fase de mayor acortamiento cortical y deformación asociada a la colisión en los Andes del norte había concluido en gran medida antes del Mioceno tardío. En otras palabras, para cuando se formaron estas rocas volcánicas, la etapa más intensa de compresión tectónica ya había pasado.

Piedrahíta y Li dijeron que "Nuestros datos indican que los eventos de colisión más significativos entre América Central y América del Sur ocurrieron antes de lo que pensábamos, principalmente durante el intervalo entre el Oligoceno y el Mioceno medio". Además, "Para cuando se formaron estas rocas volcánicas, la deformación tectónica ya se había atenuado y localizado más".

Señales de vida de hace 3500 millones de años

En esta antiquísima corteza terrestre en la India se detectaron formas de vida microbiana cuando el planeta tenía solo 1000 millones de años de edad. Foto T. Chaudhuri

La Tierra se formó hace unos 4500 millones de años y ha sido el interés de científicos buscar señales de vida antiguas para determinar cuándo comenzó a darse en nuestro planeta.

Científicos acaban de reportar el hallazgo de rocas que contienen algunas de las primeras formas de vida microbiana en la Tierra. El reporte fue presentado en Proceedings of the National Academy of Sciences -PNAS- y en él se describen bioseñales halladas en la roca de varias capas rica en carbono que data de hace 3500 millones de años.

Estudios diversos han hallado formas de vida primigenia que datan de entre hace 3400 y 3800 millones de años, algunas de ellas no siempre convincentes, hallazgos en formaciones rocosas en Groenlandia, Sudáfrica y Australia.

En esta ocasión, los investigadores cartografiaron y analizaron una capa de sílex plegada y rica en carbono en el cratón de Singhbhum, al este de la India. El sílex contenía tres capas repetitivas de sílice y material carbonáceo, que, según el equipo, se asemejan a los restos de una estera microbiana. Los cristales de circón presentes en la roca pudieron datarse mediante el método de datación uranio-plomo, que determinó que la roca tenía cerca de 3497 millones de años. El equipo interpretó esta edad como el momento de la sedimentación. Afirman que la sedimentación se produjo simultáneamente con el vulcanismo y que los cristales de circón se formaron a partir de esa actividad volcánica.

En este caso, se requerirán estudios adicionales no solo para confirmar la antigüedad del cratón sino si esas aparentes forma de vida microbiana son reales.

Hace 1000 años, esmeraldas colombianas llegaron a Panamá

Una de las esmeraldas de origen colombiano encontradas hacia la costa pacífica de Panamá. Esta se encontraba montada en una figura de mujer de cobre. Foto C. M. Tomé

¿Qué hacían esmeraldas colombianas en Panamá hace 1000 años? Bueno, en ese entonces no estaban los países, pero si la distancia: esas piedras preciosas a más de 700 kilómetros de su origen en lo que es Muzo.

¿Cómo llegaron? Hay solo hipótesis, pero la historia es la siguiente.

Hace 1000 años las élites panameñas -hablemos así- eran enterradas con piedras verdes traslúcidas, que se sospechaba eran esmeraldas, aunque no se había hecho el análisis.

so fue lo que hicieron ahora científicos, confirmando que las piedras viajaron los 700 kilómetros, sugiriendo además redes complejas de comercio entre sociedades de Sudamérica y Centroamérica.

Los hallazgos fueron publicados en Latin American Antiquity y para su estudio los investigadores emplearon una variedad de técnicas no destructivas, incluyendo espectroscopía de infrarrojo y fotoluminiscencia.

Así fue como hallaron cinco piedras verdes recuperadas en dos sitios arqueológicos en el Pacífico de Panamá. El Caño y Sitio Conte eran dos lugares de entierro de las élites, que datan de entre los años 800 a 1000 de nuestra era y forman parte de la región Gran Coclé.

Fueron piedras recuperadas de las tumbas, ricas en artefactos de diversa clase, desde dientes de megalodonte hasta oro. Y a hoy se conocen 8 esmeraldas de Coclé, incluso piezas montadas sobre un pendiente de cobre, un felino dorado y un pendiente de cobre como con figura de mujer.

Para determinar su origen se compararon las esmeraldas con otras 22 de Ecuador y Colombia. El análisis mostró que eran consistentes con las colombianas, del Cinturón Occidental de Esmeraldas, hogar de las minas de Muzo, y del Cinturón de Esmeraldas Oriental en Chivor.

Esos objetos, se estima, no fueron intercambiados de manera directa, sino que debieron llegar tras pasar por múltiples manos a lo largo de la costa y las comunidades ribereñas. El análisis mostró que algunas llegaron termiandas, otras fueron cortadas por artesanos locales en Coclé.

África se partirá antes de lo pensado

Ilustración de cómo podría partirse África de acuerdo con el proceso geológico activo en la región oriental. Foto Facebook

Tarde que temprano, pero más temprano que tarde habrá dos Áfricas. No por una división geopolítica ni por guerras civiles. No, Esta vez se debe a la geología, al movimiento natural de las placas del planeta. 

Desde hace años se sabe que ese continente se está partiendo y no hay nada que lo impida. Pero ahora un estudio en Nature Communications sugiere que la corteza terrestre en el Rift de Turkana, al oriente del continente, se ha adelgazado mucho más de lo que se estimaba.

Claro, nos e partirá en unos pocos años, pero es que la naturaleza, el planeta, no se gastan afanes. Ese Rift se extiende por unos 500 kilómetros por Kenia y Etiopía y forma parte del Sistema del Rift del Oriente de África, un sistema que se extiende desde la depresión Afar en el nordeste de Etiopía hasta Mozambique, separando la placa tectónica Africana de las placas somalí y arábiga. Estas dos se están apartando 4.7 milímetros por año.

No todas las fallas geológicas parten continentes, pero en este caso la de Turkana sí lo hará.

El nuevo estudio encontró que la corteza en el centro de la falla tiene un grosor de solo 13 kilómetros, que son 35 hacia otro sector, un proceso de formación de un cuello.

Un dato de interés es que esa región puede ser la cuna de la humanidad. Allí se han hallado más de 1200 fósiles de homíninos de los últimos cuatro millones de años, casi un tercio de todo lo que se ha encontrado de fósiles allí. El centro de la evolución humana para muchos antropólogos y científicos.

Reconstruyen al cocodrilo comedinosaurios

Este lagarto cazaba pequeños dinosaurios en la región norte, pero los que habitaban más al sur se la veían con enormes dinosaurios.  Imagen D. Miller

No quedan dudas de que era un animal cuya presencia atemorizaba. No había humanos entonces, pero que cazara dinosaurios ya habla por sí de este enorme reptil.

Científicos reconstruyeron casi por completo ese extinto depredador, un depredador del género cocodrilo del género Deinosuchus: una réplica del Deinosuchus schwimmeri, el asesino de dinosaurios, como le dicen algunos, una reconstrucción encabezada por el geólogo David Schwimmer, autoridad e n ese género, quien descubrió el que lleva su nombre

Fue una especie con individuos que medían más de nueve metros, que vivió en lo que hoy es Estados Unidos entre hace 83 y 76 millones de años en el Cretácico tardío, a ambos lados del Mar de Niobrara, que separaba esa región en dos.. Animales que dominaban el entorno en el que florecían y cazaban dinosaurios, de acuerdo con los registros que se han encontrado.

Estos se encuentran entre los más grandes crocodilianos de todos los tiempos y llegaban a pesar hasta nueve toneladas. Pese a su enorme tamaño, su apariencia no dista mucho de la de los modernos cocodrilos, pero su mordida era sorprendente: una fuerza de 18 000 newtons y es probable que algunos dinosaurios que eran poderosos tuvieran una mordida inferior.

Se hunden grandes deltas y con ellos 10 megaciudades

Delta del Lena en Rusia, uno de los más prístinos del mundo. Foto Flickr

Al menos 18 de los grandes deltas del planeta se hunden y lo hacen a un ritmo mayor que el aumento del nivel del mar, entre ellos los de los ríos Nilo, Amazonas y Ganges. Eso revela un estudio publicado en Nature.

Los deltas enfrentan un doble problema: se hunden y a la vez aumenta el nivel del mar debido al calentamiento global y el cambio climático. Una situación que pone en riesgo futuro a cientos de millones de personas.

El fenómeno es parte del reciclaje de la corteza terrestre, pero hay otros factores que inciden y entre ellos el principal factor antropogénico es la extracción extrema de agua subterránea.

El estudio analizó, mediante imágenes de satélite, 40 de los grandes deltas. De estos, 18 tenían una tasa de subsidencia mayor que la tasa actual de aumento del nivel del mar, que es de 4 milímetros al año.

En algún punto todos, menos el del Río Grande se hunden a una tasa mayor que la del nvel del mar. En 38 deltas más del 50 % de su área se hundió durante el periodo de estudio y en 19 de ellos la subsidencia ocurrió en el 90 % del área.

Los más afectados son los deltas Chao Phraya en Tailandia, el Brantas en Indonesia y el del río Amarillo en China, que se huben 8 milímetros al año, el doble de la tasa del aumento del nivel del mar.

Los deltas son hogar de entre 300 y 500 millones de personas y albergan 10 de las 34 megaciudades del planeta. La subsidencia implic mayores inundaciones en ellas y retracción de la línea costera.

Este es el río más viejo de la Tierra

Paisaje del río más antiguo del planeta, que corre por más de 600 kilómetros en el centro de Australia. Foto Wikipedia Commons

¿Cómo saber cuál es el río que más lleva fluyendo sobre la superficie terrestre? Los ríos, como los organismos, cambian, a veces modifican su cauce y con frecuencia mueren, desaparecen. La geología permite saber su edad.

Un estudio sugiere cuál es el ganador. Es el río Finke o Larapinta en en lenguaje indígena Arrernte. ¿Dónde? Está en Australia. Según los análisis es mucho más antiguo que los dinosaurios y se debió formar entre hace 300 y 400 millones de años.

Es una red de arroyos y canales que se extiende por más de 640 kilómetros a través del Territorio del Norte y Australia Meridional. La aridez del centro del continente hace que fluya de manera intermitente y así la mayor parte del año existe como una cadena de charcas aisladas. Pero una combinación de registros geológicos, perfiles de meteorización y mediciones de radionúclidos en los sedimentos y rocas circundantes permitió datar este sistema fluvial en el periodo Devónico (hace419 a 359 millones de años) o en el Carbonífero (hace359 a 299 millones de años).

Victor Baker, geólogo de la Universidad de Arizona en Estados Unidos explicó que una de las pruebas más sólidas de su antigüedad es una anomalía geológica denominada drenaje transaxial. En vez de fluir paralelo a estructuras rocosas resistentes, como la cuarcita, este río Finke atraviesa estas formaciones minerales a su paso por la cordillera MacDonell en el centro de Australia.

El agua que fluye siempre toma el camino más fácil, hecho que hace contradictorio que un río fluya sobre estas rocas en lugar de a lo largo de ellas. Por eso, la presencia y origen de este drenaje transversal revelan detalles cruciales sobre el curso histórico del Finke.

Baker dijo al portal Live Science que "Existen indicios de que existía un drenaje preexistente que fluía a medida que esta cordillera se desarrollaba. Se llama antecedencia; básicamente, el río está ahí antes de que se formaran las montañas, y a medida que la corteza asciende, el río va descendiendo".

Las cordilleras MacDonell se formaron como parte de la orogenia de Alice Springs, un evento tectónico de formación de montañas que ocurrió hace entre 300 y 400 millones de años, lo que hace que el Finke sea al menos tan antiguo como esas montañas.

La evidencia posterior proviene de la erosión y la meteorización, que generan perfiles químicos específicos.

En la época en la que se formó el río, no existían los continentes actuales, sino masas terrestres fragmentadas que se fueron uniendo para formar luego el supercontinente Pangea.

Se debilita campo magnético de la Tierra: implicaciones

Auroras sobre la Antártida muestran el campo magnético de la Tierra en planea acción. Foto ESA

El campo magnético que protege la vida en la Tierra y los satélites en el espacio continuó su proceso de debilitamiento, en particular en una región donde hace más de 10 años se encontró debilitado: el Océano Atlántico del Sur.

Pero además se encogió en una zona sobre Canadá donde era muy fuerte. Solo encima de Siberia ha crecido.

¿Qué implica esto y a qué se debe?

Primero digamos que el estado actual se determina con las mediciones de el trío de satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzados en 2014 para monitorear las señales magnéticas del núcleo de la Tierra y el manto, así como de ionosfera y la magnetosfera.

El campo magnético de nuestro planeta se genera por el núcleo giratorio de hierro derretido, a unos 2900 kilómetros bajo nuestros pies.

El área débil sobre el océano Atlántico del Sur creció en un equivalente a la mitad del continente europeo. Su intensidad es de 22 094 nanoteslas, 336 menos que en 2014. En la región de campo magnético fuerte se encontró que la intensidad se redujo a 58 031 nanoteslas y su área se redujo 0.65 % del área de la superficie terrestre. En Siberia aumentó en área 0.42 % y también su intensidad.

Vale decir que el campo magnético de la Tierra es relativamente débil comparado con otras formas de magnetismo: va de 22 000 a 67 000 nanoteslas, mientras que el de un imán de una nevera es de unos 10 millones de nanoteslas.

La disminución de la intensidad del campo magnético puede afectar la seguridad de los satélites, pues su acción se extiende hasta el espacio cercano. Y los astronautas podrían recibir mayor radiación y por eso podrían sufrir alteraciones en su ADN.

Los hallazgos fueron publicados en un artículo en el journal Physics of the Earth and Planetary Interiors.

Hallan material de cuando la Tierra era chiquita

La Tierra comenzó como un proto planeta lleno de fuego, un mundo de lava hiriente. Eso lo cambió el choque con otro gran proto planeta. Imagen Pixabay

De los residuos que quedaron en la gran nube primigenia, tras la formación del Sol y otros planetas del Sistema Solar, se fue formando la Tierra, así como otros cuerpos del sistema.

Era una Tierra pequeña, chiquita, pero sucedió algo que en medio de todo esa material no era extraño: un gran choque. Un enorme cuerpo, tal vez cómo Marte, chocó con ese protoplaneta que sería nuestra casa. Aumento de tamaño entonces y acabó de formarse. De ese hace unos 4500 millones de años.

Científicos del MIT y otras instituciones descubrieron rastros de esa proto Tierra antes de la colisión que cambió su química y oras condiciones.

En su infancia, la Tierra era un mundo fundido y cubierto de lava, Menos de 100 millones de años después experimentó el gran choque con ese otro cuerpo, otro protoplaneta por el tamaño que tenía. Esa colisión fundió y mezcló el interior del planeta, borrando gran parte de su identidad química original.

Se creía que en ese impacto y lo que siguió se había perdido todo rastro de la proto Tierra. Pero no. Los nuevos hallazgos dicen que no es así. Los investigadores encontraron una firma química inusual en muestras de rocas antiguas y profundas que difiere de la mayoría de los materiales presentes en la Tierra hoy. Esta firma se manifiesta como un ligero desequilibrio en los isótopos de potasio (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones).

Tras un análisis profundo, los científicos concluyeron que la anomalía no pudo haber sido creada por impactos posteriores ni por procesos geológicos en curso dentro de la Tierra.

Así que la explicación más plausible es que estas rocas conservan pequeñas porciones del material original de la proto Tierra, sobreviviendo de alguna manera a la violenta remodelación de la Tierra.

Los investigadores analizaron muestras de distintos meteoritos acá en el planeta, formados en distintas épocas y lugares, y encontraron esa clase de potasio, diferente al terrestre, por lo que cualquier material que presentase esa composición debía ser de la proto  Tierra. Y eso fue lo que hallaron.

Esto fue presentado en un artículo en Nature Geosciences.

En región de Ecuador encuentran cápsula del tiempo

Uno de los insectos que quedó preservado para la posteridad en uno de los bosques del supercontinente Gondwana. Imagen M. Solórzano

Una verdadera cápsula del tiempo con 112 millones de antigüedad y no, no fue dejada por nadie, no había quién entonces, fue obra fortuita. La encontraron en la cuenca oriental de Ecuador. En aquel tiempo n existían los continentes como los conocemos, sino que esta región era parte del gran continente Gondwana.

 La cápsula en realidad son pedazos de ámbar cristalizado. ¿Qué hay en ellos? Una buena cantidad de insectos que vivieron entonces. Por alguna razón quedaron atrapados en esa sustancia pegajosa.

El ámbar, o resina fosilizada de árboles,. data de hace 320 millones de años el más antiguo, pero es más común entre hace 120 y 70 millones de años -Cretáceo-, resinas que con frecuencia tienen 'bioincrustaciones'.

Pues en este caso sí que la cápsula del tiempo hallada las tiene. Ese ámbar está en la Formación Hollín, en aquella región ecuatoriana. Los científicos encontraron dos tipos distintos de ámbar: uno subterráneo cerca de la raíz de plantas que producen resina y otra al aire libre. 

Entre 60 ejemplos en la última, se encontraron 21 incrustaciones biológicas que representan cinco órdenes de insectos, incluyendo dípteros, coleópteros (escarabajos) e himenópteros (un grupo que incluye hormigas y avispas), así como un fragmento de una telaraña. Además, la roca alrededor del ámbar contenía numerosos fósiles de plantas como esporas, polen y otras trazas botánicas.

Las características de los fósiles, dijeron los investigadores, indican que al ámbar se originó en un bosque cálido, húmedo, de densa vegetación y árboles productores de resina del sur de Gondwana.

Una cápsula del tiempo que revela, 112 millones de años después, cómo era la vida entonces.

El hallazgo fue publicado en Communications Earth & Environment.  

Resuelven la fascinante historia del Mar Rojo

Así luce el Mar Rojo hoy. Hace 6 millones de años estaba seco por completo. En la imagen aparece un poco cubierto por polvo del desierto. Foto Picryl

Que nada es eterno en el mundo y todo fluctúa queda demostrado una vez más con lo que le sucedió al Mar Rojo, como sugiere una investigación en Communications Earth &Environment.

Allí, científicos de King Abdullah University of Science and Technology en Arabia Saudita, presentaron evidencias claras de que ese mar se secó por completo. Sí, así tal cual: se secó hace 6.2 millones de años. ¿Pero entonces por qué está hoy como si nada?

Bueno, eso de como si nada no es exacto tampoco. Pero lo que sucedió fue que de súbito el Océano Índico, en un evento catastrófico, volvió a llenarlo.

El hallazgo se logró con imágenes sísmicas, evidencias de microfósiles y técnicas de datación geoquímica, con los cuales demostraron que un cambió masivo sucedió en 100 000 años, un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico. El Mar Rojo pasó de estar conectado con el Mediterráneo a una cuenca vacía y salada. Luego, una inundación masiva atravesó las barreras volcánicas para abrir el estrecho de Bab el-Mandab y reconectar el Mar Rojo con los océanos del mundo.

Tihana Pensa, cabeza del estudio, dijo que "La inundación transformó la cuenca, restauró las condiciones marinas, y estableció la conexión final del Mar Rojo con el Océano Índico".

El Mar Rojo estaba inicialmente conectado al Mediterráneo desde el norte a través de un umbral poco profundo. Esa conexión se cortó, secando al Mar y convirtiéndolo en un árido desierto de sal. Al sur del Mar Rojo, cerca de las Islas Hanish, una dorsal volcánica separaba el mar del Océano Índico.

Pero hace 6.2 millones de años, el agua del Índico atravesó esta barrera en una inundación catastrófica. El torrente excavó un cañón submarino de 320 kilómetros de longitud que aún hoy es visible en el lecho marino. La inundación rellenó rápidamente la cuenca, inundando las salinas y restaurando las condiciones marinas normales en menos de 100 000 años. Este evento ocurrió casi un millón de años antes de que el Mediterráneo se llenara con la famosa inundación de Zanclean, lo que le dio al Mar Rojo una historia única de renacimiento.

El Mar Rojo se formó por la separación de la placa de Arabia de la placa africana comenzando hace 30 millones de años. Al comienzo, era un estrecho valle fluvial lleno de lagos, que luego se convirtió en un golfo más amplio cuando fue inundado por el Mediterráneo hace 23 millones de años. La vida marina prosperó, como lo demuestran los arrecifes de fósiles a lo largo de la costa norte, cerca de Duba y Umluji.

La historia no termina acá. La evaporación y la mala circulación del agua de mar aumentaron la salinidad, hecho que provocó la extinción de la vida marina entre hace 15 y 16 millones de años. Además, la cuenca se llenó de capas de sal y yeso. Esto culminó en la desecación completa del Mar Rojo. La catastrófica inundación del Océano Índico restauró la vida marina, que persiste en los arrecifes de coralk hasta hoy.

Este país se hunde a un ritmo muy acelerado

Ciudad de Rafsanjan en Irán, una región con tal vez la mayor tasa de subsidencia del planeta. Foto Trismo Irán 

Podría decirse que nada es eterno en el mundo, ni las ciudades. Poco a poco se hunden varias ciudades en el mundo, desde la capital de México hasta el Central Valley en California en Estados Unidos, más otras en China, Italia y varios países más.

Ahora un nuevo estudio reveló que hay regiones de Irán que se están hundiendo 30 centímetros al año, la mayor tasa de subsidencia conocida hasta ahora. Hay en ese país 106 regiones que se hunden, cerca del 2 % del país, más de 20 000 kilómetros cuadrados.

Jessica Payene, una de las autoras del estudio, de la University of Leeds en Reino Unido, dijo, citada por Live Science que "Encontramos 100 sitios a lo largo de Irán donde las subsidencia es más rápida que 10 milímetros al año. En Europa estudios de casos consideran extremo un hundimiento de 5 a 8 milímetros".

Puede que sea poco, tal vez no se hundirán esas regiones en la vida de un humano, pero la tierra no se gasta afanes. Treinta centímetros al año serán tres metros en diez años.

¿Por qué se hunde? El fenómeno de subsidencia se debe a varias razones, desde el movimiento natural de la corteza terrestre y el correspondiente 'reciclaje' de material, un fenómeno que se observa en ciudades sobre grandes deltas. En este caso se trata de un problema creado por el hombre en su afán de procurar alimentos: la extracción de agua subterránea es la culpable, agua que en el caso de varas regiones iraníes se usa en cultivos como pistachos. Y de acabarse esos acuíferos en esas zonas que son áridas, más de 650 000 personas sufrirán las consecuencias.

Es el caso por ejemplo de la región alrededor de la ciudad de Rafsanjan, región muy seca donde se extraen grandes volúmenes de agua para cultivos. Allí se presenta la tasa más alta de subsidencia, de 30 centímetros. También Bardaskan al norte de Irán un área de más de 1100 kilómetros cuadrados se hunde.

Una de las conclusiones más preocupantes de la investigación, que utilizó imágenes satelitales para las mediciones, es que en gran parte esa subsidencia es irreversible.

¿Cómo será el paisaje a finales de siglo?

El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

Cuando la Tierra estuvo 5 millones de años atrapada en CO2

Una monumental actividad volcánica de las Escaleras Siberianas activó los fenómenos que condujeron a la Gran Extinción y a la lenta recuperación de la vida. Imagen Public Domain

Ocurrió hace unos 252 millones de años. Un evento que eliminó más del 90 % de las especies marinas y al menos el 70 % de las terrestres. La Gran Extinción, la peor de las que han ocurrido en el planeta.

¿Qué fue lo que pasó? Se sabe hoy que se debió a una enorme actividad volcánica de las Escaleras Siberianas o Siberian Traps, una enorme región ígnea. 

Como toda extinción, no ocurrió de un momento a otro, ni de un año a otro, tampoco de un siglo a otro. Es un proceso que puede tomar cientos de miles de años. Así ha sucedido en las otras extinciones masivas, salvo en la del Cretácico-Paleógeno que acabó con los dinosaurios y unas tres cuartas partes de las especies terrestres más grandes y que fue cuestión de alrededor de un año.

La Gran Extinción duró casi un millón de años. La sorprendente actividad volcánica calentó la atmósfera por las emisiones de cenizas y gases, los océanos se acidificaron y quedaron sin oxígeno y se afectó la capa de ozono. Los investigadores siempre se han preguntado porqué las condiciones de super gases de invernadero persistió durante cinco millones de años.

Ahora un estudio parece tener la respuesta, a cargo de científicos de la University of Leeds y China University of Geosciences en Wuhan.

¿Qué fue lo que permitió tal anomalía tan larga?

Fue la muerte de las selvas y su lentísima recuperación el hecho que evitó que fuera más acelerado el secuestro de carbono, ese proceso mediante el cual el CO2 es removido de la atmósfera y almacenado en plantas, el suelo o los minerales.

Los resultados, publicados en Nature Communications, mostraron que la pérdida de vegetación durante el catastrófico evento volcánico condujo a una enorme reducción del secuestro de carbono, situación que derivó en un prolongado periodo durante el cual hubo gigantescas cantidades de CO2 en la atmósfera.

Un efecto dominó que algunos sugieren podría ser la situación actual de calentamiento global: más dióxido de carbono en la atmósfera, pérdida de bosques e incapacidad de estos para retener carbono y mayor aumento entonces de la temperatura.

Así es Marte en un día despejado

Así es el paisaje marciano en un día sin nubosidad ni tormenta de arena. Mosaico captado por el explorador Perseverance. Foto NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Un firmamento diferente al nuestro. Ese azulado del cielo en días sin nubes no se aprecia en Marte. Es un cielo rojizo. Así, el equipo de imágenes del robot explorador Perseverance de la NASA aprovechó los cielos despejados para capturar una de las panorámicas de su misión más nítidas a la fecha. En el mosaico, compuesto por 96 imágenes tomadas en un lugar que el equipo científico llama Falbreen, se puede ver una roca que parece yacer sobre una ondulación de arena, una línea divisoria entre dos unidades geológicas, y colinas hasta a una distancia de 65 kilómetros. Las 96 imágenes se juntaron para dar una sensación de 360 grados. Fueron captadas el 26 de mayo de este año por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, en el día marciano -sol- 1516 de la misión.

En esta imagen, con colores naturales, se aprecia una roca, la 43, donde el robot horadó (mancha blanca), cuyo material analizó dos días después. Un detalle que llamó la atención del equipo científico es una gran roca que parece asentarse sobre una oscura ondulación de arena en forma de medialuna a la derecha del centro del mosaico. Los geólogos llaman a este tipo de roca 'roca flotante' porque es muy probable que se formó en otro lugar y fuera transportada a su ubicación actual. Se desconoce si llegó por un deslizamiento de tierra, agua o viento, pero el equipo científico sospecha que llegó antes de que se formara la ondulación de la arena.

Los científicos querían conocer más de Fabreen porque está situado en lo que puede ser uno de los terrenos más viejos que Perseverance ha explorado, quizás más antiguo que el cráter Jezero donde el robot ha cumplido su misión.

Sorprendente fotografía de Europa

Gran imagen de Europa captada por una de las cámaras de Juno. Allí se buscarán señales biológicas cuando se envíe una nave a estudiar la luna galileana. Foto Nasa

Solo 355 kilómetros en cima, la sonda Juno de la Nasa logró imágenes superdetalladas de la superficie de la helada luna Europa en el sistema de Júpiter, en las que se aprecian rasgos que sugieren que la corteza exterior se mueve libremente encima del océano que existe debajo.

Europa es una luna de gran interés para la exploración  espacial y de hecho se enviará una nave, Clipper, para estudiarla en detalle: parece ser el sitio del Sistema Solar más favorable para la vida fuera de nuestro planeta. 

Clipper será lanzada este año y debe llegar a Júpiter en 2030. Un año después debe llegar a ese sistema joviano la nave Juice, enviad apor la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ese movimiento libre produce las numerosas fracturas que se observan en la congelada superficie. "Esta es la primera vez que esos patrones de fracturas se han mapeado en el hemisferio sur, sugiriendo que el efecto del movimiento polar en la geología de la superficie está más extendido de lo que se había identificado antes", dijo Candy Hansen, coinvestigador de la misión Juno.

En las imágenes se aprecian además depresiones de más de 20 a 50 kilómetros de ancho. 

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas y es solo un poco más pequeña que nuestra Luna, con un diámetro de 3121 kilómetros.

Un genio: da Vinci modeló la gravedad 200 años antes que Newton

Reconstrucción del experimento de la gravedad de Da Vinci. Gif de CalTech

No solo fue un gran pintor y soñaba con máquinas voladoras. Leonardo da Vinci fue un genio. Ahora se conoció que un siglo antes que Galileo y dos antes que Isaac Newton desarrolló experimentos para desentrañar los misterios de la gravedad, la que exploró como una forma de aceleración.

Un estudio científico de su trabajo sobre la gravedad y sus experimentos, fue publicado en el journal Leonardo, hecho por investigadores de Caltech. Se demuestra que fue un adelantado para su época y a todo le trabajaba, pues se conocen sus desarrollos en geología, óptica, anatomía, ingeniería e hidrodinámica, dice una nota en The New York Times.

Leonardo prestó mucha atención al vuelo de los pájaros y cómo cambiaban su centro de gravedad cuando giraban y maniobraban en el viento. También entendió que la atracción gravitacional era la que mantenía a los mares en su lugar.

De los experimentos sobre la gravedad realizados por Da Vinci se supo al analizar el Código Arundel, denominado como Earl de Arundel, quien compró en el siglo 17 la colección enorme de artículos del pintor, elaborados entre 1478 y 1518. Una colección que reposa en el Museo Británico.

El estudio de Morteza Gharib partió de un hallazgo en la página 143 de esos escritos, donde está un misterioso triángulo, con una serie de círculos que componían la hipotenusa. Con un programa de computador esos dibujos cobraban vida y se pudo determinar que da Vinci maneja los conceptos de la gravedad, dividiéndolos en dos. El primero, el jalón hacia abajo y el segundo se daba cuando quien sostenía un jarrón del dibujo se movía a lo largo de un camino recto paralelo al piso, revolviendo arena o algo que estaba debajo.

El experimento del jarrón reveló, según Gharib, que la gravedad es una fuerza constante que resultaba en una aceleración fija. Leonardo ilustró con el contenido del jarrón cayendo más y más bajo.

Los análisis revelaron que modeló la constante gravitacional con un 97 % de precisión.

Todo un genio.

Las anotaciones en uno de los artículos de Da Vinci. Imagen Gharib et al

Las obras humanas pesan hoy más que todos los seres vivos

Represa de Reedsburg. Este tipo de obras son más nocivas para el ambiente. Foto Wikipedia

Carreteras, edificios, autos, computadores, todo, todos los materiales que ha construido o fabricado el ser humano excede ahora el peso de todos los organismos vivos del planeta y cada año se agrega el equivalente al peso de... 8000 millones de personas.

Ahora resulta más claro que nunca: el ser humano domina y transformó el planeta. No quedan dudas de que estamos en los comienzos del Antropoceno, independiente de la fecha que se quiera poner para iniciar este nuevo periodo de la geología.

Es que la quema de combustibles fósiles ha enviado gases a la atmósfera en un nivel no visto en 800 000 años, la agricultura y las viviendas han transformado 70 % de la superficie terrestre. Y seguimos ocupando más cada año. Además hemos borrado de la faz de la Tierra un gran número de especies.

Ron Milo, del  Weizmann Institute of Science quiso medir junto a sus colegas el impacto humano. Y con modelos estimó la biomasa de todas las plantas para cada año de 1900 a 2017, usando en las dos últimas décadas imágenes de satélite.

Luego agregaron los otros seres vivos, de bacterias a ballenas con base en amplios sondeos de 2018, estudios de campo.

Mientras, cada año Fridolin Krausmann, ecólogo de la University of Natural Resources and Life Sciences en Viena (Austria)  y colegas estiman la masa de todos los materiales de origen humano, desde carros a máquinas, edificios y otras infraestructuras. (Él no participó en la investigación de Milo).

Así determinaron que la obra humana excede toda la biomasa del planeta. No se tuvo en cuenta el agua. Si se sumara, la biomasa sería todavía mayor hasta el año 2037.

El estudio muestra el impacto de los humanos sobre el planeta, aunque su objeto no era discriminar qué tipo de materiales causa peores efectos. Por ejemplo, una represa tiene peores efectos ambientales que la misma cantidad de concreto en una ciudad.

Hasta que copemos todo espacio del único planeta conocido que alberga vida.